Том 21. Глава 3
— Он бежит на тебя, Лотос!
Услышав голос Второй Красной Королевы Скарлет Рейн, Черная Королева Блэк Лотос выставила клинки, превратившиеся в продолжение ее рук, друг перед другом.
Земля сотрясалась от поступи Энеми Звериного Класса по имени «Града», мчавшегося прямо на нее. Членистое тело, покрытое толстой броней, перемещалось на восьми ножках и напоминало микроскопическое беспозвоночное — тихоходку, только увеличенную в миллионы раз. Собственно, когда первые бёрст линкеры придумывали имена для Энеми, этому досталось сокращение от термина «Тардиграда», которым тихоходок называют ученые.
Тихоходки считаются практически неубиваемыми, и названный в их честь Энеми тоже мог по праву гордиться невероятной стойкостью. Пистолет Нико оставил на сером панцире бесчисленное множество вмятин, но пробить его удалось лишь считанным выстрелам. «Миротворец», начальное снаряжение Нико, был способен накапливать перед выстрелом энергию. Она частенько хвасталась: «Я вам хоть тоннель пророю, дайте секунд двадцать», но сейчас, увы, спокойно стрелять не получалось. И неудивительно — они вдвоем сражались против Энеми Звериного Класса, на которого, как правило, охотились группами не менее чем в двадцать человек.
— Бг-г-г-г-г! — глухо рычал Града, несясь прямо на Черноснежку, а та ждала, не двигаясь с места.
С начала неожиданной схватки прошло уже почти три минуты. Терять еще больше времени она не хотела.
На голове Энеми виднелось множество следов от пуль, но только один слабо сочился темно-синей жидкостью. Именно на него смотрела Черноснежка, хотя попасть в трехсантиметровую щель на бешено дергающейся голове — невероятно трудная задача.
— Бг-гх!
В тот самый миг, когда гигантская тихоходка опустила голову, способную протаранить даже железобетонную стену, намереваясь снести дуэльного аватара, Черноснежка выбросила вперед клинок правой руки.
Всемогущая способность «Терминальный Меч» позволяла пронзить даже бронированный лоб чудовища, но рана шириной в 5-10 сантиметров, причиненная мечом, не нанесла бы много урона. Тем не менее, Черноснежка все равно направила меч в проделанную Нико пробоину, расширив рану и вонзив руку-клинок в нее больше чем по локоть.
Даже с пробившим панцирь на лбу и ушедшим на метр вглубь клинком монстр и не думал останавливаться. Он побежал еще быстрее, толкая Черноснежку перед собой. Добеги он с ней до здания — и аватара раздавило бы насмерть между сверхпрочными плитами Города Демонов и огромной тушей Энеми.
Но Черноснежка знала, что делает. Воткнув клинок еще глубже, она звонко воскликнула:
— Дес бай Пирсинг!
Фиолетовый свет вырвался из пробоин на голове создания. Самый дальнобойный из всех спецприемов Черноснежки сработал, многократно отразившись от внутренней поверхности твердого панциря и кромсая мягкую плоть.
Бесчисленные щели соединились трещинами. Сквозь них пробился свет, а в следующее мгновение…
…Энеми Звериного Класса взорвался с такой силой, что вспышка достигла рассветного неба.
Черноснежка приземлилась под дождь из спецэффектов. Едва она успела выдохнуть, как подоспела Нико.
— Ну ты даешь… опять с огнем играешь. Чуть-чуть бы оступилась — превратилась бы в лепешку.
— Не оступилась бы, потому что не сделала ни одного шага.
— А, ну… что?
Как только Нико задумчиво наклонила голову, Черноснежка вернула ее на место боковиной клинка.
— Ладно, это все не важно! Лучше скажи… что это сейчас вообще было?.. — вопросила Черноснежка, переводя взгляд на небо.
С востока постепенно начинало светать, хотя в Городе Демонов никогда не восходило солнце. Шкалу здоровья она видела только одну. И что самое главное — она только что сражалась с Энеми. А значит…
— Выходит, мы на неограниченном поле… — еле слышно проговорила Нико.
На этот раз Черноснежка согласилась.
Поначалу они договорились о том, что не присоединятся к атаке на Белый Легион Осциллатори Юниверс, не поедут в Минато 3, а останутся в Сугинами, чтобы защищать свои земли.
Они сошли с автобуса, на котором ехали Курасаки Фуко, Арита Харуюки и остальные, перешли на другую сторону дороги и встали на остановке, но тут случилось нечто непредвиденное. В окне следующего автобуса Черноснежка увидела человека, которого никак не ожидала здесь встретить.
Вакамию Мегуми, секретаря школьного совета средней школы Умесато и лучшую подругу Черноснежки.
Не поверив в такое невероятное совпадение, Черноснежка заподозрила, что та — не просто «бывший бёрст линкер, забывший про Ускоренный Мир», и решила пуститься в погоню. Поймав такси, она прибегла к помощи запретной программы «SSS Order», успела пересечь границу районов в последние секунды перед четырьмя часами и оказалась втянута в битву за территорию.
Система поместила ее и Нико на Радужный мост, у самого края зоны. Несколько минут они бежали к центру, чтобы воссоединиться там с Фуко и остальными, но вдруг прямо по курсу появилась вуаль, похожая на северное сияние, которая катилась навстречу Черноснежке и Нико.
Земля задрожала, затем успокоилась… а потом перед глазами вдруг появился огромный Энеми. Решив, что отступать до Радужного моста нельзя, они все-таки приняли бой и одержали победу, но никакой ясности она не внесла.
Какое-то время Нико смотрела на солнце, восходящее над Одайбой. Наконец, она перевела взгляд на Черноснежку, моргнула большими глазами и вновь негромко проговорила:
— Вопрос вот в чем… если тут правда настоящее неограниченное поле, значит, либо сервер Бб дал сбой, либо что-то… или кто-то сознательно перенес нас на него…
— Брейн Бёрст работает уже восемь лет. Сейчас в нем уже не должно быть таких чудовищных сбоев… полагаю, верна твоя вторая догадка, вот только…
Отвечая, Черноснежка невольно оживила в памяти один случай.
Когда в ходе школьной поездки она прилетела на Окинаву, ей пришлось сразиться там на неограниченном поле против Салфер Пота, члена Общества Исследования Ускорения. По ходу битвы на поле неожиданно появился дуэльный аватар, который, как полагала Черноснежка, принадлежал Вакамии Мегуми. Аватар применил какую-то совершенно невероятную технику, вызвавшую внеплановый Переход.
Безусловно, смена уровня неограниченного поля и превращение дуэльного поля в неограниченное — вещи, совершенно несоизмеримые по масштабам, но все-таки схожие по смыслу… Тем более, Черноснежка подозревала, что Мегуми тоже присоединилась к сражению. Притом на стороне Осциллатори.
Уж не Мегуми ли стояла за этим невероятным происшествием?
И если да, пошла ли она на этот шаг добровольно… или же…
— Лотос! Эй!.. — Нико пихнула Черноснежку локтем, вырвав ее из раздумий.
— М… да, прости. Сейчас не время раздумывать.
— Вот именно. Розовое сияние накрыло весь центр Минато 3… а значит, под него попали не только мы, но и Пард, и Кроу, и так далее…
— И скорее всего, все защитники Осциллатори. Что может произойти на неограниченном поле — не знает никто. Продолжаем двигаться к центру… скорее всего, Кроу и остальные там.
Черноснежка и Нико кивнули друг другу и вновь побежали по безлюдным дорогам. Изменилось лишь то, что теперь они высматривали вокруг себя Энеми.
***
***
***
Шоколад Папетте, за которой стояла Наго Сихоко, уже доводилось умирать на неограниченном нейтральном поле. Только-только взяв четвертый уровень, она пошла в одиночестве бродить по незнакомому неограниченному полю и, еще не научившись действовать правильно в новых условиях, наткнулась на Энеми. Разумеется, она сразу бросилась наутек, но прилетевший сзади луч лазера с легкостью прикончил ее аватара. Ей даже показалось, что тут-то она и иссохнет в бесконечном истреблении.
За час, прошедший до воскрешения аватара, в голову пришла лишь одна мысль: отвлечь монстра шоконеткой и сбежать. Но стоило ей воскреснуть и применить Фонтан Какао, как нападавший Энеми вдруг заинтересовался шоколадной лужей. Сначала он нюхал ее, потом начал лизать, а Сихоко тем временем успела удрать.
Спустя много времени тот Лавовый Карбункул, Энеми Малого Класса, превратился в Кул-тян, верную подругу Сихоко. Самой Сихоко настолько хватило того приключения, что больше охотиться на Энеми она не ходила. Таким образом, до сегодняшнего дня она умирала на неограниченном поле ровно один раз.
Поэтому она не знала, насколько тяжело, обидно и печально умирать в Ускоренном Мире вместе с друзьями.
Обратившаяся призраком Сихоко смотрела на черно-белый мир, видя, как неспешно вращаются четырнадцать маркеров смерти, один из которых принадлежал ее аватару. Призраки Сатоми, Юме и легионеров Нега Небьюласа наверняка стояли где-то рядом.
Сихоко немного удивилась, когда в последнее мгновение Мажента Сизза, она же Одагири Руй, попыталась спасти ее ценой собственной жизни. Возможно, она кинулась к ней необдуманно, но ее поступок все равно грел Сихоко душу. Она хотела поблагодарить Руй, но не видела ее призрака, да и говорить не могла.
Вокруг плотной кучки маркеров высилась толстая ледяная стена. Ее создала Инкарнационная техника под названием «Ледниковый Период», которая принадлежала Глейсир Бегемоту, офицеру Белого Легиона. Пока что Сихоко и ее подружки знали об Инкарнации немногое: им рассказали о том, что такая система существует, и вкратце объяснили, как она включается. Тем не менее, Сихоко уже понимала, что если мысленный образ противника прервется, стена тоже пропадет. А значит, Бегемот продолжал фокусировать образ даже после гибели легионеров Нега Небьюласа.
Сихоко зашагала по черно-белому миру, чтобы пройти разрешенные десять метров. Бесплотный аватар просочился сквозь ледяную стену, и она увидела неподалеку от себя огромную фигуру Глейсир Бегемота.
Похожий на ледяного дракона дуэльный аватар, которого непосвященный с легкостью принял бы за Энеми, сидел с закрытыми глазами, подобрав руки и ноги. Он глушил все свои ощущения, исполняя одну-единственную задачу: поддерживая Инкарнацию.
И не только он. На его голове с закрытыми глазами неподвижно стояла миниатюрная фея-аватар, которую Сихоко опознала как Сноу Фейри, вторую из Семи Гномов. Она готовилась и ждала, чтобы спустя час вновь обрушить на воскресших противников смертоносный Брайникл.
Сихоко взяла пятый уровень совсем недавно, бёрст поинтов у нее осталось немного. Возможно, в ходе бесконечного убийства именно ее запасы иссякнут первыми.
Разумеется, она боялась обнуления очков. Как она узнала уже после вступления в Нега Небьюлас, за потерей очков следует не только принудительное удаление Брейн Бёрста, но и потеря всех воспоминаний, связанных с Ускоренным Миром. Другими словами, она позабудет Ариту Харуюки и Черноснежку, с которыми только что подружилась, а может быть, даже Сатоми и Юме.
Конечно, она не хотела этого.
Но прямо сейчас душу призрачной Сихоко терзало в первую очередь глубокое непонимание, а не страх.
Она развернулась и беззвучно вернулась к своему маркеру.
На глаза ей попался пятнадцатый маркер, вращавшийся у стены вдали от остальных. Он принадлежал не легионеру Нега Небьюласа, а бёрст линкеру из Осциллатори, который появился внутри ледяной клетки за мгновения перед взрывом смертоносной техники Сноу Фейри и заглушил всю Инкарнацию Нега Небьюласа собственной Инкарнационной техникой под названием «Мнимое Время».
Он тоже попал под удар Брайникла и тоже умер. Скорее всего, он собирался умирать и дальше, пока основная часть Нега Небьюласа не растеряет все очки.
Почему?.. Зачем они заходили так далеко?
Какую пользу они старались извлечь, рождая в Ускоренном Мире Броню Бедствия, распространяя ISS комплекты, и пытаясь уничтожить Нега Небьюлас?
Сихоко только-только выбралась из маленького личного мирка, в котором провела столько времени, и никакие раздумья посреди серого мира не приблизили бы ее к пониманию замыслов Белого Легиона и Общества Исследования Ускорения. И тем не менее, она знала, что не хочет проигрывать. Она боялась растерять очки, но что еще важнее — дух бёрст линкера требовал не сдаваться без боя.
«Нельзя сдаваться, нужно думать, что мы можем сделать», — наверняка размышляли и Сатоми, и Юме, и Фуко, и Утай, и все остальные.
Сихоко сложила полупрозрачные руки на груди, и, расставив ноги пошире и придав себе более грозный вид, уставилась на ледяную стену.
***
***
***
К счастью, другие Энеми Черноснежке и Нико не попались. Покинув искусственные острова Сибауры, они пробежали под путями Синкансена и линии Яманоте и уже скоро подобрались к храму Сенгакудзи, самому сердцу зоны Минато 3.
Именно здесь во время битв за территорию располагалась «крепость», самая ценная из точек захвата. Однако по пути им не встретилось ни одной побочной точки, а значит, крепость тоже бесследно исчезла.
Поскольку контроль над Сенгакудзи преимуществ уже не давал, здесь могло никого и не оказаться. Тем не менее, едва на пути показалось разрушенное до основания здание, Черноснежка невольно затормозила и ощутила на затылке холодок.
Нико тоже остановилась как вкопанная. Приложив правую руку на пистолет, она проговорила хриплым голосом:
— Ничего себе информационное давление… Два… Нет, три Гнома…
— Но это еще не все. Судя по всему, кто-то… пользуется Инкарнацией, — прошептала в ответ Черноснежка и посмотрела на напоминавшее огромный храм здание, возвышавшееся позади нескольких сооружений поменьше.
В свете пробивающейся за спиной зари еле-еле виднелась голубая рябь, поднимавшаяся с площади храма. Оверрей Инкарнации. Причем принадлежал он не Фуко, не Акире и не Утай.
Нико пришла к тому же выводу и зашептала еще тише:
— Инкарнацию использует кто-то из Осциллатори… к тому же я не чувствую ауры Пард…
Черноснежка молча кивнула. Если враг пользовался Инкарнацией, Нега Небьюлас должен был отвечать, однако до нее не доносились звуки боя, не было видно вспышек, и не чувствовалось ауры товарищей.
Сражаясь со зловещим предчувствием, Черноснежка шагнула вперед.
— …Отсюда мы ничего не поймем. Нужно найти место, с которого просматривается площадь.
— Пожалуй, — коротко ответила Нико, быстро посмотрела по сторонам и указала на высокое здание к западу от Сенгакудзи. — Давай туда залезем? Вряд ли Осциллатори ожидают, что кто-то взберется по гладким стенам.
Как правило, на Городе Демонов здания были закрыты, поэтому путь на крыши оставался только один — через стены. Однако карабкаться можно лишь по выступам, в то время как Нико выбрала здание с гладкими стенами из стальных плит. Подняться здесь смогли бы разве что аватары, умеющие бегать по стенам на манер Блад Леопард.
— То, что нас там не ожидают — это хорошо… но как мы там окажемся? — спросила Черноснежка.
Вторая Красная Королева ухмыльнулась, а затем вдруг повернулась спиной.
— …И как это понимать?
— Залезай скорее, отвезу.
Черноснежка еле сдержала возмущенный возглас.
— Поторапливайся давай, или мне тебя на ручки взять?
Не придумав ничего другого, Черноснежка осторожно оседлала спину маленького дуэльного аватара. Нико подняла ноги Черноснежки и крепко обхватила их.
— Ну ладно, поехали… Пайро Плейнинг.
Когда Нико тихонько объявила название техники, ее ноги охватило алое пламя. В следующее мгновение аватар на огромной скорости заскользил по дороге. Стальное здание становилось все ближе с каждой секундой. Аватары неслись так быстро, что могли разбиться о его стены насмерть.
Но когда Черноснежка уже была готова закричать «тормози!», Нико оттолкнулась от земли.
Как только ее ноги коснулись гладкой стены, аватары заскользили вверх, преодолевая силу тяготения. Покорив примерно 20-метровую стену за каких-то несколько секунд, аватары замедлились и мягко преодолели край крыши.
Нико присела, наклонилась и позволила Черноснежке спуститься. Обернувшись, та увидела две красных линии, тянущиеся по стене и дороге. Они тускнели на глазах и вскоре исчезли.
Вероятнее всего, Нико использовала Инкарнацию первого уровня категории «Увеличение Мобильности», которая плавила землю жаром от раскаленных ног, чтобы аватар мог скользить по ней. Но хотя Черноснежка и поняла суть случившегося, она все равно изумилась мощности Оверрайда, помогшего взобраться по отвесной стене.
— …И давно ты так умеешь? — обратилась она к Нико, разворачиваясь.
— Да, но бег по стенам освоила недавно. Работает где-то три раза из пяти. Считай, повезло.
— Ну ты… ладно, неважно.
Черноснежка покачала головой и выбросила из головы посторонние мысли.
Аватары оказались на противоположном краю крыши и не видели площади Сенгакудзи. Переглянувшись, они обе легли животами на холодную сталь и поползли вперед.
Черноснежка добралась до края крыши, приподняла голову, и ей наконец-то открылся вид на Сенгакудзи.
Уровень «Город Демонов» превратил в причудливые храмы даже главные ворота и зал для проповедей, но от главного здания комплекса остались лишь неприглядные руины.
Крепость должна была располагаться между главными воротами и главным зданием, но Черноснежка не нашла ее. Ключевую точку, впрочем, никто не ломал — она всего лишь исчезла оттого, что поле для битвы за территорию переключилось на неограниченное.
Зато на площади виднелось нечто странное.
Гора из прозрачного голубого льда. Вернее, башня, поскольку полых гор не бывает. Башня имела в диаметре метров десять, а в высоту — и того больше. Судя по тому, что ее окутывал Оверрей, появилась она благодаря Инкарнации.
Хозяина Инкарнации Черноснежка тоже отыскала без труда. Рядом с ледяной башней сидела огромная фигура. Ее можно было принять за четырехлапого Энеми, но Черная Королева знала, что видит седьмого Гнома Осциллатори Юниверса, Глейсир Бегемота.
На голове Бегемота стоял еще одна фигурка. Она казалась до смешного маленькой на его фоне, но излучала еще больше силы. Сноу Фейри, второй Гном.
Пробежав взглядом по разным уголкам площади, Черносежка насчитала двенадцать других аватаров. По всей видимости, в Сенгакудзи собрались все основные силы Осциллатори.
При этом Черноснежка не обнаружила ни единого бойца Нега Небьюласа. Но стоило ей подумать, что они притаились в другом месте, которое еще предстоит отыскать…
…Как она разглядела внутри ледяной башни множество цветных пятен.
Толстая ледяная стена мешала разглядеть их очертания, но дуэльные аватары не могли быть настолько маленькими. Пятна медленно мерцали — уж не от вращения ли? Значит, это либо предметы, либо маркеры…
Судорожный вдох Черноснежки раздался одновременно с тем, как вздрогнула Нико.
Маркеры смерти. Места гибели бёрст линкеров.
Чьи — понять нетрудно. Там полегли бойцы Третьего Нега Небьюласа — Скай Рейкер, Аква Карент, Ардор Мейден, Сильвер Кроу и остальные.
Осциллатори Юниверс превратили поле для территориальных битв в неограниченное, согнали Рейкер и всех остальных в кучу и уничтожили Инкарнационной техникой.
Более того, Бегемот удерживал маркеры в стенах ледяной клетки, а Фейри ждала и готовилась. Они собирались повторить операцию. Как только пройдет час, легионеры возродятся, и Инкарнация вновь убьет их. Так будет продолжаться, пока они не растеряют все очки.
Они угодили в ловушку. Осциллатори Юниверс… вернее, Белая Королева Вайт Космос предвидела нападение Нега Небьюласа и тщательно подготовилась к нему. В этой битве она собиралась полностью сокрушить Черный Легион и навечно изгнать его из Ускоренного Мира.
Глаза Черноснежки налились кровью, руки-клинки задрожали от ярости.
«Зная тебя, ты наверняка хочешь сказать, мол: “не рой другому яму, сам в нее попадешь”. Раз так, то и к тебе это относится. Ты ведь согласна на то, что я дам волю Инкарнации и обнулю очки всем твоим бойцам, да?.. Согласна, Космос?!» — мысленно прокричала она и уже собралась вскочить на ноги…
…Когда Нико схватила ее за клинок правой руки.
Пассивная способность «Терминальный Меч», придающая остроту конечностям Блэк Лотос, не отключалась никогда. Именно она воплощала моральную травму Черноснежки, которая «ранит всех, к кому прикасается».
Острое лезвие на несколько миллиметров прорезало тонкие пальчики Скарлет Рейн, пролив кровавые спецэффекты. Но Нико не разжала ладонь и прошептала как можно сдержаннее:
— Подожди, Лотос.
— Не могу!.. — кое-как выдавила из себя Черноснежка. — Они собираются обнулить Рейкер и остальных! И Пард вместе с остальными Триплексами! Нико, ты тоже должна…
— Да-да, у меня тоже и кровь, и кишки кипят. И именно поэтому я прошу тебя успокоиться хоть на секунду!
Ослушаться девочку на три года младше себя, которая демонстрировала такую силу духа в столь критический момент, Черноснежка попросту не смогла. Она медленно выдохнула и расслабилась.
Нико убрала руку, вновь перевела взгляд на площадь, а затем неожиданно заявила:
— Скорее всего, Кроу там нет.
— Ч-что?.. — Черноснежка тут же вгляделась в стену клетки.
Сквозь Инкарнационный лед метровой толщины маркеры просматривались плохо. Черноснежка видела, что их около дюжины, но не могла разобрать, кому какой принадлежит.
— Откуда ты знаешь?