Глава 27. Событие: бал в академии
По всей территории академии деловито сновали слуги. Вовсю шла подготовка к балу, назначенному на сегодняшний вечер. Естественно знатные студентки не могли пропустить такое событие, собственно отсюда и занятость их слуг.
В теории, Академический Бал проводится под эгидой прививания аристократам изысканных манер, но по факту он гораздо больше походил на праздничный фестиваль, по праву занимавший первую позицию в списке ожиданий студентов.
Также бал являлся важной точкой в сюжете игры, так как именно во время этого события главная героиня окончательно завоёвывала свою цель.
Конечно же крон – принц Арнольд, сейчас, к удивлению многих, в одиночку скрывающийся в тени женского общежития, ни о чём таком не догадывался. Для него бал был крупным, но вполне естественным для академии событием. Правда, в одном моменте их с Марией планы совпадали, Арнольд также намеревался сделать сегодняшний вечер поворотным в своей, и не только, судьбе.
Прямо сейчас он искал человека, на котором был завязан его план, а так как данная персона куда – то пропала, Арнольд начинал не на шутку беспокоиться. Всё женское население академии усиленно красилось и вытряхивало из гардеробов платья, специально приготовленные для сегодняшнего дня. Прекрасно понимая данный нюанс, он искал даже не её, а камердинера, чьё лицо обычно вызывало у Арнольда только злость, к сожалению, не менее безуспешно.
Он не мог понять, что происходит. Помощь с косметикой и одеждой – заботы горничных, а никак не камердинера. Плюс, сейчас он должен находиться рядом со своим лордом. У Арнольда не было проблем с логикой, в отличие от памяти. Он не помнил на лицо ни одну из горничных Ариэль. Всё идёт к тому, что найдёт он свою невесту только после начала бала.
И как только начинающий сталкер почти отчаялся, прикинув оставшееся время, из – за угла послышались женские голоса
“Интересно, какое у неё сейчас лицо?”
“Мертвенно бледное? Залитое слезами?”
“Думаешь она плачет? Чтобы мы не придумывали, кажется эта наглая улыбка приклеена к её лицу.”
“Согласна. Она считает себя какой – то избранной, а нас дурами. Надеется, что красавчики всегда помогут ей.”
“…Ого, она так говорила?”
“Нет, но готова поспорить, что её мысли не сильно отличаются.”
“А знаешь, ты права. Я не раз замечала, что вокруг неё витает грязная аура.”
“Вот – вот.”
Арнольд, впервые столкнувшийся с тёмной стороной женщин, замер в нерешительности.
Тем не менее он сразу понял о чём говорят эти девушки. Они сделали нечто, доведшее вторую сторону до слёз.
Он примерно догадывался кто стал жертвой их розыгрыша.
“…Арнольд – сама?”
Голос, донёсшийся из – за спины, и следом тронувшая его за плечо рука, заставили Арнольда подпрыгнуть от неожиданности. Если кто – то из девушек обнаружит его прячущимся рядом с женскими раздевалками одними извинениями не отделаешься.
Изначально, в случае обнаружения, Арнольд планировал заболтать оппонента или напрямую сказать о своих намерениях, но эффект неожиданности взял своё.
“Ой… Мария…”
Знакомое лицо не то чтобы сильно успокоило его, но всё лучше чем объясняться со случайной прохожей.
Арнольд обернулся, таки не сдержав вздоха облегчения.
“…Что ты здесь делаешь?”
Взору крон – принца предстала верхняя часть тела девушки, выглядывающая из окна. Судя по обнажённым рукам и плечам, Мария была одета в костюм Евы.
“Ну… я попыталась переодеть платье… но оно…”
В следующий миг лицо девушки потемнело. Видя это, Арнольд быстро додумал остальное. Теперь уж точно понятно о ком шла речь в случайно подслушанном им разговоре.
“Починить не получится?”
“…Вряд ли.”
“Хмм…”
До него и раньше доходили слухи о издевательствах над Марией. Плюс, Ланселот постоянно ворчал на эту тему. Вот только в качестве лидера гонений часто упоминалась Ариэль, поэтому Арнольд не воспринимал слухи всерьёз.
Однако сам факт издевательств отрицать нельзя. Откровенно говоря, Арнольд предпочёл бы по – прежнему находиться в блаженном неведении.
“Мм…”
Робко посмотрела на него Мария, в то время как Арнольд старательно изучал собственные ноги.
“…Да?”
“Неужели это мне?”
“Что прости?”
“Коробка в руках Арнольда – самы, там ведь платье?”
“Ааа… точно, но…”
Арнольд действительно держал в руках массивную коробку, внутри которой находилось платье. Откуда Мария узнала…
Это часть события. В игре, принц, волнуясь, что Мария не сможет купить себе достаточно дорогое платье, преподносит ей подарок, дабы та не упала в грязь лицом на балу. Можно сказать, пред - финальный штрих в укреплении их отношений.
“Я так счастлива. Арнольд – сама помнит обо мне и специально проделал весь этот путь…”
Мария, знающая сюжет игры наперёд, ни на секунду не сомневалась, что платье предназначено ей.
“Ам, нет, тут такое дело…”
“Пожалуйста, обойдите здание. Там сбоку есть вход.”
Сказала Мария, моментально исчезнув из окна. Арнольд застыл на месте, не понимая, как теперь поступить…
“Но ведь… Чёрт… Думаю, у меня нет выбора…”
Что – то проворчав про себя, он всё же отправился ко входу в раздевалку, где его уже ждала Мария.
* * *
Прошло немало времени с официального начала мероприятия, а главного гостя по – прежнему не видно.
Наследный принц, вместе со своей невестой, по задумке мастера церемоний должен исполнить первый танец.
Однако, бал был в самом разгаре, а Арнольд до сих пор не появился. Что ещё интереснее, его предполагаемый партнёр – леди Ариэль, находилась в зале с самого начала. Никто не обсуждал её вслух, но косые взгляды бросались в сторону девушки регулярно. Близилось что – то страшное.
И как это обычно бывает, мысли материализовались.
Арнольд наконец – то прибыл на бал в сопровождении Марии, одетой словно в сшитый под её фигуру наряд.
На принце чёрный костюм в армейском стиле с минимальными вставками из красной материи, стандартный для членов королевской семьи, на Марии блестяще – белое бальное платье. Пара, будто сошедшая с картины именитого художника. Настолько прекрасные, что большинство студентов, заметив их, забывали как дышать. Оно и понятно. В конце концов, на бал прибыла главная героиня и её цель для захвата. Здесь мнения всех присутствующих были максимально схожи.
С их появлением, музыка заиграла с новой силой. Слегка подталкиваемый Марией, смущённый Арнольд сделал несколько шагов по направлению к центру зала. И если сам принц знал о причинах своего смущения, то все остальные гости посчитали его просто застенчивым.
Таким образом, танец Арнольда и Марии ознаменовал собой правильное начало бала. Их выступление сопровождалось спонтанными охами, доносящимися из толпы со всех сторон. Особенно из углов зала.
Наконец волна охов дошла и до угла, где сидела Ариэль, окружающие её студенты затаили дыхание. Все здесь поддерживали Ариэль и гневались на Марию за кражу первого танца. Многие безумно хотели высказать свои мысли, но ожидаемо боялись обратиться к дочери Дома Виндхилл.
В мире существовало лишь два человека, способных заговорить с ней в этот момент. А так как один не мог присутствовать на балу по причине не знатности своего происхождения, вся работа упала на плечи второго.
“…Хмм, что – то мы засиделись. Может потанцуем?”
“А?”
Слова Винсента застали Ариэль врасплох.
“Говорю, уже не помню, когда последний раз танцевал с сестрой, а сейчас вроде как подходящий момент.”
“Ага. А ты точно справишься?”
“Я… не знаю.”
Хотя Винсент смог побороть большинство своих недостатков тяжёлым трудом, были сферы деятельности, где просто необходим талант.
Например, танцы. Достаточно сказать, что после нескольких занятий Ариэль отказалась от него в пользу Риона, причём без возможности взять второй шанс.
“Да ладно. Любимый братец, бал – идеальное место для практики.”
“Как скажешь. Что ж. Любимая сестра, соизволите составить мне компанию?”
“Да, с радостью.”
Винсент взял Ариэль за руку и в нарочито показушной манере пошёл к центру зала. К сожалению, на этом сносная часть его перфоманса закончилась.
Движения Винсента были настолько ужасны, что вероятно, будь его партнёром не Ариэль, он бы давно валялся на полу. Тем больший контраст с движениями его сестры.
Наблюдавшие за ними люди начали потихоньку посмеиваться. Вместе с тем, окончательна ушла напряжённость, висевшая в зале до появления принца.
Но не тут то было, разгневанная таким отношением к брату Ариэль, всего – лишь одним взглядом, быстро заставила весельчаков заткнуться.
В настоящий момент абсолютное большинство студентов считали сегодняшний вечер величайшим унижением для Виндхиллов, в то время как два человека из центра зала…
“Чёрт побери, из – за тебя, мы стали посмешищем.”
“А в чём проблема? Давай посмеёмся вместе с ними.”
Двое наслаждались танцем, пускай и не так, как окружающие их люди.
“Неприлично леди хохотать на публике. Бал – это не только внутриакадемическое событие, но и в какой – то мере ступень нашего социального развития.”
“Да – да. То есть на официальных мероприятиях вроде этого нельзя по – настоящему веселиться?”
“Вроде того…”
Внезапно, они синхронно пришли к одной и той же мысли – бал – занудное место. Всё потому, что они давно открыли для себя развлечения, выходящие за рамки формального этикета.
“В таком случае, может пора поменять дислокацию?”
“М?”
“Поговаривают будто те, кто не смог принять участие в данном мероприятии организовали свою сходку. Меня, кстати, пригласили. Можем пойти вместе?”
“…Но…”
“Пускай девочка повеселится денёк. После свадьбы ты станешь вечным партнёром принца, хочет он этого или нет.”
“Брат, твои слова могут неправильно истрактовать.”
“В смысле? Честно, я не… А, забудь, соглашайся, давай немного отдохнём от светских бесед.”
“Брат, ну серьёзно…”
Ариэль отчётливо ощущала злость, скрываемую за шутливым тоном Винсента.
Прийти на бал с другой женщиной, проигнорировав невесту. Ни что иное, как прямое оскорбление для Ариэль. Разве мог Винсент простить подобное.
К несчастью, оскорбившая сторона представлена крон – принцем, а значит Винсенту придётся просто проглотить обиду. Проглотить, но не смириться, ибо гнев внутри него никуда не уйдёт.
Впрочем, есть неплохой способ успокоиться. Провести остаток вечера в окружении друзей, людей не лицемерных, говорящих напрямую.
Вскоре после этого разговора, на балу стало одним братом и сестрой меньше.
Вполне логично, что уход двух человек никак не повлиял на само мероприятие. Арнольду, против его воли втянутому в танец Марией, наконец удалось вырваться, он безостановочно озирался по сторонам.
Он заметил взгляды, направленные на Ариэль и Винсента. Симпатия и презрение, взгляды, которые не могут предназначаться невесте будущего правителя королевства.
Затем, Ариэль разозлилась, резко остановила танец и ушла. Тем самым привлекая к себе ещё больше нежелательного внимания.
И всё это его вина!
Он собирался сразу же после пойти к Ариэль, однако музыка, казалось, играла вечно. Когда Арнольд вроде бы вырвался, поднявшиеся аплодисменты и крики ‘на бис’, втянули его в новый раунд. Причина тому заложенное на подсознательном уровне желание угодить всем или его нерешительность, но самое худшее уже произошло и Арнольд не пытался оправдать себя.
Когда он отправился искать Ариэль, той уже и след простыл. Попытки выяснить, в какую сторону она ушла, втянули его в следующий танец. Время тянулось ужасно медленно. Сколько мелодий уже сыграно, а он так и не разделил ни единого танца со своей ‘официальной’ партнёршей.
В итоге, он даже не смог отказать Шарлотте, в очередной раз отложив проблему с Ариэль на потом.
Вполне вероятно, что так работала воля мира, направляющая сюжет в изначальное русло. Всё – таки бал должен стать ключевой точкой в отношениях Арнольда и Марии, продемонстрировать их всем. А дальше, вишенкой на торте, разоблачение Ариэль как организатора издевательств над Марией.
Единственная проблема – чувства, все ещё испытываемые принцем к Ариэль. Вот на её то решении и сосредоточится Мир в ближайшем будущем.
* * *
В конце концов, сбежав от всех желающих с ним потанцевать, крон – принц Арнольд оказался на заднем дворе академии.
Опросив всех попавшихся на глаза студентов, он установил предположительное местоположение Ариэль и компанию в лице Винсента.
Никто не смог назвать ему точные координаты, но похоже брат с сестрой отправились на мероприятие, проводившееся параллельно балу. Посоветовавшись с мастером церемоний, Арнольд узнал, что студенты, обладающие более низким статусом, ежегодно устраивают свой, неофициальный, банкет.
Он был в курсе сходок в столовой. А значит данный вариант выглядит вполне правдоподобным.
Ещё издали он услышал громкую музыку и хор голосов. Подойдя поближе, Арнольд, незаметно для себя, прибавил шагу.
И что он увидел? Бойко танцующих вокруг костра Ариэль и Риона.
‘Снова! Почему она всегда с ним?!’
Беспокойство, вызванное недовольным взглядом Ариэль на балу, сменилось яростью при мысли, что она выглядит счастливой только рядом с этим слугой.
С другой стороны, гнев Арнольда не назовёшь безосновательным. Он любил её и не мог спокойно смотреть, когда его невеста развлекается с другим парнем.
Что примечательно, теперь он винил во всём произошедшем исключительно Риона.
Обнажив меч, Арнольд зашагал сквозь толпу.
Студенты, заметившие появление внезапного гостя, затыкались на полу – слове, поспешно отходя в сторону. Никто не решался вызвать на себя гнев крон – принца.
Арнольд же и вовсе не обращал на них внимания, двигаясь строго к центру.
Рион видел принца, а главное клинок в его руках.
Не имея адекватных вариантов противодействия, он решил не делать ничего.
Меч взмыл в воздух. Удар, направленный на голову Риона. Кто – то вскрикнул, предвосхищая будущую трагедию.
Затем последовал крик Арнольда.
“…Из – за тебя!”
Лезвие увязло в дереве. Винсент заблокировал удар, удачно попавшейся под руку палкой. Всё – таки меч принца носил чисто церемониальный смысл, являясь скорее частью костюма, чем полноценным оружием.
Затем на пути его удара появилась ещё одна преграда.
Вытянув руки в сторону, между крон – принцем и Рионом, встала Ариэль.
“Ариэль! Отойди!”
“Ни за что!”
“Ты противишься моему приказу?!”
“…Нет!”
“Моя! Моя невеста! Почему ты защищаешь его!”
“При чём тут это! Почему его высочество направляет меч на Риона?!”
“Я…!”
Не мог же он сказать, что причина в ревности. Возможно, опусти он клинок и честно признайся, течение сюжета сделала бы очередной неожиданный виток.
Тем не менее, этого не произошло. Мир не позволил.
“Винсент.”
Не выдержав взгляда Ариэль, Арнольд обратился к её брату.
“…Ваше высочество?”
“Ты должен уволить этого камердинера.”
“Эм… при всём уважении, я не могу.”
“Я не прошу, а приказываю, Винсент!”
“Даже так. Слуга не может быть уволен без веской причины.”
“Lèse-majesté[1] достаточная для тебя причина?”
“На каком основании ваше высочество ссылается на…”
“Дом Виндхилл противится короне?”
“Ваше высочество…”
Принц использовал запрещённый приём. Упоминание имени Дома в контексте отрицания воли члена королевской семьи, тут Винсенту крыть совершенно нечем.
Однако, они были не единственными людьми в округе. К несчастью для Винсента.
“Какое ещё неуважение? Если Рион ведёт себя неуважительно, тогда ты вообще хамло!”
“Кто?! Кто посмел?!”
…Закричал Винсент. Так он предостерегал друзей от дальнейших провокаций. Студенты поняли послание, кто – то отвернулся, кто – то прикинулся дурачком.
Впрочем, провокация сработала как надо. Прозвучавшие слова, без сомнений, насмешка над ним и всем королевским двором. Настоящее Lèse-majesté. Впервые Арнольд столкнулся со столь неприкрытой критикой в свой адрес.
“Считаю до трёх и ты указываешь мне на преступника.”
“…Ваше величество, мы не знаем кто это был.”
“И что, теперь я должен всё забыть?!”
“Ваше величество, ваш преданный вассал просит о милосердии к людям, собравшимся здесь. Пожалуйста, покажите ваше великодушие.”
“С чего бы мне это делать?!”
“Мы молим о прощении…”
Винсент упал на колени и склонил голову. Следом за ним склонились Ариэль и Рион.
“Я знаю, этого не хватит, чтобы смирить гнев его высочества, но пожалуйста, найдите в себе силы простить нас в первый и последний раз.”
Студенты, наблюдавшие за происходящим, были шокированы не меньше Арнольда. Несмотря на их дружбу, Винсент носил ранг маркиза, входил в высший эшелон общества. И прямо сейчас, ради защиты одного из них, он пал ниц, даже когда это случилось у них на глазах, люди не сразу осознали величину подобного жеста.
Более того, даже субъект их обожания, Ариэль, склонила колени. Восхищение кумиром смещалось со злостью по направлению к Арнольду, как он мог заставлять девушку так унижаться.
Действия Винсента принесли свои плоды.
“…Ладно, оставим этот разговор на потом.”
Арнольд, заметивший окружавшие его недовольные лица, сумел принять верное решение.
“Мы благодарим его высочество за оказанную нам милость.”
Когда Винсент поднял голову дабы выразить свою благодарность, крон – принц уже уходил.
Разумеется, это далеко не конец. Арнольд оставил преступника безнаказанным. Огромный позор для него. Более того, пожалел по сути соучастников – Винсента и остальных.
В тот день Мария наконец услышала четыре самых важных для неё слова. ‘Я хочу разорвать помолвку’.
Дальше больше. Он публично обвинил брата и сестру Виндхилл в неуважительном отношении к королевской семье. Что Ланселот, что Эрвин, сводный брат Винсента, бились в экстазе от данного заявления.
В то время как учебный год двигался к последнему событию в Академии, подготовка Мира продвигалась без сучка без задоринки.
[1] Преступление, заключающееся в неуважительном высказывании по отношению к монарху или его отдельным действиям.