Том 5. Глава 115. Испытание принцессы
Глава 115. Испытание принцессы.
Давайте вернёмся на пару дней назад, к моменту, когда Лилиана с охраной высадилась неподалёку от столицы. Покинув Фернир, они сели в кареты, которые были в ее распоряжении.
Поскольку она прибыла раньше всех отправленных вперёд гонцов и дипломатов, Лилиана сомневалась, что империя знает о её прибытии. Это заставило её почувствовать себя немного виноватой за весь тот шум, который вызовет её внезапное прибытие, но сейчас нельзя было терять времени.
По крайней мере, она послала нескольких королевских стражников вперёд, чтобы они предупредили императорский дворец о её визите. Этого должно быть достаточно.
-Похоже, город находится в состоянии повышенной готовности, Ваше Высочество, - сказала, высунув голову из окна кареты, одна из её служанок, Хелин.
Лилиана болезненно нахмурилась и ответила:
-Должно быть, это из-за внезапного нападения демонов. Я немного слышала об этом от Хаулий, но, похоже, рейд действительно сильно их потрепал.
-И подумать только, это сделали даже не основные силы. Слава богу, что тот парень появился и защитил нас. Без него наша столица вряд ли бы выстояла.
-Действительно...
-Если бы вы только смогли убедить его остаться в Королевстве, будущее нашей страны было бы обеспечено...
-Я тоже так думаю...
По какой-то причине Хелин очень пристально смотрела на Лилиану.
-Если бы вы только смогли убедить его остаться, наша страна была бы в безопасности.
-Почему ты продолжаешь повторять эту фразу?! И почему ты так на меня смотришь?!
Хелин оглядела Лилиану с головы до ног, словно оценивая. Затем, безнадёжно вздохнув, она снова заговорила:
-Если бы вы могли это сделать, он стал бы нашим новым королём...
-Как я уже говорила, почему ты продолжаешь повтор... Подожди, что ты только что сказала? И что же это был за вздох, скажи на милость? Что именно в моём теле тебя так разочаровало?!
Хелин была одной из служанок, служивших Лилиане с самого детства. В течение многих лет Хелин поддерживала свою принцессу из тени. А Лилиана считала, что Хелин - одна из немногих её подруг, которым она может полностью доверять. Хотя привычку Хелин небрежно оскорблять своих друзей нельзя было назвать похвальной.
Пока Лилиана допрашивала свою подопечную, карета подъехала к воротам замка. Пару без всяких происшествий проводили в комнату, и сказали, что аудиенция с Гахардом будет вечером.
В тот же вечер Лилиана направилась в зал для аудиенций. Войдя внутрь, она увидела Гахарда, который ждал её с улыбкой на лице.
Гахарду Д‘Хершеру, императору Империи Хершер, было далеко за пятьдесят, но выглядел он лет на десять моложе и обладал жизненными силой и энергией человека ещё этак лет на двадцать моложе. Его блестящие серебристо-седые волосы, острый взгляд и выпуклые мускулы ясно давали понять, что он ещё не позволил старости взять верх над собой. Прошло всего полгода с тех пор, как Гахард посетил королевство, чтобы испытать силу Куки, так что с тех пор он почти не изменился.
Лилиана думала, что он мог быть ранен во время вторжения демонов в столицу, но с виду он казался совершенно здоровым.
-Рад встрече, Принцесса Лилиана. Учитывая ваш довольно неожиданный визит, я полагаю, что вы хотите сообщить мне нечто интересное.
-Я надеюсь, что Ваше Величество сочтёт это таковым... - Сказала Лилиана, прежде чем начать объяснять подробности вторжения демонов в её королевство.
Она начала издалека, когда Эри стала превращать королевских солдат в нежить. Также она объяснила, кем на самом деле являются Божьи апостолы и что всё это время замышлял Эхит. Закончила свой рассказ Лилиана на разрушении Святой Церкви, предательстве Эри и смерти её отца, короля Элихида.
Гахард сидел молча, слушая её рассказ, и когда Лилиана закончила, он тяжело вздохнул. Затем он откинулся на спинку стула и закрыл лицо рукой.
Хотя Гахард никогда не был набожным последователем Эхита, эти откровения всё равно потрясли его до глубины души. Лилиана и сама испытала нечто подобное, поэтому спокойно попивала чай и ожидала, пока он разберётся в своих чувствах.
-Я понял... Значит, Элихид, Логгинс, и даже тот хитрый старикан, которого я считал бессмертным... погибли, - его голос был спокойным, лишённым эмоций. И взгляд всё был полон печали.
Через некоторое время он выпрямился и встретился взглядом с Лилианой.
-Это весьма тревожный поворот событий. Мне очень грустно от новости, что замечательный король и один из лучших воинов, которых когда-либо видел этот мир, теперь мертвы. Благодарю, что раскрыли мне эту информацию, принцесса Лилиана.
-Я просто выполняла свой долг. Кроме того, похоже, вы и сами неслабо пострадали, - Лилиана удивилась неожиданному сочувствию Гахарда. Она думала, что он гораздо холоднее.
-Но всё же... Как я понял, Святая Церковь и Эхит... Если эта информация прольётся в массы, мир будет сильно потрясён.
-И всё же вы сами, как мне кажется, не слишком шокированы этим откровением, Ваше Величество.
-Ох, я в шоке. Бог, в которого я верил с самого детства оказался сумасшедшим. Но вы же знаете, как обстоят дела в империи. Всё, во что мы верим - сила. Убийство наших врагов и взятие того, что мы хотим - это всё, что имеет для нас значение. Слабые существуют для того, чтобы служить сильным. Так что если выяснится, что Эхит - лжец, то он сам виноват в том, что его разоблачили. Теперь, когда я знаю правду, нет никакого смысла поклоняться ложному Богу.
-Понимаю...
Вера империи в силу была непоколебима. Что уж говорить, они даже решили выбирать следующего короля путём проведения серии дуэлей. "Но всё же, я не могу поверить, что он считает свою философию применимой даже к Богу... Жители Хершер... Безумцы," - нахмурившись, подумала Лилиана.
Гахард, казалось, ничуть не смутился и быстро сменил тему разговора.
-Я хочу кое-что сказать. Объяснение, которое вы придумали, было довольно хорошо продумано. Вы умело подавили... нет, использовали панику гражданских в свою пользу. Это вам пришла в голову такая идея?
-Ну, могу сказать, что по крайней мере именно я была той, кто завершил его.
Гахард прищурился, услышав расплывчатый ответ Лилианы.
-Что значит... Кто-то ещё работал над этим?
-Кто знает.
-Это ни к чему не приведёт. Хватит уже ходить вокруг да около. Империя просто обязана знать, кто придумал этот хитроумный план. Если вы настаиваете, что это были вы, принцесса Лилиана, то у меня нет другого выбора, кроме как сделать вас своей. В конце концов, любой, кто может придумать такой неприятный план, обязательно попадётся мне на глаза.
-Хорошо, как вы и подозреваете, этот план был предложен одним человеком. - Лилиана без колебаний продала Хадзиме. Вернее, она заранее получила разрешение рассказать о нём Гахарду. В конце концов, если она собиралась рассказать ему правду о богах и демонах, ей неизбежно пришлось бы обьяснять и его причастность ко всему этому.
Хотя, если возможно, она предпочла бы сохранить его существование в тайне. Больше всего потому, что она боялась, что император, который ценит силу превыше всего, станет одержим им. Она не беспокоилась, что Гахарду удастся схватить Хадзиме. Нет, она боялась, что Хадзиме может стереть империю, её единственного союзника, с лица земли, если Гахард будет слишком настойчиво преследовать Хадзиме.
"Но сейчас они должны быть уже далеко в океане деревьев. Даже Его Величество не сможет найти их там." - это было главной причиной, по которой Лилиана решила сказать правду.
Услышав о существовании Хадзиме и его достижениях, Гахард протянул руку и остановил Лилиану.
-Подождите минутку, Принцесса.
-Конечно. Не торопитесь. Я догадываюсь, о чём вы думаете.
Гахард потер виски и попытался осмыслить то, что только что сказала ему Лилиана.
-Хотелось бы мне верить, что это всё шутка, но...
-Всё сказанное мной правда. Он самый необычный синергист, способный в одиночку уничтожить стотысячную армию и создать артефакты, способные преодолеть расстояние между нашими столицами за полтора дня, - Лилиана улыбнулась с усталым выражением лица.
На лбу Гахарда выступили морщины, пока он переваривал её слова.
-Это выходит за грани всего, что я когда-либо видел. Если то, что вы сказали, действительно правда, то он сам по себе является оружием стратегического масштаба. Если бы Хадзиме Нагумо захотел, он мог бы в одиночку вести войну с целой страной. Он не похож на того незрелого героя, с которым я сражался ранее. Этот парень был силён, но не до такого уровня. Мы не можем позволить ему гулять на свободе. Кто же он такой? - Гахард был обеспокоен тем, что Хадзиме, скорее всего, выдвинул невыполнимые требования Лилиане в качестве платы за спасение города.
Однако Лилиана улыбнулась и покачала головой.
-Не волнуйтесь, он не такой, каким вы его себе представляете. Он не злой, но и хорошим я бы его не назвала. Его просто не интересуют дела этого мира. По сути, он придерживается политики невмешательства. Ещё он никому не отдаст свои артефакты. Однако, он без колебаний сделает всё возможное, если это нужно для блага важных для него людей, насколько бы безумной не была затея. Он похож на дикобраза, который опасен только если задеть его.
Разочарование Лилианы от того, как он с ней обошёлся, немного просочилось в её слова. Гахард криво улыбнулся и почесал подбородок.
-Значит, вы хотите сказать, что мне не стоит связываться с ним. Но вы знаете, что как глава государства, я не могу так поступить.
Если возможно, Гахард хотел бы привлечь Хадзиме на свою сторону. В идеале он хотел бы иметь возможность распоряжаться силой Хадзиме так, как ему хочется. Для императора Хершер было естественно так думать.
-Тем не менее, если он действительно может рассекать небеса на летающем артефакте, даже встретиться с ним будет проблематично. А пока я буду довольствоваться тем, что буду ждать и смотреть. А пока я должен заполучить в свои руки древнюю магию, источник силы Хадзиме Нагумо и демонов.
-Всё это прекрасно, но знайте, что если вы попытаетесь что-либо предпринять, мы не будем сидеть сложа руки. Хоть мы и союзники, он - спаситель нашего королевства.
-Хмпф, какие громкие слова, - фыркнул Гахард.
Хотя для него было счастьем узнать, какова награда за покорение лабиринта, император прекрасно понимал, что зачистить его самому, скорее всего, невозможно. Самым практичным решением было обратиться к кому-то, кто уже владел древней магией. Но и это будет нелегко. Это неприятное положение дел для Гахарда.
-Итак, я уверен, что вы пришли сюда не просто для того, чтобы рассказать мне все это. Позвольте услышать, что вы предлагаете относительно нашего союза.
-Конечно. Честно говоря, я пришла сюда просить вашей помощи в восстановлении королевства и чтобы возобновить наш союз.
Лилиана передала ему документы, в которых подробно излагались её планы относительно совместного противостояния демонам. Главное, чего Лилиана хотела от Гахарда - военная мощь.
После предательства Эри королевство потеряло своего самого сильного рыцаря, Милда Логгинса, основу их элитных подразделений. Чтобы заполнить дыру, оставленную этими солдатами, Лилиана хотела позаимствовать силу лучших воинов империи.
-Понятно. Я готов расстаться с одной дивизией. Обеспечить безопасность королевства также и в интересах империи. Меньше всего я хочу вести войну на два фронта.
-Благодарю вас за вашу щедрость.
Лилиана вздохнула с облегчением. То, чего она хотела больше всего, было дано ей безо всяких условий.
Они вдвоём обсудили детали поддержки Хершер, а затем перешли к обсуждению общей политики противостояния демонам.
Естественно, эти двое не могли самостоятельно принимать такие масштабные политические решения, поэтому в основном они обсуждали общую стратегию и намечали шаги, которые будут предпринимать.
-Полагаю, на этом всё. Всё, что нам остаётся, - это показать всему остальному миру силу нашего союза. Боюсь, мне придётся попросить вас о сотрудничестве, Принцесса Лилиана.
-Я всё понимаю. Если вы хотите скрепить наш союз браком, я согласна на помолвку. Однако...
-Разумеется, я понимаю ваше положение. В настоящее время вы не можете оставить королевство в чьих-либо руках. Принц Рандел ещё не был официально коронован, верно? И я полагаю, вы упомянули, что многие из ваших наиболее компетентных министров были убиты во время нападения? Я очень надеюсь, что вы не заработаетесь там до полусмерти.
Лилиана кивнула со слабой улыбкой. В конце концов было решено, что она будет помолвлена с императорским принцем, и об их помолвке будет объявлено публично в течение следующих нескольких дней. После этого Лилиана отправится домой со взводом солдат, которых ей предоставит Гахард.
Сама свадьба не состоится, пока ситуация в королевстве не уляжется. Однако, как только это произойдёт, это покажет как их собственным гражданам, так и армии демонов, что обе страны являются непоколебимыми союзниками.
В целом Лилиана была довольна тем, как прошёл разговор, поэтому она постаралась сделать вид, что не замечает укола разочарования от того, что была помолвлена.
Двумя ночами позже гонцы доставили Лилиане и Гахарду весьма необычное донесение.
-И на этом мой доклад заканчивается, Ваше Величество!
-Очень хорошо, ты свободен.
-Да, Ваше Величество!
Гахард несколько секунд смотрел на дверь, из которой вышел посыльный, а затем вопросительно взглянул на Лилиану, которая сохраняла невозмутимое выражение лица.
Она одарила его обеспокоенной улыбкой и сказала лишь: "Звучит тревожно." Судя по выражению её лица, она была обеспокоена за правителя соседней страны, но воздерживалась от прямого вмешательства в дела другого суверенного государства. Гахард был поражён тем, как мало слов она сказала.
-Что за невероятно нелепое стечение обстоятельств! Сначала к нам вторглась невероятно мощная армия демонов, а теперь кучка сумасшедших в масках напала на нас посреди ночи?.. Что вы думаете по этому поводу, Принцесса Лилиана?
-Боюсь, я понимаю не больше вашего. Посланник сказал, что они утверждают, будто являются элитным подразделением армии демонов, но...
-Действительно. Я полагаю, что такое возможно. Хотя я сомневаюсь, что какой-нибудь демон был бы пойман мёртвым в такой маске, но не стоит полностью отвергать такую возможность. Даже если кто-то из воинов в масках обладал магией света и артефактом, окутанным священным светом...
-О боже, это действительно звучит довольно пугающе.
-Угу, занятно. Когда мои солдаты спросили их, каковы их мотивы, они заявили, что хотят, чтобы мы освободили наших рабов. Довольно необычно, верно? Я не могу себе представить, чтобы кто-нибудь из обитателей этого мира желал чего-то подобного. Довольно загадочно, не правда ли?
-Именно так, Ваше Величество.
Улыбка Лилианы даже не дрогнула под пронзающим взглядом Гахарда. Что было ещё более впечатляющим, так это то, что это было не просто каменное выражение лица, а динамичная улыбка, подстраивающаяся под ситуацию. Это был навык, в котором нуждались все члены королевской семьи, если они хотели выжить в мире политики. К несчастью, хотя её бесстрастное лицо было безупречно, Гахард заметил, что её дыхание стало слегка прерывистым.
-Принцесса Лилиана.
-Да?
-Герой королевства сейчас должен быть на пути к океану деревьев вместе с Хадзиме Нагумо, не так ли?
-Совершенно верно.
-Ясно, ясно. Кстати, знаете ли вы, что недавно я захватил группу очень занимательных зверолюдей?
-Хм? - Лилиана, которая вся покрылась холодным потом, моргнула от внезапной смены темы разговора. Однако Гахард проигнорировал её удивление и продолжил:
-Это была очень, очень необычная группа зайцелюдей.
-...
Лилиана почувствовала себя так, словно её только что ударили под дых. И всё же она держала маску на лице до самого конца. В каком-то смысле, она стала пятым рейнджером.
-Они были более чем достойны моих имперских солдат даже за пределами леса. Я никогда не думал, что зайцелюди могут быть такими свирепыми.
-Ого, я знаю, что зайцелюди известны своей миролюбивостью, но я думаю, что всё же есть некоторые кланы-исключения. Как страшно...
-Это ещё не всё. Их снаряжение было изготовлено из руды высочайшего качества, что можно найти только в Великом Лабиринте Оркуса.
-Похоже, Ферберген развит в технологическом плане куда лучше, чем мы полагали, не так ли?
-Разумеется, если предположить, что это оружие изготовили мастера Фербергена. Но единственный человек, которого я могу назвать способным к массовому производству настолько острых мечей, - это тот ненормальный синергист, о котором вы упоминали ранее.
-...
Сердце Лилианы больше не могло выдерживать такие нагрузки. Она нуждалась в особом чае Хелин, чтобы успокоиться. "Как только эта встреча закончится, я попрошу её сварить мне кофе", - твёрдо подумала она про себя.
В этот момент раздался ещё один стук в дверь.
-Войдите.
-Извините, что прерываю вас, Ваше Величество. Но у меня срочное сообщение!
-Не нужно быть столь формальным, рассказывай что произошло. Неужели группа в масках вернулась?
-Н-нет, Ваше Величество. Дело в том, что... все Хаулии сбежали из камер!
-...
Гахард повернулся к Лилиане. На этот раз выражение его лица было мрачным. Он впился в неё холодным взглядом, но даже сейчас улыбка Лилианы не дрогнула. Но вот внутренне она была в панике.
"Это он! Он определённо здесь постарался! Никто другой не смог бы освободить целую группу людей из тюрьмы империи так, чтобы никто этого не заметил! Но как получилось, что Куки-сан и остальные тоже здесь?! Да и какой вообще был смысл в этих масках?! Если он хотел скрыть свою личность, то ему не стоило использовать свой святой меч!"
Спокойным голосом Гахард обратился к Лилиане.
-Кстати, Принцесса Лилиана.
-Да, Ваше Величество?
-Хадзиме Нагумо всегда ходит с группой чрезвычайно сильных товарищей, не так ли? И разве одна из них не зайцечеловек?
-Это так, - Лилиана склонила голову набок, словно спрашивая, "А какое это имеет отношение к делу?"
Она мастерски превратила свою улыбку в выражение лёгкого замешательства. Удивительно, как естественно это выглядело.
Не зря Лилиану называли одной из самых талантливых принцесс в истории человечества. Когда дело касалось дипломатии и общения, у неё не было слепых пятен. По крайней мере, снаружи.
"Чёрт побери, он всё знает! Он ведь не подозревает меня в соучастии, верно? Боже, почему это происходит со мной? Я никогда не видела,чтобы император так смотрел на кого-либо! Это всё вина Нагумо-сана! Держу пари, это именно он подговорил Куки и остальных на эту нелепую вылазку с масками... Скорее всего, он хотел просто посмеяться над ними! Поверить не могу, что он сделал это всё ради шутки! Зная его, он, вероятно, знал, сколько неприятностей это доставит мне, и всё равно сделал это! Угх, ну почему этот человек всегда обращается со мной как с полным тормозом?! Это чертовски обидно, ну правда! Я же принцесса!"
Однако ни одна из этих мыслей никак не отобразилась на её лице, так что Гахард не мог знать, что она втайне проклинает Хадзиме.
На следующий день Гахард планировал публично объявить о помолвке Лилианы с имперским принцем, поэтому она была занята подготовкой к предстоящему балу, на котором он и должен был сделать объявление. Когда она выбирала себе платье, кто-то постучал в дверь.
-Принцесса Лилиана, вас кто-то ищет у главных ворот... - Одна из служанок Лилианы передала сообщение, которое она получила от солдат внизу.
Лилиана склонила голову набок. Она не ждала никаких гостей.
-Кто?
-Ух, верно... Он назвался героем.
-Что он забыл у главных ворот?!
Закричала Лилиана, заставив свою служанку подпрыгнуть от неожиданной вспышки гнева.
Однако Лилиане уже не хватало самообладания, чтобы вести себя спокойно. Гахард уже раскусил уловку Куки, но тот только что подошёл к воротам и попросил разрешения встретиться с ней. Лилиана была уверена, что именно Хадзиме подговорил его на всё это.