Том 25.4. Глава 4
Когда Риса впервые за всю неделю вошла на неограниченное нейтральное поле, ее встретили украшенные старинными лампами накаливания улицы, тянущиеся до самого горизонта подозрительные обшарпанные ларьки и снующие повсюду бесплотные тени уровня «Шабаш».
На площади у северного выхода со станции Симотакайдо играла не попадающая в такт музыка, под которую тени водили странный хоровод. Риса знала, что они лишь украшают уровень и не представляют опасности, но все равно не хотела приближаться, наблюдая издалека.
— С этим уровнем не поймешь, счастливый он или нет, — высказалась Мимоза Бонго, выходя из здания станции.
На уровне Шабаш внутрь зданий заходить было нельзя, но за некоторыми исключениями, в число которых входили станции. Вполне возможно, Мимоза, она же Нозоми, примчалась сюда на своих быстрых ногах прямо по рельсам линии Токю Сэтагая.
— Привет, Униппе, — Нозоми подняла правую руку.
Риса подняла левую и помахала в ответ.
— Добрый вечер, Мимо-тян. Сегодня я вовремя.
— Да, ты молодец. Правда, вместо тебя опаздывает кое-кто другой… — Мимоза уперла руки в боки и посмотрела в ночное небо.
— Настоящая героиня всегда появляется в самый последний момент☆, — вдруг раздался звонкий голосок, и с железнодорожного моста спрыгнула чья-то фигурка.
В полете она сделала пару блестящих сальто — словно тоже стремилась попасть в олимпийскую сборную. Грациозно приземлившись, она, конечно же, приставила к глазам растопыренные в виде полумаски указательный и средний пальцы, и осыпала все вокруг светящимися звездочками.
Общая подруга Рисы и Нозоми, пресловутая «девочка-волшебница с игрушечным молотом» по имени Комет Сквикер покрасовалась еще несколько секунд, а затем взмахнула рукой.
— Давно не виделись, Уни-уни, Мимо-мимо.
Сидящее на ее левом плече загадочное животное, похожее то ли на белку, то ли на обезьянку, то ли на кролика, замахало лапами и заверещало:
— Давно не видюлись!
— …
— …
Нозоми и Риса молча переглянулись.
— ...Может, все-таки не стоило ее приглашать?
— Н-но ведь она уже пришла, теперь будет некрасиво выгнать ее взашей.
— Меня о-очень раздражает один вид той мелюзги у нее на плече.
— Вот тут соглашусь…
Видимо, перешептывания аватаров достигли ушей девочки-волшебницы. Она завопила, размахивая молотом:
— ...Ну-ка, ну-ка, ну-ка-а! Я слышу очень нелестные высказывания в свой адрес!
— Я тоже слышю!
— …
— …
Риса убедила себя в том, что раз эта девушка согласилась примкнуть к затеянному ей в высшей степени безрассудному предприятию, то ее придется потерпеть, и помахала рукой как аватару, так и зверьку на плече:
— Добрый вечер, Кометти, Болери. Спасибо, что пришли.
— Ну чего ты, я же просила без благодарностей! Нет, я, конечно, удивилась, когда Мимо обратилась ко мне, но все-таки это ведь я посоветовала тебе тренироваться на неограниченном поле.
— Что ты, Кометти, не вини себя. Именно благодаря такой тренировке я одолела страх перед трамплином.
— Понятно… — Комет кивнула, качнув украшавшим голову большим бантом.
Затем она перехватила молот и похлопала Рису по левому плечу. Она словно извинялась злополучный разрыв связок. Риса задалась вопросом о том, уж не знает ли та о случившемся на чемпионате, однако спросить не успела.
До ее ушей внезапно донесся мелодичный посвист, и с небес спустился серебристый огонек.
Броня, ярко блестевшая в свете ретро-лампочек, однозначно принадлежала Сильвер Кроу, которого Риса мельком видела в ходе дела о черном облаке. Аватар приземлился, музыкально прозвенев металлическими крыльями. Руками он прижимал к себе двух других дуэльных аватаров.
На правой сидел аватар, похожий на храмовую жрицу, с редкой по меркам Ускоренного Мира броней сразу двух цветов — белого и красного.
Левой Сильвер Кроу прижимал аватар ближнего боя в блестящей, словно черный хрусталь, броне и с клинками вместо конечностей…
— Убф!.. — издала непонятный звук Мимоза Бонго.
— Ой, мама!.. — Комет Сквикер подпрыгнула и застыла в странной позе.
Риса не стала мешать застывшим аватарам, а подошла к объявившейся троице и низко поклонилась.
— Добрый вечер, Кроу-кун, Блэк Лотос-сан и…
Риса остановила взгляд на аватаре, которого до сих пор в Ускоренном Мире не встречала. Жрица спрыгнула на землю, отвесила очаровательный поклон и звонко представилась:
— Меня зовут Ардор Мейден. Очень приятно познакомиться, Уника-сан.
— И мне, Мейден-сан.
— Можно просто «Мей»! — с улыбкой воскликнула жрица, и Риса поняла, что за этим аватаром стоит та самая младшеклассница с заплетенными в хвост волосами, которая сегодня приходила ее навещать вместе с остальным Нега Небьюласом.
Закончив с приветствиями, Риса обернулась к Мимозе с Комет и озадаченно склонила голову.
— Ну и чего вы застыли?
— Е-еще бы мы не застыли!.. Это же Конец Света и Тестаросса!!!
— Ух ты, я их вживую впервые вижу! — тихо ответили аватары, но с места двигаться не спешили. Риса обошла их сзади и подтолкнула.
— А-а, что ты… — начала было возмущаться Комет, но тут голубой зверек на ее левом плече вновь звонко заголосил:
— Очень прюятно познакомиться! Я Болери, подрюга Комет! Надеюсь, мы с вами пюладим!
Разумеется, после такого приветствия даже Черная Королева и алая жрица недоуменно заморгали, не зная, как реагировать. Впрочем, следом изумилась уже Риса, услышав новый голос, источник которого находился над головой Сильвер Кроу.
— О, как любопытно. Кажется, этот автономный аксессуар имеет достаточно функциональный языковой модуль, — заявила трехмерная иконка в виде белого веретена с нимбом и парой крылышек.
Ничего подобного Риса в Ускоренном Мире еще не встречала. Зверек, которого иконка обозвала «аксессуаром», задергал лапами.
— ...Я никакой не аксюссуар! Я прюятная, очюровательная, верная и классная подруга! Зато ты чересчур дерзкая, хоть и малюнькая!
— «Ты»?.. «Дерзкая»?.. Слуга Сильвер Кроу, я приказываю тебе от моего имени щелкнуть эту мелюзгу по лбу.
На этот раз иконка обозвала уже Сильвер Кроу, да еще и «слугой». Риса ожидала, что он возмутится, но летающий серебристый аватар втянул голову в плечи и постарался ответить как можно подобострастнее:
— Ну что ты, Метатрон, она ведь явно не со зла.
— Да говори она со зла, я бы ей уши открутила!
Имя «Метатрон» показалось Рисе смутно знакомым. Но не успела Риса раскопать нужные воспоминания и разобраться, где же она его слышала…
— П-прошу прощения, Кроу-кун, но Метатрон — это случайно не…
Даже Мимоза Бонго, относившаяся к числу ветеранов игры, выглядела на редкость робко, указывая на иконку пальцем.
Кроу смущенно почесал в затылке и кивнул.
— Д… да, это она. Э-э, познакомьтесь, с нами на правах советника пойдет последний босс подземелья под парком Сиба, Энеми Легендарного Класса Архангел Метатрон-сан…
— Ч… ЧТО-О-О-О?! — совсем не по-девичьи заорали Мимоза с Комет, синхронно подпрыгнув на метр в воздух.
Хотя от станции Симотакайдо до парка Ёёги на поездах без пересадок не доехать, рельсы линии Кейо позволяли добраться до нужного места практически по прямой.
После довольно драматического обмена приветствиями группа из шести аватаров и примкнувших к ним двух созданий (спутницы Комет Болери, а также Метатрон, представившейся «хозяйкой» Сильвер Кроу) выстроилась в две колонны и побежала по освещенным старинными лампами рельсам. Возглавляли колонны Блэк Лотос и Ардор Мейден, как два самых сильных аватара, в середине бежали Сильвер Кроу и Комет Сквикер, а замыкали строй Риса и Мимоза Бонго.
Почти сразу же Сильвер Кроу обернулся, умудряясь не сбиваться с ритма, и извиняющимся тоном обратился к Рисе:
— Прошу прощения, Уника-сан, четверых я бы еще мог перенести по воздуху, но пятеро — это уже перебор…
— А? Ой, да брось ты, ерунда. До Ёёги каких-то пять километров, — ответила Риса, мотнув головой.
— А мне бы хотелось попробовать полетать, — заметила бежавшая рядом Комет. — Что скажешь, Кро-кро? Сделаешь со мной кружочек вокруг Токио, когда все закончится?!
— Кометти, ну-ка, перестань нагл…
— Будет очюнь весело! Всегда мючтала побывать над облаками!
— Ох, да помолчи ты хоть немного! — не сдержалась Комет и отругала приютившееся на плече животное-аксессуар.
— Вот именно, Болери или как там тебя, — надменным голосом заговорила Метатрон, все еще висевшая иконкой над головой Кроу. — Сильвер Кроу — мой слуга, поэтому прежде чем просить его покатать тебя, сначала спрашивай ме…
— Ты слишком высокюмерная! Мы с тобой подрюги, так что разговаривай со мной вежливее!
— «Ты»?.. «Подруги»?..
Риса ощутила, что воздух вокруг десятисантиметровой иконки уже подрагивает от скопившейся злости, и поспешила вмешаться:
— Ой-ой-ой, прошу прощения, Метатрон-сан! А ты, Кометти, начни уже как следует воспитывать свою подругу!
— Да ладно тебе, наши две малышки так умилительно играют друг с другом. Я всегда мечтала завести в реальном мире хомячков.
— А-а-а-а-а! Вот хомячком ее называть точно нельзя!
— Найтрайд Уника или как там тебя, что означает «хомячок»? Учти, в зависимости от ответа вас всех может ждать наказание.
— Э-это такие очень миленькие и всеми любимые зверушки… — попыталась хоть как-то замять ситуацию Риса, мысленно вопрошая, с какой стати эта обязанность выпала именно ей…
И тут раздался смех. Сначала не удержались Черная Королева и Ардор Мейден, а за ними — бежавшая рядом с Рисой Мимоза Бонго.
— А-ха-ха-ха… даже я никогда не видела, чтобы ты так терялась, Униппе!
— Я т-тут, знаешь ли, не от хорошей жизни теряюсь…
— Да ладно тебе, продолжай, смотреть приятно.
— Ну и вредина же ты, Мимо-тян! Будешь продолжать в таком духе, начну пользоваться второй половиной твоего имени!
— Что-о?! А я тогда буду тебя называть не Уникой, а Унк…
— А-а, не смей!
Перепалка подруг заставила рассмеяться и Сильвер Кроу с Комет Сквикер. Рисе хотелось схватиться за голову, но в то же время она ощутила, как от происходящего становится тепло в груди.
До сих пор Риса считала Брейн Бёрст хорошим способом снять стресс, инструментом для поддержания психического здоровья и убежищем на случай черных дней. Она не хотела переживать из-за событий еще и этого мира, поэтому стремилась свести общение с другими бёрст линкерами к дежурным словам и жестам, а от Найтрайд Уники просила лишь быстро бегать и высоко прыгать.
Поэтому сейчас она и удивлялась, и радовалась тому, что так весело болтает в компании почти незнакомых бёрст линкеров и умудряется получать от этого удовольствие. Вскоре она тоже начала хихикать и сразу же прыгнула повыше, чтобы не подавать виду. Впереди уже чернели парк Ёёги и похожий на храм силуэт первого спортзала.
Спрыгнув с рельс на землю и пробежав на юг по улице Ямате, тоже напоминавшей сомнительный ночной рынок, они уже через несколько минут достигли западного входа в парк Ёёги.
Гирлянды ламп накаливания и уличные ларьки наводнили и сам парк, а из его глубин доносилась какофония, похожая на искаженную музыку фестиваля Обон. Смутные силуэты один за другим исчезали внутри парка, но наружу никто не выходил.
Миниатюрная Ардор Мейден встала на цыпочки и вгляделась вдаль.
— Конечно, я люблю и Обон, и прочие праздники, — с беспокойством проговорила она, — но в этом принимать участие не очень-то хочу…
— Да, я тоже, — согласилась Черная Королева, а затем заговорила наигранно мрачным голосом: — Слышала я, что на уровне «Шабаш» иногда случается «Обон мертвецов». Если тебя втянут в него — придется плясать до самого Перехода.
— У-у-у, что угодно, но только не это!
— Нам нужно в самый центр парка Ёёги, мы не можем взять и уйти. Мейден, если нас все же поймают, танцуй изо всех сил, как только сможешь. Вдруг тебе удастся очистить и спасти нас?
— У-у-у…
На глазах Ардор Мейден появились слезы, и она испуганно спряталась за спину Комет Сквикер. Комет ойкнула от удивления, но тут же гордо выпятила грудь и покрутила молотом.
— Ничего не бойся, Мей-мей, всех зловещих танцоров я прогоню своей магией!
— Откуда у тебя магия? Это простые физические атаки… — удрученно заметила Мимоза…
А в следующее мгновение из глубин парка в небо вознесся огненный столб, и еще через секунду докатился грохот столь мощный, что от него задрожала земля. Стоявшие рядом Риса и Сильвер Кроу подпрыгнули на месте и тут же встали в боевые стойки.
— Ч-что это было?! — воскликнул Кроу.
— Спокойно, слуга, так погибают крупные существа, — ответила висевшая над его головой Метатрон.
— А, понятно… с-стоп, что это значит?! — с некоторой задержкой переварила ее слова Риса.
Если погибло некое крупное существо — то есть, Энеми — получается, его кто-то убил. Как правило, друг друга Энеми не убивают, а значит, за этим стояли бёрст линкеры… и немало.
— Н… неужели Нюкта… — хрипло выдохнула Риса, но Метатрон немедленно перебила:
— Нет. Если бы погибло существо по имени Нюкта, я бы узнала. Я полагаю, это явление спровоцировало нечто, что вы называете Энеми Звериного Класса.
— П… понятно…
Уяснив, что речь идет о заурядной охоте на Энеми, Риса с облегчением выдохнула, но тут Сильвер Кроу неожиданно схватил ее за правое плечо.
— Рано радоваться… семпай только что рассказала, что в парках на уровне Шабаш можно столкнуться с опасными эффектами. На Энеми обычно охотятся прямо на дорогах, но если охотники все же направились в парк Ёёги…
— Должно быть, у них какая-то иная цель, — согласилась Черная Королева, обвела всех взглядом и суровым тоном приказала: — Мы должны незаметно приблизиться к тем, кто сражается внутри парка, и выяснить их личности и цели. Быстрее!
— Есть! — решительно откликнулась Мейден изменившимся до неузнаваемости голосом.
— Так точно! — присоединилась Риса к общему хору.
На уровне «Шабаш» в парке Ёёги росли такие же огромные деревья, как и в реальности, а гирлянды ламп освещали только дороги. Группа перебегала во тьме между деревьями, стараясь не издавать ни звука.
Примерно через двести метров деревья кончались, и начиналась просторная площадь. В одном из ее углов высилась причудливая вышка, вокруг которой водило хоровод множество зловещих силуэтов, но внимание Рисы привлек вовсе не Обон мертвецов.
Почти в самом центре площади стоял огромный отряд бёрст линкеров во главе с особо крупным аватаром, который громким голосом вел какую-то речь. Правда, из-за большого расстояния и режущей слух музыки мрачного Обона слов разобрать не удавалось.
— Если мы не подойдем, то так ничего и не расслышим… — прошептала Мимоза, но если бы аватары выскочили из кустов, их бы непременно заметили.
Риса закусила губу, не зная, что делать. Внезапно Комет спустила свое загадочное создание с левого плеча на землю и тихо приказала:
— Болери, подберись к ним так, чтобы все слышать.
— Бюдет сделано!
Дернув пару раз большими ушами, Болери кинулась вперед и на удивление быстро пропала из глаз.
Секунд через двадцать наконечник молота Комет начал вибрировать, словно барабан, издавая зычные звуки. Это были голоса, смешанные со статическим шумом:
— ...Но у нас есть ноу-хау, о котором не знает ни один охотничий отряд Великих Легионов! Да, риск очень велик, но награда будет еще больше! Если мы упустим такой шанс, имя Охотников Аргуса не будет стоить и выеденного яйца!
— Так это… Охотники Аргуса? — тихо прошептала Черная Королева.
— Ты их знаешь, семпай? — спросил Сильвер Кроу.
— Да… Это Легион охотников на самых сильных Энеми Ускоренного Мира. Их угодья — Сумида* и еще более восточные районы, но на этот раз они, видимо, выбрались в Сибую…
На словах «Легион охотников» Риса начала подозревать неладное, но тут грубоватый голос послышался снова:
— ...Мы уже победили всех Энеми Легендарного Класса, притаившихся в глубинах Четырех Великих Подземелий, но Короли и их прихвостни давным-давно забрали хранившиеся там Артефакты! Однако никто и никогда не заявлял о том, что прошел подземелье Ёёги и победил Энеми Ультра Класса Нюкту! Короче, если мы ее завалим, имя Охотников Аргуса войдет в историю Ускоренного Мира, а мы получим целую гору сокровищ!
— !.. — Риса шумно вдохнула, остальные тоже напряглись.
Голос, доносившийся из молота, звучал все агрессивнее:
— Собирайтесь с силами, главное еще впереди! Как только воскреснут те двое, которые сдохли в битве против Звериного, мы врываемся в подземелье Ёёги! Пока объявляю перерыв — жрите, спите, что угодно! Но сначала — ну-ка все дружно!
«Аргус, Аргус, Аргус, о-о!»
Риса услышала боевой клич охотников и без помощи Болери — он без труда преодолел двести с лишним метров и докатился до группы громогласным рокотом.
Судя по тому, что из молота теперь слышался только шум разговоров, часовой перерыв уже начался.
— Возвращайся, Болери, — прошептала Комет, наклонившись к молоту.
Усадив на плечо быстро вернувшегося зверька, Комет шепотом спросила:
— Думаете, они в самом деле хотят бросить вызов Нюкте?
— Как ни посмотри, настроены они серьезно-пресерьезно-препресерьезно.
Комет решила не спрашивать, зачем Мимоза издевается над языком, и задала другой вопрос:
— Но ведь Богиня Ночи Нюкта — вроде как страшно опасный противник с богатой историей? Ее не победил ни один королевский Легион, и она даже погубила нескольких игроков бесконечным истреблением, даже подземелье пришлось опечатать. Собственно, как раз поэтому ее и записали в Ультра Класс и поставили наравне с Богами… Как-то не верится, что даже Легион охотников-специалистов сможет ее победить, не говоря уже о том, что дело о черном облаке должно было их припугнуть. Тогда зачем они…
— Именно поэтому, — вмешалась трехмерная иконка над головой Харуюки по имени Архангел Метатрон. — Я могла бы поспорить с мнением о том, что Нюкта стоит выше Четырех Святых, но ее «Черное Облако» — действительно грозная сила. Однако в то же время… захватив Найтрайд Унику и пытаясь исполнить ее желание, Нюкта вышла далеко за рамки своих возможностей. Она пыталась переписать сами системы Брейн Бёрста 2039…
Стиснув левую руку в кулак, Риса вжала его в середину груди.
Нюкта… в самом деле пыталась навечно упокоить Ускоренный Мир ради нее. Она пыталась преобразовать Токио в огромную зону, закрытую для ускорения, чтобы никто не посмел помешать сну Рисы.
Зачем Нюкта, Энеми Ультра Класса, так далеко зашла ради одной Рисы, которая в масштабах Брейн Бёрста практически ничего не значила? Риса пришла сюда именно затем, чтобы узнать ответ.
Однако затем она услышала от Метатрон слова, которых никак не ожидала:
— ...Прямо сейчас Нюкта расплачивается за то, что израсходовала так много энергии. Она практически не способна сражаться в полную силу. Возможно, ее слабость сказалась даже на первой форме, хоть та и считается автономной. В таких условиях эти ваши Охотники Аргуса вполне могут ее одолеть нынешним составом.
— Стойте-стойте!.. — перебил Сильвер Кроу. — Победа над первой формой ведь никак не вредит истинному телу, ведь так? Ты же говорила, что по-настоящему со Святыми можно сразиться, лишь одолев первые формы каким-то крайне замороченным образом?..
— Так и есть. В моем случае требуется победа над первой формой без помощи уровня «Ад», чего пока никому не удавалось. Но в случае Нюкты… насколько я могу судить по наблюдениям с высшего уровня, в ее крепости нет никаких, как вы говорите, «ухищрений», которые могут быть связаны с такого рода условиями.
— Короче говоря, может случиться так, что после победы над первой формой они столкнутся с истинной формой. А с учетом того, что пока она практически бессильна… — задумчиво проговорила Черная Королева.
Трехмерная иконка вспыхнула.
— Стойте-стойте!.. — вмешалась в разговор бывалых аватаров теперь уже Мимоза, поскольку Риса не могла выдавить из себя ни звука. — Нюкта ведь просто Энеми, да?.. Она ведь должна воскреснуть после Перехода, даже если ее победят?..
Мимоза вполне могла видеть в Нюкте грозного противника, чуть не погубившего Ускоренный Мир, но Рису поразило, как искренне подруга переживала за Энеми.
— Конечно, Энеми воскресают после Перехода… — ответил ей Сильвер Кроу, но голос его звучал подавленно, — но при этом создается новый экземпляр, у которого нет воспоминаний о прошлом. Полагаю, воскресшая Нюкта не признает Рису и безжалостно нападет на нее…
— Нет!.. — Риса крепко сжала сложенные на груди руки…
Но тут Комет Сквикер бодро похлопала ее по плечам.
— Ну, тогда нам остается одно!
— А?..
— Мы добежим до Ню-ню быстрее них и как-нибудь вытащим ее наружу!
— Что-о-о?!
Комет предложила настолько незаурядное решение, что Риса не сдержалась и удивленно разинула рот. То же самое произошло с Сильвер Кроу, Блэк Лотос и Ардор Мейден, но что еще удивительнее — их советник, Архангел Метатрон, отреагировала вполне спокойно:
— Полагаю, это лучший из вариантов. Правда, я не могу обещать, что Нюкта вас послушает.
— Но есть одна сложность, — прошептала Черная Королева и указала острием одного из клинков на Охотников Аргуса. — Вход в подземелье парка Ёёги расположен внутри фонтана, прямо за спиной у наших соперников. Мы не сможем войти незаметно или обогнать их уже после начала штурма.
Оспорить ее заявление не смог бы никто. Осознав, с каким препятствием столкнулась группа, все погрузились в раздумья. Даже агрессивная девочка-волшебница не стала предлагать пойти напролом — противники привели больше двадцати человек. Оправдать просьбу о прекращении охоты группа тоже бы не смогла.
Риса печально покачала головой. Ах, если бы они погрузились на минуту, нет, хотя бы на десять секунд раньше, то однозначно оказались бы в подземелье раньше охотников…
Но в Ускоренном Мире кусать локти бесполезно, ведь верно и обратное: начни они секунд на десять позже, и за эти три часа Охотники Аргуса уже наверняка победили бы Нюкту.
Нужно думать, а не сдаваться. Пора перестать зажмуривать глаза от отчаяния и беспомощно сворачиваться в клубочек. Риса понимала, что если остановится, то обесценит ту решимость, которая пробудила ее от вечного сна…
— А…
Как только ее мысли пересеклись с воспоминаниями, в голове зажглась искорка.
Риса вскинула голову и обратилась к товарищам:
— В подземелье парка Ёёги можно войти не только через фонтан.
— Что?.. — Черная Королева прищурилась.
— Я напрягла память и вспомнила, что когда Нюкта позвала меня в подземелье, я вошла не отсюда, — пояснила Риса. — К югу отсюда первый спортзал… в его подвале есть коридор, который ведет в подземелье!
— Меня бы это не удивило, — ответила Архангел Метатрон. — Крепость Нюкты — крупнейшая среди обителей Святых. Она занимает территорию не только под так называемым «парком Ёёги», но и под так называемым «святилищем Мэйдзи». Я не удивлюсь тому, что ее подземелье имеет несколько входов.
— Значит, нужно спешить, — заявила Черная Королева.
— До воскрешения Охотников Аргуса осталось 52 минуты, — подхватила Ардор Мейден. — Нужно добраться до спортзала как можно скорее!
Группа вернулась в тень деревьев и поспешила к видневшемуся на юге зданию первого спортзала.
Пока они петляли по узким тропинкам, трехмерная иконка Метатрон над головой Сильвер Кроу повернулась и обратилась к Комет:
— Кстати, Комет Сквикер или как там тебя.
— М?.. Чего?
— Слово «Ню-ню», которое ты употребила, означает Нюкту?
— Конечно! Чудесное ведь имечко вышло, куда лучше «Нюкты»! — подтвердила Комет, ни капли не смутившись.
Даже Метатрон после такого на мгновение растерялась.
— ...Ладно. Главное — не относись к высокоуровневым существам легкомысленно и не забывай о почтении.
— Как скажешь, Мета-мета! Или… или лучше Меро-меро?
— Она вообще ничего не боится… — прошептала Мимоза.
Риса закивала в ответ, а через пару секунд заметила, что деревья закончились.
Священный для многих гимнастов стадион, где Риса и Нозоми не раз показывали свое мастерство, напоминал огромный храм. Вот только впечатление от него складывалось не величественное, а сумбурное, словно в храм его перестраивали наспех и неловко.
Группа миновала ларьки, расположившиеся на площади, и устремилась к главному входу. За грязными стеклами дверей царила непроглядная тьма.
Как правило, «Шабаш» не позволял входить в здания. Если это правило распространялось и на спортзал, они остались бы у разбитого корыта.
— Пожалуйста… — прошептала Риса и толкнула дверь.
Створка… сдвинулась с жутким скрипом. Изнутри подул холодный сухой ветер. Где-то вдалеке слышался вой Энеми.
— Ух… и правда, такое чувство, что мы сейчас окажемся в подземелье … — Мимоза попятилась назад, но ее остановила Комет.
— Да-да, мы поняли, а теперь впере-ед.
— Ты бы хоть сейчас испугалась!
— Девочки-волшебницы не пугаются! — Комет пропела слова, так и просившиеся на обложку какого-нибудь ранобэ, и воздела свой молот.
Драгоценные камни в наконечнике засияли, и проход наполнился голубым светом.
— ...Какой-то у тебя молот слишком уж универсальный … — со вздохом поделилась мнением Мимоза, затем решилась и шагнула внутрь.
Риса и Сильвер Кроу быстро переглянулись и вошли следом.
В прошлый раз Риса была в спортзале на уровне «Чистилище». С тех пор его внутреннее строение должно было значительно измениться, но, как ни странно, девушка все равно знала, куда идти. Они шли по плавно заворачивающим коридорам, спускались по лестницам и скоро оказались перед огромными дверьми.
— Вроде бы дальше арена, а уже в ее глубине вход в подземелье, — прошептала Риса и собралась, было, подбежать к двери…
— Стоять, — скомандовала Метатрон.
В то же мгновение Черная Королева обогнала Рису и перегородила проход рукой.
— М-м?!
— Запомни, Уника: в подземельях неограниченного поля возле таких дверей нужно соблюдать предельную осторожность, — пояснила Черная Королева, беззвучно подлетела к створам и постаралась раздвинуть их как можно бесшумнее.
Когда двери приоткрылись сантиметров на десять, Риса заметила, что в самом центре арены высится словно небольшая гора. Энеми. Звериный Класс.
— О-откуда?.. В прошлый раз его здесь не было…
— Вероятно, Нюкта ради тебя заставила его уйти, — ответила трехмерная иконка. — Но сейчас Нюкта спит, причем крепко. С этим существом нам придется разобраться самим.
— Кстати, Метатрон, — заговорил Сильвер Кроу, — ты не можешь его приструнить своими силами, как на базе Общества?
— Тебе не кажется, что ты начал рассматривать меня в качестве всемогущего аксессуара, слуга?
— Я так н-ни капельки не считаю.
— Это существо принадлежит «Нокс Корпус»* — «ночной армии» Нюкты. У него уже есть командир, так что я ничего не смогу поделать.
— В общем, остается сражаться! — заявила Ардор Мейден, проявляя удивительную для своей внешности смелость.
— Получается, что да, — Черная Королева кивнула. — К счастью, отсюда Аргусы в Ёёги ничего не услышат. Нападаем в полную силу!
Как и следовало ожидать, в словах легендарной «девяточницы» звучали величие и мощь. Первыми ее поддержали Кроу и Мейден, следом Комет и Мимоза. Риса тоже выкрикнула «Есть!», хоть и с небольшой задержкой.
Черная Королева пинком распахнула двери и ворвалась на арену. В то же мгновение гора пришла в движение.
— Дгр-р-р-р… — содрогнулся воздух от рыка, похожего на барабанную дробь.
Когда Энеми неспешно поднялся на ноги, его голова оказалось на уровне второго яруса трибун. У него была длинная шея, похожая на бочку мощная грудь, две длинные руки, четыре мощные ноги и хвост со скорпионьим жалом. Глаза горели красным светом.
— Драконид!.. — приглушенно воскликнула Мимоза.
В ту же секунду послышался ясный голос Ардор Мейден:
— Энеми Звериного Класса «Ядовитый Дракон Сирруш»*! Дыхание и жало на хвосте отравляют ядом, который постепенно наносит урон! Когти на руках смазаны слабым паралитическим ядом!
— Кроу, отвлеки его на себя! — приказала Черная Королева.
— Есть! — незамедлительно отозвался Сильвер Кроу и побежал прямо на дракона.
Крылья на спине на мгновение включились, и аватар заскользил по полу, словно конькобежец. Острый носок правой ноги вонзился дракону в грудь.
— Дрга-а! — в ярости взревел Сирруш и повернул голову вправо, не выпуская Кроу из вида.
Следом он широко раскрыл пасть и приготовился выдохнуть.
— Пора! Нападаем сбоку и сзади! — выкрикнула Блэк Лотос.
Риса тут же устремилась на противника, но не сдержалась и воскликнула:
— А Кроу-кун… точно справится в одиночку?!
Хотя Сильвер Кроу и относился к металлическим аватарам, вряд ли его худощавое тело смогло бы выстоять под натиском ударов. Да и успеть выскочить из сектора поражения ядовитого выдоха Энеми — тоже задача не из простых.
Тем не менее, Черная Королева приказала не волноваться, сверкнула руками-клинками и атаковала дракона с фланга. Риса за свою жизнь практически не участвовала в битвах против Энеми, так что ей оставалось лишь покорно выполнять указания. Она собралась с силами и приказала своему телу, напоминающему барса, не отставать от товарищей.
Пасть Энеми со звуком прорвавшейся дренажной трубы испустила черное облако. Выдох полностью накрыл Сильвер Кроу, который только и успел скрестить перед собой руки.
В тот же миг Риса и остальные разрядили спецприемы в оставшееся без защиты тело врага.
— «Энгулар Чардж»*! — Мимоза Бонго кинулась вперед, наставив на противника рога.
— «Спининг Страйкер»*! — Комет Сквикер раскрутила игрушечный молот.
— «Флейм Вортекс»! — Ардор Мейден выпустила стрелу, объятую огненным вихрем.
— «Дес бай Пирсинг»! — Блэк Лотос устремила вперед правую руку, словно копье.
Взрывы и грохот следовали друг за другом. Риса прыгнула в самую гущу спецэффектов.
— «Вертикал Хёрлинг»*!
Риса сгруппировалась, и начала с бешеной скоростью кувыркаться в воздухе. Через мгновение она врезалась в бок дракона, обдирая его со скрежетом, похожим на звук работы мощного электроинструмента.
Обычно бросок на противника заканчивается тем, что аватар отлетает обратно, нанеся урон лишь единожды, но Найтрайд Унике с самого начала был доступен спецприем «Вертикальный Бросок», с помощью которого можно раскрутить свернувшееся в клубок тело и стачивать шкалу вражеского здоровья в течение довольно длительного времени. При этом Уника становилась крайне уязвимой с боков, и пришедший в себя противник мог ответить сильной контратакой, но прямо сейчас вниманием дракона безраздельно владел Сильвер Кроу.
Риса терзала Энеми целых пять секунд, после чего отпрыгнула и сделала в воздухе обратное сальто. Общими усилиями аватары опустошили двухуровневую шкалу здоровья противника где-то на десятую часть общего запаса, но и попавший под удар Кроу должен был серьезно пострадать.
Риса оторвала взгляд от бока дракона одновременно с тем, как тот закончил выдох. Сквозь рассеивающееся черное облако проступила фигура так и не вышедшего из защитной стойки Сильвер Кроу. По правилам неограниченного поля Риса не видела шкалы его здоровья, но он только что на ее глазах перенес особую атаку Энеми Звериного Класса. Риса считала чудом, что он еще не умер от растянутого по времени урона, и не сомневалась, что серебристый аватар находится при смерти…
— К… как?! — изумленно воскликнула она, когда Сильвер Кроу показался во всей красе.
Серебристая броня немного почернела по краям, но в остальном ничуть не пострадала. А стоило Кроу шелохнуться, как и чернота осыпалась на пол.
— Он уцелел?! — Мимоза изумилась не меньше подруги.
Черная Королева сразу раскрыла карты:
— Сильвер Кроу — второй «Король дезинфекции» Ускоренного Мира. Органические яды на него не действуют.
— Получается, Кро-кро может стоять против этого Энеми вечно? — восхищенно уточнила Комет.
— При условии, что будет уклоняться от всех физических атак, — добавила Черная Королева и тут же встала в стойку. — Оп, кажется, он переключился на меня. Пока бейте как можете, копите энергию!
Черная Королева на огромной скорости зашла Энеми за спину, прочертив в полу борозду. Дракон крутил головой, а Риса, Мимоза и Комет исполнили приказ, пустив в ход обычные атаки.
Риса сдирала чешуйки острыми когтями, Мимоза бок о бок с ней проводила один мощный пинок за другим.
— Ты знаешь, — шепнула ей Риса, — я всегда считала, что битвы против Энеми Звериного Класса должны быть похожи на кровавую резню со множеством трупов, а они, оказывается, очень даже легкие.
— Следи за словами, — шепнула в ответ Мимоза, переменившись в лице. — Обычно это действительно та еще резня. Помнишь легионеров из парка? Они привели двадцать человек, и все равно не победили без потерь. Нам отчасти помогает то, что Кроу-кун оказался Королем дезинфекции, но самый большой вклад вносят Черная Королева и Мейден.
— Они подавляют все атаки Энеми, которые только могут, а прочие — блестяще избегают, — добавила Комет, сражавшаяся с другой стороны. — Уверена, это не первый… не десятый, и даже не сотый Сирруш, которого они побеждают.
— Даже не сотый?.. — прошептала Риса, взглянув на голову Энеми.
Она осознала, что даже этот грозно рычащий, размахивающий руками, выдыхающий яд и все еще наводящий ужас дракон по своей сути — «внутриигровой монстр». Всего лишь одно существо из тех, на которых охотятся бёрст линкеры, чтобы набирать очки. Возможно, что и более могущественные создания… включая Метатрон и Нюкту, ничем не отличались от него.
Но раз так, почему создатель Брейн Бёрста наделил их мыслями? Для чего дал им эмоции и память, которым суждено обнулиться, когда однажды они будут побеждены?
Для Рисы, как и для других бёрст линкеров, смерть на обычном или неограниченном поле означала всего лишь потерю части очков, но Метатрон и Нюкта гибли окончательно. Воскресало уже другое существо, пусть и обладающее той же внешностью.
Обе они должны были смотреть на бёрст линкеров как на заклятых врагов. Но если так, почему Метатрон не убила Сильвер Кроу… а Нюкта — Найтрайд Унику? Почему они защищали игроков, почему сближались с ними, почему пытались исполнять их желания?
Риса в очередной раз задалась вопросами, а аватары, тем временем, благодаря четким указаниям Черной Королевы уверенно побеждали. От второй шкалы здоровья дракона осталось совсем чуть-чуть.
Сирруш совсем разбушевался, его когти и хвост кружились в смертоносном вихре, но Сильвер Кроу постоянно смещался в стороны с помощью крыльев и уворачивался от всех атак, а Блэк Лотос парировала их скрещенными клинками.
— Гр-ро-а-а-а!
Сирруш взревел еще громче и оттолкнулся от пола с помощью задней пары ног. Огромное тело поднялось в воздух, и Риса заметила, что его уязвимый живот оказался без защиты.
— Давай, Уника! Добей его спецприемом! — скомандовала Лотос.
— Есть! — воскликнула Риса и переместила центр тяжести ближе к задним лапам, готовясь к «Вертикальному Броску».
Оставалось только выкрикнуть название техники и оттолкнуться от пола. Дальше аватар начнет бешено вращаться, стачивая шкалу здоровья Энеми.
Но вдруг…
Напружинившаяся Риса увидела глаза взмывшего ввысь дракона.
Фиолетовый свет почти погас, сквозь него уже виднелись вертикальные зрачки. А в них сквозила… ярость?.. Нет… смирение?..
Риса осознала, что ей предстоит убить Энеми собственными руками, и замешкалась. Ее замешательство продлилось лишь доли секунды. Но перед лицом чудовищно сильного врага, с которым бы она никогда не совладала в одиночку, ошибка оказалась непростительной.
— Дгр-р! — взревел дракон, и его хвост расплылся в воздухе.
— Риса!.. — выкрикнула Мимоза… — нет, сердечная подруга Нозоми — и стремительно прыгнула вбок.
Едва она толкнула Рису в сторону, как еще даже не приземлившееся тело ее аватара пронзило опустившееся сверху ядовитое жало.
В следующее мгновение охваченная огненным вихрем стрела Ардор Мейден проткнула шею дракона, и он рассыпался на голубые спецэффекты, Риса этого даже не заметила.
— Мимо-тян! — крикнула она, подбежала к упавшей Мимозе и подхватила аватар с зияющей дырой в животе. — Прости, я…. Я!..
Голос ее прервался, хотя она хотела кричать и дальше, а Мимоза подняла руку. Губы на ее маске двинулись, послышался хриплый голос: