Глава 32. Критический момент

— Ха-ха, об этом тебе не стоит беспокоиться, потому что я и есть вождь. Если я соглашусь, мои соплеменники не будут против. К тому же, мои соплеменники очень хорошие, и как только вы решите присоединиться, вы получите такое же отношение, как и мои люди.

— Что? Ты и есть вождь?

Большое Дерево недоверчиво спросил, но, немного подумав, успокоился. Действительно, хотя Ло Чун был моложе, его способности были немалыми. Взять хотя бы сине-серых антилоп — не каждый взрослый смог бы их поймать. И он один смог выжить в дикой природе так долго, живя при этом лучше, чем они. Обычному человеку такое было не под силу.

Подумав, Большое Дерево добавил: — Тогда… тогда ты дашь нам такое же оружие?

Большое Дерево давно завидовал оружию Ло Чуна. Будь то длинное копье с белым древком или длинный лук с оперенными стрелами — все это было тем, о чем он мечтал. И если Ло Чун был готов дать им оружие, значит, у него точно не было намерения причинить им вред. В конце концов, кто отдаст такое хорошее оружие воображаемому врагу?

Ло Чун слегка улыбнулся, прямо взял свое длинное копье и протянул Большому Дереву, каменный топор дал Бочонку, а плетеный щит размером в полтора метра отдал Пню. Пень был невысоким, но крепким, поэтому щит ему подходил как нельзя лучше.

— Хорошо, теперь все мое оружие у вас. Лук и стрелы сейчас только одни, и вы не сможете ими хорошо пользоваться. Когда мы вернемся в мое племя, я выдам оружие каждому из вас.

— Хорошо, я согласен присоединиться к твоему племени, — ответил Большое Дерево. Получив копье в руки, он больше не колебался. Он очень хотел лук и стрелы, но в прошлый раз сам попробовал, и они действительно были непросты в использовании. Ло Чун его не обманул.

За один завтрак Племя Дерева было поглощено. Большое Дерево и его люди оказались в тупике, поэтому особого сопротивления не было. А судя по Ло Чуну, присоединившись к его племени, они определенно будут жить лучше.

Большое Дерево также показал Ло Чуну пойманных им снежных кроликов. Их было более тридцати штук, больших и маленьких, но в основном маленьких, крупных было не более десяти.

Ло Чун был очень доволен. Вспомнив, с какой скоростью кролики приносят потомство (раз в два месяца), он не мог сдержать волнения. Его требования были невысоки: он мог согласиться на не менее четырех пометов в год. В конце концов, хотя теоретически темп размножения в один помет за два месяца был нормальным, для кроликов в этом не было особой пользы. После стольких родов нужно же восстановиться.

"Я даже кроликам оставил время для послеродового восстановления, ах, черт возьми, я такой хороший человек", — бесстыдно подумал Ло Чун.

После завтрака Большое Дерево думал, что Ло Чун сразу же вернется, но неожиданно тот снова начал копать камни в горах. Большое Дерево спросил его, для чего они нужны. Эти камни просто красивые, разве не достаточно взять один-два для украшения? Но он увидел, как Ло Чун собирает их в корзины.

Сколько же он собирался унести, черт возьми?

— С этими камнями я смогу сделать лучшее оружие, а также еду, которую не съешь, даже если будешь есть три раза в день до отвала, — твердо сказал Ло Чун.

Черт возьми, правда или нет? Большое Дерево и его спутники были в полном недоумении.

Есть три раза в день до отвала — что это за понятие? Большое Дерево и его люди никогда не пробовали такого. Не говоря уже о них, даже члены Племени Хань сейчас не едят три раза в день. В худшие зимние дни они могли есть даже раз в два дня.

Кроме того, оружие. Эти камни могли быть превращены в оружие? И оно было бы даже лучше луков, стрел и копий? Какого черта ждать? Скорее копайте!

Основываясь на доверии к Ло Чуну, или, скорее, на слепой вере в чудеса, которые показывал Ло Чун — да, теперь это можно было назвать верой — создавать столько чудес из камня такое могли делать только боги.

С присоединением других людей скорость копки значительно возросла. К полудню все большие корзины были уже заполнены.

В этот раз они не брали каждого вида руды понемногу, а сосредоточились на нескольких основных. Больше всего было богатого медью халькопирита и оловянной руды. Красные термитники и каолин также были собраны в большом количестве. Это предназначалось для изготовления тиглей и литейных форм.

Поскольку сегодня выполнялась тяжелая физическая работа, они снова поели в полдень, чтобы заранее почувствовать, что такое есть три раза в день.

После полудня отряд тронулся в путь. Формирование сине-серых антилоп превратилось в колонну из 18 особей. На спине каждой было два больших или маленьких плетеных короба, наполненных рудой, кормом, кроликами и семенами.

В этот раз все открыто зажгли факелы и двинулись на запад. Шли они не быстро. Ло Чун, идя, учил Большое Дерево и его спутников, как пользоваться копьями, метать их, бросать каменные топоры и защищаться щитами, а заодно подстреливал кроликов, пополняя запасы еды и шкур.

Говоря об этом, Ло Чун пришел в ярость. Когда он в прошлый раз уходил из Племени Дерева, он отдал Большому Дереву шкурки убитых кроликов, чтобы тот их высушил, сказав, что вернется за ними. В итоге теперь все они были либо украдены людоедами, либо сожжены. Ему придется добыть побольше кроликов по пути назад, иначе эта поездка будет напрасной. Его первоначальной целью был поиск звериных шкур, нельзя забывать об этом.

Шли до самого вечера. Все начали готовить ужин и отдыхать, расставив дежурные скрытые посты. Покормив антилоп и кроликов сеном, все рано легли спать.

Первая половина ночи была относительно тихой, слышалось только потрескивание горящего костра. Только сегодня ночью ветер был довольно сильным, и становилось все холоднее. К счастью, у каждого была одежда, и они грелись у костра и горячим супом, иначе несколько человек точно заболели бы.

До самой глубокой ночи Ло Чун, лежащий на земле, вдруг почувствовал вибрацию, исходящую от земли — глухие удары "дум-дум-дум", словно двигалось что-то огромное. Ло Чун тут же вспомнил о длинноносом чудовище, о котором говорил Большое Дерево, и на котором ездят людоеды.

— Вставайте, все вставайте! Тревога! Враги! Тушите огонь, быстрее! — Ло Чун пинками и таща за собой поднял всех, и они немедленно потушили костры. Вести ночной бой или внезапную схватку, самое табуированное — это когда враг скрыт, а ты на виду. Если вокруг тебя факелы, другие ясно видят тебя, а ты не видишь их — это же самоубийство!

Ло Чун вытащил из костра горящее полено и бросил его далеко в сторону, откуда доносились звуки. Большое Дерево и остальные тоже взяли оружие, заслонив детей сзади.

— Уо-о!

Сопровождаемые двумя резкими, но слегка юными слоновьими ревами, две огромные фигуры внезапно появились вдали, в свете огня. Десятки людей, держа факелы, несли каменные копья, костяные копья и каменные топоры. Их лица были раскрашены красной и белой краской в свирепые узоры. На шеях висели костяные украшения из человеческих костей. Они злобно бросились в эту сторону.

Во главе ехал человек верхом на слоне, держащий костяное копье. На шее у него висело ожерелье из фаланг пальцев, а под ним покачивался кулон из черепа размером с ладонь. Размахнув большой рукой, он дал сигнал, и группа его подчиненных с воем бросилась в атаку.

— Быстро, берите людей и бегите, обойдите их с севера!

Видя такую расстановку сил, Ло Чун указал рукой на север и тут же отдал приказ Большому Дереву вести своих соплеменников и отряд антилоп в обход с севера.