Глава 44. Фениксы
Осторожно двигая конечностями, троица переползала трухлявые стволы. На жаре запах гнилой, сухой древесины лесничества острова перебивал соленый морской бриз. Спутники нырнули в поросший папоротником подлесок, утонув в чащобе.
Лирия с холма окинула взглядом кроны деревьев, плотно заполнявших бурелом – половина тоненьких стволов надломилась, остальные же, осушенные жарой и морем, тянули к верху щупальца спутанных веток и корней.
Девушка ничего не говорила. Да и её спутники впервые заткнулись: каждый из них хотел поскорее покончить с этой историей.
«Сегодня на Велларии день Полной Луны», — горько подумала аристократка, смотря на лунный компас в своих руках. Она забрала его у претора в качестве напоминания себе, что значит путь истинного велларийца.
Больше она не оступится.
— М`леди, — окликнул её Себастьян, придерживающий бревно, — вашему лакею может вскоре надоесть держать эту доску, как последнему лоху, поторопись!
— Да, — пришла в себя Лирия, поспешив следом.
Она была сама не своя. Всё вокруг мигом потеряло интерес, хотелось просто бродить кругами, от… ощущения вины?
«Это всё сделал он, а не ты», — успокаивала себя девушка.
Поднявшись на холм, воздух заблестел. Белоснежная пыльца витала вокруг по всему лесу.
— П-ф! — чихнула Лирия. Утирая резко расчесавшийся нос, она приподняла воротник:
— Не нравится мне эта пыль.
— Поднялась по жаре. От ветра-то. Ничего удивительного, — предположил землянин, ломающий грудью сухостой.
С землянином пробираться через чащобы было куда проще.
Тут со стороны обрыва, с моря, на них подул холодный ветер. Он нёс за собой туман. По коже Лирии пошли мурашки.
«Зябко!».
На небе, подобно кляксе на пергаменте, растянулась невесть откуда взявшаяся туча, накрыв спутников. Палящие лучи Игниса, наконец, скрылись.
Девушка выставила ладонь. Помимо пыльцы, на руку принялись падать снежинки.
Ещё и ещё…
Снегопад начался стремительно.
— Снег в конце лета?! — поразился Скитлер. — Эйе, такого дажить в моем горном Оттионе не бывало.
Землянин лишь отмахнулся, поспешив к источнику снежного бурана.
Трава под ногами заиндевела и захрустела. Деревья кончились – они вышли на уступ скалы пред обрывом в море. Там, скрестив ноги в позе лотоса, сидел зачарователь в обнимку с белоснежным посохом, отделанным металлом. Его снежная ряса лихо развевалась по ветру.
Но это был не старик. Нет, это был юноша с худым аскетичным лицом и круглыми, детскими щеками. В его затененных, неглубоко посаженных глазах, едва он завидел троицу, заиграло удивление. Губы парня беспорядочно задергались в подобии шепота.
— Эй, шептала! — окликнул его Себастьян, сверкнув стилетом.
Челюсть паренька резко поползла вниз.
«Это, должно быть, Нейман – помощник Норриса, из записок Кальсинно», — догадалась Лирия.
— У нас есть пару вопросов, — холоднее бурана молвил Джон.
— И больше ваши варварские фокусы не сработают, — подключилась девушка, выставляя руки в готовности развеять всякое колдовство.
Нейман, опираясь на посох, поднялся, не веря своим глазам.
— Вы… Вы что тут делаете? Вы, трое, уже должны были уплыть к Лариону, как Норрис вам предначертал! Почему вы просто не следовали указаниям?! Вы хоть понимаете, на какую опасность себя нарекаете…
Обдумывая его слова, она почувствовала, как вскипает гнев, – на бьющую из его голоса возмутительную мужскую самоуверенность. На её щеке дернулся мускул. Лирия стиснула зубы:
— Не смей решать за меня, кмет, — продребезжала велларийка. — Говори, какое проклятье ты на нас наложил! А ещё лучше – снимай его немедля!
— Вам нужно бежать! Они скоро будут здесь, — не унимался зачарователь.
Миллард взялся за рукоять:
— Кто?
— Фениксы!
— Эт ещё кто такие? Фе-ни-псы? — с трудом выговорил южанин. Он едва не сломал зубы о такое сложное слово. Ни Лирия, ни Джон, ни кто-либо ещё никогда не слышали этого имени.
— Фениксы… Жар-птицы, — Нейман побледнел. Он продолжил, заикаясь:
— Они… сожгли Кальсинно, когда тот отступился от нашего пути – создания ритуала монарха, который был проведен над вами. Фениксы… Они! Просто знают, когда вы про них узнаёте. Ноосфера, — парень ткнул пальцем в небо. — Теперь они контролируют Игнис, а это контроль над всей Теей: Альтея, Гвинтея и… Не важно! Вы не должны были здесь оказаться. Они увидят вас… Я специально вновь запустил свои мысли в ноосферу… приманил их сюда, дабы твари не вышли на вас след.
— Чё? — покосился на спутников Себастьян.
Лирия втянула щеки:
— Вот только сказочками нас кормить не нужно. С какой стати вы посмели выбрать меня для вашего лесного шабаша?! — рассвирепела девушка.
— Норрис же оставлял вам запись, — закатил глаза молодой зачарователь, — это вышло случайно. Вы просто первые, кто попался под руку, — Нейман небрежно махнул рукой в сторону кристалла велларийки, — тебя и вовсе пришлось одарить.
Девушка скрипнула зубами. Метка на запястье вновь принялась прожигать ей зудом руку.
— Было бы чудесно узнать, чем же вы таким меня одарили, кроме того, что мой фамильный кристалл воссиял. Да вот только вы, придурки, меня одурманили!
Нейман судорожно замахал руками.
— Нет времени… Мы объясним позже!
Миллард, аки скорпион, уже выставил лезвие, готовый напасть на юношу.
— Не знаю, дождусь ли, — ответила зачарователю Лирия. — Не сгорю ли раньше от любопытства?!
— Ты, имперский преступник, — погрубел Джон. — Вы с сообщником нарушили свод законов Академии и провинции Хайгрион. У меня есть доказательства. Все эти безумные записки, в том числе и на дворфском, вашего библиотекаря. Морская вода повредила не все записи.
Зачарователь крепче взялся за посох.
— Да что вы понимаете?! Вы были обречены на это, ещё с того момента, как с Теи был снят режим автоматизма, сотни лет назад, когда уснули боги! Обречены на иномирное вторжение фениксов… Если не вы, то другая троица! Иного способа нет, мы пытались…
«Какие ещё боги? — закатила глаза Лирия. — Бог только один – Эллуна! Если он начнет молву о Вахинском Пантеоне, я его точно сожгу».
— У вас ещё есть время, скованные свободной цепью, — заявил безумный зачарователь.
— Хорошенько треплешь, — возмутился Себастьян, — но знай, меня ещё никто никогда не…
Взгляд южанина устремился высоко над макушкой Неймана.
Закончил он без особого энтузиазма:
— Не сковывал…
Над зачарователем, на уровне крон елей, заиграл вихрь искр. Будто ветер принес те прямо из-под могучего кузнечного молота, что выбивал их из горячего металла. Словно по воле невидимого огнива красные искры закружились в ровном кругу.
Лирия сделала шаг назад.
В воздухе вновь стала доминировать жара. Иней таял на глазах. Слова, которые девушка хотела высказать Нейману, тут же затерялись на языке.
Её взору предстала ужасающая картина: из вихря искр и пламени вылетели три громадных, размером с катапульту, существа. Возвышенно махая крыльями, с которых срывался огонь, чудища прокрутились в полете.
«О Эллуна», — ужаснулась Лирия, смотря на красных, будто раскалённое железо, существ.
Три птицы. Полностью сотканных из огня. Ни следа плоти. Длинные морды с парой расплывчатых черных глазниц. Воротник из жара и пламени. Клюв, блестящий чистейшим металлом. На их крыльях можно было различить неестественно сияющую руну. Метка была похожа на таковую у троицы на запястьях, но намного проще, без треугольников. Лишь вывернутая наружу звезда.
Одна из них раскрыла клюв, издавая жуткий лепет. Клокотание.
Вот они, жар-птицы. Фениксы, как назвал их тот мелкий колдун.
«Это иллюзия, — Лирия не верила своим глазам. — Фиглярное притворство!».
Тем не менее, это были последние мысли, пришедшие к велларийке. Их заменил страх. Животный ужас, берущий своё начало с первобытных инстинктов.
Нейман обхватил посох руками. Резким выпадом в сторону одного из чудовищ он выпустил в того поток мороза и льда.
— Бегите! — крикнул он. — Не смейте никому рассказывать о них, а иначе навлечёте на себя их взор! — в воздух полетели очередные лучи снега. — Найдите Норриса в Ларионе! Таверна "Вепревое Детище"!
Упрашивать не пришлось. Едва троица услышала призыв к действию, как все стремглав бросились наутёк. Лирия бежала первой, даже не оглядываясь. Она слышала клокотание феникса похожее на смех за своей спиной. Девушка чувствовала пламя, что гналось за ней. Сосна за сосной…
Лирия буквально летела с холма. Ветки, словно розги, хлыстали по лицу.
«Я не трус!» — пролетело в голове у девушки.
Она принялась собирать в кулаках энергию. Запрыгнув на первый попавшийся обомшелый пень, велларийка повернулась лицом к преследовавшему их чудищу. Сжав пальцы и перетянув, словно канат, энергию она выпустила в него концентрацию.
Напрасно. Лучше бы она этого не делала, ведь теперь она видела, как пылающая тварь пикировала на них. Синий поток лунного пламени показался фениксу комариным укусом. Её лазурный огонёк буквально потонул в багряном огне, что формировали крылья жар-птицы.
Узрев это, девушка тут же сиганула в лужу. Прокатилась с холма, ловя каждый репейник, моля о спасении.
Скрипучий смех грохотом проносился по лесничеству.
— Пригнись, серая! — услышала она южанина, тут же отпрянув в сторону.
С ярым свистом обок неё пролетел огненный диск. Идеально плоский, сотканный из огня. Тем не менее, снаряд был также идеально острым. В этом Лирия убедилась, когда диск срезал столб пихты. Дерево тут же повалилось.
Девушке хватило смелости обернуться. Пламя. Огонь. Вот всё что там было. Жар-птица планировала над макушками хвойных деревьев, от чего те вспыхивали как сухая солома.
Феникс вновь прокрутился в воздухе. Под крыльями существа начала концентрироваться энергия – полымя, как глина на гончарном столе, крутилось, обретая форму диска. Через мгновенье эти диски устремились к ним.
«В чащу! В чащу! — проносились мысли. — Прочь с дороги!».
На её счастье, чудище это было громадное. Велларийке удалось затеряться средь крон.
Перед лицом девушки заиграли тени. Скитлер обогнал её.
Себастьян нырял в тень, минуя стволы деревьев. Материализовавшись, дорогу ему преградил поваленный ствол. Уход в тень. Там, где Лирии пришлось прыгать, мистерианцу требовалось лишь сконцентрировать энергию в душе. Однако не успел южанин вновь прыгнуть в тень, как ноги его споткнулись на камнях, рассыпанных по гравию.
— Ох, су…
Сук настиг Скитлера раньше, чем он успел прикрикнуть. Парень на полной скорости впечатался в дерево. Повалился наземь.
Лирия не остановилась. Вой полыхающих деревьев заставлял делать лишь одно: бежать, бежать, бежать.
— Не бросай меня! — жалобно окликнул её Себастьян.
Аристократка выругалась. И развернулась.
— Что… Что?! — нервно склонилась она над желтокожим. — Где Миллард?!
— Здоровяк сиганул с холма без оглядки, — глубоко вздохнул сквозь боль парень, — ничего не слушал и орал, как свихнувшийся. Походу, наш боров боится огня…
— И это самое разумное, что он сделал! — Лирия осмотрела ногу мистерианца, та была ушиблена, а штанина напрочь разодрана.
За спиной послышался треск деревьёв. В воздух поднялся дым от занявшегося лесного пожара.
— Возьми меня под руку, подруга, — взмолился южанин, — я укрою нас тенью!
Девушка посмотрела на лежавшего перед ней в раздумьях… Её взгляд посуровел, как вдруг оттионец завопил, смотря за спину Лирии.
Земля содрогнулась! Её волосы окропил горячий воздух. Она обернулась: огненная тварь, перебирая крыльями, приближалась к ним. Из металлических трубок, проходящих по телу феникса, вырывался пар… Фантазийное зрелище.
И столь же ужасное! Лирия вытянула руку, в наивной надежде, что пламя Эллуны и молитва защитит её. От страха, девушка даже не смогла обратиться к душе…
Вместо этого чудище заметило ярко сверкавшую многогранную руну на запястье велларийки. Метка зажглась. А феникс издал пронзительно писклявый визг – щёлкнул клювом и вспарил в небо – исчезнув в кругу искр.
Всё вокруг мигом затихло. Только вой пожара вдали напоминал о прошедшем ужасе.
Лирия повалилась наземь, обняв себя руками. Так, велларийка и мистерианец лежали, дрожа, пока дым горящей округи не стал забивать им горло.
Они взялись друг за друга и, оцепеневшие, двинулись вниз.
***
Троица чуть ли не вломилась в ставку гвардии. Миллард расталкивал по пути калебских солдат, несущихся тушить тот пожар, что успел спуститься с лесу до кварталов городка.
Джона Лирия с южанином отыскали у края леса, забившегося в самую глубокую канаву. Девушке трудно было его винить…
В заброшенной купальне гвардейцы жили по принципу: «Всё лучшее для Императрицы и Империи, а потом для себя». Хромающего Себастьяна усадили на стул, а девушке протянула стакан полукровка. Стоило ли говорить, что Лирия отказалась?
Велларийка окинула взглядом собравшуюся "Розу". Те паковали вещи. Обратно в Иллариот.
Вильгельм обеспокоенно посмотрел на землянина. Высокий капитан уже успел одеться в парадное – короткий плащ, поверх кожаной куртки, застегивающейся на многочисленные латунные крючки. В одной руке он держал записную книжечку. Вторую же он вскинул вверх, странно растопырив пальцы, словно перебирает ими нити на прядильном станке.
— Джон? — окликнул он вошедшего. — Ты весь в саже!
— Эдросс, — хрипло начал Миллард, — телепортируй нас отсюда! Это срочно! В Ларион, в область… Куда угодно, хоть в сам Милославский дворец!
Мистерианец нахмурился:
— Мы с отрядом аккурат собирались в Андершилд. Отчитаться Её Величеству. Мне понадобится некоторое время, чтобы подготовиться к созданию ещё одного портала, ты уверен, что твоё дело важнее?
— Да!
— И правда. В таком случае, куда вас закинуть?
У Лирии глаза на лоб полезли от того, как быстро этот дворцовый клоп согласился.
Джон замотал головой:
— Без разницы. Лишь бы рядом с Ларионом. И побыстрее!
— И подешевле, — охнул Себастьян.
— Платы не возьму, — отрезал капитан.
Вильгельм принялся листать свою записную книжечку. Там от руки были начерканы наборы цифр через точку. Много-много цифр.
Девушка сразу смекнула, что это портальные координаты, которые каждый уважающий себя портальный маг или специалист по портальным рамкам должен знать наизусть!
«Без координат тебя в лучшем случае выбросит где-то в случайной точке Альтеи. В худшем же, о тебе никто уже никто никогда не узнает».
Рослый гвардеец продолжил:
— Крупные городки провинции у меня не записаны, а в Ларионе, сам знаешь, запрет на ручную телепортацию, как во всяком крупном городе. Против закона не пойдешь. Я могу….
— В любой Ларионской чащи! В любую часть Заландских земель, — поторопил Миллард, переняв Себастьяна к себе. Лирию ему подзывать не пришлось, она сама подошла, пускай, и скептично смотря за действиями Вильгельма.
Мистерианец, внимательно вглядываясь в цифры, начал махать свободной рукой. Он изгибал пальцы как скрипач. Выворачивал их в невероятные позы, притом достаточно быстро. Настолько быстро, что Лирия и не заметила, как перед ней выросла большая сфера сливового цвета.
— Ты ба, а портальщики, небось, популярны у девок, — скрипнул Скитлер.
Его словесная эскапада осталась без внимания.
Рукотворные порталы не могли проводить через себя большое количество материи, ведь силу они черпали прямо из души своего создателя.
— Да хранит вас Аркана, — сказал на прощанье гвардеец.
Спутники Лирии без раздумий погрузились в сливовую массу. Студенистая поверхность портала источала легкий пар.
«Никогда не любила их. Не знаешь, что на обратной стороне».
Напоследок девушка глянула на светящий сквозь окно Игнис. Солнце продолжало неистово жарить. Она сделала шаг и провалилась, отправляясь в вольный полёт.