Том 7. Глава 4. Империя против Чудовищнейших кроликов

Солнце полностью зашло, и тьма окутала имперский замок.

Два солдата пересекали территорию замка. Они оба несли волшебные факелы, отгонявшие ночной мрак, нивелируя самый ценный ресурс любого потенциального нарушителя.

— Хааа… Все важные шишки наверняка прямо сейчас на балу… развлекаются там и наслаждаются всей этой прекрасной едой.

— Эй, кончай болтать. Если тебя повяжут за халатность на службе, то меня накажут вместе с тобой.

Первый солдат вздохнул, с тоской взглянув на замок. Десятки источников света усеяли центральную башню, где проводился бал.

Его напарник нахмурился, но было похоже, что его недовольство связано не только с беспокойством из-за риска быть наказанным. Скорее уж вокруг повисла тоскливая атмосфера от того, что его заставили лишний раз задуматься о том факте, что они тут работают, тогда как другие люди заполучили себе всё веселье. По-видимому, на самом деле он думал о том же самом, что и его напарник.

— А разве ты бы не хотел получить достаточное повышение, чтобы тоже быть приглашённым на один из таких балов?

— Что ж, конечно… Если бы я был достаточно важным, чтобы присутствовать на подобном балу, я бы не испытывал никаких проблем в деньгах и женщинах…

— Ага-а-а… Было бы великолепно, если бы я смог отправиться на подобную роскошную вечеринку и провести всю ночь в объятиях какой-нибудь дворянки. Эээх, как бы мне хотелось не торчать здесь, занимаясь этим бессмысленным патрулированием. Хочу оттрахать девицу. Милая девушка-кролик была лучше всего.

— Тебе похоже и впрямь очень нравятся женщины-кролелюды. В целом у всех женщин-зверолюдов шикарные тела, но во время каждого нашего похода в бордель, ты всё время отправляешься только к кролелюдкам.

— Ну, их просто приятней мучать, чем кого-либо ещё. Они всегда так классно кричат.

— Какое отвратительное у тебя хобби…

— О чём ты говоришь? Практически все девушки-кролелюды выглядят так, словно умоляют о том, чтобы над ними поиздевались. Я просто исполняю их желания. Кроме того, кто бы говорил. Ты и сам сломал психику немалому количеству кролелюдок.

— Ничего не могу поделать. Они же так классно кричат.

Два солдата переглянулись и начали дико хохотать. Для жителей империи зверолюды были лишь инструментами. Сменными инструментами, которые предназначены для использования лишь в качестве снятия стресса и сексуального удовлетворения. Эти два солдата не были особенно жестокими. Унижение и издевательство над зверолюдами было обычной практикой по всей империи.

Внезапно, один из солдат заметил, как нечто проскочило вдоль здания. Он резко прекратил смеяться и осмотрелся вокруг.

— Эй, там только что…

— Э? Что такое?

Первый солдат настороженно приблизился к зданию. Его напарник поспешил последовать за ним, высоко подняв фонарь.

— Кто здесь? — спросил первый солдат громким голосом. Он ткнул своим фонарём вперёд, освещая узкий прогал между зданиями. Он был едва достаточной ширины, чтобы человек мог протиснуться.

Однако в нём никто не было.

— Похоже, мне просто померещилось… — облегчённо пробубнил первый солдат. Он покачал головой и повернулся к своему напарнику.

— Прости, похоже, что мне… Эй, Маул? Куда ты девался, Маул? — однако его напарника нигде не было видно. Всё, что осталось, это его факел, медленно катящийся по земле. Солдат начал дико оглядываться, но в округе никого не было. Мурашки пробежали по его спине.

В попытке скрыть своё страх, он прокричал суровым голосом:

— Эй, Маул, быстро вылезай сюда! Это не смеш… Нгх?!

Две руки бесшумно выскользнули из переулка, который должен был быть пуст. Матово чёрный нож, который, казалось, поглощает окружающий свет, находился в одной из них. Одна рука накрыла рот солдата, тогда как другая вогнала нож ему в затылок.

Солдат дёргался несколько секунд, прежде чем обмякнуть. Две руки отступили обратно во тьму, утаскивая безжизненного солдата за собой.

Через несколько секунд их факелы тоже были потушены, погружая внутренний двор во тьму. Слабый голос, достаточно тихий, чтобы его поглотил ночной ветерок, разнёсся над двориком.

— ШК*, это альфа. Я успешно заполучил контроль над точкой С.

— Альфа, это ШК. Принято. Теперь двигайся к точке Е2. Ваша цель — четыре стражника, находящихся там. Обойдите их с востока.

— ШК, это альфа. Принято.

Несколько фигур, одетых в чёрное с головы до пят, бесшумно переместились через внутренний двор замка. Они также носили чёрные маски и капюшоны, так что было видно лишь их глаза, сверкающие диким светом. У каждой из фигур было по два коротких меча на спине.

Любой японец, увидевший их, посчитал бы их за ниндзя. Однако, хотя облачения скрывали их личности, любому было бы очевидно то, к какой расе они принадлежат. В конце концов, их кроличьи уши торчали из-под капюшонов. Они могли быть только кролелюдами, а единственными кролелюдами, способными сражаться, были Хаулии.

Группа достигла намеченной позиции и скрылась в тени близлежащего строения. Один из них выглянул из-за угла — как и докладывалось, он увидел четырёх стражников, ожидающих впереди. Стражники разделились на пары, но оставались достаточно близко, чтобы видеть друг друга.

Ведущий Хаулия подал знак рукой трём членами своего отряда, находящимся позади него. Все трое кивнули и отошли назад, тут же растворяясь в ночи.

Через несколько секунд свет вспыхнул на расстоянии, обозначая, что он на позиции. Хаулии подобрали момент, когда стражники смотрели в другом направлении, чтобы подать сигнал.

Ведущий Хаулия достал миниатюрный флакон и на мгновение приоткрыл его крышку. Он тоже убедился, что стражники не смотрели в его направлении, когда он это делал. Такой флакон стал сигнальным фонариком, сделанным из зелёного светлокамня.

Как только закончили подавать друг другу сигналы, главный Хаулия оглянулся на двух Хаулий, остававшимся позади него, и, дав им жестами указания, тоже начал двигаться.

В тот же миг, как пары стражников отвернулись друг от друга, Хаулии максимально подавили признаки своего присутствия и мгновенно приблизились к одной из пар, убивая с неимоверной точностью. Первый оказался с ножом, торчащим из черепа.

— Хн?! — другому заломили руки за спину, прежде чем короткий нож вонзился в позвоночник на пояснице.

Последний Хаулия подхватил факелы, прежде чем они смогли стукнуть об землю, и затушил их. После этого он огляделся вокруг, чтобы убедиться в том, что от них не осталось ни следа на этом месте. Затем трое Хаулий утащили своих жертв за здание. Однако, как и ожидалось, они не могли сделать это не издав ни звука, так что оставшаяся пара стражника вопросительно уставилась в их направлении.

Солдаты, которых они ожидали увидеть, отсутствовали. Всё, что осталось на их месте, было кромешной тьмой.

— Куда, чёрт возьми, они девались? — напрягли стражники глаза, и смогли различить смутные тени, двигавшиеся во мраке. Казалось, словно кто-то тащит кого-то ещё.

Тревога зазвенела в умах стражников. Они схватились за свистки, висящие на шее, и потянули их ко рту. Но прежде, чем они успели ими воспользоваться, их глотки были перерезаны.

Без какого-либо шанса закричать, двух стражников отправили в забвение смерти. Их факелы потушили, а тела утащили за здание.

По всему замку стражников убивали одного за другим. Большинство солдат, расположенных в сторожках замка, распрощались со своими головами. А все солдаты, спящие в бараках, погрузились в очень глубокий сон. Всё благодаря эффектам порошка из одного растения, которое можно найти в море деревьев.

Даже если бы кому-то удалось издать тревожный сигнал, никто в бараках даже не шелохнулся бы. Они крепко проспят до самого утра и проснутся, ощущая себя удивительно хорошо отдохнувшими.

Серп луны повис в ночном небе. Также известная, как рогатая луна, это была первая фаза луны, которую можно наблюдать сразу после новолуния. И из-за того, насколько тонким был серп, эта фаза луны обладала поразительным сходством с дьявольской ухмылкой.

Сегодня почти что казалось, словно луна насмехалась над империей. Возможно, так казалось из-за того, что нация, которая ценила силу превыше всего, должна была быть вот-вот растерзана той самой расой, над которой насмехались, как над слабейшей.

Приветственный бал Лилианы был настолько же великолепным и роскошным, насколько любой ожидал бы от королевского бала.

Еду подали в формате фуршета — сотни разных блюд, от пикантных до сладких, укрыли собой огромный стол, который находился в одном из концов зала. Все мыслимые блюда были расположены на сверкающе белой скатерти для удовольствия гостей.

Украшения зала тоже были невероятно ошеломительными. Гобелены и канделябры украсили собой стены и потолок.

«ШК, это Альфа. Мы успешно захватили точку Н4».

«ШК, это Браво. Все точки J под нашим контролем».

«ШК, это Чарли. Распыление снотворного во всех солдатских бараках завершено».

«ШК, это Эхо. Мы захватили второго принца, наследную принцессу и внука императора».

Хадзиме шёл по месту проведения бала с невероятно радостной улыбкой на лице. Он даже останавливался поболтать с дворянами и знатью, которые подходили к нему.

Он не позволил своему виду выдать тот факт, что он постоянно получал доклады о действиях Хаулий через артефакт-серьгу, надетую на ухо.

Хадзиме был не единственным, к кому приставали дворяне. Коуки и остальным приходилось разбираться с целой процессией из важных лиц, которые хотели заручиться благосклонностью партии героя.

Герой и его соратники были звёздами этого бала. Империя слышала о том, как Коуки и его группа забрались в Великом Лабиринте Оркуса куда глубже, чем кто-либо за всю известную историю. Дворяне, которые ценили силу настолько же, как и все остальные в империи, были невероятно заинтересованы узнать больше о детях, которые смогли такого достичь. И, конечно же, они также надеялись заполучить связи с самыми влиятельными людьми этого мира.

Однако те люди, кто подходил к Хадзиме, держали в уме другие скрытые мотивы. Их целью было подобраться поближе к группе красавиц, которые не отходили от Хадзиме ни на секунду.

Даже пока говорили с Хадзиме, они продолжали украдкой поглядывать на Юэ и остальных. Хадзиме не винил их. Они разошлись на полную, переодеваясь для приветствующего-Кама-обручального бала Лилианы…

— Ухты-ы-ы… Я никогда не представляла, что на свете есть такие места. Вы никогда не увидите ничего подобного в Море Деревьев.

Шиа, которая была одета бледно-голубое платье, изумлённо уставилась на окружающую её роскошь. При каждом движении, её стройные, атлетично-точёные ножки выглядывали из-под мини-юбки ещё больше.

Хотя нижняя половина её платья оголяла немало кожи, оно ни капли не выглядело непристойным. Оно было намного скромнее её обычной одежды и подчёркивало её естественную миловидность.

Обычно она держала волосы распущенными, но ради бала она стянула чёлку впереди и завязала волосы сзади в низкий хвостик. Её причёска тоже придавала ей более милую внешность, чем обычно.

— И еда, и спиртное здесь изумительны. Я как следует ими наслажусь, пока всё ещё могу, — потягивала Тио из бокала дорогое вино и жадно глазела на стол с буфетом. На ней было надето элегантное чёрное платье вместо её обычного чёрного кимоно.

Это было плотно сидящее платье, которое демонстрировало изгибы её тела, с глубоким декольте и открытой спиной. Во время каждого шага, её огромная грудь угрожала вырваться из ткани, удерживающей её. У половины мужчин на балу глаза прилипли к её груди, зарабатывая им неодобрительные сердитые взгляды их спутниц.

— Ухх… Мы не слишком выделяемся? — застенчиво огляделась вокруг Каори, пока краснела. На ней было надето узкое платье, полностью открывающее её плечи. Хотя ей не хватало чувственной фигуры Тио, Каори более чем компенсировала это божественно идеальным сложением. Сбоку у талии платье расходилось в стороны, прямо как у ципао, китайского платья, оголяя стройные ноги Каори. Она завязала свои серебряные волосы в пучок, оставляя большую часть спины и шеи открытой. Весь её наряд как следует заставлял прочувствовать её сексуальную привлекательность.

— Ммм… — Юэ, принцесса вампиров, которую Хадзиме любил больше всех на свете… была одета в белоснежное белое платье, похожее на свадебное.

Оно было сделано из глянцевой блестящей ткани, и его верхняя часть полностью оголяла её плечи, тогда как юбка была украшена многочисленными слоями рюш, придавая ей воздушный вид. Её волосы были завязаны в конский хвостик, который она закрепила при помощи элегантного украшения в форме цветков.

Хотя она демонстрировала меньше всего кожи из всех четырёх, её рубиново красные губы, бледная кожа и соблазнительный взгляд очаровывал всех мужчин в зале. Как и всегда, её очарование многократно усиливалось огромной разницей между её детской внешностью и зрелой аурой.

Находясь здесь в зале, Хадзиме, Коуки и Рютаро втроём дожидались, пока Юэ с остальными переоденутся, так что когда девушки только вошли, они вполне ожидаемо тоже оказались сражены их невероятным очарованием и невольно полностью окаменели.

Хотя глаза конкретно Хадзиме прилипли в тот момент только к Юэ, словно он больше никого не видел. Было очевидно, что он повержен. Юэ заметила его пылкий взор и ответила ему очаровательной улыбкой.

Тем временем Шиа и остальные дулись из-за того, что Хадзиме игнорировал их. Однако прежде, чем они смогли поделиться с ним своими мыслями на этот счёт, Хадзиме подошёл к Юэ, крепко обнял её, и поцеловал прямо перед толпой ошеломлённых наблюдателей.

От Шии и остальных потребовалось немало усилий, чтобы оттащить Хадзиме от Юэ, и естественно, его наглая выходка погрузила весь зал в суматоху, так что потребовалось некоторое время, прежде чем атмосфера пришла в норму.

Учитывая кто, как казалось, забирал себе всё внимание, было легко позабыть, что на самом деле это должно было быть обручальным балом Лилианы. Хадзиме потратил следующие несколько минут на то, чтобы отогнать орду улыбающихся дворян, пытавшихся подобраться поближе к Юэ и остальным.

Кстати, Шизуку и Сузу тоже выглядели в своих нарядах довольно привлекательно. Они были более чем ровней большинству дворянок, но из-за того, что они не были настолько же заинтересованы в том, чтобы прихорашиваться ради Хадзиме, эти двое не выделялись настолько же сильно, как четыре другие девушки.

Шизуку приняла тактическое решение одеться более блекло по сравнению с остальными, и это хорошо ей сыграло. Пока на Коуки наседала толпа людей, она была оставлена практически в одиночестве.

С другой стороны Рютаро был занят запихиванием в себя содержимого буфета, тогда как Сузу следовала за ним и отчитывала его за нехватку манер. Хотя её слова не были особенно убедительными, поскольку она сама объедалась пирожными, выставленными в десертной зоне стола.

— Должен признать, все твои спутницы — сногсшибательные красавицы, господин Нагумо.

— Действительно. Я был бы очень польщён, если бы вы позволили мне станцевать с одной из них позднее.

— Если будет время, то может быть.

«ШК, это Дельта. Взрывчатка установлена».

«ШК, это Индия. Все точки М под нашим контролем».

Дворянин, разговаривавший с Хадзиме, озадаченно наклонил голову от многозначительной улыбки Хадзиме. Прежде, чем он успел спросить, что подразумевает Хадзиме, зал раздался возбуждёнными перешёптываниями. Лилиана и Байас, почётные гости, прибыли. Стража у входа огласила их появление громкими, суровыми голосами.

Лилиана полноценно прошла через величественные двойные двери в бальный зал. Когда гости увидели её платье, они начали перешёптываться от шока и смятения. На ней было надето иссиня-чёрное цельное платье, которое словно впитывало в себя окружающий свет. Учитывая, что этот бал был созван, чтобы оказать ей честь, ей было непозволительно носить настолько тёмную одежду.

Более того, весь её вид давал ясно понять, что она присутствует здесь только в связи с необходимостью. Это, вкупе с внушительным одеянием, создавало вокруг неё стену, затрудняющую остальным приближение к ней.

Байас с другой стороны злобно рычал на всех и каждого. Эти двое ни капли не выглядели возбуждёнными объявлением их помолвки.

Любовницы Байаса планировали наехать на Лилиану, но были настолько шокированы этим внезапным появлением, что стояли как вкопанные, как и все остальные.

Спустя некоторое время, люди начали аплодировать, но атмосфера всё равно оставалась напряжённой. Посреди этих аплодисментов, эти двое прошли до самого центра сцены. Обескураженный гофмейстер, надзирающий за балом, предложил гостям продолжить празднование.

Гахард поприветствовал Лилиану и своего сына многозначительной ухмылкой, после чего просигнализировал, чтобы начали играть музыку. Теперь Лилиана должна будет заняться танцами с различными знатными лицами, представляясь снова и снова.

Изысканная оркестровая музыка заполнила бальный зал, сметая возникшую неловкую атмосферу. Мужчины и женщины двинулись в центр зала и начали танцевать. Первый танец Лилианы достался Байасу, но они оба танцевали довольно скованно. Выражение лица Лилианы давало ясно понять, что она бы предпочла заняться чем угодно ещё. Каждый раз, когда Байас пытался прижать её поближе к себе, Лилиана подгадывала свои шаги и темп музыки, чтобы создать расстояние между ними.

Как только первая песня завершилась, Лилиана сбежала от Байаса и быстро нашла себе другого партнёра для танца. Её уход взбесил Байаса, но приветствие других во время танцев было неотъемлемой частью высшего общества, так что он ничего не мог сделать, чтобы остановить её. По какой-то причине казалось, словно он также постоянно приглядывал за своей промежностью. На самом деле, он лишь недавно очнулся. В этот миг он обнаружил, что не может ничего ощутить у себя между ног.

Он попытался выбить из Лилианы подробности, но она остановила его, заявив, что если он не будет вести себя как велено, то она не представит его единственному человеку, способному излечить его текущее состояние. Хотя это невероятно его злило, у Байаса не было другого выбора, кроме как послушаться.

Естественно, Байас не мог ощутить свои шары из-за того, что металлический паук ввёл ему. Было больше одного способа уничтожить мужское достоинство.

«ШК, это Ромео. Точка Р под нашим контролем».

«ШК, это Танго. Точка R под нашим контролем».

— Это непохоже на Лили… Обычно она никогда не показывает окружающим людям свои настоящие чувства… — пробубнила Каори себе под нос, наблюдая, как Лилиана односложно приветствует группу дворян.

— Что ж, после случившегося я её не виню. Ей, должно быть, о многом теперь надо подумать.

— …Случившегося? — пытливо глянула Юэ на Хадзиме.

— Нагумо-кун, что ты сделал с Лили?

— Эй, Яэгаши, почему ты считаешь именно меня виновником?

Шизуку подозрительно уставилась на Хадзиме, её бордово-красное платье прямо-таки вздымалось вокруг неё.

— Потому что Лили никогда так себя не ведёт… и каждый раз, когда что-то необычное случается, обычно преступником оказываешься ты. Эта теория пока что ещё ни разу не подводила. Кроме того, очевидно, что ты что-то знаешь.

— Тц, хотел бы я сказать, что ты не права, но так и есть. Однако, я, правда, ничего не делал в этот раз. Я просто спас её, когда наследный принц попытался её изнасиловать.

— Понятно, принц… Что ты сказал?!

— Помедленней, Хадзиме-кун! Что ты только что сказал?!

С Шизуку и Каори на первом плане, все шокировано повернулись к Хадзиме. К счастью, Хадзиме отогнал своим Запугиванием всех дворян, пытавшихся пригласить девушек на танец, так что никто из них не услышал его убойного заявления. Только Юэ, Шиа, Тио, Каори и Шизуку находились поблизости.

Коуки утащили на танец со всеми присутствующими дамами, тогда как Рютаро всё ещё был занят трапезой. Сузу была наполовину похищена удалым стариканом, и в данный момент танцевала без особого понимания происходящего.

Это означало, что лишь пятеро присутствовавших девушек знали о попытке изнасилования принцем. Однако громкие настаивания Каори и Шизуку на том, чтобы Хадзиме рассказал детали, привели к тому, что они начали привлекать внимание.

— А, ну, знаете… Юэ, хочешь станцевать?

— Ммм… с удовольствием.

— Э, стоять на месте, Нагумо-кун! Ты не можешь просто уйти, потому что тебе не хочется объяснять! Нам нужны ответы!

— В-Всё верно! Это важно! Как следует расскажи что случилось!

Осознав, что будет слишком много мороки объяснять всё подробно, Хадзиме сбежал в центр бального зала вместе с Юэ. Их пара выделялась даже больше, чем Лилиана. Красота Юэ затмевала всех присутствующих, тогда как Хадзиме был очень приметной фигурой со своими белыми волосами, повязкой на глазу и одетый в смокинг.

Как бывшая представительница королевских кровей, Юэ была знакома с большинством популярных танцев, а Хадзиме мог поспевать за ней благодаря Молниеносности. Вместе они танцевали вполне сносно.

— Веселишься, Юэ?

— Ммм…

Увидев их показные наряды и счастливые улыбки, неосведомлённый наблюдатель мог бы вполне посчитать, что это их обручальный вечер, а не Лилианы.

Поначалу музыканты отчаянно пытались развеять неловкую атмосферу своей музыкой, но увидев, как Хадзиме и Юэ основательно развлекаются, они тоже смогли начать играть более естественно.

Начиная с них двоих, остальные гости тоже начали развлекаться чуть больше.

Лилиана с улыбкой наблюдала, как они забирают себе всё внимание. В её выражении также присутствовала лишь очень маленькая, но крупица зависти.

После наблюдения как они танцуют, все мысли о случившемся с Лилианой и событиях, которые скоро начнутся, вылетели из головы у девушек. Единственное, что их теперь интересовало — это сражение за право быть второй, кто будет танцевать с Хадзиме.

Через несколько минут песня подошла к концу, и Хадзиме закончил танец лёгким поцелуем Юэ в губы. Окружающие гости взорвались бурными аплодисментами. Впервые в глазах мужчин не было зависти, а лишь почтение. С другой стороны, дворянки мечтательно вздыхали.

Хадзиме и Юэ поклонились окружающим, после чего взялись за руки и прошли обратно к своим соратникам. Тио, которая, как оказалось, выиграла неизвестное соревнование устроенное между ними, вышла вперёд следующей. С глазами сверкающими от нетерпения, она вытянула вперёд руку. Однако Тио была обречена никогда не стать главной героиней.

— Господин Нагумо Хадзиме, удостоите ли Вы меня чести станцевать с Вами? — в этот раз она была перехвачена Лилианой.

— Принцесса… Разве звезда бала не должна быть с обручённым?

— Ухты, довольно грубые слова после того, как затмили всех, не так ли?

— Это ты тут выглядишь так, словно не хочешь здесь находиться, так что я лишь помог тебе смешаться с окружением. Кроме того, разве нормально оставлять этого принца одного?

— Все обменялись необходимыми светскими любезностями, так что теперь я, наконец, могу немного насладиться балом. Изначально некоторые песни предназначены для танцев с другими людьми. Гляди, даже Байас-сама танцует с одной из своих любовниц.

— Ухты… Я погляжу, ты прекратила пытаться вести себя вежливо.

— Фуфу… Что важнее, может, уже возьмёшь меня за руку… ты ведь станцуешь со мной?

Было ясно по тому, насколько настойчиво Лилиана ведёт себя, что она не просто хочет станцевать с Хадзиме. Было нечто, что она хотела обсудить с ним наедине. Хадзиме мог более или менее догадаться о чём, и он действительно не особо хотел этого.

Но когда он только открыл рот, чтобы отказать ей, Юэ бросила в его сторону испепеляющий взгляд.

— Не вздумай смущать её на публике, — Юэ была удивительно внимательна к Лилиане. Было похоже, что принцесса очень ей приглянулась. Набравшиеся смелости от того, что Юэ на их стороне, Каори и Шизуку тоже надавили на Хадзиме, чтобы он согласился.

Видя, что его превосходят числом, Хадзиме вяло улыбнулся и согласился.

— Ладно, ладно… Для меня будет честью танцевать с тобой, принцесса.

— Благодарю…

Поскольку за ними наблюдали окружающие, Хадзиме решил отнестись к Лилиане с большим уважением, чем обычно. Он почтительно взял её за руку и повёл в центр бального зала.

Взгляды всех присутствующих снова зафиксировались на них, заставляя Лилиану покраснеть от смущения.

Кстати говоря, никто не обращал внимание на то, что всё то время, пока шёл разговор с Лилианой, Тио всё ещё стояла, безвольно протянув руку вперёд.

— П-Подумать только, что меня прервут за секунды до моего главного момента! Ты всегда так хорошо понимаешь, как меня порадовать, Хозяин! Хаа… Хааа… Ммм…

Никто не обратил внимания также и на сказанное ею с раскрасневшимся лицом.

Началась следующая песня, и Хадзиме с Лилианой начали танцевать. Некоторое время они элегантно раскачивались взад и вперёд, пока Лилиана не прильнула ближе и не положила голову на плечо Хадзиме. Она продолжила танцевать, шепча ему на ухо.

— Спасибо, что спас меня до этого…

— Я так и думал, что ты хочешь поговорить об этом… Быстро же ты это поняла.

— Не могу представить, чтобы кто-либо другой сотворил такое необычное создание, Нагумо-сан. К тому же, твоё «алое» сияние так прекрасно… я ни с чем его не перепутаю…

— Понятно. Что ж, учитывая характер этого парня, это наверняка лишь временное решение.

— Ты совсем не подбираешь слов… Но даже если это не решило мои проблемы, я счастлива, что ты пришёл мне на помощь. После того, как я слышала рассказ Каори про то, как ты спас их, я и сама начала немного надеяться, что, может быть, ты спасёшь и меня тоже.

Сказав это, она сняла голову с плеча Хадзиме и засияла ему улыбкой. Её улыбка внезапно заставила её выглядеть многократно очаровательней, чем когда она находилась рядом с Байасом. Когда окружающие увидели это, они возбуждённо начали разговаривать между собой.

— Значит это платье — твой способ выпустить пар?

— Оно мне не подходит?

— Отлично подходит, но… Я думаю, то розовое платье всё-таки подходило тебе больше. Ты подобрала противоположный цвет, чтобы сделать заявление?

— Ага. Если мой жених — насильник, то у меня нет никаких обязательств хорошо для него выглядеть. Что важнее… если ты знаешь насчёт розового платья, значит, ты действительно видел всё через эти паучьи глаза? Включая моё бесстыдное состояние. Хнык… Теперь я не смогу выйти замуж.

Лилиана показным образом снова зарылась в плечо Хадзиме, активно делая вид, будто разрыдалась. Он глянул на неё, словно говоря: «Что ты вытворяешь…» — устало вздыхая.

— Даже если говоришь тихо, не произноси такие вещи, которые вызовут недопонимания. И вообще, ты не слишком ли близко ко мне? У наследного принца такой раздражённый вид.

— Какая разница. После этого бала мне придётся вести себя как имперская принцесса до конца моей жизни. Позволь мне побыть обычной девушкой хотя бы сегодня. Или ты говоришь мне, что даже не исполнишь маленького эгоизма этой бедной принцессы, которая обречена на будущее, где она вскоре будет изнасилована, и над ней будут издеваться его любовницы?

— Ещё неизвестно, нападут ли на тебя и будут ли издеваться…

— Так и будет, — зарылась Лилиана лицом в грудь Хадзиме, чтобы скрыть своё лицо. Затем, робким голосом, она прошептала:

— Если… Если я попрошу тебя «спаси меня», то что ты сделаешь? — Лилиана на самом деле не всерьёз это спрашивала. В конце концов, она понимала, что королевство нуждается в этом браке, чтобы выжить.

И Хайлигх и Хёльшер понесли большие потери в предыдущих атаках демонов, и вся северная часть континента погрузилась в хаос из-за уничтожения верхушки Святой Церкви. Чтобы восстановить стабильность, людям был нужен символ единства. И как на принцессу королевства, на Лилиану пала обязанность предоставить это утешение. Даже если это означало, что ей придётся заключить брак, где её обесчестят, а с её правами не будут считаться.

Она попросила Хадзиме о таком лишь из-за того, что до этого, когда она дрожала от страха и потеряла всякую надежду, он действительно спас её. К тому же, Юэ выглядела такой счастливой, когда до этого танцевала с Хадзиме. Однако больше, чем что-либо ещё, она была уверена, что он скажет ей «нет». Она, наконец, сможет смириться со своей судьбой, как только он откажет ей. В каком-то смысле, это было её последнее эгоистичное действие.

Однако ответ Хадзиме превзошёл все её ожидания.

— Что ж, сделаю я что-либо или нет, ты всё равно будешь спасена. В зависимости от того, как всё пройдёт, этой ночью империя может прекратить существование… Как минимум, наследному принцу точно не поздоровится.

— …Ась?

«ШК, это Виктор. Все точки S под нашим контролем».

«ШК, это Икс-луч. Все точки Y под нашим контролем».

Хадзиме взглянул вниз на Лилиану и широко улыбнулся. Внезапно, её охватило очень неприятное предчувствие о том, к чему движется этот бал.

Лицо Лилианы напряглось, не осталось и следа от прежней трогательной атмосферы вокруг неё. «Если вспомнить, он так ни разу и не сказал мне, зачем он вернулся в столицу. Коуки-сан и остальные тоже вели себя странно», — резко промелькнуло в её уме.

Хадзиме прильнул к ней и прошептал на ухо такой Лилиане:

— И ещё, если что-то хочешь от меня, тебе надо сказать это яснее. Я не очень хорошо улавливаю намёки, так что могу в итоге сделать именно то, что ты просишь, даже если это всё испортит.

— Хн… — задрожала Лилиана. Не просто потому что её щекотало дыхание Хадзиме, но ещё и потому что она понимала, что он подразумевает. Конкретнее, что он спасёт её.

Сердце Лилианы забилось быстрее. Рациональная часть её ума говорила ей, что она не может позволить себе быть спасённой Хадзиме. Что брак должен состояться. Что она должна отбросить эту свою детскую, наивную сторону.

— Почему? — собрались слёзы в её глазах. Хадзиме не мог понять из-за того ли это, что она была счастлива быть спасённой, или потому что она боялась потенциально уничтожить их альянс с империей. В любом случае, его ответ был одинаков.

— Если тебя постигнет несчастье, есть те, кого это опечалит, — кивнул Хадзиме в сторону Каори и остальных.

Другими словами, он делал это не ради Лилианы, а потому что он не хотел, что бы близкие к нему люди печалились из-за её ужасной судьбы. Лилиана тоже это осознала, и бросила в сторону Хадзиме сердитый взгляд.

— Даже если бы это была ложь, ты разве не мог сказать, что это из-за беспокойства обо мне? Тогда я бы точно влюбилась в тебя без ума.

— С чего бы мне хотелось влюбить тебя в себя? Что ж, для начала, теперь тебе больше не нужно ни о чём беспокоиться. Я не позволю, чтобы с тобой что-либо случилось. В смысле, покуда ты являешься одной из драгоценных подруг Каори.

— Какой ты неприступный, да, Нагумо-сан? Честно, я так завидую Юэ-сан…

Лилиана слегка сердито уставилась вверх на Хадзиме. Однако он ни капли не выглядел затронутым её неудовольствием.

Вскоре песня достигла своей заключительной части. Спустя некоторое время, видя, что Хадзиме остаётся непоколебим, Лилиана вздохнула и сдалась, решив довериться всем телом Хадзиме, чтобы просто насладиться сейчас последними мгновениями танца.

Когда песня закончилась, и стихали последние звуки, Лилиана, словно сожалея о расставании, нехотя отодвинулась. Всё ещё держась за руки с Хадзиме, она ещё некоторое время пристально смотрела ему в глаза. После чего ласково улыбнулась ему и тихо прошептала: «Спасибо». В этот момент даже Хадзиме был вынужден признать, что её улыбка была очаровательна, как распустившийся во всей своей красе благоухающий цветок.

Это была улыбка обычной четырнадцатилетней девушки. Невероятно искренняя и невинная улыбка пронзила сердца всех, кто на неё смотрел. Несколько томных вздохов также сбежало с губ наблюдавших.

Через несколько секунд тишины, толпа начала аплодировать даже громче, чем после танца Хадзиме с Юэ.

Лилиане всё ещё надо было станцевать с несколькими другими дворянами, так что она оставила его, чтобы окончательно завершить свои социальные обязательства. Тем временем Хадзиме вернулся к своим знакомым, только чтобы обнаружить, что они сердито уставились на него.

— Хадзиме-кун, покоритель дамских сердец…

— Хадзиме-сан, когда ты успел… Мне действительно нельзя сводить с тебя глаз даже на мгновение.

— Послушай, Хозяин. Оказаться оставленной тобой возбудило меня настолько сильно, что я немного промокла. Могу ли я отойти ненадолго, чтобы сменить нижнее бельё?

— Наверняка случившееся сейчас с Лили как-то связано с изнасилованием, про которое до этого упомянул Нагумо-кун… Он говорил, что спас её до этого, так что, по-видимому, он решил окончательно сразить её время этого танца? Эй, Нагумо-кун, что конкретно ты прошептал ей на ухо? Ты же помнишь, что она вообще-то должна выйти замуж за другого? Помнишь же?..

— Хавава. Нагумо-кун, так ты способен даже на магию Netori*… Какой разврат! Вы зашли слишком далеко в мир взрослых! Я не могу справиться с такими безумными фетишами! — произнесла Сузу.

Реплики Каори и остальных, за исключением затесавшегося заявления извращенки, были крайне похожи по духу на сказанное Лилианой, когда она держалась с ним за руки. «Почему вы все звучите так, будто я уже заграбастал её?» — устало вздохнул Хадзиме.

Всё, что он сделал — это мимоходом спас её от принца и станцевал с ней по её же просьбе. Он даже не намеревался сделать первое из этого, просто получилось, что он наблюдал, когда это произошло. Помимо этого, он просто пообещал ей минимальную поддержку, чтобы Каори и остальным не пришлось смотреть на страдания подруги.

У него не было никаких намерений ухлёстывать за ней. И даже на случай экстремально малого, микроскопического шанса, что Лилиана действительно влюбилась в него, он мог просто проигнорировать её.

Просто на всякий случай, он повернулся к Юэ, чтобы сказать об этом.

— …Всё хорошо. Я понимаю, — сказала она до того, как он успел открыть рот. После чего она взяла Хадзиме за руку и крепко её сжала.

«Я знал, что ты-то поймёшь», — тепло подумал Хадзиме, и его любовь к Юэ увеличилась в геометрической прогрессии, вырастая до небес. Хотя почему-то казалось, что Юэ сжимала его руку намного сильнее, чем обычно, но он списал это на воображение.

«ШК, это Зулу. Точка Z под нашим контролем».

«Всем отрядам, это ШК. Всё на месте. Я начинаю отсчёт».

Дрожь возбуждения пробежала по спинам учеников. Ожидаемо, даже Юэ и остальные слегка напряглись.

Услышав передачу, Шиа прикрыла глаза, сделала глубокий вдох, и снова их открыла. Свирепость её взгляда заставила Коуки и его друзей охнуть.

— Хадзиме-сан, Юэ-сан, — прошлась она взглядом по своим соратникам.

Хадзиме кивнул ей и бесстрашно улыбнулся.

— С этого момента ты просто «дочь вождя Хаулий». Буянь в своё удовольствие.

Она вернула ему такую же улыбку и ответила:

— Да, обязательно!

Через секунду ощущение от её присутствия исчезло, и она покинула бальный зал. Никто из гостей не видел, как она вышла. И в тот же миг, как она ушла, вестник императора привлёк всеобщее внимание.

Оказалось, что Гахард хочет выступить с речью. Он вышел на приподнятую сцену и заговорил оглушительным голосом.

— Позвольте мне вновь поблагодарить вас всех, что пришли на этот бал. Благодаря нескольким неожиданным сюрпризам, он оказался куда более интересным вечером, чем я представлял, — глянул Гахард целенаправленно на Хадзиме. Хадзиме прикинулся, что не заметил его взгляда, чем видимо доставил удовольствие Гахарду, который улыбнулся шире.

Через секунду, Хадзиме услышал решительный голос через артефакт-серьгу.