Том 1. Глава 25. Империя и герои. Часть 2
Три дня спустя имперский конвой, наконец, прибыл.
В этот момент, Куки, члены, очищавшие подземелье от скверны, глава королевства и делегация священников, возглавляемая Иштаром, вышли, чтобы встретить пятерых послов, стоящих сейчас на красной ковровой дорожке в центре, напротив короля Эрихида.
– Господа послы, хорошо, что вы прибыли. Уж постарайтесь не опозориться перед нашими достопочтенными героями.
– Ваше Величество, примите нашу благодарность за столь скорое согласие на наш визит. Так… Можно поинтересоваться личностью героя?
– Мм. Его мы представим первым. Сэр Куки, не могли бы вы выступить вперёд?
– Да.
Торжественное представление Куки и остальных последовало сразу же после формального приветствия между королём и послами. Король подозвал к себе каждого из них. Несмотря на тот факт, что даже двух месяцев не прошло с момента их призыва, он все ещё выглядел так же бесстрастно, как и прежде.
Дворцовые горничные, аристократичные леди и просто группа поддержки Куки, увидь бы они его сейчас, без сомнений покраснели бы от волнения и в немом восхищении вытаращились бы на него. Число тех, кто ставил на Куки и его успех, удвоилось… Но из-за характерной непробиваемости дуболома они были для него не более, чем «тёплыми друзьями и знакомыми». По-настоящему непробиваемый герой шёл впереди планеты всей.
После чего были представлены герои, начиная с Куки.
– О, так вы герои. Молодняк, должен признаться. Извините за грубость, но вы точно пробились через шестьдесят пять этажей? Если мне не изменяет память, то там поселился некий монстр, кажется, Бегемот…
Оценивая Куки, посол в манере Иштара бросил на него взгляд, полный недоверия. Один из телохранителей гонцов также посмотрел на Куки, уже сверху вниз, оценивая его внешние параметры.
Находясь меж двух огней, Куки произнёс:
– Если позволите. Что касается нашей победы над ним… Не могли бы вы взглянуть на карту шестьдесят шестого этажа?
Куки предлагал разные доказательства, но посол лишь качал головой и позволил себе улыбку.
– Нет, благодарю. Есть способ получше. Не могли бы вы провести показательный бой с одним из моих телохранителей? Таким способом я сразу смогу убедиться в вашей превосходящей мощи, господин герой.
– Ну, я не против, но…
Куки посмотрел назад на короля, бросая тому озадаченный взгляд. Увидев, что тот на него таращится, король повернулся к Иштару, чтобы убедиться в его одобрении происходящего. Тот кивнул. С репутацией Эрихида было легко убедить империю принять Куки за лидера человечества, но настоящая схватка разрешит всё гораздо быстрее, показывая этой меритократической державе истинное положение дел.
– Прекрасно. Господин Куки, покажите свою силу. Вы, как я погляжу, и сами того желаете.
– Тогда решено. Осталось только подготовить место битвы.
В такой грубой манере была решена схватка героя и телохранителя посла.
Противником Куки не мог являться обычный человек. По росту он был ни высоким, ни низким; обделён какими-либо качествами и имеет лицо, которое можно легко потерять в толпе людей. На первый взгляд сильным он не выглядит.
Он держал широкий тупой меч остриём вниз, приняв не очень угрожающую стойку.
Куки это немного взбесило. Он первым же своим ударом покажет тому свою непоколебимость духа, попутно пересчитав все зубы.
– А вот он я!
Куки налетел, словно ветер. Он закрутился волчком с помощью «Стремительности», сокращая пространство между ними, замахнувшись бамбуковым мечом и направив его вниз мощным вспарывающим воздух ударом. Если его враг – всего лишь обычный воин, то он не успеет понять, откуда пришёл удар. Безусловно, Куки бы остановил удар перед соприкосновением с телом. Однако об этом можно было не волноваться. Скорее, Куки скоро жестоко унизят.
Хруст!
– Гух!
Отлетевшим от удара оказался Куки. Телохранитель вернул клинок в боевую позицию после взмаха, уставившись на него. В тот короткий миг, когда Куки уже расслабился и решил остановить атаку, противник отбил его удар, отбрасывая его назад.
– Хааа… Эй-эй, герой, это всё, что ты можешь? Правда? Где же твой настрой?
Грубые слова, что шли из уст, казалось бы, обычного человека, и лицо, предвкушавшее невиданное зрелище, сейчас выказывали глубочайшее разочарование.
Но Куки потому так вяло отреагировал, что судил телохранителя по внешности, поэтому его стали притеснять. Придя к тому, что в этот раз он наступил на грабли, Куки ещё раз взбесился – теперь уже на себя.
– Прости мне моё подыгрывание. Позаботься обо мне и в этот раз.
Сейчас в глазах Куки читалась решимость, даже после того, как он извинился за своё грубое поведение. Посмотрев на него, телохранитель сморщился, сказав:
– В бою не бывает следующего раза.
И все же, он встал в свою привычную стойку, показывая, что рассчитывает на продолжение.
Испустив боевой клич, Куки набросился на него.
Ускоренный «Стремительностью» бамбуковый меч рассёк воздух по диагонали вниз, верх, а затем выпадом вперёд. Скорость была такая, что после Куки оставались остаточные следы.
Но даже несмотря на этот шторм мечей, телохранитель использовал минимум своих сил, выискивая брешь для контратаки. Даже если он потерял след движений Куки и был атакован в свою слепую зону, он все ещё мог держаться на почтительном расстоянии от героя.
Движения стражника напомнили Куки кое-кого – капитана рыцарей Милда. Чувствовалась ощутимая разница в технике этих двоих, но так он превзошёл бы его в учебном бою. Причиной этому являлось значительное количество опыта, накопившееся после многочисленных битв.
Скорее всего, боец был таким же, побывав уже столько раз на поле боя, что его боевой опыт заполнял пробел в технике. Выходит, что этот человек находился на том же уровне, что и Милд, если не выше.
– Хммм… На твоём уровне физической подготовки обычный человек тебе не ровня. И всё же, чего-то не хватает. Тяги к битвам до этого у тебя не наблюдалось?
– А? Да, я был обычным учеником.
– Теперь же ты посланник божий, хах.
Иштар и его приближённые с недовольством фыркнули в ответ на слова стражника.
– Эй, герой! Готовься, сейчас я тебя уничтожу. Не недооценивай меня!
Заявив такое, он напал. Наступление не было особенно быстрым и не дотягивало до уровня Куки. Вместо этого оно тянулось, как густой мёд…
– Чш?!
Когда страж приблизился, его меч незаметно отклонился, перемещаясь сверху вниз, заставляя Куки в панике отступить. Будто намагниченный, клинок сохранял дистанцию между ними, двигаясь и извиваясь, словно плеть.
Траектория меча была непостоянной и движения сложно было предугадать, Куки, используя «Предвидение», смог немного отдалиться от врага, но отойти на максимально выгодную для себе дистанцию у него так и не вышло. Даже когда он пытался разорвать дистанцию «Стремительностью», его противник замечал это и наносил предупреждающие удары, чтобы Куки не мог воспользоваться данной стратегией. Вскоре нетерпение показалось на лице героя.
– Пронзи, воздушный удар.
Из-за его голосовой команды ветер уплотнился и ударил Куки точно в ногу.
– Ува?!
Замешкавшийся Куки перенёс ногу в сторону, нарушив равновесие. В это же мгновение его поглотила жажда крови. Холодный взор стража встретился с его взглядом, и он нанёс удар сверху вниз с невероятным давлением.
«Он меня убьёт!» – дошло до Куки.
Ход мыслей стражника таким и был. Если Куки не сможет сдержать его атак, он его скорее убьёт, чем позволит щенку стать спасителем человечества. Возникнут конфликты с церковью, однако намного более худшим вариантом казалось посылать на поле брани зазнавшихся детишек.
Но удар так и не завершился.
БУУУУУМ
– Гух?
Всё произошло по той же схеме, но в этот раз отправленным в полет оказался телохранитель. Уже катясь по земле, работая руками, чтобы сбавить трение, он посмотрел на Куки. Всё его тело окружала аура яркого белого света, он взмахнул своим клинком, чтобы поразить оппонента, сразу же занимая боевую стойку.
В тот момент, когда страж опустил меч, в Куки включился инстинкт выживания, активировав «Выход за пределы возможного». Эта техника утраивала все его параметры, самое время для удара – уникального решающего удара протагониста!
Но его лицо не казалось спокойным. Все ещё пытаясь унять страх, появившийся из-за нахождения на волосок от гибели, он не имел контроля над своей мимикой.
Увидев это, телохранитель стёр со своего лица улыбку.
– А вот это уже совсем другое лицо! Если сравнивать с тем хлюпиком, что стоял передо мной ранее… Отлично!
– Хлюпик? Я испугался. Ты меня только что убить хотел. Это же учебный бой, разве нет?
– И что? Думаешь в настоящей битве мы просто скажем друг другу: «Ладно, я устал, пойдём по домам»? Живым после такого не выйдешь. Ты должен возвышаться над нами, возглавляя нас – ты это хоть понимаешь?
– Понимаю… Конечно, я сумею спасти всех!
– На что способно дитя, боязливо смотрящее на боль и страдание? Не будь пустозвоном, раз не можешь пропитать жаждой крови свой меч. Ну так что, ты готов? Я уже говорил это в самом начале, скажу и сейчас… Если будешь меня недооценивать, я самолично тебя похороню!
И вновь страж перешёл в наступление, нечеловеческая жажда убийства исходила от него, давя на Куки психологически; он собрал все свои силы в ногах, его лицо при этом искривилось, как в кривом зеркале.
Но напасть его враг не успел. Барьер света пал с небес, оседая между Куки и стражем.
– Достаточно. В таком темпе показательная дуэль превратится в кровавый мордобой. Вы перешли черту дозволенного, лорд Гахард.
– Тч, меня раскрыли. Скрипуч, как всегда, старый пень.
Это Иштар соорудил отливающий золотистым светом барьер, поставив над головой стража лорда Гахарда маленькое проливное облако; тот лишь невнятно огрызнулся в ответ, вложив меч в высоко закреплённые ножны и сняв с себя правую серьгу.
Воздух вокруг стража пропитался дымкой, а, когда та рассеялась, перед ними предстала совершенно иная личность.
Это был мужчина, выглядящий лет на сорок. Его серебристые волосы были кратко уложены, а голубые глаза походили на волчьи. Он выглядел худым, но жилистым, а во время переломного момента под слоем одежды ясно проявились мускулы.
Увидев это, зал взорвался беспокойством.
– Лорд Гахард!
– Ваше Величество!
И в самом деле, стоявшим перед ними оказался сам Гахард Д. Холшир, нынешний император Холширской Империи, скрытно присутствовавший здесь. Увидев это, король Эрихид сдвинул брови и промолвил:
– Чего ты добивался, император Гахард?
– А вот и он, сам король Эрихид. Прошу прощения, что не представился. Однако небольшая игра мечей оказалась самым действенным способом узнать, кто есть кто. А это крайне важно в наших будущих совместных сражениях. Ещё раз, простите мою бестактность.
Хоть Гахард и извинялся, его облик говорил об обратном. «Ну, ладно уж», – пробормотал Эрихид, вздыхая.
Куки как кувалдой оглушили. Император был в какой-то степени своенравным, а его странности, похоже, уже не являлись ни для кого сюрпризом.
Так и закончился учебный бой, после чего начался званый ужин, на котором империя торжественно поклялась признать героя. Похоже, что их дальнейшие цели совпали.
Но этой же ночью, когда подчинённый спросил о истинных намерениях императора, тот дал неоднозначный ответ:
– Для нас он бесполезен. Всего лишь дитя. Создание, что верит в такую чепуху, как идеалы и справедливость. Его буйные сила и харизма – плохое сочетание, он скорее умрёт за свои убеждения. Но нельзя спускать с него глаз, он всё же «посланник божий». Подводя итоги, он не так хорош, как о нём отзываются.
– Так что, вы собираетесь убить его только из-за этих качеств?
– Что? Конечно же нет. Я лишь подумал, что смог бы изменить эту его трусливую привычку бить исподтишка. Я бы не убил его, даже если бы понтифик не вмешался бы
Похоже, что император не видел в Куки и остальных достойных своего внимания, и это не беспочвенно. Каких-то пару месяцев назад они являлись лишь учениками в мирной Японии, не более и не менее. Они не были готовы к битве в той степени, в которой к ней подготовился старый вояка, закалённый в боях и по локоть утопающий в крови.
– Что ж, теперь война с демонами начнёт набирать обороты. Поживём – увидим. Однако сейчас главным приоритетом для нас станут попытки не связываться с этим мальчишкой… И наблюдать за его преосвященством… Издалека…
– Как пожелаете.
У него не было намерений показывать истинную цель визита, и уже на следующий день Куки и остальные увидят его, отбывающим в свою страну. Теперь, когда здесь все дела закончены, причин оставаться у него не больше было. Какой скользкий тип этот император.
Между делом, кое-что произошло. Увидев Шидзуку во время её утренней тренировки, император захотел сделать её своей любовницей. После вежливого отказа он, как обычно, состроил улыбку, сказав: «Ну, я не тороплюсь», показывая этим, что это дело не было столь значимым для него. В то же время он заметил присутствие Куки, примостившегося рядом; император тут же высмеялся себе под нос. Куки думал, что они никогда не найдут общий язык, а это сценка его ещё больше удручала.
Шидзуку вздохнула за троих.