Том 5. Глава 8

Солнце село, вода в океане светилась биолюминесцентными бликами. Если днем я размышлял, насколько прекрасен этот мир, то совершенно не оказался готов увидеть его красоту ночью. Без умолку стрекотали насекомые, издавая монотонный белый шум, который, на удивление успокаивал.

Я ничего не хотел больше, как узнать все, что собирался здесь узнать, и улететь, но раз мы застряли здесь на ночь, то, хотя бы застряли в комфортном номере, а не в разбитом на пляже лагере, рискуя подвергнуться нападению каких-нибудь неизвестных хищников. Хотя у здешних хищников тоже есть оружие, и они, скорее всего, ударят тебя ножом в спину, нежели выйдут на честный поединок.

От Падлогов веяло заботой, культурой и продуманностью, но единственное, что на самом деле их заботит – это сохранение своего образа жизни. То, что случилось со мной или Магнусом для них значение не имело, но вот если бы мы могли им чем-то помочь, тогда да. Нужно показать им свою ценность и, раскрывшись Верховному в качестве привратников, мы эту ценность показали. Наверняка Верховный прямо сейчас ломает голову о том, как высоко он может взлететь, если будет причастен к починке порталов. Может, счел вопрос достаточно серьезным, чтобы позволить нам добраться до Теос.

Ну, в любом случае, до завтра мы ничего не узнаем. Но Лесли прямо сейчас общается с Серго, а тот должен найти способ сообщить о местонахождении мира кристаллов. Он должен знать. Не знаю, с чего начать, если он этого, вдруг, не знает, но не собираюсь останавливаться ни перед чем, только бы найти Мэри.

– Вкус немного другой, – сказал Магнус, поставив кружку с нектаром на стол.

Мы сидели на крыше, облака понемногу рассеивались, открывая вид еще более лучший, чем мы наблюдали до сих пор.

Подошел Падлог, похожий на жука, его тело словно заковано в броню, только он официант, а не солдат. Сколько бы раз я ни напоминал себе, что здесь мы в безопасности, но интуиция неустанно твердила обратное.

– Что-нибудь еще? – переводчик с ходу перевел речь официанта на английский. Мы последовали совету Денни, заказали баллемиол. Он оказался прав, блюдо восхитительное.

– Приготовьте еще одну порцию, на вынос, отнесу другу, – попросил я, а Магнус жестом заказал еще порцию золотого нектара, в который влюбился мгновенно и даже немного опьянел.

Официант кивнул и оставил нас наедине.

Я ковырнул фиолетовое зернышко, оставшееся на тарелке

– Знаю, что здесь здорово, но я хочу получить то, зачем мы сюда прилетели, и отправиться дальше.

– Мы найдем ее, Дин, – улыбнулся Магнус. Щеки го раскраснелись, а слова звучали немного растянуто.

В этом я не уверен, но не хотел говорить вслух.

– Знаю.

– Эта миссия, когда приходится уезжать из дома, у меня первая после истории с Бхлат.

– Серьезно? – Я задумался. А ведь я с тех пор побывал в стольких мирах, что сбился со счета, и пережил столько приключений, что пальцев на руках и ногах не хватит. – А я всегда мечтал остаться дома, создать семью и больше ни о чем не думать.

– Хорошая мечта. Знаешь, в том, чтобы отправиться в другой мир, есть что-то такое, что заставляет вспомнить, какой была моя жизнь раньше. Я ведь был наемником, ловил плохих парней, спасал заложников, время от времени надирал кому-нибудь задницу. А когда в моей жизни появилась Наталья, все немного изменилось. – Магнус задумчиво уставился на горизонт.

– Что изменилось? – спросил я. В это время подошел официант, принес новые кружки с нектаром, убрал тарелки. Я кивком поблагодарил его.

– Все. Я довольно быстро в нее влюбился, я тебе рассказывал. Ей было больно. Не только физически, но и морально. И эмоционально. Ее родители были бедными и ужасными людьми. Слышал как-то, что отец продал ее в качестве оплаты карточного долга.

Я вздрогнул. Эту часть истории я никогда раньше не слышал.

– Какой ужас.

Он кивнул, не отрывая взгляда от далека.

– Когда мы ее нашли, у нее были такие мертвые глаза. Сейчас я с трудом их вспоминаю, даже когда смотрю в ее глаза, но иногда, особенно в такие моменты, как сейчас, вспоминаю, каким отстраненным был ее взгляд. Как будто для нее больше ничего не имело значения. Я хотел ей помочь, но знал, что не смогу. Только время могло залечить ее раны, но даже сейчас многие из них не зажили должным образом. Глубокий порез оставляет шрам, даже если наложить на него самый лучший шов.

– Она сильная. И замечательная, – тихо сказал я.

– Да. Мэри тоже. Забавно. Все эти годы Наталья отказывалась разговаривать. Все, что понадобилось, чтобы она хоть чуточку ожила – оказаться в межзвездном кризисе, когда ты и Мэри были рядом с ней. Она снова обрела дар речи.

Я очень хорошо помнил тот момент.

– Знаешь, что во всем этом самое безумное? – спросил Магнус и, ополовинив чашку, сжал ее в большой ладони.

– Я могу назвать много безумного, – усмехнулся я, поведя рукой, показывая на темное небо и бликующий океан.

– Самое безумное то, что я бы ни за что не променял все это. Знаю, звучит эгоистично. Мы потеряли много людей. Но я бы не хотел, чтобы все тогда сложилось по-другому. Событие, Бхлат, Нью-Сперо. Даже то, что тебе пришлось отдать нашу планету. Все это было необходимо, чтобы моя жизнь сложилась именно так. – Магнус повернулся и посмотрел на меня в упор. – Я многим тебе обязан, Дин. Во всяком случае, хорошими моментами.

Я грустно усмехнулся, понимая, что за плохие моменты тоже несу ответственность.

– Я тебя понимаю.

Но понимаю ли? Если б мог сам вернуться к тому моменту, когда мы с Мэри начали путешествие, закончившееся воскрешением Искиос, захотел бы вернуться? Если бы Бхлат не вынудили Краски сняться с места и искать себе другой мир, если бы Дельтра не установили на Земле устройство, уничтожающее Краски, если бы… Этих «если бы» много, но знал я одно: всегда найдется хищник покрупнее. Как раз в тот момент, когда я уже думал, что видел все, что мог, мы столкнулись с Искиос, злобными Древними. И они воскресли благодаря Мэри, выбрав ее своим сосудом.

А если бы ничего из этого не случилось, я, скорее всего, до сих пор в одиночестве смотрел игру «Янкиз» по воскресеньям и разбирался с бухгалтерскими задачками клиентов, жалея, что ничего лучше в этой жизни для меня не нашлось. Но, в этом случае, Мэри была бы в безопасности.

– Ты мне ничего не должен. Я только рад за тебя. Мне же нужно найти Мэри и остановить этих ублюдков, чтобы ты мог продолжать наслаждаться жизнью на Нью-Сперо вместе со своей семьей. Ну и проследить, чтобы ты время от времени влипал в какое-нибудь приключение, вроде скалолазания на лунах Эвелло или пешей прогулки по океанской тропе на Ченлоке-4.

– Звучит заманчиво. – Он протянул чашку с остатками нектара, я чокнулся своей, и мы выпили. Сладкий нектар протек по пищеводу, расслабляя тело, и как раз в этот момент на запястье завибрировал приборчик, на его экране появилось закодированное сообщение.

– Это Лесли. Прислала координаты. Она нашла Серго.

***

Спуститься на нижние улицы города оказалось проще, чем я ожидал. А вот чего не ожидал, так это насколько сложно окажется найти нужную дорогу под искусственной поверхностью.

В этот поздний час улицы были пугающе пусты, и мы с Магнусом выглядели тут совершенно неуместно. Я то и дело оглядывался, не следят ли за нами. Просто сомневался, что смогли покинуть башню без того, чтобы об этом узнал Верховный. Но выбора не было.

– Что думаешь? – спросил я у Магнуса. – Похоже, тут вообще никого нет.

После первого сообщения Лесли перестала выходить на связь вообще, так что я забеспокоился о ее безопасности. Импульсные винтовки мы оставили в гостевых номерах, но прихватили с собой небольшие пистолеты. Так что оказались готовы к сюрпризам.

Мы оделись в темное, так что на слабо освещенной местности между четырьмя башнями, под мощной платформой, нависшей над городом, нас было трудно разглядеть.

– За мной, – скомандовал Магнус, утаскивая меня в самый темный уголок.

Там обнаружился Палдог, он стоял, прислонившись спиной к киоску с едой. Его нисколько не беспокоило наше несколько необычное поведение. Он зачирикал что-то, антенны задергались.

– Чем могу вам помочь? – услышал я в наушнике перевод. Голос Падлога был несколько выше обычного, да и формы были несколько тоньше. Похоже, женщина.

Я посмотрел на Магнуса и вопросительно выгнул бровь, как бы спрашивая: «Можем ли ей доверять?»

– Нам нужно вниз, – сказал Магнус. – Я слышал, там можно достать самый лучший нектар.

– Там все самое лучшее. Смотря что вас интересует. Можете найти все, что хотите… за определенную плату. – Она все еще расслабленно стояла, опираясь на киоск.

– Лучше не интересоваться, что хочет вот этот приятель, – Магнус ткнул в мою сторону пальцев и, прежде, чем я смог хоть слово вымолвить в свое оправдание, женщина ответила:

– Идите за мной, я покажу дорогу.

– А это хорошая идея? – спросил я у Магнуса, предварительно отключив переводчик, чтобы наша новая знакомая не смогла меня понять.

– А какой у нас выбор? Нужно убедиться, что с Лесли все в порядке. Да и без Серго у нас ничего не выйдет. – Магнус уже шел за нашей проводницей.

– Меня зовут Тилль, я поставщик грез, – сказала она.

– Точно. Я Паркер, а это – Тобиас, – ответил я, придумывая на ходу хоть что-нибудь.

– Что ж, с этим разобрались, теперь нужно поговорить об оплате. – Тилль остановилась так резко, что я чуть не натолкнулся на нее.

– Оплате? За что?

– За то, что покажу вам Веспиарий.

Я застыл. Кажется, именно так называется осиное гнездо. Не уверен, что хочу туда даже заглядывать. Но придется.

– У нас нет ничего ценного.

Она оценивающе оглядела нас.

– Как насчет оружия, которое вы прячете?

Я хмыкнул, но прежде, чем смог сказать хоть слово, в ее руке появился маленький пистолет. Магнус тут же вышел вперед, оттеснив меня себе за спину, остановился в паре ярдов от проводницы.

– Слушай, Тилль, нам нужно спуститься туда, встретиться с парнем по имени Серго и убраться отсюда к чертовой матери. Тебе нужно только показать нам дорогу и занимайся дальше своими делами, сколько хочешь.

– Серго? – Тилль чуть опустила дуло пистолета. – Почему вы сразу не сказали? – Тон ее был спокойным, как и поведение. Пистолет исчез так же быстро, как и появился. Проходя мимо Магнуса, она похлопала его по плечу. – Мы с ним давно знакомы. Если у вас к нему дело, я не хочу вас задерживать.

Готов поклясться, что в ее голосе слышалась дрожь и, хоть она и пыталась сохранять спокойствие, было видно, что боится Серго. Это было очевидно.

Я посмотрел на Магнуса и пожал плечами. Тот в ответ нахмурился и убрал пистолет.

Тилль повела нас к дальнему краю площади, где между огромными основаниями башен выстроились здания поменьше. Кое-где в окнах горел свет, но насколько высоки здания, разглядеть было невозможно.

Мы подошли к одному из зданий, над входом виднелась какая-то вывеска, но что написано – непонятно. Тилль постучала в железную дверь без окон, оттуда раздался еле слышный голос. Тилль ответила, нечто такое, что переводчик принял это за бессмысленный набор звуков. Видимо, наша проводница сказала какой-то секретный пароль. Дверь открылась, явив нам самого большого жука, которого я когда-либо видел. Одет в яркий серебристый жилет, потому что ни одна рубашка не вместила бы его руки, похожие на стволы деревьев.

Вышибала уставился на нас подозрительными глазами-бусинками, но Тилль сунула ему что-то, чего я не разглядел, и жук отодвинулся в сторону. Мы попали в широкое помещение, освещаемое тусклым светом от ламп, вделанных в стены. На другом конце помещения я увидел лестницу, ведущую вниз.

Жук молча смотрел, как мы прошли мимо и направились прямиком к лестнице. Помещение было скудно обставлено, всего несколько старых, потертых стульев. А еще я увидел дыры в стенах и установленные по углам камеры видеонаблюдения. Похоже, за этим местом наблюдали, может даже, Верховный, а то и еще кто из власть имущих. Падлоги, несомненно, религиозная раса, но, как и в любой культуре, под видимой поверхностью могли происходить весьма неприятные вещи. В данном случае это было как буквальном, так и метафорическом смысле. Мы стали спускаться по ступенькам. Мир наверху благоухал, как цветная поляна, здесь же уже пахло плесенью.

Тусклые настенные светильники освещали желтым светом наш путь вниз. Мы осторожно спускались по ступенькам, Тилль уверенно продолжала показывать нам дорогу. Через пару минут спуска по винтовой лестнице мы зашли в тупик. Путь нам преградила клетка с лифтом.

– Нужно спуститься, – сказала Тилль.

Из тени появился похожий на сверчка Падлог, открыл решетчатые двери лифта и пригласил нас внутрь.

– На какой этаж? – перевел переводчик его щебетание.

Он сначала посмотрел на Магнуса, потом на меня. Я было, пожал плечами, но тут вспомнил присланные Лесли координаты. Я прочитал их сверчку, тот издал звук, похожий на ворчание, но, все же взялся за решетчатую дверь и закрыл кабину лифта.

– Хорошо, что вы при оружии, – тихо сказала Тилль.

– А что такое? – поинтересовался Магнус.

– Это заведение Ларци, где не происходит ничего даже отдаленно похожего на хорошее. Необычно, что ваш друг там, – сказала Тилль, Похоже, имеет в виду Серго, но не хочет, чтобы лифтер знал, к кому мы идем. Слухи имеют привычку быстро распространяться, особенно там, где информация сродни валюте.

Кабина лифта остановилась и до нас донеслись незнакомые запахи и звуки. Сердце застучало сильнее, когда я услышал где-то вдали что-то похожее на выстрелы.

– Не волнуйтесь, это просто игры. Все будет хорошо, просто не смотрите никому в глаза. Это будет непросто, потому что у некоторых их по сотне. – Мы промолчали, поэтому Тилль продолжила: – Я шучу. Вы, пришельцы, всегда такие душные.

Кабина остановилась, сверчок открыл дверь, и мы увидели ожидаемое и в то же время неожиданное. Мы оказались в своеобразном зале, потолок которого поддерживали колонны. Мелькал свет, повсюду были Падлоги всех форм, размеров и цветов. Мы вышли из лифта и я тут же обо что-то споткнулся. Магнус успел меня подхватить. Я оглянулся и увидел безвольно распростершегося на полу Падлога. Множество крошечных черных ножек брыкались во все стороны, что не вызвало бы такого беспокойства, если бы их было только две. Ну или четыре.

– Это не то, что вы подумали. Просто он немного перебрал понлы. Посмотрите на его хоботок. – Тилль пнула ногой развалившееся на полу существо.

И впрямь, хоботок, как и руки, были в золотистой пудре. Наверное, это какая-то разновидность цветочной пыльцы, которая, судя по всему, хорошо дает по мозгам, если принять слишком большую дозу. Меня передернуло. Я отвернулся от лежащего.

– Тут всегда так? – спросил я.

– Только на этом уровне, – ответила Тилль.

– Почему с этим здесь никто ничего не делает? – спросил Магнус.

– Кто?

Тилль вывела нас из зала в какой-то коридор. По стенам расположились витрины магазинов. В одном из них продавалась одежда, а почти обнаженная особь, похожая на осу, с жужжанием подлетел ко мне.

– Извини, мне не интересно, – сказал я, с трудом высвобождаясь из ее крепкой хватки.

– Ну как знаешь, чудак, – перевел ее слова переводчик. Я всего-навсего хочу добраться до Серго и убраться отсюда как можно быстрее.

– О чем мы там говорили? А, точно, о Верховном и его секте. Разве они не должны помочь в этом? – спросил я.

Тилль сплюнула. Похоже, в галактике это универсальный жест

– Единственное, что хотят эти хвастуны, так только процветания для себя. Они построили свое общество на наших спинах, и их давно уже не волнует, что с нами происходит. Конечно, у них есть программы помощи нуждающимся и все такое, но все это показуха. – Я слышал в ее голосе яд, хотя переводчик этого не передавал.

Мы шли и шли по дороге, выложенной камнем. На ней валялись кусочки еды, цветочная пыльца и бог знает что еще. Временами приходилось перешагивать через валяющихся посреди дороги Падлогов. Никто тут, вроде как не беспокоился о них, так что я предпочел тоже не обращать на них внимания.

Откуда-то доносились звуки, похожие на музыку, несколько местных аборигенов слонялись у входа в забегаловку с кружками в руках. Когда мы подошли к ней, двое из компании начали орать друг на друга, а потом, не успел я опомниться, как кружки полетели на землю и началась настоящая драка. Жук схватил табурет, стоящий неподалеку, и швырнул его в осу. Та вскинула руку, защищаясь, табурет с тошнотворным хрустом переломился пополам, а оса зажужжала от боли.

Тилль встала между нами и дерущимися, махнула рукой, предупреждая, чтобы мы не вмешивались.

Оса изогнулась и ткнула жука толстым черным жалом, проткнув ему лапу. Из раны тут же потекла жидкость. Оса забилась в агонии, но драка продолжалась. Немного погодя драка ушла в сторону от входа, тогда Тилль схватила Магнуса за руку и повела его внутрь таверны.

Когда мы вошли в забегаловку, в нос, как кирпичная стена, ударил запах пота, гнилых цветов и липко-сладкого сиропа. Если бы мне пришлось изобразить захудалую подпольную забегаловку в чужом инсектоидном мире, она выглядела бы именно так. Слева, на табуретке, спал вышибала, кончики его рук были в золотистой пудре.

В дальнем конце зала располагались кабинки, в каждой из которых уместились бы шестеро. Справа шестеро Падлогов стреляли по мишени. Мишенью служил экран, на котором появлялись какие-то силуэты. Падлоги по очереди брались за странного вида пистолет и подбадривали друг друга, когда попадали в странного вида существ.

– Где-нибудь видишь Лесли? – тихо спросил Магнус.

Я осмотрел зал, но Лесли нигде не увидел. Зато увидел существо, которое нигде пока еще не видел. Он прошел мимо нас, кожа его была прозрачной, я видел, как шевелятся органы внутри его безволосого тела.

– Нет. – Я сглотнул и продолжил осматриваться.

Что-то тонкое уперлось мне в спину, и голос на ломаном английском произнес:

– Хочешь увидеть подружку живой?

Магнус встрепенулся и потянулся было за пистолетом, но тут ему в бок уперла свой ствол Тилль. Она покачала головой, показывая, что не стоит дергаться.

– Твою ж мать!

Нас подставили. И чего хотят?

– Где она? – зарычал я, почувствовав на щеке горячее дыхание Падлога.

– Иди вперед, – сказал неизвестный и подтолкнул меня к дальнему темному углу забегаловки, где единственным источником света была красная лампочка, свисавшая с потолка на коротком проводе. Там обнаружился столик, за которым сидел Падлог. Он держал в руках большую кружку с почти нетронутым нектаром.

– Дин Паркер, – сказал он, немного растягивая слова. – Единственный и неповторимый