Глава 51

Глава 51.

Как оказалось, Сэмюэль привел группу в ту самую гостиницу, где недавно останавливался Сеол по рекомендации Алекса.

Миновав первый и второй этажи, они поднялись на третий. Но, увидев там знакомые лица, Сеол испытал невероятное потрясение.

- Хьюго?

- А? Сеол?! - не менее удивленно воскликнул чернокожий воин. Чо Хонг застонала, явно застигнутая врасплох. И только Дилан позволил себе лишь кривую ухмылку, скрестив руки на широкой груди.

- О боже мой, я и подумать не мог, что нам снова доведется встретиться меньше, чем через час!

-Я оказался в пабе как раз в то время, когда они искали себе носильщика. И предложил свои услуги... - горько улыбнувшись, произнес Джи-Ху, вспомнив недавний совет Дилана.

-Что происходит? Ты уже знаком с членами команды Карпэ Дим? - спросил Сэмюэль.

-Ну, что-то вроде того. Допустим, мы знаем друг друга, - ответил за Сеола Дилан.

- Хм, этот парень, - услышав ответ Дилана, Сэмюэль взглянул на Сеола поновому, в его взгляде читался интерес.

-Думаю, нам ничего не остается, как принять это за шутку судьбы, - словно принимая поражение, Дилан возвел руки к потолку. - В любом случае, время деньги. Мы хотели бы услышать детали вашей восхитительной сделки прямо сейчас, если это возможно.

- Хе-хе. Дай мне немного времени, хорошо? Уверен, вы уже ощущаете запах наживы в воздухе... - расхохотался Сэмюэль и принялся сдвигать стол на середину комнаты. Затем он выудил откуда-то карту и разложил ее на ровной деревянной поверхности.

Сеол Джи-Ху неподвижно стоял в углу, наблюдая, как люди столпились вокруг карты. То и дело его терзали мысли: «Должен ли кто-то вроде него, обычного носильщика, присутствовать здесь?»

- ЭЙ, ты. Что застыл? - Чо Хонг взглянула на Сеола и указала подбородком на стол. - Поторапливайся. Собрание вот-вот начнется.

Она даже отодвинулась слегка в сторону, уступив ему место. Заметив это, Хьюго загоготал.

- Всякий раз, когда она чувствует вину, становится такой заботливой по отношению к этому человеку. Разве не проще просто разок извиниться?

Кончик носа девушки слегка покраснел, но ее губы оставались плотно сомкнутыми. Все потому, что Сэмюэль начал собрание, указав на какую-то точку на карте.

- Поскольку я знаю, что вы за люди, постараюсь объяснить все как можно короче. Нашей отправной точкой будут южные ворота. Оттуда мы поедем в повозках вдоль реки Рахман день или, может, два, - палец Сэмюэля задвигался вдоль реки, обозначая дальнейший маршрут. - Эта дорога сравнительно безопасна, поэтому мы будем двигаться так быстро, как только сможем. Ну, в любом случае, побережем силы на будущее. Если не случится никакого ЧП, то мы благополучно высадимся здесь. А потом, когда перевалим через Напальский ХОЛМ... - Его указательный палец замер на изображении огромного леса. - Лес Отрицания. Наша конечная цель. Скорее всего, нам придется пройти мимо входа в лес и продвинуться дальше, пока что-нибудь не остановит нас.

Услышав словосочетание «Лес Отрицание», Дилан посуровел, но предпочел промолчать. Сэмюэль облизнул пересохшие от объяснений губы и уверенно улыбнулся.

-Я услышал эту информацию из очень надежного источника. Судя по всему, в Лесу Отрицания находится довольно внушительная гробница.

- Имеешь в виду, могилу?

-Совершенно верно. И нет, это не обычная гробница. Есть вероятность, что эта гробница связана с одним из разрушенных королевств прошлого.

-Хочешь сказать, нам предстоит расхищение гробницы? - спросил Дилан.

- Вот именно! Если все сказанное правда, то мы сможем урвать для себя несколько артефактов!

Дилан задумчиво потер подбородок:

-Мне было интересно, почему мы едем так далеко на юг, но теперь понимаю. Звучит вполне правдоподобно. Можно сказать, это место находится на границе королевства.

-Дело не только в этом. Ты ведь знаешь, что Сицилия поставила перед собой задачу разведать Лес Отрицания, да?

-Да. Слышал что-то такое.

-Но ведь есть еще и миссия от королевской семьи, о которой тоже не следует забывать! Если все пойдет гладко, как планировалось, мы сможем получить вознаграждение из трех источников!

- Хорошо. Я понимаю, что ты хочешь этим сказать, Сэмюэль. - Дилан успокоил Сэмюэля, когда тот начал подпрыгивать от возбуждения.

«Значит, вот как устроена экспедиция». - Сеол Джи-Ху слушал очень внимательно, так как не хотел упустить ни одной детали, но теперь чувствовал себя несколько сбитым с толку.

Это действительно звучало заманчиво. Однако ему показалось довольно подозрительным, что никто не разведал этот лес раньше, несмотря на то, что он находился всего в четырех-пяти днях пути от города. Если только никто не завладел информацией Сэмюэля.

Другими словами, здесь было нечисто, какие-то подводные камни, невидимые с поверхности.

Дилан, тщательно обдумав, обратился к Сэмюэлю:

- Я хочу спросить тебя о трех вещах, Сэмюэль.

- Излагай.

- Эта информация... Кто еще знает о ней, кроме нас?

- Позвольте мне быть откровенным. Прежде чем позвонить тебе, я сначала поговорил с командой Кана. Однако они отказались. Но они определенно будут держать это в секрете.

Дилан кивнул.

- Хорошо. Тогда, может быть, раскроешь свой надежный источник?

-Когда же ты спросишь меня, в чем заключается моя контрмера против леса отрицания?

Уголки губ Сэмюэля приподнялись. Дилан был ошеломлен, прежде чем на его лице появилась кривая улыбка.

-Ты не перестаешь удивлять. С тех пор как Первосвященник Ребекка едва смогла вернуться оттуда живой, я думал, что лес отрицания практически невозможно пройти.

-С самого начала их подход был совершенно неправильным. Лес отрицания не связан с проклятиями. Нет, это магия.

- Магия?

- Конечно. Магии нужно противостоять с помощью магии, но Ребекка потерпела неудачу, потому что полагалась на божественность. Нет, подожди. Потому что это была именно она, должен ли я сказать, что ей удалось выйти из этого места живой?

Сэмюэль заговорил с некоторой долей уверенности, прежде чем осторожно оглянуться вокруг. Казалось, он очень тщательно следил за тем, чтобы их никто не подслушивал, хотя они и находились закрытой в комнате.

- Дилан, я отвечу на два последних вопроса сразу. Человек, который рассказал мне о гробнице - сэр Йен.

При этом заявлении команда Дилана потрясено вздохнула.

- Сэр Йен?

-Вот именно! Мало того, он сам планирует присоединиться к нам в экспедиции!

- Хм... ХМ...

На лице Дилана отражалась неуверенность. Он медленно постукивал по столу кончиками пальцев. Сеол Джи-Ху легонько ткнул Хьюго в бок.

- ХЬЮГО.

- Хм?

-А кто такой этот Йен?

- Эй, парень. Как же так вышло, что ты не... О, подожди. Ты ведь здесь впервые... шепотом заговорил африканец. - Сэр Иэн - алхимик четвертого уровня. Он опытный колдун, который близок к тому, чтобы достичь верхних уровней.

После объяснений Хьюго Джи-Ху все понял. Не зависимо от вида работы, достижение четвертого уровня вызывало уважение в глазах других. Но если человек, имеющий самую редкую работу, достигает такого высокого уровня? Это даже не стоило объяснений.

Дилан, наконец, заговорил:

- Значит, это не разведка леса отрицания, а экспедиция. Однако, поскольку мы формально разведываем местность, нам даже не нужно подавать заявку на лицензию для экспедиции, не так ли?

- Фу-фу-фу. Это действительно восхитительная сделка, не правда ли?

- Я согласен. У меня уже слюнки текут от такой перспективы.

Сэмюэль в предвкушении затопал ногами по полу, отчего Дилан тоже расплылся в зубастой ухмылке.

- Хорошо. А как насчет более мелких деталей?

-Прекрати. Ты же знаешь, как я работаю. Я возьму на себя инициативу и поведу вас вперед, но Дилан, ты возьмешь инициативу в свои руки во время битвы. Что же касается добычи, то право первого выбора достается человеку с наилучшей совместимостью с его работой. Если окажется, что у двоих или более одинаковые задания, то более высокий уровень получит добычу. А вознаграждение распределяется поровну. - Сэмюэль повторил все так, словно уже выучил наизусть.

- Отлично.

Как только Дилан согласился, Сэмюэль повернул голову и посмотрел на остальных.

-А как насчет вас двоих?

-А почему ты вообще спрашиваешь? Решение уже принято, - ответила Чо Хонг.

-Я не против, - энергично ответил Хьюго.

Сэмюэль изобразил удовлетворенную улыбку и перевел взгляд на Сеола.

-Парень! Ты ведь тоже не против, да?

-О, Я...

Сеол едва смог остановить себя, чтобы не наговорить лишнего.

Внутренне он определенно хотел быть частью этой экспедиции. Однако разве он не обещал Ким Хан-На, что не пойдет дальше Харамарка, на юг? Почувствовав его нерешительность, Сэмюэль широко раскрыл глаза.

- ЭЙ, у тебя какие-то проблемы? Ты же знаешь, что это не разведка. Это экспедиция, прикрытая официальной миссией. Я уверен, ты заработаешь целую тонну очков опыта, сопровождая нас.

- Лес отрицания находится довольно близко к границе, так что не будет ли это слишком опасно? - произнес Сеола, заставив Сэмюэля издать тихий смешок.

- Ага. Это действительно так. Однако тебе не нужно беспокоиться об этом! Технически можно сказать, что Лес Отрицания находится на границе человеческой территории, но на самом деле это место гораздо ближе к нейтральной зоне, чем что-либо другое. Магия, обнаруженная в лесу, настолько сильна, что не только мы, люди, но и почти все другие виды даже не думают о том, чтобы приблизиться к ней. - Решительно произнес мужчина. - Однако мы с тобой разные. Среди нас есть высокоуровневые Дилан и Сэр Йен. Та древняя магия, что окутала лес или что там еще? Мы обязательно разорвем ее в клочья.

Вместо того чтобы довериться этим словам, Сеол Джи-Ху активировал свои Девять Глаз. Сэмюэль по-прежнему не светился никаким из цветов.

-Ну, так как насчет экспедиции? Ты ведь с нами, да? Немного подумав, Сеол кивнул головой.

-Да, я в деле.

- Отли-и-ично! - Сэмюэль хлопнул ладонью по столу и встал. - Мы выдвигаемся завтра! Давайте встретимся у Южных ворот рано утром!

Наступило утро.

Сеол Джи-Ху проснулся, ополоснул лицо прохладной водой и спешно облачился в свое снаряжение. С тех пор, как он оказался в Потерянном Раю, ощущение течения времени почему-то изменилось. Часов здесь не было, и оказалось достаточно проблематичным определить, когда же наступало это «раннее утро» обозначенное время их встречи.

Он схватил сумку с прикроватной тумбочки и вышел из гостиницы. Затем направился прямиком к южным воротам, выстраивая по памяти маршрут.

И его страхи оказались небеспочвенными. У ворот его уже ждали девять человек. Думая, что опоздал, Сеол побежал со всех ног. Сэмюэль его заметил и приветливо замахал рукой.

- Ого - ого! Успокойся-успокойся! Ты не опоздал, так что не спеши так!

- О. Вот как.

- Сэр Йен еще не прибыл. - Сэмюэль легонько похлопал Сеола по плечу, прежде чем передать ему внушительных размеров поклажу.

-Это багаж, за который ты будешь отвечать. Пожалуйста, позаботься о нем. У нас могут быть неприятности, если ты не сбережешь его в целости и сохранности.

-Это все?

- Пожалуй, да. Мы наняли еще двух носильщиков. Они местные, так что не слишком беспокойся о них.

Сеол Джи-Ху кивнул, без труда поднял сумку и перекинул через плечо. Он ощущал вес, но он был не настолько тяжелым, чтобы причинять ему неудобства. Сэмюэль посмотрел на Сеола с удивлением.

- Разве не тяжело?

-Нет, ничуть.

- Хох... Как и следовало ожидать, я был прав, доверившись Алексу.

Пока Сэмюэль глубокомысленно кивал сам себе, Сеол Джи-Ху огляделся по сторонам. У ворот он увидел две повозки членов команды Карпе Дим и команды Сэмюэля.

Во время их путешествия в Харамарк Сеол Джи-Ху уже видел большой боевой топор Хьюго и его тяжелые доспехи. Сэмюэль оделся достаточно легко, нам нем был яркий кожаный жакет с заклепками и синий плащ, доходивший ему до пояса.

Дилан - лучник, но на нем было пальто а-ля Бригантина (доспех), подобный тому, какие носили воины. Судя по тому, как оно мягко отражало серебристый свет в лучах утреннего солнца, доспехи тоже были не обычными.

К тому времени, когда Сеол Джи-Ху заметил холодно поблескивающий длинный меч и серебряный щит Грейс, он не мог не почувствовать, что его собственное снаряжение выглядело неимоверно скверно на фоне остальных.

Все, как и говорила Синтия. Нейтральная Зона и Потерянный Рай - это как небо и земля.

«Когда-нибудь у меня будет все...». Сеол захотел повысить свой уровень и приобрести лучшее снаряжение, как можно скорее, чтобы оказаться среди этих удивительных людей. В этот момент мимо прошла Чо Хонг. Ее снаряжение было уникально.

Она была одета в белое одеяние, похожее на одеяние Алекса, но поверх женщина надела доспехи. Ее грудь, руки и ноги покрывали металлические пластины.

«Она священник или воин?»

Чо Хонг даже не взглянула на смущенного Джи-Ху и похлопала Сэмюэля по плечу.

-Так когда же приедет этот извращенец?

- Угу. Ой, что ты имеешь в виду под словом «извращенец»? Ты должна следить за тем, что говоришь в присутствии сэра Йена.

-Да кому какая разница, правда же? Во всяком случае, он еще не пришел.

-Ну, и правда...

Сэмюэль вдруг усмехнулся и принялся активно жестикулировать рукой. Сеол Джи-Ху проследил за его взглядом и издалека заметил человека, идущего в их направлении.

Он был среднего роста, слегка худощавый. Его волосы не были кипельнобелыми, скорее походили на смесь соли и перца. Судя по паутине морщин под глазами, мужчине было далеко за сорок или даже за пятьдесят. Но самым выделяющимся во всем его образе была длинная - предлинная борода, спускавшаяся до самого пупка. Она напомнила Сеолу некоего волшебника из известной кинофраншизы.

-ОЙ-!

Человек в белом одеянии цвета слоновой кости помахал рукой, держа деревянный посох со слегка изогнутым наконечником. Этим человеком и был сэр Йен.

-Вы пришли, сэр Йен. - Сэмюэль поприветствовал колдуна изящным поклоном.

- Простите-простите. Я немного задержался. Я уже давно не бывал в Харамарке, улицы показались мне такими просторными, а воздух таким освежающим.

-Ну что ж, я вас понимаю. Сам несколько раз бывал в королевском дворце, так что знаю, как там бывает душно.

- Верно подмечено. Если бы не появление принцессы, я бы умер от духоты.

- Ах-. Вы имеете в виду ту чопорную принцессу, да?

Йен начал посмеиваться, болтая с Сэмюэлем. Сеол Джи-Ху уже успел составить мысленный портрет пожилого алхимика на основе вчерашних рассказов, но, как оказалось, мужчина был более дружелюбным, чем ожидалось.

-В любом случае, в путь. Если я задержусь здесь хотя бы ненадолго, королевская семья может выследить меня. Видите ли, они уговаривали меня изменить мое решение вплоть до сегодняшнего утра.

- Упс. Это никуда не годится. Тогда отправимся прямо сейчас?

-Может, мне сесть вон в тот экипаж?

- Да. Да, и кстати...

Как только Сэмюэль заметил Сеола Джи-Ху и слегка заколебался, Чо Хонг схватил мужчину за руку и произнесла:

- Этот парень едет с нами.

-О, ну и прекрасно. - Сэмюэль кивнул. Однако Йэн лучезарно улыбнулся, увидев женщину.

-О-, Чо Хонг! Как же давно мы не виделись! Ты выглядишь прекрасно, как всегда.

- Заткнись, извращенец ты этакий.

Чо Хонг подняла свою булаву и угрожающе зарычала, прежде чем резко развернуться на каблуках. Она беспощадно утащила Сеол Джи-Ху за собой и усадила его в повозку.

А вскоре после этого...

- Ну, в путь!

Вместе с криком Сэмюэля от Южных Ворот медленно отъехали две повозки. Это было начало первой экспедиции Сеола Джи-Ху.

Внутри повозки было тихо.

Дилан сказал, что хочет подышать воздухом и поднялся на крышу; Чо Хонг непрерывно смотрела на проносящийся мимо пейзаж. А Хьюго тем временем ухмылялся, как дурак.

Затем Чо Хонг издала протяжный стон и принялась рыться в карманах, прежде чем на ее лице возникла хмурая гримаса. «Черт подери»: - произнесла женщина, явно раздраженная чем-то. Спокойно наблюдавший за ней Сеол, медленно извлек из внутреннего кармана пачку сигарет и протянул ей.

- Это?

- А? - Чо Хонг несколько раз моргнула, а затем медленно повернулась к Джи-Ху.

-Нет... не нужно. Мне не нравятся эти ароматизированные сигареты...

-Если вам не нравится вкус, просто не лопайте капсулу внутри фильтра.

-...П-правда?

Чо Хонг фальшиво кашлянула и достала из пачки одну сигарету. Хьюго тут же прикрыл глаза рукой и громко расхохотался. Он схватил Сеола Джи-Ху за плечо и произнес:

- Сеол, ты такой чуткий. Ей так тяжело приходилось здесь, поэтому, когда она получает столько заботы, так смущается.

- Заткнись, Хьюго, - раздраженно произнесла женщина, затянувшись сигаретой.

-И все же я удивлена. Ты не похож на курильщика.

- По правде говоря, я заядлый курильщик.

-Тут нечем гордиться. В любом случае, спасибо. Кстати, почему у тебя тогда был такой вид, будто ты наступил на дерьмо?

«Что я сделал?»

Ему показалось, что она пытается сменить тему разговора, но все же он пожал плечами и ответил:

-Ну, это же... Я просто посмотрел на снаряжение каждого. Все выглядели довольно круто по сравнению со мной.

-Твое снаряжение тоже не так уж плохо. Чо Хонг положила подбородок на стол и чопорно прищурилась.

-А разве это не вареные кожаные доспехи? Это ведь лучшие из всех доступных кожаных доспехов, не так ли? Смотрю, ты тоже носишь под ними кольчугу, хотя это и редкость. А твои копья, они же тоже ничего.

- Неужели?

-Да. Разве ты не видел Клару? Твое снаряжение во много раз лучше, чем у нее. Особенно это копье, я думаю, ты сможешь пользоваться им вплоть до третьего уровня, если будешь хорошо за ним ухаживать.

- Пу-пухахахахахах! - от всей души загоготал Хьюго, отчего Чо Хонг заскрипела зубами.

-Почему ты смеешься? Ты что, забыл свой мозг или что-то вроде того?

- ЭЙ, ты. Почему бы тебе просто не сказать, что ты сожалеешь? Это всего лишь одно слово, но разве тебе так трудно? Ты хоть представляешь, как смешно ты выглядишь со стороны?

-О чем ты говоришь? Я просто говорю ему то, что вижу.

- Должно быть, тебе тяжело проявлять к кому-то такое пристальное внимание, не так ли?

В глазах Чо Хонг заплескалось безумие.

-Мне кое-что интересно, - поспешил вмешаться Сеол, опасаясь, что между членами команды Карпэ Дим завяжется драка. - А чем занимается Мисс Чо Хонг?

Кияачк!

Чо Хонг вдруг громко вскрикнула и встала со своего места. Она бросилась к Сеолу Джи-Ху и схватила его за плечи, а затем притянула к себе. Их тлеющие сигареты практически соприкоснулись, и он вздрогнул от неожиданной близости.

- Эй, парень... Я не имею ничего против, понимаешь? Но я должна попросить тебя об одолжении. Неужели ты ничего не можешь сделать со своей речью?!

-С моей речью?

-Вот именно! Ничего страшного, если ты будешь обращаться так только ко мне, окей? Пожалуйста - пожалуйста, говори неформально, хорошо? Называешь меня Мисс Чо Хонг?! Ха-ха, это даже близко не «сумасшедшая Чо Хонг»! Ты меня пугаешь, знаешь ли!

Сеол Джи-Ху понятия не имел, откуда росли корни этой странной просьбы, но поспешил с ответом:

- Хорошо, так и сделаю.

И лишь после этой просьбы на лицо Чо Хонг вернулось спокойное выражение, говорящие о том, что теперь она могла жить спокойно.

- Фу-у-ух... А, ну да. Моя работа? Я "Божественный Чемпион". Четвертый уровень.

- Божественный Чемпион?

- Да. Первый уровень - священник, второй уровень - боевая монахиня, третий праведный воин.

-Ты отказалась от пути Жреца?

-На то есть весомая причина, - вмешался Хьюго.

- Видишь ли, начальная магическая сила этой девушки была довольно высока. Я слышал, что она запросто могла стать колдуньей.

Сеол Джи-Ху удивился, услышав ответ африканца. Минимальное требование для того, чтобы землянин стал колдуном - средний и выше уровень магической силы. Бесспорно, талант тоже играл немаловажную роль.

- Но она была слишком неопытна, чтобы стать колдуньей. Боги, вероятно, были недовольны упущенной возможностью и решили сделать ее Жрецом. Однако, они совершили большую ошибку.

-Ошибку?

-Да, это было ошибкой. Уверен, ты видел, как уверенно она идет по пути Воина, хотя является Жрецом.

- Хьюго, я же сказала тебе заткнуться. Это мое последнее предупреждение, свирепо произнесла женщина.

Однако Хьюго даже не обратил на нее внимания и просто постучал себе пальцем по голове.

- Видишь ли, даже Боги не подозревали, что у этой девушки проблемы с головой! И эта ее грубость... не говоря уже о том, чтобы стать колдуньей... думаешь работа жреца была бы ей по силам? А? Пу-ха-ха-ха-ха-хах!

Хьюго откинул голову назад и снова захохотал. Именно в этот момент Чо Хонг, с готовыми к атаке ногтями, набросилась на него.

Повозку качнуло, да так сильно, что Дилан на крыше, наслаждаясь встречным ветерком, едва не свалился на придорожную пыль.

- Дилан! Дилан! - отчаянно закричал Сеол.

Дилан услышал мольбы, доносившиеся из повозки, но предпочел просто сложить руки на груди и проигнорировать зов о помощи.

- Извини, новичок.