Глава 3.1. Незабываемое возвращение

Внезапное воздействие яркого света после того, как Аперио провела множество времени в безликой и темной пустоте, вынудило ее зажмуриться. Она обнаружила, что смотрит в маленькую, но простую каменную комнату. Чрезвычайно богато украшенная железная дверь, отсутствие окон и мрачный внешний вид слишком напоминали ей камеры Империи, место, с которым она очень хорошо познакомилась за прошедшие годы. Аперио вздрогнула и постаралась избавиться от гнетущих воспоминаний, которые действительно могли ее сломить. Она не могла… Нет, не хотела позволить себе утонуть в этих неприятных эмоциях, особенно когда Аперио даже не знала, где находится.

Слабый проблеск привлек ее внимание, и воспоминания рассеялись перед лицом любопытства. Сдвинувшись лицом к источнику света, Аперио заметила кристалл почти такого же размера, что и ее голова. Он ритмично пульсировал, словно настоящее сердце, отбрасывая тусклый красный свет на своеобразный “домик”. С каждым импульсом его зазубренные края кратковременно мерцали красным светом. Аперио чувствовала эту картину невероятно знакомой, однако она не могла вспомнить никаких деталей.

Закончив с предварительным осмотром мира за пределами разлома, она вернула голову в Пустоту. Варианты последующих действий эльфийки требуют тщательного анализа, однако, каждый из них не особо благоприятен. Аперио может оказаться либо в ловушке в Пустоте, либо попытать счастья в странной комнате, либо попытаться открыть новый раскол.

В конце концов, в первую очередь в сторону была отброшена вечная ловушка в безликой пустоте. Даже если Аперио нравилось это приятное чувство принадлежности к этому месту, она совсем не могла быть уверена, что когда-нибудь не умрет от голода. Хоть эльфийка и не боялась снова умереть, она действительно хотела воспользоваться возможностью, которую так любезно дала ей вселенная, и, по крайней мере, попытаться хотя бы немного пожить в этом мире.

Вариант с открытием новой трещины также не особо симпатизировал Аперио, так как не было никаких гарантий, что ей это вновь удастся, как в прошлые два раза. Очевидно, что искусственная комната явно дает понять, что неподалеку живут люди или, по крайней мере, жили в какой-то момент. Другой раскол может переместить ее куда-нибудь посреди океана или пустыни, далеко от любой цивилизации.

Решив, что не стоит бездумно бросать сферу, Аперио максимально вытянула руку, боясь, что как только шарик пройдет сквозь портал, он закроется. Не теряя времени на то, чтобы выяснять, чем все это закончится, эльфийка вместо этого повернулась и нырнула в сторону разлома. Будучи не уверенной, достаточно ли портал расширится, чтобы вместить ее крылья, а может быть даже сама комната будет им не по размеру, Аперио ​​прижала их как можно ближе к телу, прежде чем пройти через портал.

После кратковременного головокружения сила тяжести вновь взяла над эльфийкой контроль, и Аперио бесцеремонно рухнула на пол. К ее удивлению, она совсем не пострадала. Пол, на который она так сильно плюхнулась, был покрыт паутиной трещин. Вздохнув, Аперио не стала сопротивляться гравитации и улеглась, наслаждаясь мягкостью своих собственных перьев, попутно уставившись в потолок.

Что бы с ней ни случилось, Аперио никак не ожидала такого поворота событий, смерть всегда должна была стать концом, свободой от ее мучений, бесконечным спокойствием. Но вместо этого эльфийка оказалась в странной пустоте, после чего сбежала через разлом света и оказалась здесь. Действительно странная цепочка событий. Как раз во время этих размышлений Аперио заинтересовал еще один особенный момент.

Откуда этот свет? Может быть, кристалл?

Подняв спину и усевшись на каменный пол, Аперио обернулась, но не смогла найти ничего, что могло бы стать источником освещения в этой каменной комнатке. Эльфийке вспомнились беспокойные ночи, проведенные в камерах Империи, где не было видимого источника света, но при этом сам свет был достаточно ярким, чтобы помешать рабам нормально спать. Аперио быстро отказалась от теории светящегося кристалла, его красный свет явно не был источником. Еще раз оглянув комнату, просто чтобы убедиться, что ничего не изменилось, пока Аперио отвлеклась на воспоминания, эльфийка начала кое-что подозревать о своем местоположении.

На удивление реалистично… 

Это была бы не первая камера с поврежденным полом, в которой она должна была жить, да и Аперио уже подвергалась воздействию магии иллюзий. Ее рука скользнула по собственной шее в поисках ее ужасного “компаньона”, но эльфийка не смогла найти никаких следов металлического ошейника. Взглянув на свои руки, она осознала, что на них все так же нет никаких шрамов, как и в пустоте. Рука Аперио двигалась по собственному желанию, и, конечно же, ее любимые ушки тоже оставались на месте. Все было так, как и в пустоте, даже ощущение безграничной энергии внутри.

Значит, это была не магия и не сон?

Легко взмахнув рукой и пробормотав заклинание, Аперио воспользовалась одним из немногих заклинаний, которые ей было разрешено выучить. Один из магов назвал это заклинание [Анализ реальности], очень подходящее название, кстати. Все, что оно делало, так это проверяло, находится ли цель под воздействием какой-либо иллюзорной магии, и единственной причиной, по которой эльфийке было позволено изучить это заклинание, оказался определенный инцидент с некоторыми “неугодными” и их замаскированным оружием. С того момента кто-то должен был проверять новоприбывших на предмет чего-то необычного, а кто больше подходит для такой опасной работы, чем раб? Всяко лучше они, чем какой-нибудь престижный маг.

Легкая улыбка проявилась на милом личике Аперио, когда слабое зеленое свечение окружило ее тело, явно давая понять, что эльфийка не находится под воздействием какой-нибудь магии иллюзий. Во всяком случае, заклинание иллюзию обнаружить не смогло. Поднявшись на ноги, чтобы отряхнуть пыль со спины и попутно проверить свои крылья, Аперио увидела разлом и тогда точно осознала, что все это не было сном или иллюзией.

В отличие от малой белой трещины, которую она видела из Пустоты, с обратной стороны Аперио могла разглядеть бесчисленное количество сфер света, танцующих в безликой пустоте, настоящая река света в бесконечной темноте. Однако, зрелище было недолгим, потому что нынешняя реальность, казалось, сжималась вокруг разлома. Через несколько секунд все следы его существования исчезли и растворились в воздухе.

После минуты молчания Аперио оторвала взгляд от того места, где раньше был портал и еще раз оглядела комнату. Она никак не изменилась с тех самых пор, как эльфийка проверила ее из разлома. Дверь по-прежнему выглядела такой же твердой, как и прежде, и кристалл все еще блестел на пьедестале, похоже, его совсем не волновало бесцеремонное вторжение Аперио.

Кристалл или дверь? 

Стоя на потрескавшемся полу, ее взгляд метнулся с одного объекта на другой, а затем снова обратно. Странное чувство дежавю, которое вызывало у Аперио мерцание кристалла, требовало, по ее мнению, тщательного анализа. Эльфийка точно не видела ничего подобного раньше, в этом она была уверена, но… Все это было так знакомо, будто всегда являлось частичкой ее души...

Если бы дверь была чем-то похожа на те, что использовала Империя, то взломать ее было бы практически невозможно, но с новыми силами Аперио не очень волновала это проблема. Реальный вопрос заключался в том, что ждет ее за дверью, должна ли она вообще ее открывать… Тем более, не факт, что существа за дверью позволят ей проанализировать пульсирующий кристалл. Кивнув себе, Аперио проигнорировала дверь и медленно двинулась к кристаллу, стараясь не наступать на уже поврежденные части пола. Каждый ее шаг к пьедесталу заставлял пульсирование кристалла учащаться, каждый импульс становился все ярче, чем предыдущий.

Можно было подумать, что кристалл и правда начинает волноваться по мере того, как Аперио приближается.

Но это было невозможно. Эльфийка видела, как множество кристаллов выполняли свою работу - большинство из них использовались для каких-это экспериментов, которые Аперио не была способна понять, но даже так все они следовали одной и той же схеме. Либо они служили местом концентрации, либо источником маны для мага.

Как только Аперио оказалась в пределах досягаемости кристалла, ритмичные пульсации сменились постоянным красным свечением. Края больше не сверкали, они, как и весь остальной кристалл, просто светились красным светом, хотя и немного тусклее. Сделав еще один шаг вперед и наклонившись, чтобы получше рассмотреть его, Аперио обнаружила туман, который изо всех сил пытался вырваться из своей кристаллической тюрьмы.

Это очень похоже на то, что было внутри маленьких огней. Может быть, поэтому он казался мне таким знакомым?

Заинтригованная своим новым открытием и не обращая внимания на врожденный инстинкт самосохранения, который выработался в ней за многие годы рабства, Аперио протянула руку и провела пальцами по гладкой поверхности кристалла.

Приветственное тепло распространилось от кристалла к ее пальцам, явно прося эльфийку подождать еще немного. Но даже так Аперио не понадобилось много времени, прежде чем она узнала это гнетущее чувство. Ощущение, которое пыталось подчинить ее и никогда не отпускать, признать ее нового хозяина.

Чувство, от которого плоть на шее непроизвольно сжалась....

«Нет!»

Голос, который распространялся по комнате, явно был не таким, каким его запомнила Аперио. Он был очень хриплым, как будто она не произнесла ни единого слова за многие годы, но, даже несмотря на это, он нес в себе силу и заполнил каждый уголок комнаты. Аперио не стала тратить время и идти на поводу этих эмоций. Эльфийка оторвала свои руки от кристалла, отскочив на несколько шагов назад, и бросила на неодушевленного противника взгляд, который заставил бы даже ее охранников из прошлой жизни застыть на месте.

Слабое присутствие в ее разуме исчезло, как только Аперио отпустила это “существо”, однако отвращение, которое она испытывала, оставалось и делало все возможное, чтобы доминировать в мыслях эльфийки. Отвращение вскоре переросло в ярость, так как бывшая рабыня ни в коей мере не желала уступать свою недавно обретенную свободу какому-то странному кристаллу.

Аперио неосознанно расправила свои крылья, словно дуги неосязаемого синего света, каким-то образом воспринимаемые исключительно чувствами и невидимые глазу танцевали по ее коже. Они оставляли блестящие серебряные следы там, где соприкоснулись с каким-то объектом, кроме ее собственного тела, и Аперио подсознательно слегка улыбнулась, когда камень под ее ногами треснул еще сильнее. Воздух становился все тяжелее, когда синие дуги в беспорядочном темпе кружились вокруг эльфийки, бросаясь на все, что было в пределах досягаемости. Ничто не могло сдержать ярость Аперио, когда ее снова хотели сделать рабыней.

«Больше я ни перед кем не склонюсь!»