Том 6. Глава 4. Предательство

Давайте вернёмся на несколько часов назад. К тому самому моменту, когда Каори и Лилиана проникали во дворец.

Треееещ!

— А?! Что такое?! — резко проснулась Шизуку Яэгаши, услышав звук разбивающегося стекла. Она отбросила покрывало, схватила катану и вскочила на ноги. Её мгновенная реакция ясно давала понять, что она была на стороже, даже когда спала.

— … — присев, напряглась Шизуку и задержала дыхание, готовая к атаке. Только после того, как убедилась, что никого больше нет в её комнате, она позволила себе расслабиться.

В последние дни она была настороже даже больше, чем обычно. Люди во дворце стали загадочным образом пропадать.

Исчезновения начались через несколько недель после того, как их спасли от смерти в Великом Лабиринте Оркуса и Каори отправилась вместе с Хадзиме.

С тех пор Шизуку не покидало странное чувство беспокойства. Она не могла дать чёткий ответ на вопрос, что именно не так, но её шестое чувство подсказывало ей, что что-то происходит.

Поначалу она просто списывала это на стресс. Её самой близкой подруги больше не было рядом, демоны оказались намного сильнее, чем они ожидали, и все боролись с проблемой того, смогут ли они действительно убить. Вполне возможно, что она просто была на взводе.

Но постепенно она поняла, что чувства не обманывали её. Что-то однозначно было не так.

Хотя до сегодняшнего дня у неё не было никаких доказательств.

Тря дня назад Айко вернулась, а затем сообщила Шизуку, что этим вечером ей надо рассказать всем нечто важное. Сразу же после этого она пропала. Ужин наступил и прошёл, но её нигде не получалось найти.

Кроме того, в тот же день бесследно исчезла и Лилиана. Стражи и слуги дворца впали в панику.

Два человека, который Шизуку хорошо знала, исчезли не оставив и следа. Юка и остальные члены отряда телохранителей Ай-тян начали отчаянно их искать. Коуки и остальные, разумеется, тоже участвовали в поисках.

Как раз тогда показался Иштар и сообщил им, что Айко поднялась на Священную Гору, чтобы оспорить объявление Хадзиме еретиком. Естественно, Шизуку и остальные потребовали от Иштара, чтобы они позволили присоединиться к ней, но он отказал. Лифт, доставляющий к главному собору на вершине горы не работал, и не было другого способа добраться до храма.

Они сходили пожаловаться непосредственно отцу Лилианы, королю Элихейду, но он ответил им, что Айко и Лилиана вернутся через три дня, так что им просто стоит спокойно подождать. Не имея возможности продолжать устраивать шум по этому вопросу, у учеников не было другого выбора, кроме как отступить.

Невыразимая тревога Шизуку продолжила расти. У неё всё ещё не было никаких доказательств, что что-то происходит, но волнение всё усиливалось. Невозможность найти в такое время обычно надёжного Капитана Мелда только ещё больше усиливала беспокойства Шизуку и всех остальных.

«Лишь три дня. Если мы всего лишь протерпим три дня…» — с этими мыслями для них наступило утро третьего дня.

Однако за весь день ни Айко, ни Лилиана не вернулись.

Наоборот, это Иштар и остальные священники тоже испарились. И не только они — охранники, которых они приставили к Айко, Дэвид и его отряд, тоже куда-то пропали. Лифт к главному собору всё также не работал.

И король Элихейд, и премьер-министр отказались встречаться с учениками.

На следующий день будет четыре дня с пропажи Айко и Лилианы.

Однако было похоже, что только Юка со своими друзьями и Шизуку беспокоятся из-за этого.

Хотя Коуки действительно считал странным, что Айко не вернулась, он не допускал даже мысли, что нечто опасное могло происходить внутри самого дворца. Он думал, что просто затягивается обсуждение ереси Хадзиме.

Шизуку могла понять, что противоречивые чувства Коуки относительно Хадзиме затуманивают его суждения. Кроме того, его разум был слишком занят мыслями о Каори и тем, сможет ли он действительно совершить убийство, чтобы думать о чём-либо ещё.

К тому же, поскольку большинство остальных учеников всё ещё равнялись на него, тот факт, что он не беспокоился из-за Айко, был достаточен, чтобы приободрить их тоже этим не заниматься. Раз он говорил, что она в порядке, значит, она была в порядке.

Поэтому Шизуку решила обсудить всё с Юкой и её друзьями. Они были единственными учениками, которые разделяли её чувство тревоги.

Они решили, что если Айко сегодня не вернётся, то они заберутся на гору, с лифтом или без.

Закончив приготовления для завтрашнего похода в гору, Шизуку забралась в кровать в максимальной боевой готовности. Айко не вернулась, и она начала относиться с подозрением ко всем в замке. Дальнейшее возвращало нас к текущему моменту.

Шизуку тихо надела свою экипировку и выскользнула из комнаты.

Она молча выругалась на дверь, которая слегка скрипнула, когда она приоткрыла её.

Оглядев коридор, Шизуку заметила Юку, Таеко и Нану тоже вышедших из своих комнат. Они стояли неподвижно, робко осматривая окрестности.

— А, Шизукуччи! — заметила Нана Шизуку и окликнула её без задней мысли. Шизуку мгновенно положила руку на меч и приняла боевую стойку. «А что, если бы рядом был злодей?!» — одновременно подумали Юка и Таеко, и, рассердившись, тукнули Нану по голове, яростно прошептав: «Дура!», «Беспечная!».

Нана, прослезившись, извинялась, в то время как Шизуку помахала им рукой, давая понять, что поблизости чисто.

Юка и остальные прошли по коридору, пока Шизуку подбежала к комнате Коуки и постучала.

Дверь немедленно распахнулась. Коуки стоял за ней в полной экипировке. Позади него был Рютаро в процессе снаряжения. Судя по всему, громкий звук разбудил и их тоже.

Шизуку вздохнула и взглянула на Коуки с печальным выражением.

— …Коуки, тебе правда надо быть более осторожным. Не открывай дверь просто так всем, кто постучит… Послушай, ты должен хотя бы убедиться, что человек по другую сторону — союзник. Что если бы я была врагом?

— Э? Но мы же во дворце? Откуда здесь будут враги? — озадаченно наклонил голову Коуки. Хотя он тоже услышал шум ранее, похоже, он всё ещё верил в то, что дворец совершенно безопасен.

Судя по его покрасневшим глазам, он даже ещё не до конца проснулся.

Так или иначе, Шизуку, как и до этого, повторила свой совет:

— Что-то тут не так, оставайтесь на стрёме.

Но, похоже, и Коуки, и стоящий позади него Рютаро, пришли к одинаковому заключению: «Ладно-ладно. Но, кажется, что ты просто слишком мнительная, Шизуку», — поскольку ни один из них не стал настороженней.

— Как бы то ни было, Шизуку, что это был за шум только что? Прозвучало так, словно что-то разбилось…

— …Без понятия. Я пойду, разбужу остальных и выясню, знает ли кто что-нибудь. У меня плохое предчувствие, — ограничилась этими словами Шизуку и обернулась к Юке с остальными. Она кивнула вместе с друзьями, и они пошли будить остальных одноклассников.

Как и ожидалось, те, кто постоянно сражался в лабиринте, уже встали и были готовы. Дзюго Нагаяма, Кентаро Номура, Коуске Эндо, Аяко Тсуджи, Мао Йошино — группы Нагаямы, Хияма Дайске, Реичи Кондо, Синдзи Накано и Йошики Сайто — группы Дайске, без промедления отозвались на зов Шизуку.

Остальные члены отряда телохранителей Айко, Атсуши Тамаи, Нобору Аикава и Акито Нимура, вышли ещё до того, как Шизуку хотя бы добралась до их комнат.

К сожалению, остальные ученики не были настолько подготовлены. Те, кто не сражался месяцами, реагировали медленно, и некоторые до сих пор спали. Шизуку пришлось пинками поднять нескольких из них. Других ей пришлось уговаривать выйти из комнат, так как они слышали шум и слишком перепугались, чтобы выходить.

— Ребята, простите, что подняли вас посреди ночи! Но большинство из вас же слышало шум? Внутри дворца должно быть безопасно, но я думаю нам всё равно нужно отправиться и выяснить, что происходит. Это может быть опасно, так что давайте лучше отправимся вместе! — громко обратился Коуки к не участвующим в сражениях ученикам, которые только сейчас обеспокоенно вышли в коридор, недовольные внезапным принудительным подъёмом.

«Если останемся по комнатам, и что-нибудь случится, пока Коуки и остальных здесь нет…» — подумали ученики в таком ключе и, покраснев, нервно кивнули на слова Коуки.

Сразу после этого послышались шаги, приближающиеся с конца коридора.

Все ученики обернулись и увидели Ниу, личную служанку Шизуку, бегущую к ним. Ту, которая отчитала учеников в прошлом, за то, что они слишком полагались на Шизуку.

— Ниа!

— Шизуку-сама… — безвольно отозвалась Ниа на полпути к Шизуку.

Ниа была из семьи рыцарей, очень любила орудовать мечами и обычно вокруг неё витала собранная, холодная атмосфера… но сейчас она выглядела сама не своя, словно тень легла на её обычный образ и она стала безжизненной.

Шизуку удивило состояние её подруги, но прежде, чем она спросила об этом, Ниа сообщила сведения, отбросившие текущее беспокойство:

— Первый слой Великого Барьера был пробит.

— Ч-Что ты сказала? — невольно переспросила Шизуку, когда Ниа безразлично сообщила правду.

— Демоны организовали нападение. У них стоит армия за вратами, и они уже уничтожили первый барьер.

— Как, чёрт возьми, у них это вышло…

Доклад Нии был настолько шокирующим, что Шизуку не смогла сохранить самообладание.

Остальные ученики взорвались шумом.

Все они верили, что демоны никогда не смогут добраться до самой столицы. Она располагалась на северном крае континента. Все пришли к заключению, что демонам понадобится захватить все остальные города и форты человечества прежде, чем они смогут напасть на столицу.

И даже если они достигнут столицы, ученики верили, что барьер выстоит. В конце концов, его ни разу не пробили за многие века.

Их потрясённая реакция была неудивительной.

— Ниа, всего ведь три барьера защищают столицу, верно? — спросил Коуки с мрачным лицом.

Всего имелось три барьера, каждый последующий был меньше и прочнее предыдущего.

— Да, Коуки-сама. Однако демоны смогли уничтожить самый внешний барьер одним ударом. Когда они пробьются через остальные — лишь вопрос времени…

Коуки кивнул на её слова и поразмышлял над вариантами, после чего он решил самим навязать врагу бой.

— Мы отправимся и выиграем хоть немного времени. За это время эвакуируйте жителей. Нам нужно лишь продержаться до тех пор, пока солдаты и рыцари не перегруппируются… — лишь несколько учеников выглядели согласными с предложением Коуки — другие члены передовой и телохранители Айко.

Остальные отвернулись, пристыженные. Они давным-давно потеряли волю к сражениям. Их дух был сокрушён в тот день в Великом Лабиринте Оркуса.

Даже если это был всего лишь оборонительный бой для затягивания времени, у них не было решимости встретиться с целой армией.

Коуки понял, что не может принуждать их, и в смирении закрыл глаза: «Нам просто придётся сделать что можем с теми людьми, которые у нас есть». Однако прежде, чем он смог это произнести… вклинилась Эри Накамура.

— Постой, Коуки-кун. Чем спешить выступать без подготовки, я думаю, нам стоит сначала найти Мелда-сана и его рыцарей.

— Эри… Но…

Эри повернулась от Коуки к Ние.

— Ниа-сан, ты сказала, что у них там армия, но… ты знаешь их точное число?

— …Точно не знаю, примерно около сотни тысяч.

Все сглотнули. Это было не простое нападение. Это было полномасштабное вторжение.

— Коуки-кун, мы ни за что не сможем в одиночку взять на себя такую большую армию. Нам сперва надо набрать больше людей. Мы — сильнейший ресурс, который есть у человечества здесь, и мы не можем просто безрассудно разбрасываться собой. Поэтому, думаю, будет умнее сперва найти Мелда-сана… — хотя её голос был мягким, она говорила уверенно. Всё-таки, она всё ещё была членом группы героя. К тому же, её предложение звучало логично.

— Ага, я согласна с Эририн. Это будет умный ход. Я знала, что эти очки не просто для красоты!

— О-Очки не делают автоматически людей умными, Сузу.

— Хех. Я тоже согласна с Эри. Похоже, она была единственной думающей логично среди нас. Что скажешь, Коуки?

Коуки колебался мгновение под давлением трёх девушек его группы. Однако, как и все остальные в группе, он доверял размеренным рациональным суждениям Эри, так что…

— Действительно. Особенно в такие времена, как сейчас, нам надо оставаться спокойными. Давайте сначала свяжемся с Мелдом-саном и его рыцарями.

Группы Нагаямы, Хиямы и Юки тоже согласились с этим решением. И с этим начались поиски Капитана Мелда.

Сперва они отправились на территорию плацдарма, где как они знали должны быть рыцари.

В спешке никто не заметил, как кое-кто в их группе злобно ухмылялся…

Уже немало рыцарей и солдат выстроилось на тренировочных полях, когда сюда прибыли Коуки и остальные. Они были назначены в качестве плацдарма на случай чрезвычайных событий, так что это было неудивительно.

Хосе Ранкайд, вице-капитан рыцарей Хайлигха, объяснял происходящее всем присутствующим. Большинство солдат были с бледными лицами, должно быть услышать про то, что барьер был пробит, потрясло их.

Коуки начал волноваться, когда увидел, насколько низкой была мораль среди солдат. Хосе заметил его, когда он выходил во двор, и прервал свои объяснения обращением к нему.

— …Я рад, что вы пришли. Слышали о случившемся?

— Да, Ниа сообщила нам. Эмм, где Мелд-сан?

Коуки оглядел двор, пытаясь разглядеть Мелда в толпе.

— Капитан сейчас занят. Что важнее, идём, присоединишься ко мне. Ты наш лидер, так что ты должен стоять в центре… — произнёс Хосе, и толпа рыцарей, окружившая Коуки с остальными учениками, потащила их за собой в центр двора.

«Э? Мы тоже?» — выглядели озадаченными происходящим те ученики, которые больше не сражались, но окружённые таким количеством людей не могли начать противостоять волне солдат, молча выталкивающих вперёд, и потому были выдавлены вперёд вместе с Коуки.

Шизуку не понравилось то, какими молчаливыми и бесчувственными выглядели солдаты и рыцари. В них что-то было не так. В действительности, что-то неправильное было во всём происходящем. Чувство беспокойства, которое Шизуку ощущала с самого пробуждения, становилось сильнее. Она крепко сжала рукоять своей катаны.

— Эй, Шизуку, мне одной так кажется или…

— …Не только тебе. Не ослабляй бдительности. Что-то тут не так.

Юка приложила максимум усилий, чтобы подавить нависшее чувство ужаса. Хотя Шизуку не хотела заходить ещё дальше в толпу, она не могла ничего поделать с тем, что её выдавливали вместе с остальными. Противостояние толпе было бессмысленным.

«Что-то здесь не так».

Остальные члены группы передовой тоже это ощутили. Хотя никто не произнёс этого вслух, они все ощутили это.

Наконец, рыцари и солдаты вытолкнули Коуки с остальными в центр двора.

Хосе продолжил свою речь. Шизуку становилась всё более обеспокоенной с каждой секундой.

— Бойцы, ситуация ужасающа. Однако нет нужды бояться. С нами никто не сравнится. Нет никого, кто одолеет нас. Смерть не заберёт сегодня никого из вас. Поскольку на нашей стороне герой. Помните, солдаты, сегодня тот день, для которого мы тренировались всю жизнь. Достаньте ваши мечи, соратники! — и все как один, солдаты и рыцари обнажили своё оружие.

Посреди всего этого, раздался озадаченный голос: «Э-Эй, что за…». Множество людей, включая Шизуку, повернулось на шум. Во время движения Коуске размеренно теснили подальше от его позиции рядом с Дзюго и остальными. «Э-Эмм?..» — донёсся следом ещё один голос. В этот раз это была Юка, которую точно также отделили от её группы.

И к тому же, это произошло не только с ними двумя. Неожиданно множество остальных учеников, в особенности те, кто сражался в лабиринте или был частью отряда телохранителей Ай-тян, оказались разделены — рыцари и солдаты встали между ними, окружая со всех сторон.

Мурашки пробежали по спине Шизуку. Её инстинкты закричали ей убираться отсюда.

— Всем, беги…

— Узрите сигнал к началу… Вот он!

Прежде, чем Шизуку успела закончить своё предупреждение, Хосе достал нечто из кармана и поднял высоко над головой.

От его слов солдаты как один повернулись к нему. Озадаченные, ученики невольно повторили за ними.

Через секунду возникла яркая вспышка.

То, что держал Хосе, испустило вспышку света настолько же яркую, как светошумовые гранаты Хадзиме.

Коуки и остальные закричали, когда свет ударил им по глазам. Они быстро отвернулись, но уже были ослеплены.

Мгновением позже раздались многочисленные звуки пронзания плоти.

— Агх?!

— Гха?!

— Гфу?!

За ними немедленно последовала серия криков.

Не крики удивления, вроде криков, которые издали ученики, когда по ним ударил свет, а крики боли. После этого, послышались несколько громких глухих звуков, словно люди упали на землю.

Посреди хаоса, Шизуку обнажила оружие и приготовилась.

Она едва сумела заблокировать удар мечом, направленный на неё.

Как и остальные, она была ослеплена светом. Но благодаря годам тренировок, месяцам опыта и отменным чувствам, она смогла биться в ответ, даже пока была неспособна видеть.

Наконец, её зрение начало возвращаться, и Шизуку осмотрела окрестности. То, что встретило её, было кошмаром.

Её одноклассники были пронзены сзади солдатами и лежали на земле.

— Ч-Что… за… — она приготовилась к тому, что случится нечто ужасающее, но это было за пределами её ожиданий.

«Что, чёрт возьми, происходит? Почему они делают это?» — застряли слова в горле у Шизуку.

Стенания её одноклассников пронзали её уши. Сцена перед ней была настолько шокирующей, что мозг Шизуку отключился.

«Только не говорите, они уже мертвы?!» — вообразила она худшее. Но хотя Коуки, Рютаро, Сузу, Юка и остальные лежали в лужах собственной крови, они всё ещё дышали.

Понимание того, что её друзья всё ещё живы, принесло небольшое успокоение Шизуку. Однако все члены передовой за исключением неё были слишком тяжело ранены, чтобы хотя бы пошевелиться. Холодный пот выступил у неё на спине.

Коуске был ранен тяжелее всех среди них. Мечи торчали не только из его спины, но и из его конечностей. Он вяло подёргивался на земле, явно от боли.

Хуже того, на остальных одноклассников Шизуку были надеты запечатывающие ману кандалы.

Тут больше не было никого, кто мог бы вылечить их исцеляющей магией.

«Что мне делать? Что же мне делать?» — отчаянно оглядывалась Шизуку вокруг, в поисках решения. Только тогда она заметила нечто странное.

— Надо же, надо же, полагаю, прямо как и ожидалось… да, Шизуку?

— Э… Э? П-Почему? О чём ты… Кх?!

Среди одноклассниц Шизуку была одна, которая не находилась в луже собственной крови, и не была прижатой к земле толпой солдат.

И прямо сейчас она звучала совсем не так, как обычно. Шизуку смолкла, ошеломлённая. Она открыла рот скорее рефлекторно, чем из-за чего-либо ещё.

Через секунду, один из рыцарей кинулся на неё сзади.

— Нгх?! — несмотря на шок, Шизуку всё же смогла уклониться от него. Предавшая их, взглянула на неё, возмущённая.

— Не могу поверить, что ты уклонилась и от этого тоже… Конечно, ты будешь тем, кто создаст все трудности.

— Серьёзно, что на тебя… Нгх! — оборвал Шизуку шторм стали. Все солдаты вокруг кинулись на неё одновременно. Их движения выглядели необычайно резкими. Словно их прямо таки усилили.

Шизуку всё ещё как-то умудрялась уклоняться ото всех них. Пока петляла между мечей, она услышала, как кто-то зовёт её и обернулась.

— Шизуку-сама, помоги мне!

— Ниа!

Ниа лежала на земле, рыцарь оседлал её. Через секунды она будет пронзена мечом.

Шизуку рванула к Ние, проскальзывая через орду рыцарей используя комбинацию Без Ритма и Сверхзвукового Шага. Она отбросила этого рыцаря ножнами, отправляя его в полёт.

— Ниа, ты в порядке?

— Шизуку-сама…

Шизуку помогла Ние подняться на ноги, пока опасливо присматривала за близлежащими отрядами.

Ниа обняла Шизуку сзади, словно перепуганная.

А затем… она вонзила нож в спину Шизуку.

— Н-Ниа? П-Почему?

— …

Рот Шизуку изогнулся в болезненной гримасе, пока она смотрела на свою подругу.

Из глаз Нии исчезла её обычная теплота. Она «опустошённо» смотрела на Шизуку, словно была бездумной куклой.

Только сейчас Шизуку, наконец, осознала.

Поначалу она посчитала, что причиной странного поведения Нии было потрясение от того, что барьер столицы был разрушен. Однако стало ясно, что это не так. «Опустошённые» глаза Нии были точно такими же, как у солдат и рыцарей, окружающих их.

Другими словами, она была под влиянием того же самого, что заставило их всех сойти с ума.

К сожалению, Шизуку пришла к осознанию этого слишком поздно. Ниа прижала Шизуку к земле, заломив ей руки за спину, и заковала её в такие же блокирующие магию кандалы, которые солдаты надели на остальных учеников.

— Ахахаха. Похоже, даже ты не могла предположить, что она ударит тебя в спину? Ага-ага, верно ведь? Теперь понимаешь, почему я намеренно ждала до самого последнего момента с её приготовлением? — горящее ощущение в спине Шизуку ярко контрастировало с холодной землёй рядом с её щекой. Теперь она поняла, что странное поведение и Нии, и солдат с рыцарями было работой не демонов, а этой ученицы.

Правда колола. Шизуку не могла принять её.

Нет, она не хотела принимать её. Что её предала девушка, которой она доверяла.

До сих пор они прошли вместе через столько испытаний. Было немыслимо, что она предаст их, но Шизуку не могла отрицать того, что предстало перед её глазами.

— Что это… значит… Эри?!

Та самая, скромная, спокойная, внимательная девушка, всегда ставящая других на первое место, одна из самых близких подруг Шизуку и остальных, пережившая вместе с ними невзгоды и радости… их предала Эри Накамура.

Она намеренно сделала так, что ни у кого не были задеты жизненно важные части. Чтобы они могли лежать и корчиться от боли, пока она насмехается. Все ученики шокировано уставились на Эри.

Солдаты Эри не сделали ни одного движения для продолжения нападения на них. Они стояли на стрёме, с безжизненными глазами натренированные новой хозяйкой.

Эри прошла мимо учеников, осматривая каждого по очереди. Дзюго лежал на земле, подёргиваясь. Коуске потерял столько крови, что уже почти потерял сознание. Юка уставилась на Эри с широко распахнутыми глазами, неверие было написано у неё на лице. Шаги Эри, эхом отдающиеся от брусчатки, были единственным звуком, который нарушал тишину.

Она проигнорировала вопрос Шизуку, как и все до этого, и остановилась перед Коуки.

После чего она, ухмыляясь, скинула очки, схватила Коуки за запечатывающий ману ошейник, который солдаты надели на него, подняла его на ноги и ласково улыбнулась.

— Э-Эри… почему… Гх… ты так поступила… — хотя он не был настолько же близок к Эри, как Каори и Шизуку, Коуки всё ещё считал её хорошей подругой. Он не мог понять, почему она решила предать их. Стиснув зубы от боли, он выдавил свой вопрос.

Однако, как и до этого, Эри не ответила. Её выражение не выглядело здравомыслящим.

Она наклонилась к нему и, распевая, произнесла:

— Аах, попааался, Коуки-кун.

— Мммф?!

Она прижала свои губы к губам Коуки-куна в страстном поцелуе.

Бесчисленные влажные звуки чмоканья удивительно ясно разносились посреди странной тишины, окутавшей двор. Эри была настолько поглощена поцелуем с Коуки, словно она навёрстывала то, что жаждала долгие годы.

Ошеломлённый, Коуки попытался стряхнуть её, но находящиеся рядом солдаты крепко держали его на месте. В ослабленном состоянии и лишённый маны, Коуки не мог перебороть их.

После значительного периода времени Эри, наконец, отпрянула, удовлетворённая. Серебрянная нитка слюны соединяла их. Она соблазнительно облизнула губы, после чего внезапно повернулась к остальным ученикам.

Они все смотрели на неё, на их лицах была смесь озадаченности и боли.

Эри удовлетворённо кивнула и сфокусировала внимание на Шизуку.

— Ну, вот оно как, Шизуку.

— …О чём ты говоришь, вот оно как?.. Гх…

Шизуку зыркнула на Эри, кровь потекла из её рта. Эри покачала головой в преувеличенной манере, словно разговаривая с особенно медленно соображающим ребёнком.

— Ага, всё ещё не догадалась? Видишь ли, я всегда хотела Коуки-куна себе. Так что я просто сделала то, что необходимо, чтобы сделать его моим. Теперь понятно?

— Если ты любила Коуки… тебе всего лишь надо было ему признаться! Зачем всё это…

От слов Шизуку лицо Эри на мгновение опустело.

Однако её ухмылка почти тотчас же вернулась, и она снова начала говорить.

— Нет, нет-нет-нет. Признаться не сработает. Коуки-кун слишком добр, чтобы относиться к людям различно. Хотя вы все мусор, он слишком добр, чтобы оставить вас одних. Единственный способ сделать Коуки-куна моим и только моим — это вычистить весь мусор, валяющийся вокруг него, — пожала Эри плечами, словно её мотивы были самыми очевидными на всём белом свете.

Все всё ещё были слишком ошеломлены, чтобы злиться из-за её унизительных фраз. Вся её личность поменялась, и Шизуку откровенно сомневалась, действительно ли девушка перед ней была Эри.

— Хехе, я так рада, что мы все прибыли в этот мир. Избавиться от всего мусора было бы сложно в Японии. В связи с чем, разумеется, я не могу позволить вам победить в этой войне и вернуться домой. Потому как Коуки-кун проведёт остаток своих дней здесь, вместе со мной. Навеки, ве-е-ечные, — внезапно, всё сошлось. Шизуку, колеблясь, озвучила своё предположение.

— Неужели… причина, по которой Великий барьер был пробит так легко… был из-за тебя…

— Ахаха? Ты заметила? Ага, моя работа. Я разбила артефакт, который подпитывал барьер.

Догадка Шизуку попала в самую точку. Это всё ещё не объясняло того, как армия демонов достигла столицы совершенно незамеченной, но, по крайней мере, одна загадка была решена. Эри кивнула взводу рыцарей, которые молча стояли рядом с ней, выглядя, как оживлённые трупы. Шизуку предположила, что это они были теми, кто действительно исполнил эту задачу.

— Ведь если я убью вас, ребята, то мне никак не остаться в королевстве. Так что я отправилась к демонам и заключила сделку. Я впускаю их в столицу и разбираюсь для них с солдатами и вами, а они оставят меня и Коуки-куна в покое.

— Когда… ты успела это сделать… — промямлил Коуки неверяще.

Эри всё это время тренировалась вместе с ними во дворце. Должно было быть невозможно для демонов проникнуть за барьер и связаться с Эри. Коуки всё ещё наполовину надеялся, что всё это какое-то большое недоразумение.

К сожалению, даже эта надежда развеялась.

— Помните ту женщину, с которой мы сражались в Великом Лабиринте Оркуса? Перед уходом, я применила некромантию на неё. Я приказала ей доставить послание демонам, которые пришли забрать её тело. Честно говоря, я боялась, что это не сработает. Мне надо было связаться с ними так, чтобы меня не убили… так что мне пришлось воспользоваться некромантией… но я хотела скрыть эти навыки, чтобы они не стали подозрительными. Ну, в итоге всё обернулось хорошо, — как и сказала, Эри оживила труп Катлеи, чтобы доставить послание демонам, явившимся найти её.

Это также было тем, как они выяснили о том, кто убил её.

Демоны отправили свой ответ, оживив труп человека и послав его к Эри. Барьер был настроен не пропускать лишь демонов, так что труп прошёл сквозь него.

Шизуку, которая уже побледнела от потери крови, побледнела ещё больше, осознав, что подразумевает сказанное Эри.

Некромантия была искусством, использующим сохраняющиеся сожаления людей, оставленные ими при смерти. Хотя она скрывала свои способности, Эри давным-давно в совершенстве овладела навыками, необходимыми для оживления людей. Другими словами, все солдаты во дворе, и даже Ниа, вели себя странно не потому, что они были под каким-то контролем разума, а потому что они были мертвы.

— Тогда… это значит, что все здесь…

— Двигаются только благодаря некромантии, конечно же. Они все давно умерли. Ахахахахахаха!

Шизуку стиснула зубы, её разум отказывался принять ответ, к которому пришла её логика.

— Т-Ты лжёшь! Мёртвый человек ни за что не сможет… гх… заговорить!

— Я просто настолько хороша. Я могу дать моим трупам часть личности и воспоминаний, которые были у них при жизни, так что они способны вести беседу. Это оригинальное заклинание, придуманное мной, Связка Духа*.

Обычно всё, на что способна некромантия, было чтение последних мыслей усопших, или создание трупа вкладыванием маны в сохранившиеся сожаления, оставленные ими. Опытные практики могли даже создавать двигающиеся трупы, но они всё равно были бы бездушными.

Их способности были бы хуже по сравнению с живыми версиями, и поскольку они были лишены мыслительных процессов, некроманту нужно было контролировать трупы напрямую. Разумеется, простые команды вроде «нападай» не требовали постоянного контроля, так что некроманты могли направить толпу трупов на что-то без необходимости постоянного надзора над ними.

Говоря иначе, нечто вроде ведения полноценной беседы наподобие того, что делали Ниа и Хосе, должно было быть невозможно для простой некромантии.

То, что Эри делала своей Связкой Духа, представляло собой вырывание воспоминаний и личности из душ жертв, и вкладывание этого в труп.

Таким образом, она взаимодействовала напрямую с их душами. Лишь своими собственными силами, Эри смогла создать ухудшенную версию древней магии.

Настолько сверхсильными были способности некромантии. Несмотря на её заявления о том, что она плоха в некромантии, на самом деле она была гением. Более того, она посвятила всё своё свободное время оттачиванию втайне своих навыков. Однако по-настоящему пугающими были её искажённые мотивы, которые двигали этим развитием.

По сути, единственной причиной, по которой Эри не убила всех учеников сразу, была связана с тем, что она могла использовать Связку Духа только на одном человеке за раз.

Тем не менее, Шизуку было трудно поверить, что ни один человек не заметил, как она медленно захватывает армию. Связка Духа Эри требовала времени, а первые случаи странного поведения солдат проявились довольно много дней назад.

Внезапно, пугающая мысль проскочила в уме Шизуку.

— Неужели… ты убила и Ай-тян вместе с Лили…

— Хм? Не, я не трогала их. Я никак не связана с тем, что случилось с ними.

Шизуку вздохнула с облегчением. Она забеспокоилась, что Эри устранила их, потому что они узнали про её план или по какой-нибудь другой причине.

Эри увидела, как напряжение покинуло Шизуку, и злобно улыбнулась.

— Рановато расслабилась.

— Э?

— Девушка, забравшая Ай-тян, довольно пугает. Она знала, что я задумала, и всё равно на самом деле решила сотрудничать. Все важнейшие люди королевства под её контролем, понимаешь? Помнишь, как король и все его дворяне недавно начали себя странно вести?

— Тц, — Шизуку была не единственной, кто охнул. Юка и остальные потратили последние несколько дней, обыскивая всё в поисках Айко, только что бы узнать, что её похитили.

Вспомнив об этом, король и его министры действительно вели себя странно.

Но никто даже не подозревал, что всей верхушке королевства промыли мозги.

— Знаешь, я была очень обеспокоена, когда она заявила, что знает о моих планах. Я подумала, что мне, возможно, придётся убить её, — смахнула Эри воображаемую каплю пота с бровей. Очевидно, намного больше случилось во время этой встречи, но Эри не побеспокоилась объяснить что-либо из этого.

— Как бы то ни было, это благодаря ей всё прошло так гладко. Я смогла ускорить свои планы на месяцы вперёд. Прямо таки сами небеса на моей стороне! Всё, что я делаю, благословлено богом! Ху-ху-ху, не беспокойтесь, ребята, ваши смерти не будут бессмысленны! Я найду вашим трупам хоро-о-ошее применение в качестве авангарда армии демонов! — кружилась Эри под лунным светом, порхая между её бывшими одноклассниками и оживлёнными трупами солдат, убитыми ею.

Широко раскинув руки, она прокрутилась на месте в центре двора. Она действительно верила, что все её действия предначертаны богом.

Наконец, осознав, что Эри абсолютно серьёзна, Коуки прервал её речь отчаянным голосом:

— Нгх, прекрати это, Эри! Если ты так продолжишь… я действительно…

— Не простишь меня? Ахаха, я знала, что ты так скажешь. Ты так добр, Коуки-кун. Но ты знаешь, вот почему весь этот мусор всегда тянет тебя вниз. Так что мне придётся применить Связку Духа и к тебе тоже. Таким образом, ты всегда будешь смотреть только на меня, и говорить только то, что я хочу! Ты будешь мой и только мой! Аах! Аааах! Просто представь, это же будет так замечательно! — обхватила Эри себя руками с восторженным видом и задрожала в экстазе. Никто не мог поверить, что это была та же самая тихая, рассудительная и внимательная к другим девушка*, которую все знали.

Она сошла с ума. Это было единственным объяснением.

Хотя Связка Духа сохраняла изначальную личность и воспоминания носителя, некромант всё ещё имел полный контроль над ним. Ни одним здравомыслящий человек не захотел бы мёртвую куклу в качестве возлюбленного.

— Это не взаправду… Этого не может быть! Эририн… Эри, которую я знаю… никогда бы не сделала подобного! Кто-то… гх… кто-то контролирует её! Всё именно так! Открой глаза, Эри! — лицо Сузу, лучшей подруги Эри, исказилось от боли, пока она, задыхаясь, пыталась докричаться до неё. Несмотря на боль, Эри царапала рукой землю, словно пыталась хоть немного приблизиться к Эри.

Она повернулась к Сузу и маниакально улыбнулась, глядя ей прямо в глаза. После чего подошла к ближайшему к ней ученику, Кондо*.

Боясь того, что сейчас случится, Кондо заскулил от боли и попытался отодвинуться подальше. К сожалению, его всё ещё прижимали сверху, а его мана была запечатана. Всё, что он мог, это бессмысленно ёрзать.

Эри остановилась прямо перед ним, всё с такой же маниакальной улыбкой на лице. Он задрожал от страха, прекрасно понимая, что будет дальше. Коуки и остальные закричали Эри остановиться.

— С-Сто– Гх?! Га… А… Агха… — мольбы Кондо превратились в сдавленные стоны. Меч вонзили прямо ему в сердце.

Это было не ранение. Удар был смертельным.

— Реичи! Гааах!

— Будь ты проклята, Накамурааа! Я… Гуха!

Прокричали Сайто и Накано, но рыцари прижали их, вогнав мечи глубже, обрывая их слова. Ученики могли лишь наблюдать.

Подёргивания Кондо постепенно прекратились, и спустя время он замер. Пусть он был крепким, даже он не мог пережить удар в сердце.

Эри подняла руку над ним и начала распевать заклинание, которое никто никогда не слышал. Как только она закончила свой распев Связки Духа, появилась прозрачная версия Кондо. Его призрак наложился на его труп и растворился в нём.

Рыцари, которые держали его, отступили назад, освобождая его.

Коуки и остальные сглотнули, наблюдая, как мёртвое тело Кондо медленно встаёт на ноги. У него было точно такое же безжизненное выражение лица, как у Нии и остальных солдат.

— И-и-и готово! С этим одна марионетка завершена, — прозвенел радостный голос Эри в тишине. Она не звучала как кто-то, кто только что убил своего одноклассника и осквернил его труп.

— Э-Эри… почему…

Эри повернулась обратно к Сузу и произнесла тем же самым радостным голосом:

— Спасибо, Сузу. Это благодаря тебе я смогла всё это время оставаться рядом с Коуки-куном. И здесь, и в Японии.