Глава 30. Событие: Разоблачение злодеев
По академии поползли слухи.
Поговаривали будто крон – принц воспользовался влиянием королевской семьи, чтобы добиться увольнения Риона.
Низшие дворяне, дружившие с Рионом до его исчезновения, не согласились с методами Арнольлда, а в качестве молчаливого протеста начали игнорировать его и приближённые к нему маркизовские дома.
Ранее многие замечали несправедливость отношения крон – принца к невесте, Ариэль, но тогда был Рион, умеющий смягчать углы. Но сейчас, после его исчезновения, видя депрессию, обуявшую Ариэль, люди больше не могли терпеть, появились первые недовольные.
Правда, так как источник раздора принадлежал к высшей аристократии, в открытую никто не бунтовал. Просто мысли, передающиеся среди неравнодушных.
Однако, беспокойство такое чувство, которому при росте рано или поздно станет тесно в любых рамках, оно начнёт искать выход. А самая очевидная цель для сброса общего стресса – это Мария, обладающая наименьшим социальным статусом из всей банды.
“Ясно… Думаете проймёте меня такой чепухой?”
Бормотала себе под нос Мария, лазая под перевёрнутым столом и собирая разбросанные по полу вещи.
“Хех. А вышло неплохо согласись, и да, у меня нет невесты, которую ты могла бы украсть.”
Сказала одна из студенток, не поддавшаяся мрачной ауре, испускаемой Марией.
“Ты… ты это сделала?”
“Понятия не имею о чём ты говоришь. Я лишь рассуждаю с точки зрения преступника.”
“Не включай дурочку!”
Одно дело, когда над ней издевались девушки из благородных, но её текущая оппонентка, по социальному статусу стояла даже ниже Марии, а самое паршивое, эти ‘розыгрыши’ не получится обыграть себе на пользу в будущем.
По сюжету игру, студенты простолюдины подбадривали главную героиню, стойко переносящую все подставы, устраиваемые аристократами. Однако в этом мире Мария своими поступками объявила войну сразу двум лагерям.
В то время как Виндхиллы не стеснялись общаться с представителями всех слоёв общества и посещать мероприятия, нацеленные по – большей части на простолюдинов, Мария напрочь проигнорировала все события, целью которых являлось улучшение её отношений с женским коллективом, сосредоточившись исключительно на захвате мужских персонажей.
“А доказать то сможешь?”
“Доказать?”
“Тыкать пальцем в других людей, не имея улик, как некрасиво. Впрочем, чего ещё ожидать от той, кто постарался над беспричинным увольнением слуги, не имеющего к ней отношения Дома.”
Ещё больше сарказма, в этот раз нацеленного не только на Марию.
“Ты! Думаешь, можешь говорить, что вздумается и это сойдёт тебе с рук?”
“Не понимаю.”
“Не понимаешь, значит? Ты критикуешь решение крон – принца!”
“А? Серьёзно? Пфф, бред. Крон – принц – истинный джентльмен, он бы никогда не прибег к использованию дешёвых уловок.”
Все, прислушивающиеся к их разговору, отчётливо ощущали издёвку, буквально пропитывающую слова студентки. Издёвку, направленную на Арнольда, устранившего Риона методом, очень далёким от честного.
“Да как ты смеешь…”
Для Марии, выслушивать нотации от студентки – простолюдинки – это уже перебор. К издевательствам со стороны благородных она успела привыкнуть. Хотя в обоих случаях преступники прятали её вещи или устраивали иной беспорядок, благородные по – крайней мере не показывали виду будто что – то произошло.
Когда за рулём стояли аристократы, Мария не особо волновалась. В конце концов, среди ржущей толпы всегда находилось несколько лиц, старающихся сохранить спокойный вид – они то и были преступниками.
Простолюдины же своих не выдавали. Студентка, вступившая с Марией в спор, возможно не дурачилась. Возможно она действительно не знала, кто и когда это сделал.
Таким образом Мария не знает кто её враг и сколько их в целом. Неизвестность тяготила её.
Более того, нынешние гонения не имели никакого отношения к сюжету игры. Сколько бы она не пыталась найти связь, судя по всему они не открывали путь к захвату новой цели.
Ладно, один незначительный плюс всё же был…
“Прекратите это немедленно! Если вы продолжите, то станете врагами Дома Акьюсмея.”
…Ланселот, чей рут уже был пройдён, неожиданно рьяно защищал её. Как правило, прежде, его появление сопровождалось восторженными вздохами со стороны женского коллектива. Однако сейчас, во взглядах девушек без сомнений читалось презрение.
Большая часть студенток вышло из класса. Сложившаяся ситуация раздражала даже тех, кто в целом не имел ничего против Марии.
Просто вечные разборки мешали им сосредоточиться на учёбе.
Мария понимала, пройдёт время и эта группа также переметнётся в лагерь её врагов.
“…Ланселот. Думаю, дальнейшие угрозы, наоборот, усугубят проблему.”
“Шарлотта? Ты что скажешь?”
“Я?... могу предложить поговорить с ними, попытаться понять.”
“Склонить колени перед этим мусором?!”
“Не утрируй пожалуйста! Просто конструктивный диалог!”
“Равнозначный признанию поражения.”
“Ого, и откуда же такие выводы?!”
Стоящий на своём Ланселот и более открытая к компромиссу Шарлотта. Их мнениям не суждено прийти к консенсусу.
“Мы должны устранить источник недовольств, только и всего.”
К разговору подключился ещё больший чем Ланселот радикал. Эрвин. Если кто и получал искреннее наслаждение от происходящего – то именно он.
С виду конфликт аристократии и простолюдинов, но, если отследить всю цепочку у её истоков будет стоять крон – принц и Виндхиллы.
Эрвин не мог упустить возможность избавиться от своих главных соперников.
“Как? Обвинить члена маркизовского дома в преступлении? Нам нужны весомые доказательства.”
“Доказательства? А разве уже имеющихся недостаточно? Неуважение к крон – принцу, неуважение к Марии… даже оскорбления в адрес королевской семьи…”
“Допустим, использовать слухи, циркулирующие вокруг Марии… но вопрос остаётся тем же, где взять факты, желательно неоспоримые.”
Десять лет назад, когда наследному принцу исполнился год, королевство потрясла новость, ужасное преступление, дерзкое похищение новорожденной принцессы.
Толпы полицейских, обыскивающих город и окрестности, всё без толку, никаких намёков на местонахождение принцессы или личность преступника.
В последнее время королевство полнилось слухами якобы Мария и есть та самая пропавшая принцесса. Поговаривали будто королева, единожды увидев девушку, признала в ней свою дочь. Однако эта история подвисла в промежуточном состоянии, ибо никто не мог подтвердить или опровергнуть достоверность информации.
“А есть варианты?”
Обратился к Эрвину Арнольд. После секундной паузы, тот грустно тряхнул головой.
“В таком случае…”
“А правда… Почему бы его высочеству не решить эту загадку? Поиск пропавшей принцессы, идеальный для нас выход.”
“…Мы не сможем доказать, что это она.”
На вопрос Ланселота ответил сам крон – принц.
“Вообще никак…? Я слышал, что Мария очень похожа на пропавшую принцессу.”
“Сравнивать леди с новорождённым ребёнком. Единственное, что у нас есть – цвет волос и глаз. Мы не сможем обозвать Марию принцессой только по двум косвенным признакам.”
“Но ведь чёрные волосы очень редки?”
Чёрные волосы являлись символом огромной магической силы. Да даже отбросив в сторону все эти мистические приметы, цвет настолько редок, что в какой – то мере может использоваться в качестве доказательства.
“Пойми, я не имею ничего против Марии. Но такое уже случалось раньше. Сколько думаешь девушек заявляли будто они пропавшие принцессы. Естественно, они врали. И каждый раз появление самозванки откликалось болью в сердце матери. И если сейчас, когда рана почти затянулась, сказать ей про Марию… Я понимаю, почему отец осторожничает.”
“Ясненько. Значит мы зашли в тупик.”
“Нет, скорее отклонились от темы. Разве мы не обсуждали разрыв помолвки его высочества?”
В разговор снова вступила умеренная Шарлотта. С другой стороны, она изначально добивалась расторжения договора. Сейчас же она скорее забивала последний гвоздь, на верочку.
Данный брак носил по – большей части политический характер, для его расторжения необходимо найти достаточно весомую причину, удовлетворяющую Лорда Виндхилла. Иначе корона наживёт себе если не врага, то как минимум опасного недоброжелателя.
“Что ж… я честно надеялся, что мне никогда не придётся говорить это, но…”
Через силу процедил Эрвин.
“Ты знаешь что – то, способное помочь нам?”
“Я… ну… у меня нет доказательств… но…”
Эрвин продолжал выдавливать из себя слова и очевидно они давались ему с трудом.
“Не томи, пожалуйста! Нам сгодится любая зацепка.”
“Отношения между сестрой и тем камердинером… о них ходили довольно интересные слухи…”
Хотя Арнольд продолжал хранить молчание, от внимания Эрвина не укрылось, как дёрнулись его брови.
“Так себе новость.”
На лице Ланселота читался немой вопрос, к чему эта ремарка. В конце концов подозрения о излишней близости Ариэль и Риона стали основной причиной возникновения на повестке дня вопроса о аннулирования помолвки.
“Нет – нет, дослушайте до конца. Согласно этим слухам, ещё живя в особняке, они двое уже…”
“Договаривай!”
“…В общем они уже состояли во ‘взрослых’ отношениях.”
“Ч-ч-чего?”
Глаза Ланселота широко распахнулись. Такого поворота он никак не ожидал.
Арнольд, напротив, застыл на месте подобно статуе.
“Эмм… вериться с трудом. Сколько им тогда было?”
“Десять, возможно одиннадцать?”
“Невозможно. Между детьми…”
По факту, некоторые ‘дети’ женились или выходили замуж в десять лет. Но для Шарлотты любовь всё ещё виделась очень отдалённой от реальности темой, а сейчас она просто в очередной раз доказала свою незрелость.
“Тем не менее сестра не раз и не два навещала Риона в его комнате после заката.”
“…Если это окажется правдой.”
“Ланселот? Не может такого быть.”
“Почему? Можно провести расследование хотя бы ради интереса. Я знаю людей, специализирующихся на таких вещах.”
“Скажи мне, что ты шутишь?”
Хотя Ланселот говорил с улыбкой, подобное унижение немыслимо для девушки, тем более из знатного рода. Шарлотта, будучи леди, не могла согласиться с его методами.
“Если слухи подтвердятся, добавим их в нашу жалобу о её неподобающем поведении. Нам в любом случае нужно действовать, причём быстро. Если продолжим топтаться на месте, начнутся приготовления к свадьбе.”
Подготовка к свадьбе члена королевской семьи занимает немало времени. Только на отправку приглашений соседним королевствам и обсуждений с ними особых пожеланий уйдёт несколько месяцев. К тому же, Арнольд уже сделал публичное объявление – свадьба состоится сразу после выпуска из академии. Так что начинать приготовления сейчас – вполне логичный ход.
“Тогда давайте отправим имеющееся у нас письмо, не влезая в это дело.”
“Нет, так не пойдёт. Должно провести экспертизу. А подозрений в чересчур близких отношениях между леди и камердинером – вполне достаточно.”
“Прекращай! Арнольд – сама, почему вы молчите?!”
Наконец, противостояние Шарлотты и Ланселота достигло пика и чтобы хоть как – то разрешить его, они обратились за помощью к Арнольду.
К несчастью для Шарлотты, сегодня она не услышала желаемого ответа. Сомнения, терзавшие сердце Арнольда, пустили корни. Он зажегся навязчивой идеей узнать правду.
В итоге, ситуация обернулась в пользу Марии, хотя та даже не принимала участия в разговоре. После ухода Риона, никто не мешал Миру двигаться в предпочтительном для него направлении.
Ариэль никогда бы не согласилась на проверку целомудрия. Только факт подозрений в подобном был сродни ужасной пощёчине, нанесённой по её статусу, тем более, что она невеста крон – принца, обязанная подавать пример остальным.
Эрвин прекрасно понимал это, ибо он то и стоял за необоснованными слухами о её с Рионом отношениях.
Результат ожидаем. Ариэль отказалась от экспертизы. То есть ей есть что скрывать, а значит она фактически признают свою вину. Так подумает большинство.
Слуги королевского замка, да и не только они, активно обсуждали подробности готовящегося заговора, якобы Ариэль, оскорблённая подозрениями в свой адрес, решила отомстить, заручившись помощью брата Винсента. Они вроде как втёрлись в доверие к простолюдинам и агитировали их поднять мятеж против короны.
Причиной стало жалобное письмо, поданное Ланселотом при поддержке Эрвина и Марии в роли свидетельницы.
Если призадуматься, Эрвин имел наибольший интерес в этом деле, убрать с дороги родственников и остаться единственным незапятнанным грязными слухами претендентом на место маркиза. Тем не менее, ни Ланселот, ни Мария не заглядывали так далеко.
Ланселот желал провала Винсенту. Он не мог принять факта, что они равны. Его бы вполне устроил вариант с расторжением помолвки и смещением Винсента с поста главного наследника.
Мария же, напротив, не преследовала каких – то важных целей. Она уже знала концовку. Свадьба не состоится, а спустя какое – то время Ариэль выйдет замуж за лорда далёкой страны. Винсент лишится титула, подробностей о его дальнейшей судьбе в истории игры не встречается.
Но даже Эрвин и Ланселот, возлагающие немалые надежды на эту жалобу, не ожидали столь масштабной реакции.
“Ариэль Вудвилль. Прошу внимания. Написанное здесь – это правда?”
Люди, внезапно прибывшие в академию для встречи с Ариэль, принадлежали к отделу расследований Королевской Стражи, те, кого не часто увидишь не только в столице, но даже в замке.
Отдел занимался регулированием нарушений, возникающих в рыцарских орденах, а также противодействием преступникам, замышляющим что – то против короны.
Они не стеснялись использовать разные средства, вплоть до самых ужасных, если это помогало им исполнить свой долг. Вряд ли на свете найдётся человек, даже ни в чём не повинный, по своей воле желающий познакомиться с этими ребятами.
Их появление означало, что жалоба Ланселота рассмотрена и принята к сведению.
“Как сказать, скорее смесь правды и удобной лжи.”
Ариэль, стоя лицом к лицу со следователями, не показывала признаков беспокойства.
“В таком случае, какая часть правдива?”
“…Прежде чем я отвечу. Позволите задать вопрос?”
“Вне зависимости от вашей родословной, сейчас вы подозреваемая. Ваши обычные права временно недействительны, пожалуйста, не забывайте об этом.”
Аккуратный способ сказать, что прав как таковых у неё больше нет. Почему люди так боялись отдел расследований? Они могли копать под любого, кроме короля, без каких – либо ограничений.
“Мой вопрос поможет нам установить истину.”
И снова, совершенно спокойное лицо. Группа Ланселота, немедленно примчавшаяся понаблюдать за шоу, начала нервно переглядываться.
Ариэль могла просто тянуть время. Так они себя успокаивали.
“Спрашивайте. Но, я не обещаю дать ответ.”
“Если я откажусь от всех обвинений, вы уйдёте?”
“Не могу сказать.”
Логичный исход. Понятное дело, что следователи не могут просто помахать ручками и вернуться восвояси если подозреваемый отказывается признать вину. Куда интереснее, к чему ведёт Ариэль?
“Понятно… Было бы верно предположить, что ваше расследование затрагивает только меня и моего брата?”
“Я… не могу ответить.”
Следователь, до сих пор не проявлявший эмоций, слегка колебался.
То есть расследование не ограничивается только братом и сестрой. Ариэль задумалась, кто ещё может представлять возможную угрозу для короны.
“Если вы закончили, позвольте обратиться к основному вопросу. Содержимое данного письма имело место быть?”
Следователь резко вернулся к исходной точке, словно пытаясь сменить тему. Его лицо заметно покраснело.
“Ох, точно… вы хотели узнать, что здесь правда, а что ложь…”
Ариэль едва не застонала вслух. В чём заключается истинная цель расследования? Этот вопрос не давал ей покоя.
“Если это возможно, пожалуйста, ответьте. У нас мало времени.”
Зрачки следователя слегка дёрнулись, ему явно не терпелось покинуть академию. Что не осталось незамеченным со стороны Ариэль. Она вроде бы начала понимать его цели. Однако, теперь возникла новая дилемма – как обернуть разговор в свою сторону.
Она размышляла, что для неё действительно важно.
“Леди Ариэль, нам нужен ответ, немедленно. Будьте честны и открыты, помогать правосудию долг аристократа, не так ли?”
“Долг аристократа…”
Вот и ещё один намёк. Возможно наихудший в сложившейся ситуации. Однако знай она правду о этом Мире, Ариэль бы поняла – так проявляется его воля.
“Почему ты медлишь? От тебя требуется только честный ответ. Боишься потерять статус моей невесты?”
Даже крон – принц не сдержался, вмешавшись в разговор. Всё шло к тому, что Ариэль произнесёт слова, устраивающие Мир, но отнюдь не Арнольда.
“…Мой статус.”
Вещь, которую она бы с лёгкостью отбросила прямо сейчас. Она не желала выходить замуж за Арнольда, более того, предпочла бы скорее лишиться своего положения в обществе.
“Достаточно, я жду ответа!”
Снова нетерпеливый голос следователя. Ариэль медленно открыла рот.
“…Да. Всё правда.”
“Аа?!”
Тут даже члены элитного отряда пооткрывали глаза от удивления.
“Я была подстрекателем. Издевательства над Марией, порочащие честь крон – принца слухи, всё придумала я.”
“…Это ваше последнее слово?”
“А вы мне не верите?”
С улыбкой на лице переспросила Ариэль. Она уже всё решила для себя, улыбка человека, сбросившегося с плеч тяжеленое бремя.
“Возможно, вы неправильно поняли цель нашего пребывания здесь?”
“За кого вы меня принимаете? Я прекрасно осведомлена о принципах работы всех институтов королевства.”
Вряд ли кто – то в её возрасте обладал настолько обширным багажом знаний. В конце концов Ариэль готовилась стать королевой, а большой титул несёт за собой и немалую ответственность.
Спустя мгновение, лицо следователя выровнялось. Он не мог припомнить, когда в последний раз удивлялся.
“Что ж, предупрежу сразу, обвинения в ваш адрес будут очень серьёзными.”
“А? За мелкую шалость? Признаться, не ожидала.”
“Вы ошибаетесь. Проявление неуважения к короне, нарушение общественного порядка. Вас признают изменницей.”
“Хех… быстро же у нас меняются законы. Давно ли шалости приравняли к измене?”
“Я дам вам последний шанс. Если ваше предыдущее заявление было шуткой, пора её заканчивать.”
“Я виновна по всем статьям. Это правда.”
Ариэль проигнорировала спасательный трос, кинутый ей следователем. Однако, его следующие слова заставили девушку резко изменить своё мнение.
“Надеюсь вы понимаете, что в связи с тяжестью обвинений, ваш брат, Винсент Вудвилль, также будет наказан.”
“…Брат ни в чём не виноват!”
Имя брата моментально смыло краски с её лица.
“Это уже нам решать.”
“Мой брат ни при чём! Я беру всю вину на себя!”
“Если хотите защитить брата, заканчивайте ломать комедию и скажите правду. Сами же понимаете, других вариантов нет.”
“…Я… говорю правду. Клянусь гордостью аристократа.”
Несмотря на взгляд, направленный в пол, Ариэль громко и без запинок произнесла последнюю часть предложения. Защитить… она не могла предать человека, научившего её жизни.
“Ясно… Стража, арестовать Ариэль Вудвилль.”
“Эм, босс?”
“Выполнять, таков наш долг.”
Вскоре Ариэль покинула академии в сопровождении королевской стражи. В то же время, в другом месте, произошёл арест Винсента. Его решение не отличалось от решения сестры.
Последнее событие академической арки свершилось. Сюжет благополучно дошёл до ключевой точки, полностью устраивающей этот мир.