Том 24. Глава 3. Вперед, вперед, вперед!

— Уф, уф, уф… – в темноте кто-то тяжело дышал; его глаза, рот и нос были закрыты плотной тканью, пока сам он копал тоннель лопатой по направлению вверх.

Сколько времени он провел за этим занятием? За это время с его рук успели сойти и вновь появиться несколько слоев волдырей. Но со временем его навык «Копание» повысился, и сейчас работа доставляла уже меньше мучений. Он делал новый вдох с каждым ударом между кирпичей. Обычная стена уже давно бы рассыпалась от такого количества ударов острой лопатой, но на стене, над которой работал человек, не осталось даже царапины.

— Черт, да поддайся ты хоть немного! – в бешенстве прорычал человек, со всей силы шандарахнув по потолку.

Ответом на его просьбы послужило лишь облако пыли, осыпавшееся вниз.

— Кха-кха… Чтоб тебя… Кха…

Человека покрыло слоем пыли, и он отложил лопату. Сняв ткань, закрывавшую его лицо, он посмотрел на находившуюся рядом группу людей, которая безучастно наблюдала за его действиями. Один из людей прикрикнул на него:

— Эй, салага, почему не копаем?

Лицо человека скривилось, но он покорно ответил:

— Меня окатило пылью. Сейчас продолжу.

— Не отвлекайся. Нам становится скучно.

— Да, я понимаю, – человек поднял лопату и вновь принялся за работу.

«Раньше меня называли оперативником агентства полиции, а теперь я шестерка под началом какого-то уголовника…»

Человеком со слоем пыли на лице и одежде был не кто иной, как специальный агент отдела киберпреступлений Исюрам. Но как он оказался в темной комнате, и что вынудило его тяжело работать с лопатой в руках? Здесь следует вернуться на пару месяцев назад. После того как ему удалось установить видеонаблюдение за бандитами, обстоятельства круто изменились. Изначально он ожидал, что получив столь веские улики, он сможет успешно завершить расследование. Ему казалось, что масштаб преступной организации станет очевиден, когда полиция получит круглосуточное наблюдение за ее штабом.

Однако бандиты проявили недюжинную осмотрительность. Находясь под наблюдением Исюрама, члены организации ни разу не установили прямой контакт с главарем Чипхитэ, без веских улик против которого усилия полиции были тщетны. Так что, оказав Арку поддержку в возвращении контроля над Сильваной, Исюрам возобновил свое расследование, но для получения доступа к необходимой информации ему требовалось вступить в ряды организации. Однако после того как видеозаписи привели к аресту одного из них, бандиты стали очень осторожны. Исюраму пришлось сильно постараться, чтобы заслужить их доверие. Этим он и был занят последние несколько месяцев.

«…И каждый день моего нахождения здесь был попросту унизителен».

Вспомнив о том, как прошли последние несколько недель его жизни, Исюрам издал непроизвольный вздох. Но другого способа не было: чтобы добыть информацию о Чипхитэ, он должен был вступить в организацию. Мешало ему то, что многие воспринимали его как чужака. На протяжении нескольких месяцев он завоевывал доверие бандитов, и, наконец, встретившись с лидером, Исюрам предложил свою кандидатуру на вступление в организацию.

— Хм… Ты хочешь вступить в организацию с соблюдением всех формальностей?

— Да, чтобы иметь полное право называть вас своим боссом.

— Что ж, твои намерения похвальны… – Чипхитэ почесал затылок, осматривая Исюрама сомневающимся взглядом.

К счастью последнего, в разговор вмешался Гэрам, считавший агента под прикрытием своим лучшим другом:

— Босс, Исюрам – очень надежный парень. Разве вы не убедились в этом за то время, которое он провел с нами? Такие ребята на дороге не валяются. К тому же, он предоставил нам свой реальный адрес и номер телефона. Я знаю, что вы беспокоитесь о нашей безопасности, но раз он раскрыл свои личные данные?..

— … Думаю, ты прав, – нехотя кивнул Чипхитэ.

Главарь бандитов четко разделял дружеские и рабочие отношения, и потому вне зависимости от степени личного доверия, в преступную организацию не принимали никого, кто не поделился своей персональной информацией. Конечно, Исюрам сообщил бандитам ложные данные, но полиция все обставила так, что подкопаться было нельзя. Как бы там ни было, сообщив Чипхитэ адрес и телефонный номер, Исюрам развеял последние оставшиеся сомнения.

— Тот идиот попал за решетку в прошлом месяце, так что у нас как раз образовалось свободное место. Но мы не можем вот так просто принять чужака в свои ряды.

— Если вы позволите мне работать с вами, то я выполню все, что прикажете, – поспешил уверить Исюрам.

Он и правда был готов на все. Ведь если он хотя бы раз встретится с Чипхитэ в живую, то его расследование наконец подойдет к концу. Но, как это всегда и бывает, на деле все оказалось не так-то просто.

— Ну, ты даешь… Ладно, давай поступим следующим образом. Наша организация функционирует по более сложным правилам, чем тебе могло показаться. Мы не просто играем в игру, зарабатывая на этом деньги. Для плодотворной работы нам нужны профессионалы своего дела, обладающие нужными навыками. И мне нужно убедиться, что ты подходишь требованиям.

— И каким же образом?

— Я буду наблюдать за тобой и твоими успехами, и если ты приспособишься, то считай, что ты окончательно принят в организацию.

«Отлично. Скоро все данные о членах организации будут в моих руках!» – мысленно заликовал Исюрам.

Но его ликованию не было суждено продлиться долго.

— Эй, Исюрам, подай мне воды.

— Моя одежда запылилась. Почисти ее.

— Ты что, уснул? Если я достаю сигарету, то ты уже должен стоять рядом с огоньком наготове.

Как только Исюрам начал проходить свой испытательный срок, отношение к нему поменялось на 180 градусов. Когда он приходился бандитам просто коллегой, они кое-как считались с его присутствием, но теперь, как только он примкнул к организации, ее члены начали относиться к нему, как к рабу. По всей видимости, это должно было показать Исюраму его место в рамках организации… Других вариантов не оставалось, и потому на протяжении последних недель ему пришлось влачить существование раба. Агент прекрасно понимал, что если это позволит ему покончить с расследованием, то это будет стоить того. Однако жизнь стала и правда и невыносимой, и его терпение было уже на пределе. Его без конца посылали по различным поручениям, били и поносили на чем свет стоит. И все это под видом «хорошего урока на будущее». В некоторые моменты ему хотелось выйти из прикрытия и просто поубивать всех вокруг.

«Терпение… только терпение», – только и повторял он себе. – «Это часть работы. И я выдержу, несмотря ни на что».

Как бы его ни унижали, Исюрам покорно терпел, ни на что не жалуясь, и спустя несколько месяцев его старания были вознаграждены.

— Что ж, мы наблюдали за тобой, и нашли тебя достаточно… способным. Формальное вступление в организацию произойдет при нашей личной встрече, точную дату я сообщу немного позже.

Наконец, возможность арестовать Чипхитэ замаячила в обозримом будущем.

«Когда он уже выдаст себя? Чтобы заплатить за все пережитые мной унижения», – Исюрам уже представлял себе, как окажется с ним в комнате для допросов один на один и выбьет из него весь дух. Но для начала его нужно было выследить, и об этом не следовало забывать.

Изначально преступники перенесли свою деятельность в рамки игры для отмывания денег. Но теперь в Новом Свете было введено военное положение, и отмывать деньги не представлялось возможным: торговля попала под запрет и, как следствие, ценность золота на аукционе упала. Но потом Такосу привнес интересное предложение:

— Босс, а если мы займемся раскопками подземелья, которое я недавно нашел?

— Раскопками подземелья?

— Пока экспедиционная армия сражается с демонами, мы и носа не можем высунуть из убежища. Но они не найдут нас в этом подземелье. О нем не знает никто, кроме меня. Если нам повезет, то мы найдем там много дорогостоящих вещичек и сможем прокачаться. Это то же самое, что убить трех зайцев одним выстрелом! Ну и ты сам знаешь, что с хабаром у нас в последнее время негусто.

— Звучит неплохо! Где находится это подземелье?

— Я не так давно обнаружил его в одной из северных пустынь, – с улыбкой ответил Такосу.

Члены криминальной организации не очень-то любили встречаться с другими игроками. Для преступников это не удивительно, поэтому они старались организовывать свою деятельность в удаленных локациях – например, в пустынях. Во время исследования одной из них, Такосу нашел старинный дворец, погребенный под песками в самом сердце пустыни. Судя по виду, замок был построен несколько столетий назад. Конечно, подземелья подобного вида не были редкостью в Новом Свете. Странным было то, что буквально недавно этого дворца не было на том же месте. Каким-то образом подземелье оказалось посреди пустыни, выросши из песков буквально за несколько дней.

— Этот замок появился не более чем неделю назад. Благодаря походу экспедиционной армии, местность свободна от демонов, и потому мы сможем добраться до него без каких-либо затруднений.

— Тогда чего мы ждем? Вперед, навстречу сокровищам! – выкрикнул Чипхитэ и повел своих подчиненных к месту, указанному Такосу.

По дороге туда бандиты представляли себе горы золота, дожидающиеся их в сокровищницах замка, но как только они добрались до пункта своего назначения, их надежды рухнули.

— Что? Он пуст?

— Кто-то побывал здесь до нас?

— Черт, значит, все зря?

В замке не оказалось ни сокровищ, ни охраняющих их монстров.

— Но я не вижу следов других игроков.

— Тогда куда подевались все монстры?

— Возможно, где-то здесь спрятан тайный проход, ведущий в настоящее подземелье?

— Хм, я уже слышал о чем-то подобном. Но, скорее всего, он хорошо спрятан. Обыскать помещение!

Бандиты начали скрупулезно осматривать залы на предмет потайного рычага или чего-нибудь в таком духе. Спустя какое-то время, один из них воскликнул:

— Я нашел, нашел! Тайный проход!

— И в самом деле… Но куда же он ведет? Как бы там ни было, я чую запах сокровищ!

Без лишних колебаний, бандиты спустились по открывшемуся проходу в подземелья под замком.

*Грррр!

Как вскоре выяснилось, это была ошибка. Как только они спустились, их тут же окружила толпа демонов. Подземелье состояло из узких проходов, и сражаться с демонами в таких условиях было задачей не из простых.

— Уф! Босс, мы не справимся с ними!

Из-за Демонической Войны преступники не могли похвастаться высокими уровнями. Таким образом, им было нечего противопоставить нескончаемому потоку демонов.

— Чтоб тебя. Бежим! – поспешно прокричал Чипхитэ.

Дело затрудняла запутанная структура подземелья, напоминавшая лабиринт. К тому же, лишь немногие бандиты выразили желание отправиться на исследование замка. Демоны отрезали все прямые пути к отступлению, а чтобы пробиться напролом у бандитов не хватало сил. Немного побродив по закоулкам лабиринта в попытках оторваться от демонов, преступники пришли в отчаянье.

— Черт, нам отсюда не выбраться!

— Босс, сюда! – прокричал Такосу, указав в направлении небольшого зала со стенами из сплошного камня.

Как только группа добралась до зала, вбежавший последним Такосу нажал на находившийся на стене рычаг и закрыл за собой дверь. Массивная железная дверь захлопнулась с оглушительным грохотом.

— Мы в безопасности! – бандиты устроили небольшую передышку, но не успев перевести дыхание, поняли, что расслабляться пока еще рано. – Погодите… Но как мы выберемся отсюда?

Повисший в воздухе вопрос вызвал всеобщее замешательство. Демонам было не пробиться через железную дверь. Но вместе с тем через нее не могли пройти и бандиты, а других выходов из комнаты не было. Открыв дверь, бандиты обрекли бы себя на верную смерть.

— Неужели другого выхода нет?

— Если мы умрем здесь, то воскреснем на юге пустыни, – Гэрам покачал головой с серьезным выражением лица. – А та местность просто кишит войсками экспедиционной армии. И, поверьте, нам лучше не попадаться им на глаза. К тому же, мы потеряем часть вещей из-за хаотического мировоззрения.

— Не сидеть же тут вечно! – раздраженно прокричал Чипхитэ.

Но Такосу предложил более оптимальный вариант:

— Это первый подвальный этаж замка, не так ли? И я что-то не припомню, чтобы наверху были демоны. Значит, нам ничто не мешает прокопать туннель вверх и, таким образом, сбежать от демонов.

— Прокопать туннель через потолок? И как мы это сделаем?

— Вряд ли все стены сделаны из сплошного камня. Скорее всего, камень лишь на поверхности. Отковыряв несколько плит, мы с легкостью прогрызем путь через оставшуюся породу. Мне кажется, этот вариант лучше томительного ожидания смерти.

— Тут ты прав… – задумчиво кивнул Джепиту.

Бандиты приняли решение прокопаться наверх через потолок. И, естественно, эта задача пала на плечи новичка Исюрама. Таким образом и перелистнулась новая страница в истории мучений воина-торговца. С тех пор, как банда оказалась заключена в подземелье замка, он махал лопатой на протяжении пяти дней, однако потолок не поддавался. Терпение Исюрама было на пределе, но ему приходилось продолжать копать.

— Эй, салага, когда мы снова увидим солнечный свет?

«Они у меня все увидят. Но потом я засажу их так, что больше солнечного света они не увидят до конца своих жизней!» – со злостью думал он.

Но вслух ему пришлось ответить несколько другое:

— Я работаю, товарищ начальник, не покладая рук!

В очередной раз сымитировав раболепное выражение, он заскрипел зубами. И снова он сконцентрировал всю свою злость на лопате и вновь огрел ею полоток.

*Бды-ды-дыщь! Бды-ды-дыщь!

Послышался громкий рокот, и вся комната начала сотрясаться. От места удара лопатой разошлись трещины, и огромные булыжники, отколовшись от потолка, градом посыпались на головы бандитов. Они хором завопили:

— Ай! Что за, что происходит?

— Исюрам, ты что натворил?

— Ты нас похоронить вздумал?!

— Нет, я случайно… – оправдывался Исюрам, попутно уклоняясь от камнепада.

Неожиданно, он почувствовал легкое дуновение ветра. Зал находился глубоко под землей, и потому свежему воздуху было просто неоткуда взяться. Значит… он медленно поднял глаза вверх.

— Потолок!..

Верно, ему наконец удалось прорубиться сквозь замковый гранит. В результате пяти дней махания лопатой, часть камней обрушилась. В потолке открылась небольшая щель, и сквозь образовавшееся отверстие дул свежий ветер.

— Наконец-то! Теперь мы сможем выбраться отсюда!

— Что? Как?

Услышав крик Исюрама, Чипхитэ и остальные бандиты столпились вокруг него. Убедившись в истинности его слов, они присоединились к ликованию:

— Ур-р-ра! Исюрам, у тебя все-таки получилось!

— Ладно, оставим дифирамбы на потом, нам нужно убираться отсюда!

— Сперва нужно расширить щель, чтобы мы могли пролезть в нее.

Осознав, что его мучения практически подошли к концу, Исюрам крепко схватился за лопату, и вложил в свой следующий удар всю боль, которую ему пришлось испытать за последние дни.

— Шорюкен!!! – Исюрам и лопата стали единым целым, и их совместный удар получился идеальным; лезвие лопаты вошло в потолок, как в горячее масло. – Ох!

Неожиданно для себя, он услышал крики, доносившиеся откуда-то извне зала.

✩✩✩

*Бды-ды-дыщь! Бды-ды-дыщь!

Пол сотрясался со сбивающим с ног грохотом.

— Вышки номер 1, 2, 3, 4 и 5 перегружены!

— Шангри-Ла вибрирует от напряжения. Башня не продержится долго! – кричали инженеры Магического Института.

Вормер быстро произвел некоторые манипуляции и настройки аппаратуры, и затем сказал:

— Нет, это еще не все, не все! Шангри-Ла способна на большее!

— Тем не менее…

— Заткнитесь и продолжайте давить! – Вормер продолжал направлять башню на щиты Ренинберга.

Другого выхода из сложившейся ситуации не было. Но как бы он ни старался, положение казалось безнадежным.

— Неужели надежды и правда нет? – закусив губу, Арк посмотрел на Кристалл Истины.

Судя по нему, состояние Шангри-Ла было критическим. В результате столкновения со щитами, защитные вышки искрились и испускали черный дым, не предвещавший ничего хорошего.

— Проклятый старик! – Арк с ненавистью уставился на ветхого старика, стоявшего перед темным алтарем внутри стен Ренинберга.

— Черные души, рожденные во тьме… – черный маг начал произносить очередное заклинание и вновь взмахнул кинжалом.

Арк и его соратники находились в шаге от провала исключительно по его вине. Согласно вычислениям Вормера, мощности Шангри-Ла должно было хватить, чтобы пробиться сквозь щиты – даже несмотря на скорость их восстановления. На самом деле, так оно и было, и Шангри-Ла медленно продавливалась по ту сторону линии защиты Ренинберга. Но черный маг все продолжал приносить в жертву тысячи демонов, тем самым значительно повышая скорость регенерации щитов. В результате этого система защиты башни просто не выдерживала бешеной нагрузки.

— Кто это вообще такой? И как ему пришло в голову творить такое? – пораженно спросил Бред.

Тимоси пробормотала, посмотрев на Кристаллы Истины:

— Это архиепископ церкви тьмы, Маситу.

— Архиепископ церкви тьмы?

— Тот самый, который переманил Алана на сторону тьмы и предал его, — ответила Тимоси, стиснув зубы.

Арк было открыл рот, чтобы ответить ей, но…

— Черный маг начинает новую церемонию!

— Если ему вновь удастся усилить щиты, то вышки не выдержат! – прокричал один из инженеров.

Арк через Кристалл Истины вновь посмотрел на мага с кинжалом в руках. Как и сказал инженер, защита Шангри-Ла работала на последнем издыхании. Если она откажет, то белую башню раздавит в лепешку.

«Если мы не в состоянии остановить его…» – у Арка пересохло во рту.

Бред, наблюдавший за магом в Кристалл, заревел:

— Почему мы играем по его правилам?

— А ты как думаешь? Включи голову! Или ты думаешь, всем хочется сидеть, сложа руки? Мы не можем пробиться сквозь щиты, и, значит, до мага нам никак не добраться, – выругалась Редиан.

Остальные не нашлись, что ответить на негодование Бреда. Ситуация была критической.

«Значит, нам остается лишь сидеть и ждать, пока Шангри-Ла не раздавит?»

Жертвенный ритуал Маситу был практически завершен. Жизни тысяч демонов будут поглощены алтарем, что позволит усилить щиты Рингберга.

— …Великие силы тьмы, я преподношу вам эти падшие души!..

Чтение заклинания практически окончено. Но за секунду до того, как Маситу произнес последнее слово, под его ногами замерцало нечто металлическое. Арк не сразу понял, в чем дело. И тут что-то ударило Маситу между ног.

— Ох! – читавший заклинание Маситу вдруг завопил.

С ним хором вздохнули и все, кто наблюдал за происходящим в Кристалл Истины:

— Ауч…

Боль, которую до конца мог понять только мужчина. Хоть он и был их злейшим врагом, но присутствовавшие представители сильного пола не могли ему не сочувствовать. Впрочем, на эмпатию не было времени: Арк не знал, что ударило Маситу, но это определенно шло экспедиционной армии на руку.

— Кто-то выиграл для нас время!

— Скорость восстановления щитов стремительно падает!

Услышав свежие данные от Вормера и инженеров, Арк прокричал:

— Впере-е-ед!

— Так точно! Увеличить мощность вышек до максимума! В атаку! – ответил Вормер, быстро нажав несколько кнопок.

Защитные вышки Шангри-Ла испустили мощный выплеск энергии. Башня начала продавливаться через щиты, и те наконец поддались. Спустя несколько секунд оболочка вокруг Рингберга истончилась до состояния листа бумаги. В какой-то момент удерживавшая Шангри-Ла сила ослабила свою хватку, и башня все-таки пролетела сквозь барьер.

✩✩✩

— Ох! – Маситу никак не мог понять, что именно с ним произошло.

Если бы он закончил жертвенный ритуал, то Шангри-Ла бы разнесло в труху. Но что-то неожиданно ударило его в причинное место, причем, весьма чувствительно. В тот момент ему казалось, что его душа улетела куда-то в Туманность Андромеды. В общем, мужчинам знакомо это чувство.

— Боги, за что?.. – Маситу в агонии катался по земле, пока наконец не смог немного собраться с силами и не обнаружил предмет, нанесший ему столь коварный удар. – Лопата?.. – ошарашенно пробормотал он.

Так оно и было. Его ударило лопатой, внезапно показавшейся из-под земли. Ситуация выглядела как некая шутка из театра абсурда, и Маситу совершенно ничего не понимал. Но затем земля в месте, из которого показалась лопата, начала трястись. Из образовавшейся дыры показался медленно выползавший наружу человек.

— О! Где это мы? – покрытый пылью человек озадаченно оглядывался вокруг.

Это был Исюрам, безостановочно копавший туннель вверх последние пять дней.

— Исюрам, чего ты там застрял? Дай нам выбраться! – несколько десятков человек выползло из узкого отверстия в земле.