Том 7. Глава 3. Страдания принцессы

Давайте вернёмся во времени на несколько дней назад, когда Лилиана и её охранники были спущены рядом со столицей. Покинув Фернир, они поехали на каретах, которые она взяла с собой в путешествие.

Поскольку Лилиана обогнала всех посланцев и дипломатов, отправленных ею вперёд, она сомневалась, что империя знает о её приближении. Это заставляло её чувствовать себя немного виноватой за весь переполох, который вызовет её внезапное прибытие, но прямо сейчас нельзя было терять ни минуты.

По крайней мере, она отправила вперёд себя людей из своей королевской стражи, чтобы они заранее предупредили имперский замок о её визите. Этого должно было быть достаточно.

— Похоже, город находится в состоянии повышенной готовности, Ваше Высочество, — сказала одна из её служанок, Хелина, выглянув из окна кареты.

— Должно быть, это из-за недавнего внезапного нападения демонов. Я уже слышала об этом от Хаулий, и похоже они очень сильно пострадали, — ответила Лилиана с прискорбным видом.

— И только подумать, что это даже не было их основными силами. Как же хорошо, что этот парень появился защитить нас. Сомневаюсь, что без него наша столица выжила бы.

— Похоже на то…

— Если бы только получилось как-то привязать его к королевству, будущее нашей страны было бы в безопасности…

— Похоже, на то?..

По какой-то причине, Хелина очень пристально уставилась на Лилиану.

— Если бы получилось привязать его, будущее нашей страны было бы в безопасности…

— Зачем ты повторила это во второй раз?! И вообще, чего ты так на меня уставилась?!

Хелина осмотрела Лилиану с ног до головы, словно оценивая её. Затем, беспомощно вздохнув, снова заговорила.

— Если бы получилось привязать его, он бы стал моим новым господином…

— Как я уже сказала, зачем ты повторяешься… Постой, что ты только что сказала в конце?.. И скажи-ка, что это был сейчас за вздох? Что тебя так разочаровало в моём теле?!

Хелина была одной из служанок Лилианы с самого её детства. Многие годы Хелина из теней поддерживала свою принцессу. И Лилиана считала Хелину одной их немногих подруг, которым она может по-настоящему открыться. Хотя склонность Хелины обыденно оскорблять своих друзей не особо заслуживала похвалы.

За то время, пока Лилиана с пристрастием допрашивала свою служанку, карета прибыла к воротам замка. Их без каких-либо событий провели в их покои и сообщили, что Гахард проведёт аудиенцию вечером.

Этим вечером Лилиана отправилась в зал для аудиенций. Когда вошла внутрь, она обнаружила Гахарда, ожидающего её с улыбкой на лице.

Гахард Д. Хёльшер, император империи Хёльшер, которому было уже за пятьдесят, но выглядящий на десять лет моложе, и обладающий живостью с энергией мужчины на двадцать лет моложе него. Его блестящие, серебряно-серые волосы, острый взгляд и бугрящиеся мышцы давали ясно понять, что он пока что ещё не даст возрасту одолеть его. Прошло лишь полгода с того момента, как Гахард проник в королевство, чтобы проверить силу Коуки, так что было логично, что он с тех пор не сильно изменился.

Лилиана думала, раз демоны вторглись в имперскую столицу, тогда он может быть ранен, но он оказался совершенно невредим.

— Рад встрече, принцесса Лилиана. Учитывая твой довольно внезапный визит, я ожидаю, что ты хочешь рассказать о чём-то интересном.

— Я надеюсь, Ваше Высочество посчитает так… — предварила свой рассказ Лилиана, прежде чем объяснить детали вторжения в её королевство.

Она начала с самого начала, когда устрашающая зараза опустошённости начала расползаться по всему дворцу. Затем про то, как вторглась огромная армия демонов. Она также рассказала, кем был «настоящий апостол», и про истинные намерения бога, всё это время действовавшего в тени. Лилиана закончила рассказ, описав уничтожение главного собора Святой Церкви, предательство Эри и смерть её отца, короля Элихейда.

Гахард сидел молча, выслушивая всю историю, и когда Лилиана закончила, тяжело вздохнул. После этого он откинулся в своём стуле и прикрыл лицо одной рукой.

Хотя Гахард никогда не был особенно верным последователем Эхита, откровение всё равно потрясло его до самого основания. Лилиана испытала не меньшее, так что она тихо потягивала чай и ожидала, пока он разберётся со своими мыслями.

— Понятно… Значит Элихейд, Логгинс и даже тот коварный старикан, которого я считал бессмертным*… умерли, — его голос был под полным контролем, лишённый эмоций. И всё же в его взгляде была видна печаль.

Спустя некоторое время он выпрямился обратно и встретил взгляд Лилианы.

— Это довольно тревожное развитие событий. Печально узнать, что прекрасный король и один из лучших солдат, которого когда-либо видел этот мир, теперь мертвы. Благодарю, что доставила мне эти сведения, Принцесса Лилиана.

— Не за что. Кроме того, оказывается вы и сами довольно пострадали, — Лилиана была удивлена неожиданным сочувствием Гахарда. Она думала, что он намного более хладнокровен.

— Но всё же… понятно, значит Святая Церковь и Бог… Если эта информация станет широко известной, во всём мире начнутся волнения.

— И всё же Вы сами не выглядите особенно шокированным этим откровением, Ваше Высочество.

— О, я более чем шокирован. Бог, в которого я верил с тех пор, когда ещё был маленьким сорванцом, оказался маньяком. Однако, всё же, в империи в первую очередь действует принцип превосходства силы. Убивай врагов и отбирай то, что хочешь. Мы верим в то, что слабые существуют, чтобы служить сильным. Так что если оказывается, что Эхит — это мошенник, что ж, это его чёртова вина, что попался. Теперь, когда знаю правду, нет никакого смысла поклоняться лживому богу.

— П-Понятно…

Преданность силе в империи была непоколебима. В конце концов, они даже то, у кого есть право быть следующим императором, решали при помощи серии дуэлей. «Но, тем не менее, не могу поверить, что он считает свою философию применимой даже к богу… Люди Хёльшера… безумцы», — подумала Лилиана про себя, нахмурившись.

Гахард ни капли не был взволнован и быстро сменил тему.

— Однако должен сказать, придуманное тобой объяснение было довольно хорошо продумано. Ты ловко отклонила… нет, скорее воспользовалась шоком граждан в своих интересах. Это ты была тем, кто придумал эту идею?

— Ну, пожалуй, в итоге это была я.

Гахард прищурился на пространный ответ Лилианы.

— В итоге… Значит, кто-то другой стоял за этим планом?

— Кто-то другой?..

— Кончай прикидываться дурочкой. Намерена продолжать так и дальше? Как императору, мне обязательно надо знать, кто придумал такой хитроумный план. Если продолжишь настаивать, что его придумала ты, принцесса Лилиана… Как придумавшую такую хитроумную историю, я просто обязан буду любым способом сделать тебя своей.

— Хорошо, как ты и подозревал, этот план был предложен другим человеком, — выдала Лилиана Хадзиме без колебаний. Или скорее она заранее получила разрешение рассказать Гахарду о нём. Всё-таки, если она собиралась объяснить ему правду о богах и демонах, ей неизбежно придётся объяснять также и про его сопричастность.

Хотя она предпочла бы сохранить его существование в тайне, если это возможно. По большей части из-за обеспокоенности тем, что император, который ценил силу превыше всего, станет одержим им. Она не беспокоилась, что Гахард может действительно поймать или навредить Хадзиме. Нет, она беспокоилась, что Хадзиме может стереть империю, её единственного союзника, с лица земли, если Гахард будет слишком настойчив в преследовании Хадзиме.

«Но сейчас они должны быть глубоко в море деревьев. Даже император не сможет его там найти», — это было основной причиной, по которой Лилиана решилась рассказать о нём.

Услышав о Хадзиме и его достижениях, Гахард вытянул руку вперёд и остановил её речь.

— …Подожди секундочку, принцесса.

— Конечно, не торопитесь. Я догадываюсь, о чём Вы сейчас должно быть думаете.

Гахард потёр виски и попытался переварить то, что Лилиана только что рассказала ему.

— Я бы хотел поверить, что это всё просто шутка, но…

— Всё, сказанное мной — правда. Он самый необычный Синергист, способный в одиночку уничтожить армию из сотен тысяч и создать артефакты, которые позволяют покрыть расстояние между нашими столицами за полтора дня, — улыбнулась Лилиана с усталым выражением на лице.

Морщины появились на лбу Гахарда, пока он усваивал её слова.

— Этот масштаб превосходит всё, что когда-либо слышал. Если сказанное тобой, действительно, правда, он сам по себе стратегическая сила. Если ему захочется, Хадзиме Нагумо может в одиночку объявить войну государству. Он совсем не такой, как незрелый герой, с которым я сражался до этого. Этот юнец был силён, но далеко не на таком уровне. Мы не можем позволять ему гулять на свободе. Что он за человек? — Гахард был обеспокоен, что Хадзиме мог предъявить Лилиане нелепые требования, в качестве платы за спасение её города.

Однако Лилиана лишь криво улыбнулась и покачала головой.

— Не беспокойтесь, он не такой, как Вы думаете. Он не злой, но я также не сказала бы, что он прям уж добрый. У него просто нет интереса к делам этого мира. Фактически, он придерживается позиции невмешательства. Также он не отдаст никому своих артефактов. И ещё он хочет лишь вернуться домой, однако, если это ради близких ему людей или ради его целей, он ни перед чем не будет колебаться. Короче говоря, он как дикобраз с табличкой «не трогать, опасно для жизни!».

Раздражение Лилианы от того, как он относился к ней, немного просочилось в её объяснении. Гахард ухмыльнулся и потёр подбородок.

— Значит, ты подразумеваешь, что мне не стоит связываться с ним. Как глава государства ты понимаешь, что я не могу так поступить.

Если получится, Гахард хотел взять Хадзиме под свой контроль. В идеале, он хотел иметь возможность пользоваться силами Хадзиме как того пожелает. Как император Хёльшера было вполне естественно, что он будет думать так.

— Впрочем, если он действительно может путешествовать в небесах на летающем артефакте, даже встретиться с ним будет сложно. Пока что мне будет достаточно сидеть и наблюдать. За это время я должен заполучить в свои руки древнюю магию, источник силы Нагумо Хадзиме и демонов.

— Так будет лучше. Однако знайте, что если попытаетесь что-то сделать, мы не будем сидеть, сложа руки. Хотя мы с вами союзники, он — спаситель нашего королевства.

— Хмф, дерзкие слова, — фыркнул Гахард.

Хотя было полезно выяснить, чем была награда за покорение лабиринта, император был прекрасно осведомлён, что покорить один из них самому было, скорее всего, невозможно. Наиболее практичным решением всё ещё было уговорить кого-то, кто уже обладал древней магией. Но это тоже не было простой задачей. Это было досадной ситуацией для Гахарда.

— Итак, я уверен, ты явилась не просто для того, чтобы рассказать мне про всё это. Давай послушаем, что ты предложишь касательно нашего союза.

— Разумеется. Вкратце, я пришла попросить вашей помощи в восстановлении королевства, и чтобы обновить наш союз.

Лилиана передала документы, в которых детально описывались её планы относительно их совместного фронта противостояния демонам. Главное, чего Лилиана хотела от Гахарда — это чтобы он прислал военную помощь.

После предательства Эри королевство потеряло своего сильнейшего рыцаря, Мелда Логгинса, вместе с ядром их элитных сил. Чтобы заполнить дыру, оставленную этими солдатами, Лилиана хотела одолжить силу лучших в империи.

— Понятно. Я согласен расстаться с одной дивизией своих войск. В интересах империи обеспечивать безопасность также и королевству. Сражаться на два фронта — это последнее, чего я хочу.

— Премного благодарна, — вздохнула Лилиана с облегчением. То, что она хотела больше всего, было предоставлено ей без каких-либо условий.

После того, как они закончили обсуждать детали поддержки, которую окажет Хёльшер, они принялись обсуждать план борьбы с демонами.

Естественно, они оба не могли принимать значительные политические решения сами по себе, так что по большей части обсуждали общую стратегию и обрисовывали шаги, которые они будут предпринимать.

— С этим почти всё готово, как мне кажется. Всё, что осталось — это показать всему остальному миру силу нашего союза. Боюсь, мне придётся попросить твоего сотрудничества, принцесса Лилиана.

— Я понимаю. Если Вы желаете скрепить наш союз браком, я согласна провести обручение. Однако…

— Разумеется, я понимаю твою ситуацию. В настоящее время ты не можешь оставить королевство в чьих-либо руках. Принц Ландел ещё не был официально коронован, верно? И как мне помнится, ты упоминала, что множество твоих самых компетентных министров были убиты во время нападения? Я надеюсь, что ты не перетрудишься насмерть.

Лилиана кивнула, слабо улыбаясь. В итоге, было решено, что она будет обручена с принцем империи, а их помолвка будет официально объявлена через несколько дней. После этого Лилиана отправится домой со взводом солдат, которых ей одолжит Гахард.

Сама свадьба не пройдёт, пока ситуация в королевстве не успокоится. Однако как только это случится, это покажет и их гражданам, и армии демонов, что две страны были прочными союзниками.

В целом, Лилиана удовлетворённо радовалась тому, что переговоры прошли именно так, как она и планировала. Так что она притворилась, что не заметила лёгкую боль, сковавшую её сердце в конце…

Двумя ночами позднее, посланники доставили крайне необычный доклад Лилиане и Гахарду.

— На этом мой доклад заканчивается, Ваше Высочество!

— Хорошо, ты свободен.

— Есть!

Гахард несколько секунд пялился на дверь, через которую вышел посланник, прежде чем бросить вопросительный взгляд на Лилиану, которая сохраняла непроницаемый вид.

Она ответила ему озадаченной улыбкой и произнесла лишь: «Звучит тревожно». Её выражение выглядело, словно она беспокоилась, как владыка соседней страны, но воздерживалась от прямого вмешательства в дела другого суверенного государства. В каком-то смысле, Гахард был впечатлён тем, как хорошо она контролирует свой вид.

— Какое невероятно нелепое состояние дел. Сперва на нас нападает невозможно сильная толпа монстров наряду с демонами, а теперь кучка чудаков в масках атакует посреди ночи?.. Что ты думаешь об этом, принцесса Лилиана?

— …Боюсь, я понимаю не больше Вас. Посланник сказал, они заявляют, что являются элитным отрядом армии демонов, так что…

— Действительно. Я полагаю, такая возможность присутствует. Хотя я сомневаюсь, что какой-либо демон будет пойман мёртвым в такой маске, я не стану целиком отбрасывать такую возможность. Даже если один из воинов в маске, оказалось, владеет магией света и артефактом-мечом, окутанным святым светом… м?

— …Согласна, это и впрямь звучит довольно пугающе.

— Ага, неимоверно. Когда мои солдаты спросили, чего он добивается, он потребовал, чтобы мы стали лучше относиться к рабам-зверолюдам или освободили их. Меня тоже пугает неясность того, чего он хотел добиться. Словно он прямо таки не от этого мира. Очень загадочно, да?

— Так и есть, — улыбка Лилианы не дрогнула даже под давлением пристального взгляда Гахарда. Ещё больше впечатляло то, что это не было статичным выражением, а переменчивой улыбкой, которая соответствовала требованиям ситуации. Это был навык, который был необходим всем представителям королевских кровей, если они хотели выжить в мире политики. К сожалению, хотя её непроницаемое лицо было идеальным, Гахард заметил, что её дыхание стало слегка неровным.

— Принцесса Лилиана.

— Да?

— Герой королевства должен быть на пути к морю деревьев вместе с Хадзиме Нагумо, верно?

— …Правильно.

— Ясно-ясно. Кстати говоря, ты знаешь, что я недавно поймал группу очень интересных зверолюдов…

— Хм? — Лилиана, которая вся покрылась холодным потом, моргнула от внезапной смены темы. Однако Гахард проигнорировал её удивление и продолжил.

— Они были очень, и я имею в виду очень, уникальной группой… кролелюдов.

— … — Лилиана ощутила себя так, словно её только что ударили в живот. Тем не менее, она продолжала всё это время сохранять свою улыбающуюся маску. В каком-то смысле, она стала пятым рейнджером в масках.

— Они были более чем ровней моим имперским войскам даже за пределами леса. Я никогда не представлял, что кролелюды могут демонстрировать такую свирепость.

— Надо же, я думала, что кролелюды известны как миролюбивые, но, полагаю, это означает, что некоторые из их племён не такие. Как пугает…

— Это ещё не всё. Их экипировка тоже была потрясающей. Она была сделана из самой высококлассной руды, таких материалов, которые можно найти только в Великом Лабиринте Оркуса.

— Вы хотите сказать, что технологии Вербергена намного более продвинутые, чем мы думали?

— Возможно. Если посчитать, что это ремесленники Вербергена создали это оружие. Единственный человек, которого я могу посчитать способным на массовое создание настолько острых мечей — это необычный Синергист, которого ты упоминала ранее.

— … — сердце Лилианы больше не могло выдержать. Ей срочно был нужен особый чай Хелины, чтобы успокоиться. «Как только встреча закончится, я попрошу заварить мне немного», — твёрдо вознамерилась она про себя.

Как раз в этот миг прозвучал ещё один стук в дверь.

— Войдите.

— Прошу простить, что прерываю, Ваше Высочество, но у меня есть срочное донесение!

— Не нужно формальностей. Чего там случилось. Снова группа в масках?

— Н-Нет. Дело в том, что… Хаулии, содержавшиеся в подземной тюрьме, сбежали все до одного!

— …

Гахард повернулся к Лилиане. В этот раз его лицо было необычайно лишённым эмоций. Его ледяной взгляд впивался в неё, но всё же улыбка Лилианы не колебалась. В то же время она внутренне кричала:

«Он здесь! Он точно здесь! Никто другой не смог бы освободить целую толпу людей из имперской тюрьмы, оставшись не замеченным! Да и что вытворяют Коуки-сан с остальными?! В чём вообще был смысл масок?! Если он пытался скрыть свою личность, то почему не спрятал и святой меч заодно?! Балда-а-а!»

Гахард обратился к Лилиане вопрос сухим тоном:

— Кстати говоря, принцесса Лилиана.

— Да, что такое, Ваше Высочество?

— У Хадзиме Нагумо с собой есть группа невероятно сильных соратников, правильно? И одна из них является кролелюдом?

— Действительно, среди них есть кролелюд, — наклонила голову Лилиана, словно спрашивая: «Что Вы подразумеваете?».

Она мастерски трансформировала свою улыбку в выражение мягкого удивления. Впечатляло, как натурально она заставляла это выглядеть.

Была причина, по которой Лилиану считали одной из самых талантливых принцесс в истории. Когда доходило до дипломатии и общения, у неё не было слепых зон. По крайней мере, снаружи. Однако это не мешало ей внутренне кричать:

«Он всё знает! Он точно всё знает! Он же не подозревает меня в пособничестве, да? Ну почему это случается со мной? Я никогда не видела, чтобы император так смотрел на кого-либо! Это всё вина Нагумо-сана! Точно, наверняка это он подговорил Коуки и остальных на эту нелепую выходку с масками… да он просто хотел подшутить над ними! Не могу поверить, что он сделал всё это просто, чтобы посмеяться! Зная его, он наверняка понимал, как много неприятностей это мне доставит, но всё равно это сделал! Хнык… Он всё время относится ко мне так равнодушно… Каждый раз это ужасно неприятно! А я ведь принцесса!»

Хотя никакие из этих мыслей не показывались на её лице, так что Гахард никак не мог узнать, что в душе она проклинала Хадзиме.

На следующий день Гахард планировал сделать помолвку Лилианы с принцем империи общеизвестной, так что она была занята подготовкой к предстоящему балу, где будет сделано объявление. Пока она подбирала себе платье, кто-то постучался в дверь.

— Госпожа Лилиана, кто-то у главных ворот запрашивает встречи с Вами… — одна из служанок Лилианы передала послание, полученное ею от солдат, дежурящих у ворот.

Лилиана вопросительно склонила голову. Она не ожидала гостей.

— Кто это?

— Хаа, в общем… он называет себя героем.

— Зачем он заявился прямо через главные ворота?! — закричала Лилиана, заставляя свою служанку подскочить от резкого вскрика.

Однако у Лилианы больше не оставалось самообладания, чтобы вести себя спокойно. Гахард уже и так раскусил ту уловку Коуки, а он просто нарисовался у ворот и попросил встречи с ней. Лилиана была уверена, что это Хадзиме стоял за всем, подговаривая его на это.

— Приведите его сюда немедленно! Отведите его прямо в мои покои! Не давайте ему встретиться с кем-либо ещё! Пожалуйста! — умоляла Лилиана, схватив за плечи служанку и тряся её туда-сюда.

— Д-Да, Ваше Высочество! — убежала служанка со слезами на глазах, перепуганная налившимися кровью глазами её хозяйки.

— Хели-и-и-ина-а! Нам надо увидеться с Коуки-саном и остальными до того, как у них появится шанс поговорить с императором Гахардом! Помоги мне подготовиться!

— Положись на меня.

Во главе с Лилианой, окружающие её служанки тут же принялись исполнять поставленные задачи.

— Что ты теперь задумал выкинуть?! — в очередной раз сердито фыркнула Лилиана, пока занималась подготовкой.

Замок империи Хёльшер был символом мощи империи. Он располагался в центре столицы, окружённый глубоким рвом шириной около двадцати метров и крепкими стенами, усиленными многочисленными слоями магических барьеров.

Водные монстры блуждали в глубинах рва, а укрепления постоянно патрулировались. Единственным способом попасть в замок, был большой подвесной мост, ведущий к главным воротам.

Количество людей, допускаемых в замок, было довольно небольшим, и от всех них по общему правилу требовалось предоставить специально зачарованный пропуск, чтобы подтвердить возможность допуска. Перед мостом находилась арка во французском стиле, с помещениями для охраны, встроенными по бокам. Любому посетителю сперва надо было пройти досмотр, прежде чем стражники хотя бы опустят мост.

Если кто-то подозревался в незаконном проникновении, их прямо на этом самом месте сбросят в наполненный монстрами ров. Смотрители у арки не имели ни капли жалости. Даже у торговцев, которым выдавали пропуска, тщательно осматривали товар, прежде чем позволить приблизиться к вратам. Естественно, это означало, что проникновение в куче товаров торговцев было невозможно.

Вкратце, это означало, что проникновение в имперский замок было практически невозможно. Всё это пробежало в уме Коуки, пока он ожидал своей очереди для расспросов. Он нервно оглядывался назад на людей, которые пришли вместе с ним. Его друзья детства, Шизуку и Рютаро с Сузу, а также, конечно же, группа Хадзиме.

Хадзиме вернулся в столицу, поскольку решил, что нагло пройти через главные ворота будет лучшим вариантом действий. Видя, насколько строгой и тщательной были проверка, Коуки начал размышлять:

«Даже если мы отправились провести диверсию, поразительно, что Нагумо смог вытащить Хаулий из такого места никем не замеченный».

Разумеется, поскольку они могли использовать пространственную магию, у Хадзиме не должно было быть трудностей с тем, чтобы вытащить всех. Но даже проникновение мимо всех этих охранников не должно было быть простой задачей.

Хотя Хадзиме выяснил местоположение имперских подземелий, пока у него в голове не было идеально точного образа их расположения, он не мог телепортироваться внутрь. И если бы он попытался проникнуть напролом, кто-то бы запомнил его. Коуки не мог даже представить, как Хадзиме провернул это, но, тем не менее, вынужден был признать, что это было поразительным достижением.

Вновь Коуки было напомнено об огромной разнице в силе между ними. Он одиноко вздохнул.

Кстати, единственными людьми, внимание которых смог привлечь Коуки, были отряды, расположенные в городе, так что его диверсия на самом деле ничего не сделала для снижения охраны у замка. В лучшем случае, он сделал нескольких стражников на стенах заинтересованными тем, что происходило.

— Следующий… Не видел тебя здесь раньше. Покажи пропуск, — с подозрением уставился привратник на Коуки.

Поскольку число людей, допущенных в замок, было очень малым, стражники у ворот узнавали большинство из них. Даже если прибывал кто-то новенький, это обычно были люди высокого статуса, так что их одежда и окружение обычно отражали это. Было редкостью, чтобы кто-то неизвестный и к тому же одетый в одежды авантюристов, вроде Коуки, приближался к воротам замка. По сути, достаточной редкостью, чтобы сразу сделать стражников подозрительными.

— У меня нет пропуска, но я думаю, это должно подтвердить кто я такой…

— Хм?.. Пластина Статуса? Для чего?

Естественно, никто в группе Хадзиме не имел магического пропуска, необходимого для входа в замок. Однако титул Коуки оказывался удобным в такие моменты. Всё-таки, он был «героем» человечества. Лидером апостолов бога, которых Эхит отправил вести войну против демонов.

Стражник у ворот с сомнением взял пластину статуса Коуки и взглянул на неё. Его глаза остановились на поле профессия, где было записано «Герой». Он моргнул от удивления несколько раз, после чего перевёл взгляд с пластины статуса на Коуки, затем снова на пластину статуса. Его коллеги тоже подошли, гадая, что так удивило их коллегу.

— Это… значит, Вы… господин герой? Тот самый, которого Бог призвал в королевстве?

— Э, ага, это я. Тот самый герой. Я сопровождал принцессу Лилиану на пути в столицу… и сейчас, из-за некоторых обстоятельств, вернулся.

— П-Понятно… — выяснив истинную личность Коуки, стражники у ворот начали спешно перешёптываться между собой:

— Почему он оставил принцессу на полпути её путешествия?

— И какого чёрта он не сказал, что заявится сейчас? — их озадаченность была ожидаемой.

Однако они имели дело с членом кучки избранных богом. Они не могли глубоко копать, или это могло посчитаться неуважением к Святой Церкви. И потому они решили между собой, что он должно быть на какой-то секретной миссии, и решили позволить своим начальникам решить, впускать Коуки внутрь или нет.

Боясь заставлять героя человечества слишком долго ждать у главных ворот, несколько стражников умчались в замок и начали искать кого-нибудь с достаточными полномочиями. Тем временем Хадзиме и остальных отвели в комнату ожидания, пока со всем разберутся.

Они ожидали лишь пятнадцать минут, прежде чем кто-то вернулся.

Коуки и остальные уже настолько привыкли в выходкам девушек Хадзиме, что никто и слова не сказал на сцену «Юэ, усевшейся на колено Хадзиме», тогда как остальные боролись за то, кто займёт второе колено. Никто даже глазом не повёл, когда Шиа, Каори и Тио сцепившись руками боролись между собой все сразу, заставляя трещать под собой пол. В это самое время до них стали доходить звуки шагов, идущие со стороны моста.

— Я слышал, что группа героя здесь чтобы посетить замок… Это вы?

— А, ага, это мы.

Крупный солдат вошёл в комнату ожидания. Судя по уважению, которое к нему проявляли остальные солдаты, он явно был кем-то довольно таки высокого ранга.

Он бесцеремонно оглядел Коуки с ног до головы, проверил его пластину статуса, затем обратил свой подозрительный взгляд на всех остальных. Когда он заметил Шию, до этого находившуюся в его слепой зоне, его глаза широко раскрылись от удивления. После чего отвратительно наглая ухмылка растянулась у него на лице.

Шиа слегка поёжилась под его мерзким взглядом.

— Ваши личности подтверждены. Я капитан третьего отряда имперской стражи, Грид Халф. Приятно с вами познакомиться. Я уже проинформировал принцессу Лилиану о вашем визите. Она примет вас в своих покоях. Я назначу одного из своих подчинённых сопроводить вас туда… Кстати говоря, господин герой, насчёт этой девушки-кролелюда. У неё на шее ведь надет рабский ошейник?

— Э? Ну, она…

Грид Халф безразлично кивнул в сторону Шии, пока возвращал Коуки его пластину статуса.

Коуки начал заикаться, не зная, как ответить. Вычурное колье Шии не могло считаться рабским ошейником как ни воображай — оно скорее выглядело как подарок, который муж подарил бы своей жене. Честно говоря, даже Коуки не был полностью уверен, кем была Шиа.

Видя, что Коуки не собирается ничего говорить, Грид повернулся вместо этого к Шие. Его тон не оставлял сомнений, почему он заинтересован в ней.

— Эй, крольчиха, что ты сделала с моими людьми?

— Твоими людьми? С чего я должна… постойте, неужели…

Внезапный вопрос Грида застал Шию врасплох, но затем через секунду она осознала, на что он намекал, и её глаза широко раскрылись.

Шиа встречала не так уж много имперских солдат. Она знала только тех, что преследовали её и её семью, когда она впервые обратилась к Хадзиме за помощью. Те самые солдаты, которые убили, похитили и поработили членов её семьи, а тех, кто остался, загнали глубоко в Провал Райсен.

— Ты не думаешь, что это странно? Никто из моих людей не вернулся, а ты здесь, живая и здоровая. Какого чёрта ты всё ещё жива, а?!

— Уаах…

Словно преследуя Шию, Грид стал надвигаться на неё.

По какому-то странному повороту судьбы, Шиа натолкнулась на командира отряда, который преследовал её семью до Провала Райсен.

Поскольку Грид был командиром, он сам не участвовал в сражениях, в связи с чем Шиа не узнала его. Однако из-за того, насколько редким был цвет волос Шии, Грид хорошо её запомнил.

В голове Шии вновь вспыхнули картины того, как с самодовольными лицами имперские солдаты нападают на них, вместе с чувством отчаяния от того, как членов её семьи отлавливают одного за другим.

Бессознательно простонав и напрягшись, она попыталась сделать шаг назад… но затем она неожиданно ощутила тёплое прикосновение к своей щеке и резко пришла в себя.

Она оглянулась и увидела Хадзиме, стоящего прямо рядом за ней. Затем она ощутила тёплое прикосновение к руке и увидела Юэ рядом с собой.

Её взгляд не был обеспокоенным. Он скорее демонстрировал удивление такой реакцией Шии и лёгкий упрёк в её сторону, словно говоря: «Не позволяй ошеломлять себя такой мелкой сошке. Похоже, тебе нужно больше тренироваться».

Шиа ответила слабой улыбкой. Хотя тот опыт был травматичным, сейчас ей хватало храбрости бросать вызов даже сильнейшим монстрам Лабиринтов и выходить победительницей. Не было никаких причин для неё бояться ничтожного имперского командира.

Развеяв страх, Шиа всем видом показала Хадзиме и Юэ: «Всё, теперь я в порядке!» — резко выпрямившись во весь рост, вплоть до самых кроличьих ушей, и продемонстрировала свою очаровательно яркую улыбку надвигавшемуся Гриду.

Он невольно остановился, и она заявила ему:

— Я не знаю, что случилось с твоими людьми, и мне плевать. Эти никчёмные идиоты, вероятнее всего, позволили себя съесть монстрам. И ещё, у меня нет обязанности отчитываться перед тобой!

— …Не зазнавайся, девка. Думаешь, легко отделаешься, раз ты в группе героя? Если ты не рабыня, ты наверняка пробралась в их группу, продавая своё тело. Не думай, что кто-то встанет на защиту такой шлюхи!

Однако Шиа уже игнорировала Грида. Она сказала, что хотела, и теперь он не стоил ни секунды её времени.

Всё, чего добились крики Грида, это заставили разлиться на него остальных девушек. Осознавая, что сейчас не время устраивать шумиху, Грид раздражённо стиснул зубы, но ничего больше не сделал. Он быстро натянул улыбку и повернулся обратно к Коуки.

— Мои извинения, господин Герой, но эта девушка-кролик может что-то знать насчёт моих подчинённых, которые пропали два месяца назад. Вы не против передать её нам? Если Вам нужна другая девушка-кролик для удовлетворения Ваших нужд, у нас пол…

— Эй, дерьмо, — прервал Хадзиме Грида до того, как тот закончил. От такой манеры обращения всё лицо Грида тут же покраснело и перекосило от гнева, и он повернулся в сторону голоса, увидев Хадзиме, смотревшего на него с раздражённым видом.

— Что ты…

— Заткнись, дерьмо. Твоя работа здесь уже закончена. Мне плевать, что там случилось с твоими подчинёнными, так что кончай нас тормозить по такой идиотской причине. Кончай тарахтеть и быстрее отведи нас к принцессе.

— Ах, ты…

— Ты не понимаешь, что значит заткнуться? У меня нет времени на такой бесполезный кусок дерьма, вроде тебя. Знай своё место.

Наглое поведение Хадзиме заставило Грида закипеть. С налившимися кровью глазами Грид едва сдерживался, чтобы не наброситься на всю группу героя прямо здесь и сейчас. Вместо этого он мотнул головой одному из своих людей, обозначая ему, чтобы тот препроводил всех в покои Лилианы.

Хадзиме проигнорировал яростный взгляд Грида и последовал за проводником из комнаты ожидания.

Хотя его отношение к Гриду немного припугнуло Рютаро и Коуки, девушки выглядели оценившими это. Сам Хадзиме не пытался быть грубым, он просто действительно считал так, как говорил. Знай это Грид, у него наверняка вены полопались бы на лбу.

Однако если бы он действительно сорвался на Хадзиме, ему, скорее всего, раздавили бы шары, так что в каком-то смысле он должен был быть серьёзно благодарен своей выдержке.

Хадзиме и остальные проигнорировали пристальные взгляды Грида и последовали за побледневшим проводником через мост.

— Ну? — это было самым первым, что произнесла Лилиана, увидев Хадзиме и остальных. Хотя она широко улыбалась, её взгляд и голос были ледяными. Безо всяких слов по её виду было понятно: «Немедленно всё объясни, чтоб тебя!».

Было очевидно, что последнее дни были для неё очень напряжёнными.

С тем, как открыто она демонстрировала свои внутренние эмоции, в каком-то смысле можно было сказать, что она уже простила их в своём сердце. Однако это не делало атмосферу менее устрашающей даже для Шизуку и Каори, которые впервые видели свою подругу такой.

— Сперва вы устраиваете переполох в столице, а теперь вы возвращаетесь на следующий же день? Я требую хорошего объяснения всему этому. О-о-очень настоятельно требую. Я не оставлю это дело, если попытаетесь провести меня. Ты слышал меня, Нагумо-сан?! Я знаю, что это ты стоял за всем этим, так что не смей пытаться сменить тему! Кончай также играться с пушистыми ушками Шии-сан, притворяясь, что ты никак с этим не связан! И Юэ-сан тоже, почему ты играешься с щёчками Шии-сан в такой момент?!

Лилиана сердито зыркала на Хадзиме. Сейчас она пришла к пониманию, что всегда, когда происходит нечто абсурдное — десять шансов из десяти, что это Хадзиме стоит за этим. Эта теория была довольно точной.

С другой стороны Хадзиме, на которого было направлено всё негодование, как и упомянула Лилиана, к удивлению сам усадил Шию к себе на колено и игрался с её ушками. В свою очередь Юэ, которая села на колено напротив Шии, игралась с её щёчками.

— Хм? Ты что-то сказала, принцесса? — как только вошли в замок, Хадзиме был слишком занят ласканием Шии, чтобы особо обращать внимание на своё окружение.

Впервые, он действительно не услышал Лилиану, а не просто притворился.

В слезах, Лилиана закричала:

— Я принцесса, а ты не хочешь даже толком слушать меня!

После чего она снова повторила надрывным голосом своё требование объяснений.

— Зачем ты так кричишь, принцесса? Я сижу напротив тебя, тебе не нужно так кричать.

— Я не кричу!

— У-Успокойся, Лили! Что же делать, Шизуку-тян? Её ярость готова пронзить небеса! Я никогда не видела, чтобы Лили настолько злилась!

— Я больше чем уверена, что Нагумо-кун — единственный, кто может так завести принцессу. Ну же, успокойся, Лили. Мы всё тебе объясним, ладно?

Попытались Каори и Шизуку вдвоём задобрить Лилиану, пышущую жаром. К сожалению, следующие слова Хадзиме не помогли в этом деле.

— В любом случае, можешь просто простить нас за это, принцесса? Нам много надо сделать. И Шиа сейчас всё ещё немного взволнована…