Глава 366. Битва приближается
В мгновение ока настал день полнолуния. В этот день за пределами ордена Тигриного Рёва собралось неисчислимое множество мастеров, желающих понаблюдать за происходящим издалека. Среди них были представители великих орденов и царств, выходцы из мелких сект и школ, а также многочисленные вольные практики.
Врата ордена Тигриного Рёва были распахнуты настежь. Все укрепления и заставы, все проходы великих формаций были открыты, словно гостеприимный хозяин приветствовал почётного гостя. Казалось, в ордене только и боялись того, что Ли Цие может не явиться.
Внутри самого ордена на виду у всех был высоко подвешен Чи Сяодао, а Святой Император Львиного Рёва оставался запечатанным внутри древнего артефакта. И хотя из глубин этого сокровища то и дело доносился приглушённый грохот, а сам артефакт содрогался, Святой Император так и не мог вырваться на свободу.
Видя распахнутые настежь врата и открытые проходы формаций, многие наблюдатели втайне изумлялись, шепча друг другу: — Орден Тигриного Рёва невероятно уверен в себе. Они будто боятся, что Ли Цие не придёт!
Бесчисленные мастера со всех сторон света, собравшиеся у ордена, невольно затаили дыхание. Тысячи глаз были прикованы к главным воротам в ожидании прибытия Ли Цие.
Однако в самом ордене царила мёртвая тишина. Несмотря на то что все ученики были на своих постах, в воздухе повисло пугающее безмолвие. Казалось, единственным звуком, оставшимся в этих горах, было тяжёлое дыхание затаившихся воинов.
Проходил час за часом, но Ли Цие всё не появлялся. Некоторые из зрителей за пределами ордена уже начали терять терпение.
— Да где же этот Ли Цие? Почему он до сих пор не пришёл? — ворчали практики.
В отличие от нетерпимой толпы снаружи, в самом ордене Тигриного Рёва сохраняли ледяное спокойствие. Время шло, но они не спешили и не торопились начинать казнь, словно твёрдо решили дождаться появления Ли Цие, чего бы им это ни стоило.
На самом деле для ордена Тигриного Рёва казнь Чи Сяодао сама по себе не имела смысла. И он, и Святой Император были лишь приманкой. Если они умрут раньше времени, на что тогда ловить Ли Цие?
Солнце поднялось высоко в зенит. Среди наблюдателей за стенами ордена начались волнения.
— Прошло уже полдня. Неужели Ли Цие струсил и не придёт? — предположил кто-то.
— Это невозможно! Такой свирепый человек, как Ли Цие, когда-нибудь чего-то боялся? — возразил мастер, видевший битву в Академии Небесного Пути, — в словаре этого мальчишки вообще нет слова "страх". Он не побоялся бросить вызов древним царствам Яогуан и Цинсюань, так неужели его напугает какой-то орден Тигриного Рёва?
— Хе, это ещё бабушка надвое сказала, — язвительно заметил ученик одного из влиятельных орденов Восточного Города Сотен, — в Академии Небесного Пути его защищали старейшины, вот он и хорохорился. А здесь логово дракона и тигра. У него просто не хватит духу явиться на верную смерть!
Битва в Академии Небесного Пути сделала Ли Цие врагом для многих великих орденов и царств. В Восточном Городе Сотен бесчисленное множество людей видело в нём бельмо на глазу.
— Скорее всего, этот Ли и носа не высунет, — поддакнул другой приспешник влиятельной школы, — наверняка забился в какую-нибудь черепашью нору и боится вылезти. Небось, уже обделался от страха и дрожит всем телом!
Услышав эти издевательские речи, многие практики, особенно из мелких сект и вольные мастера, сочувствующие Ли Цие, недовольно нахмурились.
— Ишь как ты запел, герой! А когда Ли Цие крушил всё на своём пути, где был ты? — выкрикнул один из вольных практиков, — если ты такой смелый, скажи это ему в лицо, когда он придёт. Посмотрим тогда, кто из вас обделается! Кто ты вообще такой, чтобы судить его? Ли Цие сразил Ху Юэ, Бася, убил Цзу Хуанву и прикончил Небесного Сына Цинсюань. Каждый гений, павший от его руки, был легендой. А кого убил ты?!
— Ты! — ученик великого ордена в ярости уставился на смельчака, но тот, будучи тоже не из робкого десятка, ничуть не смутился и ответил ему холодным, презрительным взглядом.
Подобные перепалки были лишь каплей в море общего ожидания. Настоящие сильные мира сего, наблюдавшие за ситуацией, сохраняли выдержку.
— Это безвыходная ситуация, — произнёс мудрец, наблюдавший за орденом из тени, — придёт Ли Цие или нет, это уже не изменит финала. Если придёт — умрёт и он, и оба пленника из семьи Чи. Если не придёт — семья Чи всё равно будет уничтожена.
Услышав это, его молодой преемник с сомнением возразил: — Но Ли Цие невероятно силён. Он владеет Бессмертным телосложением и двумя артефактами Бессмертного Монарха. У ордена Тигриного Рёва нет ничего, что могло бы противостоять мощи таких сокровищ. Перед двумя артефактами Монарха даже Верховный старейшина ордена не устоит. Мне кажется, шансы Ли Цие на победу куда выше.
Мудрец лишь покачал головой: — Если бы против него был только орден Тигриного Рёва, Ли Цие мог бы победить. Хотя их четыре зловещие гробницы и сильны, под защитой двух артефактов Монарха он мог бы прорваться и отступить. Но сейчас ситуация иная. Даже если у Ли Цие есть артефакты и мощная поддержка, его приход — это шаг в петлю.
Очевидно, этот мудрец знал некую тайну, скрытую от глаз обычных людей.
— У ордена Тигриного Рёва тоже есть подкрепление? — юноша невольно вздрогнул. У Ли Цие было слишком много врагов в Восточном Городе Сотен, жаждущих его смерти.
— Это больше чем просто подкрепление, — вздохнул старик, — там готовится нечто такое, что способно убивать богов и демонов. Кто бы ни пришёл на помощь Ли Цие, его ждёт лишь гибель. Это тупик.
Услышав такие слова, его ученик почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он прошептал: — Какого же монстра они пригласили?
— Кого-то очень, очень страшного, — тихо ответил мудрец, глядя на вершины гор ордена Тигриного Рёва.
...
Время неумолимо шло. Солнце стояло в самом зените, когда глава ордена Тигриного Рёва ледяным голосом скомандовал: — Хм, похоже, этот щенок Ли струсил. Выводите пленников! Сначала казним младшего, а затем и старика!
Когда приказ о казни Чи Сяодао был отдан, среди толпы зрителей пронёсся гул. Те, кто затаил обиду на Ли Цие, почувствовали злорадное удовлетворение.
— Ли Цие всё-таки оказался трусливой черепахой! — смеялись они.
— И это вы называли его свирепым? — гоготал другой ученик великого ордена, — да он обычный пёс, умеющий только лаять на слабых. Перед лицом великой силы он сразу поджал хвост. Наверняка сейчас сидит в какой-нибудь норе и мочит штаны...
Договорить он не успел. Раздался хлёсткий звук пощёчины. Удар был такой силы, что зубы бедолаги разлетелись во все стороны, а сам он, потеряв ориентацию в пространстве, рухнул на землю.
— Кто... кто посмел напасть на меня?! — прохрипел он, пытаясь подняться.
— А ты как думаешь? — раздался ленивый, тягучий голос. Трое путников приближались к ордену, словно прогуливаясь по парку. Впереди неспешно шёл Ли Цие, а по обе стороны от него следовали Ли Шуанянь и Чэнь Баоцзяо.
В мгновение ока Ли Цие оказался перед вратами ордена Тигриного Рёва. Он обвёл толпу мастеров спокойным взглядом и невозмутимо произнёс: — Раз уж здесь есть те, кто мной недоволен, я был бы рад, если бы вы вышли вперёд. Я человек справедливый. Те, кто хочет свести со мной счёты, выходите сейчас — я расправлюсь с вами заодно с орденом Тигриного Рёва!
Толпа замерла, боясь даже вздохнуть. Никто не осмелился сделать и шага. Те самые крикуны, что минуту назад поливали его грязью, побледнели как полотно и забились в самую глубь толпы. У них не то что не было смелости выйти — они боялись даже поднять глаза на Ли Цие, а их ноги мелко дрожали.
Ли Цие был известен своей беспощадностью. Он убивал таких столпов, как наследник Яогуан и Небесный Сын Цинсюань, словно бродячих собак. Кем были эти обычные ученики, по сравнению с такими личностями? Они могли лишь чесать языками, пока его не было рядом.
Ли Цие не стал тратить время на этот сброд. Он стоял перед входом в орден Тигриного Рёва и с лёгкой улыбкой рассматривал заново отстроенные ворота. С негромким смешком он топнул ногой.
Бум!
Новые ворота мгновенно рассыпались в прах под силой этого удара. Ли Цие, сохраняя вид человека, вышедшего на приятную прогулку, ступил на территорию ордена.
— Мелкий ублюдок, ты ищешь смерти! — этот поступок привёл учеников ордена в неописуемую ярость. С оглушительными криками сотни стражей, охранявших подступы, бросились в атаку со всех сторон.
Для любого великого ордена ворота были его лицом. Ли Цие, раздавив их одним движением, фактически нанёс ордену Тигриного Рёва жесточайшее оскорбление, прямо на глазах у всего мира.
Тем не менее Ли Цие даже не повёл бровью, когда на него хлынула волна из сотен врагов. Он продолжал идти вперёд всё тем же прогулочным шагом.
Дзынь!
Воздух прорезал звон меча и свист клинка. Ли Шуанянь и Чэнь Баоцзяо, следовавшие за ним, одновременно вступили в бой. Одна превратила свой меч в воплощение Инь и Ян, обрушивая на врагов мощь формации и заставляя тысячи мечей петь в унисон. Другая же взмахнула клинком, который, казалось, перекрыл само небо — её удар был преисполнен властного величия, способного сокрушать божеств и демонов.
Ли Шуанянь орудовала Мечом Шести Путей, а Чэнь Баоцзяо — Клинком Бессмертного Гегемона. Их совместная атака была молниеносной. Небо мгновенно окрасилось в багряный цвет, словно пошёл кровавый дождь. Несчастные ученики даже не успевали вскрикнуть — под сокрушительным натиском меча и клинка сотни воинов пали в считаные мгновения.
Эта сцена заставила сердца многих зрителей сжаться от ужаса. Все знали о свирепости Ли Цие, но никто не ожидал, что две прекрасные девы, сопровождавшие его, окажутся столь же беспощадными и могущественными. Их сила была способна принести полный разгром любому врагу.
— Вот это я понимаю — настоящий мужчина! — прошептал кто-то, глядя на происходящее с невольным восхищением. Видя, что даже служанки Ли Цие обладают такой запредельной силой, многие не знали, плакать им от зависти или от страха. Ли Шуанянь и Чэнь Баоцзяо были истинной гордостью Небес, и то, что Ли Цие сделал их своими помощницами, казалось чем-то невероятным и непостижимым.