Глава 20. Во имя долга, в путь
Колчан, сплетенный из буковых ветвей, вмещал 50 стрел; больше было бы слишком тяжело.
Длинный лук, кинжал-клюв, копье с белым древком, каменный топор. Веревка из древесной коры, моток волокон агавы и тонкой пеньковой веревки, банка свиного жира размером с кулак, небольшой мешочек соленого камня, огненный трут, маленький глиняный котелок, крышка которого служила миской — то есть, два в одном, и, наконец, маленький пакетик перца чили.
Огненный трут представлял собой полую свиную берцовую кость, набитую древесной стружкой, оставшейся от изготовления лука. Стружка поджигалась и поддерживалась в состоянии тления, без открытого огня. Когда нужно было развести огонь, достаточно было вынуть немного стружки, положить на растопку и раздуть. Это был своего рода упрощенный вариант трута.
Все остальное снаряжение, помимо оружия, которое он держал в руках, было сложено в прямоугольную плетеную корзину с крышкой, или, скорее, короб — короб из буковых ветвей. Если бы он надел ханьфу и прикрепил к коробу зонтик, то походил бы на ученого, отправляющегося на императорские экзамены в древние времена.
Ло Чун снова и снова проверял свое снаряжение, но ему все казалось, что чего-то важного не хватает.
Краем глаза он заметил в толпе маленькую фигурку в высоких сапогах и ожерелье из свиных клыков, которая то и дело пряталась за спины других.
— Цюй Бин, принеси мой змеиный бурдюк.
Малыш все еще прятался за спиной своей матери, держа за спиной бурдюк Ло Чуна, но мать тут же вытащила его.
— Ах ты шалун, не прячься, дай мне сюда! — сказал Ло Чун, поглаживая Цюй Бина по голове.
Цюй Бин надул губы, сморщил свое пухлое, похожее на булочку лицо и, жалобно всхлипывая, протянул бурдюк Ло Чуну.
— Оставайся дома, будь умницей и слушай маму, я скоро вернусь, — Ло Чун взял бурдюк, пощипал его за щечку, затем закинул за спину корзину и повернулся, чтобы уйти вдаль.
— Ва-а-а... У-у-у... Не уходи... Не уходи...
Маленький Цюй Бин тут же разрыдался, бросился обнимать Ло Чуна за ногу, не давая ему уйти.
Этот ребенок всегда любил цепляться за Ло Чуна, знал, что Ло Чун хорошо к нему относится. Цюй Бин был очень умен, и благодаря целенаправленному обучению Ло Чуна, он уже мог произносить простые слова, что и было причиной любви Ло Чуна к нему.
Ло Чун беспомощно обернулся, поднял Цюй Бина на руки, вытер ему слезы, затем указал на дрожащих от холода товарищей, которые в утреннем тумане были совсем без одежды, и потянул за его маленькую меховую накидку.
— Смотри, у тебя самого есть одежда, а они голые мерзнут. Что, если они заболеют? Разве ты забыл, как сам чуть не умер от болезни? Будь хорошим мальчиком, жди меня дома, я иду, чтобы найти им одежду.
Неважно, сколько Цюй Бин мог понять, Ло Чун просто любил разговаривать с ним. Ло Чун верил, что чем больше тот будет слушать, тем быстрее он всему научится.
Маленький Цюй Бин шмыгнул носом и пробормотал: — Ты, домой, учить меня, драться палкой.
— Ха-ха, хорошо, я обещаю, — Ло Чун улыбнулся, погладил его по щеке и передал малыша его матери.
Внимательно оглядев этих несчастных первобытных людей, Ло Чун подумал, что их жизнь слишком трудна. Раз уж они приняли его как вождя, он должен был взять на себя ответственность лидера, вести их к лучшей жизни, стремиться к тому, чтобы каждый мог умереть естественной смертью от старости, а не от холода, голода, болезней или быть убитым. Иначе на душе у него будет неспокойно, так же тяжело, как от потери боевого товарища из-за собственной ошибки. Поэтому он без колебаний нырнул в утренний туман.
Ло Чун все уладил в племени: четверых молодых соплеменников временно определили в охотничью команду, но им запрещалось действовать в одиночку; Хромой начал обжигать кирпичи; женщины разделились на две группы — одна собирала плоды, другая ловила рыбу; Старейшина остался дома, чтобы руководить.
Соплеменники смотрели, как силуэт Ло Чуна исчезает в утреннем тумане, их лица были полны беспокойства. Вождь сказал, что пойдет искать шкуры животных, далеко, и вернется до того, как река замерзнет, но они никогда не видели никого, кто мог бы переночевать вне пещеры и остаться в живых.
Старейшина стоял впереди толпы, повернувшись в ту сторону, где исчез Ло Чун, и вдруг опустился на колени, низко поклонившись. Он будет молиться за вождя, надеясь, что тот вернется и принесет им еще больше сюрпризов.
Другие, возможно, не знали, но Старейшина прекрасно понимал, что наскальные рисунки в пещере, передававшие знания из поколения в поколение, уже давно не пополнялись. Однако с тех пор как Ло Чун стал вождем, Старейшина каждый вечер после ужина рисовал его деяния: убийство динорнисов, обжиг глины, приготовление мясного супа, изготовление копий, луков и стрел, завязывание волос, пошив кожаных сапог, вытопку жира, плетение корзин, ловлю рыбы... Не было ни дня, чтобы он не рисовал.
Старейшина предыдущего поколения в его детстве рассказывал ему, что в некоторых больших племенах есть шаманы, которые могут общаться с духами, чтобы те благословляли их племя. Но в глазах Старейшины их племени не нужен шаман, потому что в их племени есть настоящий бог.
Ло Чун отправился в путь, держа курс на северо-восток, вверх по течению небольшой реки. Он хотел найти узкое место для переправы, чтобы добраться до безлесных просторов.
Травоядные животные, конечно, не могли появиться в лесу, ведь там нет пищи, которую они едят. Такие животные, как овцы, лошади, коровы, должны питаться травой и низкорослыми кустарниками, поэтому их следовало искать в степи.
И теперь задача Ло Чуна заключалась в том, чтобы выбраться из этих бескрайних джунглей.
Пройдя вверх по реке целое утро, Ло Чун заметил, что лес становится все ниже, и это его очень обрадовало — признак того, что он скоро выберется из джунглей.
В полдень он остановился отдохнуть у реки. На обед у него был только что подстреленный фазан. Он ощипал полезные перья и хвостовые, затем снял кожу, натер мясо крупной солью, посыпал измельченным перцем чили, завернул в листья, а затем обмазал слоем глины. Получилась восхитительная пряная "курица нищего", которая набила ему живот до отказа. В обычное время он не мог бы позволить себе такое удовольствие: в племени, как правило, никогда не обедали. А Ло Чун поступал так, чтобы поддерживать достаточный запас сил, и, что еще важнее, пополнять запасы соли.
После еды он вскипятил котелок воды, наполнил свой бурдюк, а затем стал искать место для переправы.
Продолжая двигаться вверх по течению еще около трех часов, Ло Чун заметил, что небо внезапно потемнело. Хотя на самом деле было еще светло, но окружающий лес вдруг стал невероятно густым.
По обоим берегам небольшой реки шириной в десять метров росли густые, неизвестные странные деревья с железно-черными, очень толстыми стволами, достигавшими пяти-шести метров в диаметре, но они были искривлены, совсем не прямые и довольно низкорослые.
Сказать, что они низкорослые, — ведь они все равно были больше десяти метров в высоту. Но разве это нормально, когда деревья с диаметром ствола более пяти метров имеют такую небольшую высоту?
Однако Ло Чуна это не волновало; он лишь знал, что это место очень удобно для переправы через реку.
Стволы черных деревьев были высотой менее пяти метров, а выше располагались сплошные кроны, массивные, переплетенные ветви которых перекрещивались с ветвями на противоположном берегу, закрывая собой всю реку и образуя естественный мост.
Кроны были чрезвычайно густыми, в самом низком месте они находились всего в трех метрах над поверхностью реки, а некоторые тонкие ветви даже свисали в воду. На поверхности реки виднелось лишь несколько рассеянных лучей света, которые проникали сквозь слои отражений, позволяя лишь с трудом различить окружающую обстановку.
Слой плотной дымки окутывал поверхность реки, скрывая происходящее под водой. Вокруг не было ни единого звука, и жуткая атмосфера вызывала чувство удушья.
Слишком тихо. Черт возьми, это неправильно. В таком огромном лесу не может не быть ни единого животного, хоть бы птица пропела.