Том 1. Глава 491. Дворец

Земля под ними превратилась в сплошной массив густого леса, более плотного, чем всё, что Алексу доводилось видеть прежде. Листва на деревьях в большинстве своем уже окрасилась в багряные тона, словно в эти края уже пришла глубокая осень.

Алекс огляделся по сторонам — до самого горизонта, куда только хватало взгляда, тянулись бесконечные кроны. Южный Лес казался поистине бескрайним океаном зелени и багрянца.

— Насколько далеко тянется этот лес?  — поинтересовался Алекс.

— Эти заросли занимают без малого треть всего континента,  — ответил ягуар.

— И повсюду здесь обитают сильные звери?  — уточнил парень.

— Разумеется,  — подтвердил хищник. Леди Рен начала снижение, плавно опускаясь на землю, и два других зверя последовали её примеру. Алекс не мог избавиться от чувства недоумения: он совершенно не понимал, куда именно его везут.

«Они говорили, что мы возвращаемся во дворец прежнего короля» , — размышлял Алекс. «Но я не вижу здесь никаких построек. Неужели они живут прямо в лесу, под открытым небом?»

Такой вариант казался ему сомнительным, но кто знал, каковы нравы и порядки у существ такого уровня.

Когда они наконец коснулись земли, зданий по-прежнему не было видно, однако в этом месте находилось нечто, чего в обычном диком лесу быть не должно. В самом центре лесной чащи располагалась круглая каменная платформа шириной около десяти метров, которая совершенно не вписывалась в окружающий пейзаж. Она была ослепительно белой, и Алекс смог разглядеть на её поверхности сложные узоры, хотя их полный смысл ускользал от него.

Впрочем, едва он начал изучать платформу, как его чувства подверглись иному испытанию. Из-за того, что это место было девственно чистым и нетронутым людьми, алхимические ингредиенты здесь росли в изобилии и обладали невероятным рангом. Большинство из них относились к Истинному рангу, а некоторые и вовсе к Святому. Его чутье буквально вопило о необходимости собрать их, но ситуация явно к этому не располагала.

— Что это за каменная платформа?  — спросил он, изо всех сил подавляя импульс броситься собирать каждый листик и цветок в округе.

Он увидел, как три зверя вступили на камень, и последовал их примеру.  — Это...

Алекс хотел было задать вопрос, но в этот миг из-под его ног вырвалось сияние. Все четверо оказались залиты призрачным голубым светом, исходящим от самой платформы. И тут же парень ощутил странное воздействие, исходящее от камня, которое начало буквально перекраивать его восприятие пространства. Зрение затуманилось, и ослепительная белая вспышка поглотила мир вокруг.

Когда свет померк, Алекс осознал, что по-прежнему стоит на каменной платформе, вот только это была уже другая плита. Местность вокруг изменилась до неузнаваемости. Теперь он находился внутри чего-то, напоминающего огромную пещеру. Справа от платформы стояли какие-то ведра, а напротив замерли в дозоре два кошачьих зверя.

Сама пещера, казалось, была целиком высечена в гигантском массиве белого мрамора. С потолка свисали кристаллические сталактиты, которые мерцали собственным светом, озаряя всё пространство мягким сиянием. Сталактитов не было только в одном месте — непосредственно над платформой. Алекс нервно оглянулся и увидел позади себя монолитную стену.

— Мы... мы только что телепортировались?  — выдохнул Алекс.

Два зверя посмотрели на него с нескрываемым удивлением, в то время как Леди Рен выглядела слегка обеспокоенной.  — Это твой первый опыт перемещения через формацию?  — поинтересовалась она.

— Да,  — подтвердил Алекс. — У меня есть похожий навык, но с полноценной формацией я дела еще не имел.

— Что ж, ты как себя чувствуешь?  — спросила Леди Рен.

— Чувствую?  — переспросил Алекс. — Вроде бы нормально. А что-то не так?

— Раз нормально, то и славно. Большинство зверей и людей при первом перемещении испытывают сильные позывы к тошноте. Если станет худо — вон там стоят ведра, не стесняйся,  — пояснила она.

— Спасибо, не нужно, я в порядке,  — ответил Алекс.

— Вот и отлично, идем. Мы на месте,  — скомандовала она и зашагала вперед. Два кошачьих стражника почтительно склонили головы перед Леди Рен и её спутниками.

Ягуар и пума явно пользовались большим уважением, но почтение, выказываемое Леди Рен, было такого уровня, что могло бы заставить позеленеть от зависти самого императора.

«И при этом она утверждает, что была всего лишь наложницей?»  — пронеслось в голове у Алекса. Он шел следом за Леди Рен, а два других зверя замыкали шествие, бдительно следя за порядком.

Алекс с нарастающим изумлением оглядывал пещеру — ничего подобного он в своей жизни не видел.  — Я не силен в геологии, но разве бывают камни, которые так светятся? Это больше похоже на кристаллы,  — заметил он.

— Это... далеко не обычные камни,  — отозвалась Леди Рен.

— О, и что же это тогда?

— Это духовная жила,  — пояснила Леди Рен. — Низкого ранга, но её сил хватает, чтобы поддерживать жизнь этого места и маскировать нашу ауру, чтобы нас не нашли.

Алекс на мгновение остановился.  — Не нашли? Кто? Люди с других континентов?

— Нашли те, до понимания кого ты еще слишком мал. Просто становись сильнее, и однажды ты сам найдешь ответ,  — отрезала Леди Рен.

— Хорошо,  — буркнул Алекс. Ему не нравилось, что она вечно увиливает от прямых ответов, но в его положении требовать ясности было бы верхом безрассудства.

Он продолжил рассматривать мистический светящийся потолок.  — Неужели все духовные жилы так сияют? Интересно, выглядит ли так же та, что находится под нашей сектой,  — пробормотал он себе под нос. — Никогда не думал, что увижу жилу вот так, в открытую. Я слышал, что именно из них со временем образуются камни духа, если энергия долго остается невостребованной.

— Не совсем так,  — вмешался ягуар. — Духовные жилы действительно могут превратиться в залежи камней духа, но случается и так, что концентрация Ци в округе столь высока, что вместо истощения жила повышает свой ранг.

— К примеру, эта жила пару сотен лет назад была лишь Истинного ранга. Но мы принесли еще одну жилу того же уровня из другого места и поместили её выше. Эта жила постепенно поглотила энергию пришлого источника и эволюционировала до Святого ранга,  — пояснил хищник.

— Что?!  — Алекс замер в шоке. — Это жила Святого ранга? Но Леди Рен сказала, что она низкого уровня!

— Ой,  — спохватилась Леди Рен, осознав свою оговорку. — Прости, я совсем забыла, что ты еще не видел жил по-настоящему высокого качества. Надеюсь, когда-нибудь тебе представится такой шанс.

— Некоторые из них — воистину неописуемое зрелище. Особенно та, металлическая, что в... впрочем, неважно,  — голос Леди Рен дрогнул, и она заметно погрустнела. Тяжело вздохнув, она ускорила шаг.

Алекс больше не решался задавать вопросы, и дальше группа двигалась в полном молчании. По пути им попадались стражники, которые неизменно склоняли головы, и, насколько парень мог судить, ни один из них даже не осмелился взглянуть в его сторону.

«Не смеют поднять головы, да?»  — подумал он.

Вскоре они оказались перед колоссальной золотой дверью. Это была арочная конструкция высотой почти десять и шириной шесть метров. Леди Рен остановилась, ожидая, пока стража распахнет створки. Тем временем Алекс заметил на стене странное изображение.

С его ракурса это было похоже на лик, чей взор проникал в самую глубину души. Лицо напоминало кошачье, но прежде чем Алекс успел разглядеть детали, прямо посередине «лика» прошла трещина — двери разошлись, открывая взору внутреннее убранство.

За ними скрывался величественный зал с множеством кресел, высеченных прямо из того же белого мрамора, что и сама пещера. Ослепительная белизна царила повсюду. С каждой стороны располагалось по двадцать сидений, каждое не менее четырех метров в длину и высоту. В дальнем конце зала на возвышении стоял массивный трон в окружении двух кресел поменьше.

Те два кресла были стандартного размера, но одно было обтянуто синей тканью с золотым шитьем, а другое — красной, также украшенной золотом. Трон же в центре разительно отличался: казалось, он вовсе не был каменным. Он выглядел так, будто был целиком отлит из чистого золота от основания до верхушки, а по бокам с него свисали белые полотнища с богатой золотой вышивкой.

Ковры на полу имели насыщенный желтый цвет, почти не отличимый от золотого. Кое-где виднелись вкрапления белого, но золото явно преобладало. С потолка, прямо со светящихся сталактитов, свисали роскошные люстры, разумеется, тоже золотые. Казалось, создатель этого места признавал лишь два цвета — белый и золотой.

Вдоль стен тянулись фрески, но с порога Алекс не мог разобрать их содержание.

Леди Рен вошла в зал и устремила взгляд на золотой трон в центре.  — Можешь выпустить дитя?  — попросила она.

— Да, конечно,  — ответил Алекс и немедленно призвал Жемчужину.

— Мяу!  — воскликнул котенок, материализовавшись. Он ошарашенно огляделся вокруг, ослепленный ярким светом и великолепием зала.

— Отныне это твой новый дом, дитя,  — произнесла Леди Рен, обращаясь к Жемчужине. Затем она перевела взор на Алекса:

— Добро пожаловать во Дворец Белого Тигра.