Глава 35. Итоги академической части
Настал день отбытия Риона и Ариэль из столицы. Правда в масштабах мира данное событие не имело особой значимости. Ну серьёзно, кому может быть интересен барон, отправляющийся на свою территорию вместе с женой.
Раннее утро, сразу после рассвета. Рион неспешно ехал на лошади по ещё не успевшей заполниться людьми улице, приобнимая Ариэль, сидящую впереди.
Сегодня он покинет столицу, место, где он родился и вырос. Они намеренно выбрали этот маршрут, поддерживая прогулочный темп, дабы вдоволь насладиться воспоминаниями о городе, который вскоре придётся оставить. Спустя какое – то время, в их поле зрения появились восточные ворота внешней стены.
Примерно тогда же по обе стороны дороги появились группы необычно одетых людей. Наиболее заметными из них были женщины, носящие цветастые, крайне откровенные наряды – куртизанки из борделя Риона.
И не только они. Подчинённые Риона и просто жители трущоб также пришли проводить новоиспечённого барона. Естественно такое количество народа превратило утреннюю улицу в довольно оживлённое место.
“Ребята? Вы же обещали не устраивать шоу?”
Несмотря на суровый тон Риона, собравшиеся здесь люди прекрасно понимали, что так он пытается скрыть своё смущение. Полностью проигнорировав его слова, они осыпали молодожёнов цветочными лепестками и всевозможными напутствиями.
Это был их способ превратить грустный день в праздник. Человек, столько сделавший для трущоб, должен вспоминать свой отъезд с радостью.
Посыл толпы достиг сердца Ариэль и она ответила им лучезарной улыбкой, ничуть не поблекшей даже на фоне слёз благодарности, стекающих по её щекам.
Даже сухарь Рион был тронут. Когда он впервые встретил этих людей, то жаждал мести. И хотя ту их встречу не назовёшь приятной, сейчас они провожали его как настоящего героя.
Сегодня он окончательно осознал, что в его сердце есть место больше чем для двух людей. Место для десятков, сотен. Не только Ариэль и Винсент, он дорожит каждым из здесь присутствующих. Вряд ли во всём королевстве найдётся человек, имеющий такую же сильную связь с огромным количеством людей, какая сейчас была у Риона.
Но на этом сюрпризы не закончились. Подчинённые Риона приготовили для него нечто большее. Толпа расступилась и вперёд вышли мужчина с женщиной. Образовался круг, в центре которого оказались две пары. Поначалу Рион растерялся, но присмотревшись к лицам, понял – поздравления толпы были своего рода прелюдией для главной встречи.
Первой отреагировала Ариэль. Она выскользнула из - под руки Риона, спешилась с лошади и поспешила им навстречу. Рион, после секундной задержки последовал за ней.
“…Мама, папа… могу ли я называть вас так?”
“Не говори глупостей. Ты наша дочь и это неизменно.”
“Папа…”
Родители Ариэль, одетые в поношенную одежду, ничем не выделялись на фоне остальных и если бы не её слова, вряд ли бы кто – то узнал в них высших аристократов. Она отлучена от Дома и поэтому встреча в нормальных условиях не представлялась возможным.
Они нарядились в обноски, смешались с толпой куртизанок, и всё ради разговора с дочерью. Рион отдал приказ подчинённым оцепить периметр.
Убедившись, что им никто не помешает, он встал рядом с Ариэль.
“Ам, сэр…”
И хотя он находился всего в полуметре от маркиза, тот будто не замечал его.
“Папа…”
“Ари?”
“Пожалуйста, прекрати. Теперь Рион мой муж и ты должен принять это.”
Не самое удачное ‘знакомство с родителями’.
“…Я отказываюсь!”
“Я лишь констатирую факт, вне зависимости от того дашь ли ты нам своё благословение.”
“Вопрос брака слишком важен, чтобы принимать решение о нём без нашего ведома.”
“Я уже не ребёнок. Мне не нужно твоё разрешение.”
“…Моя любимая Ари говорит такое… Какой ужас… Это всё твоя вина!”
“А? Моя вина?”
“Кого ещё мне винить? Если бы только… если бы…! Ты и Винсент никогда не встретились!”
“Но…”
Слова, ранящие Риона хуже любого оружия. Если бы он не встретил Винсента, молодой лорд был бы жив. Вот о чём подумал Рион.
“Я бы не возражал, если бы он остался таким же дураком… не стал образцовым аристократом… если бы он был бы жив…”
“…Мои глубочайшие извинения, сэр.”
“Ублюдок вроде тебя…!”
Маркиз разрезал клинком воздух. Женщины вокруг завизжали, кто – то даже попытался сбежать, но подчинённые Риона чётко выполняли приказ – никого не впускать и не выпускать.
Им не нужно вмешиваться. Ариэль стоит перед Рионом, защищая его, маркиз не посмеет пустить клинок в дело.
Более того, маркиза также встала между ними.
“Тише, дорогой. В конце концов, Винсент нашёл своё счастье.”
“…Но… Умереть в столь юном возрасте…”
“Даже так, он был счастлив. Мы оба слышали его последние слова.”
“…”
Родители Винсента присутствовали на казни. Они хотели увидеть сына в последний раз, как бы тяжело и больно это не было.
“Ты действительно готов причинить боль лучшему другу нашего сына? Убить человека, в которого верит Ариэль?”
“…Я… я не…”
Под натиском жены, маркиз медленно опустил меч. Маркиза встретилась с мужем взглядами, а затем повернулась к Риону. Её глаза, одновременно нежные и грозные.
“Рион.”
“Мадам?”
“Ты должен знать, словами не выразить, как я благодарна тебе. Но также моя обида к тебе не уступает по силе благодарности.”
Несмотря на явное противоречие в словах, маркиза говорила совершенно искренне. Говорила за себя и мужа. Она благодарила Риона за спасение Ариэль, ненавидела за смерть Винсента, плакала до слёз, когда он пытался помочь её сыну и всё это одновременно.
“…Я понимаю, мадам.”
“Не думаю, что мы увидимся снова, но я обязана предупредить тебя. Слушай внимательно.”
“Конечно.”
“Моя дочь верит тебе и я никогда не прощу тебя если ты отправишь её на смерть. Я никогда не отстану от тебя, если ты посмеешь умереть раньше неё. Забрав у нас сына, ты должен понести хотя – бы эту ответственность.”
“…Здесь и сейчас, я клянусь, что не подведу вас.”
Едва ли Рион мог поднять груз ответственности, возложенный на него маркизой. Она говорила о нечто гораздо большем, чем защита жизни её дочери. Но разве у него был выбор?
“Босс!”
Голос Айна предупреждал о опасности. Учитывая недавно поднявшийся визг, вероятно стража уже движется к ним.
“Прошу прощения, но кажется у нас гости.”
“Пора прощаться. Ариэль. Дочка, мы любим тебя.”
“Да. Мама. И я вас.”
Маркиз подозрительно затих. Возможно прятал слёзы под опущенной головой, но он не мог просто молча уйти.
“Ари. Надеюсь, ты найдёшь своё счастье.”
“Уже нашла, папа.”
“Мм... и ты, ублюдок…”
“Сэр?”
“Я хочу, чтобы ты сохранил это.”
Лорд Виндхилл держал в протянутый руке меч, выхваченный им ранее в приступе гнева, сейчас уже в ножнах. Рион знал этот клинок слишком хорошо.
“Меч… Лорда Винсента…”
“Он не для тебя, ублюдок. Ты будешь хранить его для ребёнка моей дочери.”
Слишком упрям, чтобы отдать меч напрямую или признать в возможном ребёнке родную кровь.
“Я понял вас, сэр.”
И хотя с виду Рион принял подарок, если бы кто – то смог залезть в его голову сейчас, то обнаружил бы там изрядную долю сомнений.
[Меч Ветряной Стены]. Оружие, передающееся от одного главы Дома Виндхилл к другому. По сути – символ лидера семьи.
Не понятно о чём думал маркиз, отдавая семейную реликвию ему на хранение.
Родители Ариэль растворились в толпе. Успокоившиеся куртизанки вернулись на прежние позиции, тем самым скрыв все улики.
В итоге они получили выговор за нарушение общественного порядка. А Рион с Ариэль покинули столицу под взглядами провожающих их жителей трущоб.
Немало людей вышли проводить Ариэль и Риона, однако далеко не все с хорошими намерениями.
“…Ариэль.”
“…Ах.”
Одновременно подумали двое. Без единого слова, просто услышав подозрительный шум, источником которого были незнакомые им люди, они поняли – твориться что – то неладное. Голос Риона был лишь сигналом.
Внезапно, клинки, созданные из воды, атаковали их со всех сторон. Не достигнув цели, заклинание массового поражения развеялось поднявшим вокруг пары торнадо.
Конечно, нападавшие не собирались сдаваться так просто. Если не работают дальнобойные атаки, значит надо подобраться поближе.
Но не успели они привести в исполнении запасной план, как увидели надвигающегося на них дракона.
“Защитная формация! Используем ‘Стену Воды’!”
Будучи опытными бойцами, они споро перестроились, воссоздав перед собой стену из воды. Магия, ставшая плодом усилий сразу нескольких заклинателей, в теории нерушимая защита. Тем не менее, пламенный дракон, словно посмеявшись над их усилиями, с лёгкостью обогнул препятствие и атаковал никак не готовую к такому повороту событий группу.
“Н-невозможно!”
Любой бы на их месте растерялся. Нельзя контролировать уже выпущенное заклинание. Эффект боевой магии должен следовать заранее заложенной траектории. По – крайней мере так говорил здравый смысл.
Однако, магия Риона, спокойно обогнула стену, будто обладая собственным сознанием.
Лучший пример фатального просчёта, допущенного заклинателями, стоявшими у истоков магической системы этого мира. Все практики наивно полагали, что заимствуют силу из абстрактного мирового источника и никто из них не до сих пор не заметил, что источником являются они сами.
Говоря о опыте, нападавшие таки успели возвести новые барьеры, потеряв в бушующем пламени лишь одного человека. В конце концов, они были элитным отрядом Дома Акьюсмея, отрядом, имевшим солидный авторитет даже в масштабах королевства. Отточенные до автоматизма навыки помогли им справиться даже с неожиданной атакой такого уровня.
Вот только принадлежность к элитному отряду не делала из них лучших из лучших. Судя по внешнему виду, сражавшиеся с Рионом маги были ещё молоды и вряд ли занимали главенствующие позиции в иерархии Дома.
По правде говоря, они уже находились на пределе.
“Он приближается! Обнажить мечи!”
Рион влетел в ряды нападавших на немыслимой скорости. Пытаясь хоть как – то остановить его, они достали свои клинки.
Численное превосходство не то чтобы придавало им уверенности в победе. Сойтись в ближнем бою за пределами защитных барьеров, значит увеличить вероятность получить удар магией оппонента. Таким образом, вынудив Риона атаковать вблизи, они и сами подставились.
“Разойтись! Не толпитесь, не мешайте друг другу!”
Слишком поздно, к тому моменту, как они поняли, что, сбившись в кучу, лишь облегчают задачу противнику – их осталось слишком мало для манёвров.
Попытавшись разойтись, часть из них упокоилась в пасти дракона, часть обнаружила в своём теле множество лишних отверстий, оставленных водяными копьями, а ещё часть нашли свою смерть, повстречавшись с мечом Риона.
Численность отряда стремительно сокращалась. Полное уничтожение стало вопросом времени.
Самые везучие, то есть выжившие, увидев, как их товарищей рассекают на части подобно траве, поддались панике.
“Он не человек? Невозможно использовать два атрибута?! И ещё его меч…”
“Вот это неожиданность, да?”
“Ааа~!”
И так находящийся на грани нервного срыва нападавший, обернулся, услышав из – за спины знакомый голос. Позади стояла та, кого никак не должно было быть там.
“Ариэль?”
“Ох, так вы знали на кого охотитесь. Судя по заклинаниям, вы должно быть приспешники Акьюсмея, а по возрасту… Ланселот постарался?”
“…Как?”
Сдать себя с потрохами, только услышав наводящий вопрос, ещё одно доказательство в копилку их незрелости.
“Ваши старшие подчиняются только приказам Лорда и без сомнений являются одной из могущественнейших сил в стране. Вы же, как не посмотри, максимум тянете на подмастерьев, маркиз бы никогда не отправил вас на выполнение столь грязной работы.”
“Но…”
“Следовательно, делаем вывод - вами управляет враг моего брата, я права?”
Слова Ариэль, наполненные безмерной жаждой крови, заставили парня затрястись от страха.
“Так почувствуй же толику боли, перенесённую Винсентом.”
“Ааааргххх!”
Внезапно, ветер, кружащийся вокруг парня, обрёл форму постепенно сужающих радиус действий лезвий, выдирая куски из его тела при каждом контакте. Его агония, предсмертные крики заполнили собой утреннее небо.
К тому моменту, как Ариэль отступила, труп даже близко не походил очертаниями на человека, скорее кусок бесформенной плоти. Пройдёт немного времени и подающий надежды член элитного отряда исчезнет из мира разодранный дикими животными или погребённый под грудами мусора.
Попытавшихся напасть на Риона ждёт та же участь. Их останки догорают, хаотично разбросанные по земле вокруг.
Все нападавшие погибли и даже их трупы вряд ли смогут рассказать о постигшей их судьбе.
Всё – таки, ненависть внутри Риона и Ариэль пылала с прежней, если не с большей силой. Особенно внутри Ариэль, для неё они были людьми, ответственными за смерть Винсента.
* * *
С отбытия Риона прошёл месяц. Кружок имени Марии, как обычно, собрался в гостиной. Так уж повелось, что всех, стабильно посещавших данную комнату персон, население академии причислило к её последователям.
Вроде бы ничем не примечательный день, но в гостиной висела крайне напряжённая атмосфера.
В большинстве случаев, главным заводилой выступал Ланселот, однако сегодня даже он хмурился.
И не в первый раз, его брови, казалось, вообще не расслаблялись уже несколько дней кряду.
Он был на нервах. Отряд, посланный убить Риона, пропал, не прислав ему ни весточки. Было бы логично предположить, что они провалились, но почему ни один из них не вернулся. Так как он и не пытался скрыть угрюмой мины, вскоре детали дела стали известны его окружению. Члены Дома Акьюсмея также что – то подозревали, а с течением времени их подозрения сменились уверенность – попытка убийства провалилась.
В итоге, Ланселот провалился дважды.
Несмотря на свой неоспоримый талант, его позиция в роли наследника вполне могла пошатнуться. История знает немало случаев, когда умелые маги становились лишь военным инструментом в руках кого – то более умелого в управлении.
Он знал способ укрепить своё положение. Крон – принц. Ланселот повернулся в сторону Арнольда, похоже вовсю наслаждающегося беседой с Марией.
Честно говоря, данная картина отнюдь не радовала его. Ничего не поделать, он не может позволить себе лезть в их отношения. В конце концов, когда – нибудь Арнольд будет править королевством.
Эрвин, подобно Ланселоту, также ходил как в воду опущенный. Недавно ему довелось услышать слухи, циркулирующие среди горничных в особняке.
Поговаривали будто его мать имела интрижку с Виконтом Аустином, а он сам являлся плодом их отношений.
Абсурд, очевидно же. Но, как бы то ни было, подобные слухи не могли не напрягать его.
Во время Церемонии Инициации он показал способности, на голову превосходящие результаты следующего главы Дома. Да как они смеют называть его незаконнорожденным сыном какого – то васала. Впрочем, самоубеждение не помогло справиться с беспокойством, пустившем корни в его сердце.
Во время казни его способности назвали мусором по сравнению с талантом Ариэль, сказали, что он даже слабее Винсента. Казалось бы, глупая провокация. Тем не менее, магия Эрвина вчистую проиграла магии того парня, он не смог даже поцарапать выходца из трущоб.
А так ли он хорош, как привык думать? Эрвин не мог перестать задавать себе этот вопрос. Тьма расползалась по его сердцу, подобно капле чернил, упавшей в чистую воду.
Почему Виконт Аустин так часто навещает мать? Очередной безумный слух, к сожалению, не дающий ему покоя.
Все конкуренты устранены. Достаточно лишь не расслабляться и титул герцога считай в кармане. Нет, они ошибаются. В его жилах течёт кровь Виндхиллов и он уже показал способности, соответствующие будущему лорду.
Его мысли пребывали в беспорядке, но в одном Эрвин был уверен – никто не подвинет его с позиции наследника Дома.
Шарлотта, последний член кружка, сидела за отдельным столом и, не отставая от соседей, выглядела недовольной. Случилось что – то плохое? Напротив, для неё всё шло просто прекрасно.
Недавно её вызвал Рион, по идее, сидящий в королевской тюрьме. Чувствуя определённое беспокойство, не зная чего ожидать, она всё же отправилась в условленное место. Та же самая кафешка, где они не раз встречались раньше.
Только в этот раз её ожидал подозрительного рода мужчина, с кипой бумаг в руках. Рион распорядился передать документы ей. Всё ещё шокированная Шарлотта, пробежалась взглядом по первым страницам.
Лишь чудом она не упала в обморок на месте. Полный, разобранный в мельчайших деталях, список издевательств, которым подверглась Мария. То есть Рион не блефовал.
Он действительно знал о планах Шарлотты, причём знал довольно давно. При мысли о том, что могло бы случиться если бы бумаги попали не в те руки, по спине девушки пробежал холодок.
Рион передал ей компромат, который мог бы похоронить её. Теперь Шарлотта сомневалась, что правильно поняла его намерения.
Винсент мёртв. Ариэль в рабстве. У Риона больше нет причин угрожать ей. Тем не менее, она не могла не восхищаться им, ведь он честно выполнил свою часть договора.
Возможно, встреться они при других обстоятельствах, Шарлотта стала бы другом Риона, не только его – другом Ариэль и Винсента. Грусть о утерянной возможности отзывалось болью в её сердце.
С другой стороны, перед ней никогда и не стояло выбора. Даже окажись она действительно в другом прошлом, Шарлотта вновь бы примкнула к Арнольду.
Сейчас же она вроде бы рядом с ним, но и одновременно так далеко. Пускай, уже поздно уходить, иначе чем ей оправдываться перед собой за уничтожение жизней брата и сестры Виндхилл.
Хотя мысли собравшихся в гостиной людей разительно отличались, все они двигались в одном направлении.
Так заканчивается сюжетная арка королевской академии, но истории Риона ещё далеко до финиша. Впереди стратегическая арка. Мир не позволит ключевым персонажам отклониться от заданного им курса.