Том 11. Глава 1. Приглашение Владыки Демонов

Яркий свет полился с небес. При обычных обстоятельствах его теплота была бы наградой за побег из Снежных Полей Шни, которые были объяты вечной зимой. Особенно если выбравшиеся оттуда только недавно покорили Морозные Пещеры, последний лабиринт, который надо было одолеть. Однако для Хадзиме и остальных этот гостеприимный свет оказался скрыт за армией пепельных драконов, кружащих в воздухе.

Фрид Багва, генерал империи демонов, Гарланда, вёл эту стаю, восседая на белом драконе, Ураносе. Лыбящаяся Накамура Эри парила позади него. Её волосы стали серыми, и теперь серые крылья торчали у неё из спины.

«Тц. Конечно, их будет больше…» — подумал Хадзиме, глядя на самую опасную часть армии Фрида — пять сотен апостолов. Они заполонили воздух, их серебряные крылья сверкали, поглощая свет солнца. Хотя всё ещё стоял полдень, казалось, словно звёзды засверкали на ночном небе.

Хотя все апостолы были красавицами, их совершенно одинаковый вид и одинаково бесчувственные лица делали их куда более пугающими, чем очаровательными.

— Попридержи коней, Нестандарт. Мы здесь не для боя.

— Правда? А как по мне, так вы здесь для драки, трус, — пренебрежительно хмыкнул Хадзиме, и Фрид ещё больше прищурил свои узкие глаза. Для того, кто пришёл сюда не сражаться, он привёл с собой очень много войск. Фрид прекрасно понимал, что подразумевает Хадзиме. — Значит, не чувствуешь себя в безопасности даже просто поговорить, пока не притащишь с собой столько телохранителей?

— Я лишь принимаю необходимые меры предосторожности, пока имею дело с таким безумным монстром, как ты.

Фрид не мог позволить Хадзиме внезапно применить такое же оружие как лазер, использованный им, чтобы превратить армию демонов в пепел во время вторжения в Хайлигх. Фрид мог начать переговоры с Хадзиме, только если приведёт с собой настолько сильную армию, чтобы Хадзиме не мог её уничтожить в одно мгновение.

Тем не менее, хотя голос у Фрида оставался спокойным, он не мог скрыть кипящие внутри эмоции.

— Раз ты здесь поговорить, тогда уймись к чертям. Твои глаза буквально таки говорят, что ты до смерти хочешь меня прикончить, — насмешливо заявил Хадзиме.

Хадзиме не только порушил все цели Фрида, но он также убил тысячи сородичей Фрида. Ничего странного, что генерал демонов был в ярости. Скорее, было даже неудивительно, что у него не выходит скрыть своё желание убить Хадзиме.

Пока обменивались ехидными репликами, Хадзиме незаметно активировал Молниеносность и принялся разрабатывать план.

«Итак, как же мне с этим разобраться?»

Он мог уверенно сказать, что его спутницы были на взводе от этой неожиданной встречи. Юэ, Шиа, Тио и Каори сейчас уже были ветеранами тысяч сражений, и были готовы в любой момент броситься в бой. Однако остальные в группе Хадзиме такими не были.

Коуки всё ещё был в смятении от того, что не смог покорить лабиринт, и даже атаковал Хадзиме, так что внезапное появление Фрида и Эри перемешало его мысли в полнейший хаос. По факту, он был настолько выбит из колеи, что не мог даже сформулировать ответа на повторяющиеся признания в любви, которыми продолжала осыпать его Эри, пока Хадзиме и Фрид разговаривали.

Сузу, для которой вся суть покорения лабиринта заключалась в том, чтобы снова встретится с Эри, тоже была ошарашена. Их воссоединение оказалось слишком внезапным.

Шизуку и Рютаро смогли хотя бы достать своё оружие, но давящая мощь, испускаемая апостолами, заставила их замереть на месте.

На какой-то миг Хадзиме призадумался о временном отступлении. В конце концов, рядом был невидимый барьер, отделяющий Снежные Поля Шни от всего остального мира.

Бесконечная зима, где всегда свирепствовала снежная буря, существовала в границах барьера, но тёплый климат южного континента возвращался, стоило только сделать шаг за его пределы. Ни одна снежинка не выходила за границы барьера. Словно буря была белой стеной, разделяющей две области.

Если вернутся обратно на Снежные Поля Шни, Хадзиме и остальные смогут вполне неплохо скрыться. К несчастью, Хадзиме сомневался, что они смогут выиграть ему достаточно времени, чтобы воспользоваться «кристальным ключом» и перенести их куда-нибудь подальше.

— Не вздумай что-нибудь провернуть. Ты лишь впустую потратишь время, — предупредил Хадзиме холодный, бесчувственный голос. Апостол рядом с Фридом смотрела на него сверху своими стеклянными глазами. Словно она читала его мысли.

«Похоже, они не дадут нам сбежать».

Уранос махнул крыльями и пролетел вперёд. И пока ветер всё ещё хлестал вокруг, Фрид заявил:

— У меня послание от Владыки демонов. «Приди в мой замок. Я подготовил для тебя приём».

— Чего… значит, владыка демонов приглашает нас к себе?

— Да, и мы здесь для того, чтобы сопроводить вас к нему.

«Что ж, а вот это неожиданно…»

Было похоже, что Фрид здесь действительно не для того, чтобы сражаться. Хадзиме всерьёз посчитал, что Фрид появился с армией апостолов, чтобы раз и навсегда раздавить его. В конце концов, тот факт, что апостолы Святой Церкви работали вместе с Фридом, подтверждал, что демоны и Эхит каким-то образом связаны. Было вполне естественно решить, что они пришли отомстить за Нойнт.

Фрид кивнул в преувеличенной манере и добавил:

— Обычно таким, как ты, никогда бы не была дарована честь аудиенции с нашим богом.

— Вашим… богом? Ты говоришь так, словно владыка демонов и твой бог — это одно и то же лицо, — вопросительно произнесла Юэ. Фрид повернулся к Юэ, восторженная улыбка растянулась на его лице. Мгновение назад он с трудом сдерживал свой гнев, а теперь его вид стал внезапно переполнен радостью.

— Всё верно. Наш лидер без сомнения бог. Он единственный и неповторимый сородич великого создателя, Владыки Эхита.

Владыку демонов звали Альв. До недавнего времени демоны считали его просто главой их страны и шаманом, получающим откровения от их бога. Остальные страны тоже считали, что этим всё и ограничивается. Но на самом деле владыка демонов был медиумом для их бога, а значит его приказания были речью самого бога. Это было тем, что даже Фрид, самый влиятельный человек в стране после Альва, не знал до тех самых пор, пока апостолы не сошли в их столицу.

— Тысячелетиями бог был на нашей стороне. И теперь он даже призвал апостолов нам на помощь. Он избрал спасение для нас, демонов! Вы осознаёте, что это значит?! — широко раскинул Фрид руки, словно оратор перед толпой. — Это значит, что демоны — избранный народ, которому суждено унаследовать Тортус. Это мы — те, кто достоин править этим миром!

Речь Фрида звонко разнеслась по равнине.

Когда он произносил точно такую же речь перед демонами столицы, они наверняка аплодировали так громко, что их было слышно на всю их страну. Но, разумеется, никто из присутствующих не был впечатлён его словами. Наоборот, Хадзиме спокойно ковырялся в ухе мизинцем со скучающим видом.

Ярость вернулась в глаза Фрида, но прежде, чем он успел что-либо сказать, Тио вышла вперёд. После этого она бросила короткий взгляд на Коуки и остальных, чтобы определить, отошли ли они от шока.

В какой-то момент Шиа сместилась к Сузу и Шизуку, тогда как Каори теперь находилась рядом с Коуки и Рютаро. Они обе скорее всего пытались успокоить их, пока Хадзиме и Юэ разговаривали с Фридом, чтобы выиграть время. Тио осознала, что им нужно заполучить ещё немного времени, в связи с чем и решила тоже выйти вперёд.

— Могу я спросить кое-что?

— Чего ты хочешь, выжившая расы драколюдов?

Эмоции покинули голос Фрида, а его лицо стало пустым. То, как его эмоции перескакивали с одной крайности на другую всего за несколько секунд, выглядело совершенно неестественно. Такого было достаточно, чтобы заставить Хадзиме задуматься, не сошёл ли тот с ума.

— Ты и сам покорил два лабиринта. Ты ведь уже должен был осознать истинную природу этого мира?

От этих слов Шизуку и Каори удивлённо посмотрели наверх.

«Всё верно, Фрид должен знать про то, что боги этого мира — злобные…» — подумала Каори. Любой, кто покорил лабиринт, должен был видеть оставленные Освободителями послания.

Хадзиме и остальные уже слышали эту историю полдюжины раз, так что они игнорировали картины и статуи в Морозных Пещерах, раскрывающие правду, однако Вандре Шни также оставил после себя записи о тяжёлой борьбе Освободителей.

Кроме того, Вандре Шни был демоном, хоть и полукровкой. Плюс, он был связан с владыкой демонов. Было странно, что Фрид встал на сторону Эхита, хотя знал, что один из его гордых предков объединил свои силы с остальными расами, чтобы свергнуть Эхита.

Фрид уловил этот подтекст и холодно ответил:

— Что заставляет вас так поверить в то, что их слова правдивы? Почему вы не сомневаетесь в том, что Освободители, или вернее Бунтари, поведали вам?

— Понятно. Тогда значит, ты веришь в то, что их рассказ — ложь, — задумчиво произнесла Тио.

— Что ж, не то чтобы они представили нам какое-то настоящее доказательство, — добавил Хадзиме, пожав плечами. Шизуку и остальные с удивлением повернулись к нему. Они думали, что Хадзиме поверил словам Освободителей.

На самом деле Хадзиме было с обеих сторон плевать, говорили Освободители правду или нет. Было неважно, является Эхит хорошим или плохим, или вообще богом. Его волновало только то, намеревался ли Эхит встать у него на пути.

Разумеется, Фрид оказался куда более убеждённым относительно достоверности, или для точности отсутствия такового, в словах Освободителей.

— В таком случае, Фрид, что заставляет тебя быть таким убеждённым в том, что их заявления ложны? Разве Эхит не был вашим заклятым врагом? Почему вы теперь поклоняетесь ему?

Изначально, демоны ненавидели Эхита, поскольку он был богом, которому поклонялись люди. Было странно, чтобы Фрид не считал Эхита корнем всего зла на свете. Если на то пошло, он должен был почувствовать себя окончательно убеждённым в правоте демонов, когда узнал, что Освободители объединились против Эхита.

— Глупцы. Как вы не можете понять, что всё это было частью великого плана Эхита? Всё случившееся до сих пор было испытанием, которое нам надо было преодолеть, чтобы удостоиться чести следовать за ним.

— О, теперь ясно, — понимающе закивал Хадзиме. Конечно, он не соглашался с Фридом. Он просто наконец-то понял какой на самом деле характер у генерала демонов.

Идея о том, что Эхит на самом деле был богом, которому демонам стоит поклоняться, и что всё до сих пор было испытанием, являлась крайне нелепой. Она переворачивала с ног на голову всё, во что верили демоны, но что самое важное, это означало, что все солдаты, пожертвовавшие своими жизнями во имя священной войны, на самом деле погибли бессмысленно, поскольку Альв был связан с Эхитом. Фрид знал лучше всех остальных, как много мужчин и женщин сложили свои головы ради этой цели. И всё же он принял новую реальность без всяких возражений.

— Жаль тебя, — тихо пробубнил Хадзиме.

Где-то на своём пути Фрид сбился. Разумеется, это было лишь предположение, поскольку Хадзиме не имел ни малейшего представления, каким человеком Фрид был в прошлом. Однако текущий Фрид очень напоминал Иштара и остальных священников, встреченных Хадзиме. Увидев фанатичную преданность в глазах Фрида, он был уверен, что демона извратили.

Слова Хадзиме были слишком тихими, чтобы Фрид мог их как-то услышать. Но демон мог понять, что думает Хадзиме, из языка его тела. Тот факт, что его заклятый враг жалеет его, разъярил Фрида. Это было самое меньшее, что он хотел от своего противника.

Но прежде, чем его ярость перешла точку кипения, Эри вышла вперёд.

— Ну же, Фрид, завязывай с бесцельной болтовнёй и закончим с этим уже. Я как можно скорее хочу пообжиматься с Коуки-куном.

— Тц… сам знаю… — цокнул Фрид языком и взял эмоции под контроль. В то же самое время Сузу наконец-то достаточно отошла от шока, чтобы столкнуться с Эри. Дрожащим голосом она произнесла:

— Э-Эри! Я… правда хотела…

— Хм? О, так ты была тут?

— Э…

Презрительный тон Эри был болезненнее всякого оскорбления. Она смотрела на Сузу как на камешек у дороги, а не свою бывшую лучшую подругу.

Естественно, Сузу ожидала такого, но это всё равно было больно. Казалось, словно ей пронзили сердце. Но даже так она не сдавалась. Она пообещала себе, что больше никогда не станет снова отворачиваться от правды.

— Всё верно, я тут. Я хотела встретиться с тобой, Эри.

— Хах… Чего, чтобы отчитать меня? Валяй. Но не ожидай, что я буду обращать внимание.

— Н-Нет! Я просто хотела как следует поговорить с тобой!

Было так много всего, что Сузу хотела сказать, и так много всего, что хотела спросить. Ей очень хотелось просто выложить всё это разом. Но их воссоединение было настолько внезапным, что она всё ещё не решила, как обратить все свои чувства в слова.

К сожалению, прежде чем Сузу смогла привести свои мысли в порядок, Эри снова обратила взгляд на Коуки. По поведению Эри было ясно, что в её глазах Сузу давным-давно исчерпала всю свою возможную полезность, так что теперь ей было совершенно на неё плевать.

— Эри, ах ты тварь! Ты не можешь просто… — начал Рютаро кричать на Эри, возмущённый вместо Сузу, но Эри проигнорировала его.

— Коуки-кун, что думаешь насчёт моего нового вида? Я ведь теперь намного красивее, чем раньше? — сочился голос Эри ядовитой слащавостью. Безумная ухмылка растянулась на её лице, и она прокрутилась в воздухе. Не было никакого признака, что она хотя бы услышала Рютаро.

Сузу стиснула зубы и сжала в руках свою юбку. Шизуку ласково приобняла её, пытаясь утешить, тогда как Коуки просто уставился в оцепенении на Эри.

— Э-Эри… что с тобой случилось?

— О, владыка демонов сделал меня намно-о-о-о-ого сильнее. Я просто хотела провести всю свою оставшуюся жизнь с тобой, но все эти никчёмные паразиты всё продолжают вставать на пути. По счастью, теперь не о чем беспокоиться! Я достаточно сильна, чтобы избавиться от всего мусора вокруг тебя! Мы будем вместе наве-е-е-е-ечно!

— Э-Эри…

Эри безумно захохотала, её ставшие серыми волосы разметались на ветру. Коуки не мог и сообразить, что ей ответить. С того момента, как раскрыла свою истинную натуру во дворце королевства, она стала лишь ещё хуже. Те небольшие остатки человечности, что всё ещё были в ней, теперь уже давным-давно исчезли.

Шокированная, Шизуку тихо прошептала:

— Что же случилось с тобой?

Несколько серых перьев осыпалось с крыльев Эри. Когда коснулись земли, они уничтожили траву и землю под собой, создавая маленькие углубления. Было похоже, что Эри стала обладать такой же разлагающей способностью, как и Нойнт когда-то.

— Ты… не такая, как я. Ты не перенесла свою душу в новое тело. Вместо этого ты позволила так изменить своё тело… — произнесла Каори с болезненным видом.

В этот раз это Фрид вышел вперёд.

— Хватит пустых разговоров. Пришло время тебе принять приглашение Владыки демонов. Просто чтобы ты знал, Нестандарт, у тебя нет права отказаться.

Пепельные драконы завыли в унисон, пытаясь устрашением заставить Хадзиме и остальных подчиниться. Апостолы тоже усилили давление, оказываемое на их группу.

Однако ни одна из тактик запугивания не оказала даже малейшего эффекта на Хадзиме.

— Пошёл ты, — выплюнул он. Хадзиме не имел ни малейшего представления, что владыка демонов хотел от него, но у него также не было никаких обязательств встречаться с ним. Если на то пошло, то скорее всего приглашение было ловушкой.

Он не мог представить ни одной хорошей причины, чтобы следовать за Фридом, а значит подходило время биться. И потому он спокойно достал Доннер и Шляг.

Красные искры побежали по стволам револьверов.

— Каким идиотом надо быть, чтобы переть прямиком во вражескую крепость, когда это очевидная ловушка? Раз мы всё равно будем сражаться, лучше мы сразимся здесь. Давайте покончим с этим раз и навсегда, Фрид! — проревел Хадзиме, бесстрашно ухмыляясь. Он ни капли не выглядел напуганным тем фактом, что перед ним находятся пять сотен апостолов.

На самом деле он собирался прикончить их всех. Разумеется, он понимал, что это будет тяжелейшая битва из всех, что у него были. Вероятнее всего он не сможет выбраться из неё невредимым.

Тем не менее, он больше не был тем же человеком, что несколько месяцев назад сражался с Нойнт. Овладев магией вознесения, он значительно усилил свой арсенал артефактов. Кроме того, он освоил производный навык Слома Предела — Перегрузку. Также, он пережил множество битв с того времени, и провёл бесчисленное количество часов прогоняя варианты действий для того момента, когда ему снова придётся сражаться с апостолом.

Вдобавок, в этот раз рядом с ним была Юэ с остальными. Он был уверен, что пока они рядом, он преодолеет что угодно.

Однако важнее всего было то, что он наконец-то нашёл путь домой. Спустя столько времени у него появился способ выполнить своё обещание показать всем свою родину. И потому он ни за что не собирался позволить умереть здесь этой мечте.

Его соратники оказались такими же решительными.

— Ммм… я устала видеть, как ты всё время возникаешь из ниоткуда на пути. Сдохни уже, — пробубнила Юэ.

— Хехехе! Прямо сейчас я непобедима! Я расплющу вас в лепёшки! — радостно прокричала Шиа.

— Я ни за что не проиграю кучке марионеток! — заявила Каори.

— Замечательно. Благодарю что дал мне возможность раздавить ещё один из планов богов, перед тем как отправиться, — проурчала Тио.

Мана начала вихрем собираться вокруг них.

Хадзиме мельком глянул через плечо. Сузу дёрнулась от удивления, когда увидела его взгляд.

Он без слов спрашивал её: «Готовы?». Но он не спрашивал, готова ли она сразиться со своей бывшей подругой. Вместо этого он словно спрашивал, готова ли она сразиться для того, чтобы вернуть её.

— Шизушизу, Рютаро-кун, Коуки-кун! Одолжите мне свою силу! — раскрыла Сузу свои веера, не сводя глаз с Эри.

— Хех, ты и так знаешь ответ. Ну что, погнали?!

— Конечно, Сузу. Я прикрою тебя!

Рютаро и Шизуку тут же подготовили своё оружие. Коуки ничего не произнёс, но тоже достал меч.

Однако прямо перед тем, как они кинулись в бой, Фрид прокричал:

— Подожди, проклятый монстр!

Фрид был откровенно поражён, что Хадзиме всё ещё жаждал сражаться, несмотря на явный перевес в силе, так что достал свой козырь.

Портал, наполненный светом, внезапно возник перед ним. Он создал пространственные врата. Это был идеальный щит, если понадобится, но он открыл портал не для этого.

— Э? Это какое-то помещение? Это замок владыки демонов? — увидел Хадзиме за порталом мраморный пол и множество искусно высеченных столбов. Роскошный красный ковёр разместился между двумя рядами столбов.

Помещение было огромным, и портал был открыт где-то ближе к потолку, чтобы предоставить Хадзиме и остальным полный обзор помещения.

Врата переместились в сторону места ближе к трону в дальней части зала.

Постепенно шокирующее зрелище стало видимым за ним.

— Я ни разу не говорил, что только вы были приглашены, — растянуто произнёс Фрид.

— Ахахахаха, все выглядят таки-и-и-ми побитыми! Вот что будет, если станете сопротивляться.

Большая клетка была размещена рядом с троном. Тёмный металл прутьев слабо блестел, демонстрируя следы магического усиления. Люди в клетке распластались по полу, они сами были потрёпаны, а их одежда — в беспорядке.

— Ребята! Учитель!

— Они схватили даже Лили!

Лилиана, Айко и все одноклассники Хадзиме были там.

Каори и Шизуку прокричали от волнения. Коуки, Рютаро и Сузу тоже выглядели потрясёнными. Их реакция была в рамках ожидаемого. Судя по тому, насколько все выглядели избитыми, было очевидно, что Айко с остальными пытались сопротивляться апостолам, когда те явились похитить их. Нагаяма и самонаречённые телохранители Айко были в особенно плохом состоянии.

Нагаяма, Эндо Коуске, Сонобе Юка и Тамаи Ацуси едва оставались в сознании и выглядели на грани жизни и смерти.

Айко и Лилиана сделали всё возможное, чтобы залечить раны этой четвёрки, и их руки были мокрыми от крови.

Ученики, которые не оказали сопротивления, были физически в более лучшем состоянии, но они сгрудились в углу, сжавшись от страха.

Придя в ярость, Рютаро взревел:

— Ах вы ублюдки! И вы зовёте это приглашением?! Вы взяли наших друзей в заложники! Сейчас же их выпустите!

Коуки, который был относительно послушным с того времени, как их группа покинула Морозные Пещеры, но теперь он наконец-то вернул часть своей былой живости. Его голос задрожал от ярости, когда он повернулся к Эри и прокричал:

— Эри, ты понимаешь, что это неправильно! Отпусти их!

— Ухты-ы-ы-ы, ты такой добрый, Коуки-кун. Хехехе, боюсь, я не могу этого сделать!

— Эри-и-и-и!

— Ахаха, мне нравится, как страстно ты зовёшь меня по имени! Не беспокойся, Коуки-кун. Уже очень скоро ты будешь ве-е-е-есь мой!

Хотя они говорили друг с другом, происходящее между Коуки и Эри не особо походило на диалог. Скорее похоже, что слова Коуки даже не доходили до Эри. В её разуме существовал только тот Коуки, который исполнял все её прихоти.

Осознав, что спорить с Эри бесполезно, Коуки стиснул зубы и наставил меч на Фрида. Как раз, когда тот приготовился попытаться подойти к разговору с другого угла, прогремели два хлопка.

— А!

— Вавава?!

Два луча света рванули к Фриду и Эри с невозможных углов. Два апостола мгновенно вышла вперёд, блокируя атаки на них. Они скрестили мечи перед собой, чтобы остановить две пули Хадзиме.

— Э?!

— Его сила вновь возросла…

Апостолы подняли брови в лёгком удивлении. Каждая из пуль Хадзиме оказалась достаточно сильна, чтобы пробить дыру в одном мече, и оставить глубокие трещины в следующем. Вероятнее всего у апостолов не было ни шанса заблокировать мечами больше одной пули. Холодный пот потёк по лбу Фрида, а лицо Эри напряглось.

— П-Подожди, постой! Прошу! Ты ведь обещал, что оставишь Эри мне, помнишь, Нагумо-кун?!

— Успокойся, Танигучи. Я использовал незаточенную сторону пули.

— Это работает только с мечами! — схватила Сузу Хадзиме за руку и попыталась силой опустить её. Однако веса её тела было недостаточно даже чтобы замедлить Хадзиме, и он быстро направил револьверы в стороны.

Маленькие, размером с ладонь порталы открылись перед дулами. Всего четыре портала находилось вокруг Хадзиме, соединённые с четырьмя порталами, направленными на Фрида и остальных под разными углами.

Это была новая комплексная атака, которую он разработал совместно с Юэ. Стреляя через порталы, он всё ещё мог продолжать целиться прямо в Фрида, избегая портала, который демон открыл в тронный зал.

Судя по позиции порталов, из которых выстрелил, он целился Эри в плечо, так что не врал, говоря Сузу, что сдерживался. Вместе с этим, пуля, настолько сильная, что пробивала мечи апостолов, вероятнее всего оторвала бы не только руку, если бы действительно попала в Эри.

Естественно, он совсем не сдерживался против Фрида, так что целился ему в голову.

— Ты безумец! — прокричал Фрид.

— А ты — глупец. Ты должен был уже понять, что из этих ребят не выйдет хороших заложников.

Должно быть звуки выстрелов Хадзиме достигли людей по другую сторону портала, поскольку Айко и остальные начали озадаченно оглядываться. Хадзиме лишь мельком глянул на низ, скидывая Сузу с руки.

— Не то чтобы ты вообще говорил, что будешь гарантировать их безопасность, если послушаемся тебя. Да и не то чтобы я поверил тебе, даже скажи ты такое. Так, к слову, — произнёс он это по большей части для Сузу и Коуки. — Кроме того… — пробубнил он, и его глаза угрожающе сверкнули, когда он зыркнул на Фрида. — Мы всё ещё сможем принять приглашение владыки демонов после того, как прикончим вас всех.

Хадзиме был более чем согласен вломиться в замок владыки демонов после того, как прикончит Фрида. Конечно, было верно, что взятие в заложники одноклассников Хадзиме не могло его остановить, но он был хотя бы не против отправиться спасти их после того, как разберётся с Фридом. Одно это показывало, что он изменился по сравнению с тем, когда только покинул Великий Лабиринт Оркуса. Эта перемена не ускользнула от Сузу, которая плюхнулась на землю после того, как Хадзиме стряхнул её, как не ускользнула и от всех остальных. Однако они не особо представляли, как реагировать на это.

— Знаю, — ответил Фрид, прищурившись. Он потянул вожжи Ураноса, чтобы немного увеличить расстояние между ним и Хадзиме. — Я не забыл, что случилось в столице Хайлигха, так что я приготовил ещё один козырь, — объяснил он, насмешливо глядя на Хадзиме.

Если из одноклассников Хадзиме не выйдет хороших заложников, тогда ему просто нужен был кто-нибудь, кто сгодится на это. И он был уверен, что нашёл идеального кандидата.

Неудивительно, что его предположение попало в самую точку.

Портал в тронный зал снова сместился, по другую сторону от трона. Ещё одна маленькая клетка находилась позади столбов… в этой сидела Мью.

Как только увидел её, Хадзиме испустил волну жажды крови настолько ошеломительную, что все смолкли.

— Ух!.. — стало судорожным дыхание Фрида, а на руках волосы встали дыбом. Его инстинкты кричали ему бежать. Тот факт, что они всё ещё работали перед лицом такой ярости, служил подтверждением, что он является одним из сильнейших созданий этого мира.

Пепельные драконы Фрида попадали на землю, дёргаясь в безумии. Их жалкие разумы были неспособны выдержать страх, который Хадзиме внушил им в этот момент, сводя их этим с ума.

Хотя они понимали, что его гнев направлен не на них, Коуки, Рютаро и даже Шизуку сделали несколько шагов назад с болезненным видом. Сузу, которая была ближе всех к Хадзиме, начала как можно скорее пятиться назад.

Видя, что даже апостолы поморщились, Эри поспешила сбежать к ним за спины. Фрид с другой стороны сумел кое-как сохранить свою гордость, прикусив губу так сильно, что боль отогнала страх.

— Хадзиме!

— Юэ…

Хадзиме смог как-то усмирить свою ярость благодаря тому, что Юэ окликнула его. Он быстро достал из кармана свой Компас Вечных Путей и активировал его. Хадзиме попросил показать ему, в каком направлении находилась его драгоценная дочь, к которой он пообещал вернуться.

— Значит это не уловка… — пробубнил Хадзиме, выглядя поражённым. После этого Шиа и остальные были вынуждены признать, что в этой клетке действительно была Мью.

— О нет, Мью-тян!

— Они похитили даже Ремию-сан!

— Какая трусость.

Ремия действительно находилась в заключении вместе с Мью. Они обе сжимались в объятиях друг друга, дрожа от страха. Хотя ни одна из них не плакала.

— Похоже, ты убедился, что они настоящие, — прокряхтел Фрид. Ему не хватало самообладания даже на то, чтобы выяснить, что за любопытный артефакт применил Хадзиме. Вместо этого он стиснул зубы и настороженно глядел на Хадзиме, не беспокоясь даже о том, чтобы смахнуть пот, стекающий на глаза.

У него было ощущение, словно он умрёт, стоит только на секунду отвести взгляд от Хадзиме.

— Это ты рассказала им о моих отношениях с Мью? — подчёркнуто спросил Хадзиме, уставившись прямо на Эри. Она попыталась спрятаться за апостолами, но его взгляд встретился с её.

— Х-Хахаха… без понятия? — попыталась она сохранить своё наглое поведение, но её лицо было бледным, выражение — напряжённым, а голос — дрожал. Было очевидно, что она боится Хадзиме. Разумеется, он знал ответ без всяких слов. Ни Фрид, ни апостолы ничего не знали про Мью и Ремию, так что Эри была единственной, кто мог им рассказать про них.

— Какая разница, как мы это выяснили? Ты примешь приглашение или нет, Нестандарт?! — спросил Фрид, пытаясь звучать как можно внушительнее, учитывая обстоятельства.

Однако Хадзиме посмотрел на Фрида так, словно он был лишь малозначимой букашкой. Он всё также излучал жажду крови каждой своей клеткой, хоть и не так сильно, как до этого. Теперь его ярость была тихой, под полным контролем. Однако это делало лишь ещё более пугающим. Фриду казалось словно сама бездна уставилась на него. Его дыхание спёрло в зобу, но он даже не заметил, как перестал дышать.

После короткого молчания, Хадзиме произнёс:

— Я приму ваше проклятое приглашение.

— Наконец-то, ты рассуждаешь разумно, — сказал Фрид, делая вдох облегчения. Посчитав, что у него снова есть превосходство, он усмехнулся над Хадзиме.

Фрид использовал магию метаморфоз, чтобы поднять обратно пепельных драконов, после чего принялся создавать достаточно большие врата, чтобы все могли пройти через них.

Хадзиме подуспокоился и снизил свою жажду крови, после чего Коуки с остальными вздохнули с облегчением.

Спустя мгновение Юэ обратилась к нему тихим голосом и спросила:

— Уверен?

— Да. Мы могли бы спасти её использовав ключ-кристалл, но потребуется время на активацию. И они знают, что мы можем использовать пространственную магию.

— Значит, они наверняка приняли контрмеры? — задумалась вслух Каори.

— Нам не стоит идти на неоправданный риск. Твой учитель и одноклассники хотя бы могут сражаться, но Мью и Ремия будут беспомощны. Они не смогут приобрести даже нескольких секунд, если вдруг понадобится, — объяснила Тио.

Если захотел бы, Хадзиме мог воспользоваться ключом-кристаллом в сопряжении с Компасом Вечных Путей, чтобы переместиться напрямую в замок Владыки Демонов. Однако ключ-кристалл подпитывался концептуальной магией. В обмен на практически полное всемогущество, концептуальная магия требовала нелепо огромного количества маны и длительного времени на применение. А скорость была самым важным фактором в случае спасения заложников, так что это была самая неподходящая магия для такой задачи.

— Эй, Нагумо-кун, как думаешь, что хочет владыка демонов? — спросила Шизуку, подойдя ближе к Хадзиме.

— Без понятия. Но возможно он знает о том, что мы нашли путь домой, покорив все лабиринты.

— Ты думаешь?..

Было логично, что Владыка Демонов, сообщник Эхита, не хочет того, чтобы пешки, призванные Эхитом, вернулись домой без разрешения.

Вместе с тем, поскольку Хадзиме ещё не разработал концептуальную магию, которая не позволила бы снова призвать их против их воли, Эхит мог вновь вернуть их сюда, если серьёзно захочет. Конечно, Хадзиме не имел ни малейшего представления, сколько богу потребуется усилий, чтобы призвать кого-то, так что вполне возможно, что Эхит хотел избежать подобного сценария.

— Аманогава.

— Что такое, Нагумо?

— Что собираешься теперь делать? Вероятно, тебе стоит быстро решить уже.

— О чём ты? — спросил Рютаро.

— Эхит искал конкретно героя, когда призывал нас всех.

— Значит, ты думаешь, что это я тот, кого он хочет удержать здесь любой ценой?

— Может быть. В любом случае, я сомневаюсь, что Накамура позволит тебе легко сбежать.

— …

По сути, Хадзиме спрашивал у Коуки, хочет ли тот вернуться домой вместе с ним, или останется и сразится с богом, как изначально заявлял.

После того, как Коуки пережил настолько унизительное поражение во время испытания в Морозных Пещерах, вполне вероятно, что решительность Коуки была сломлена.

— Ты свободен выбирать любой путь. Но убедись, что полностью склоняешься к любому принятому решению.

— Поверь мне, я знаю.

Рютаро и Сузу бросили на Коуки обеспокоенные взгляды. Хотя Шизуку и Каори выглядели больше обеспокоенными тьмой в его взгляде.

— Юэ, Тио. Если ввяжемся в бой, сфокусируйтесь на защите Мью и Ремии.

— Ммм… Я не дам и пальцем их коснуться.

— Можешь положиться на меня. Я защищу их даже ценой своей жизни.

— Шиа, можешь буянить. Я хочу, чтобы ты уничтожила всех, кто встанет на нашем пути.

— Есть! Я заставлю их заплатить за содеянное!

Пока Хадзиме и остальные обсуждали стратегию, Фрид закончил создавать огромный портал.

— Прежде, чем отправимся, мне придётся попросить тебя оставить здесь своё оружие, Нестандарт.

— Чего-чего?

— Также у меня есть кое-какие оковы, которые запечатают твою ману.

— …

Фрид достал наручники, которые выглядели идентичными тем, которые нацепили на Айко и Коуки во время вторжения в столицу.

Фрид заявлял, что это было приглашением, но он относился к Хадзиме и остальным, как к заключённым. Он прищурился и бросил наручники на землю перед Хадзиме.

— Надевай.

Ухмылка Фрида была отвратительнее, чем когда-либо. Он явно держал обиду за все те моменты, когда Хадзиме унизил его.

«Не думаю, что он был настолько жалким человеком… Интересно, он так изменился от того, что ему столько раз надрали зад?» — мимоходом подумал Хадзиме. — «Или постойте, может быть, становление религиозным фанатиком сделало его таким?»

В любом случае, не было ни единого шанса, что он их наденет.

— Мечтай, идиот, — ответил Хадзиме, наступив на кандалы, раздавливая под ботинком.

Какой-то миг Фрид выглядел оторопевшим, но затем раздражённо нахмурился и закричал на Хадзиме:

— Я же уже сказал тебе, у тебя нет права отказываться! Или тебе плевать на то, что станет с этими двумя морелюдками?! Мы не проявим ни капли жалости к этим низшим тварям, если воспротивишься нам!

— Ты серьёзно веришь, что можешь контролировать меня, просто взяв в заложники Мью и Ремию? Всё ещё не осознал, что используешь обоюдоострый меч?

Голос Хадзиме был спокоен, но в то же время холоден как лёд.

— Что значит твой обоюдоострый меч?

Хадзиме не вкладывал маны и даже не использовал устрашающе силы своей жажды крови. И всё же по какой-то причине Фриду казалось, что Хадзиме держит его сердце в тисках. Одно неверное движение, и он уже не сможет увидеть следующую секунду.

— Прямо сейчас единственная причина, по которой ты ещё жив, это то, что у вас Ремия и Мью. Но если хоть один волос упадёт с их голов… — зыркнул Хадзиме на Фрида из под своих белых волос. — Я не остановлюсь просто убив всех солдат. Я… — волосы стали дыбом у Хадзиме, и он указал бледным пальцем на врата, созданные Фридом. — …прикончу всех до последнего мужчин, женщин и детей, живущих в империи демонов, каких бы взглядов они не придерживались.

Это было одновременно и объявление, и обещание. Хадзиме действительно не остановится, пока не сотрёт расу демонов с лица Тортуса. Раздражение Фрида исчезло в мгновение ока. Показалось, словно само пространство вокруг Хадзиме потемнело.

Фрид хотел верить, что такое достижение невозможно, но зная Хадзиме — он сделает это. Мурашки пробежали по спине генерала демонов. Он рефлекторно потянул за удила, и Уранос дёрнулся назад.

— Если хочешь, чтобы я отдал своё оружие, тебе придётся вырвать их из моих холодных, мёртвых рук. Так что, если не хочешь сражаться здесь, тебе лучше как следует подумать насчёт своих требований.

Обычно герой истории оказывался беспомощным, когда могучий злодей брал кого-то из его близких в заложники. Но это не могло сработать на Хадзиме. Он никогда не позволит себе остаться без возможностей для спасения Мью лишь ради мгновения удовлетворения тем, что прямо сейчас ей никто не навредит.

Даже если значило, что близкие ему люди пострадают, Хадзиме ставил в приоритет устранение врага.

Если отдаст своё оружие, то вероятно Фрид просто прикончит их всех. В таком случае было лучше сражаться, даже если это означало подвергнуть Мью риску оказаться раненой. В конце концов, его соратники могли использовать магии духа и восстановления. Даже если случится худшее, он всё ещё мог воскресить Мью, покуда вовремя успеет её отобрать.

Разумеется, он не хотел, чтобы Мью навредили. Если возможно, он хотел спасти её прежде, чем она испытает хоть малейшую боль. Но если такого варианта больше не было, Хадзиме выберет сражаться, а не сдаваться.

Размышляя об этом с рациональной точки зрения, выбор Хадзиме был жесток. Действительно, ему нужны были его оружие и мана, если он хотел иметь хоть какой-то шанс выбраться из замка Владыки Демонов живым, и Фрид знал лучше всех остальных, насколько агрессивным был Хадзиме. Но даже так обычные люди отдали бы приоритет безопасности заложников, а не чему-то ещё. Мысли наподобие «неважно, в каком они состоянии, до тех пор, пока они не будут мертвы к тому времени, как мы их спасём» даже не пробежали бы в их умах. Особенно если эти заложники были для них одними из самых важных людей во всём мире.

Осознав, насколько сильно Хадзиме уже отличается, Фрид пробубнил: