Том 19. Глава 9
Сихоко с самых первых классов слышала в школе, что Сетагая — самый густонаселенный среди двадцати трех центральных районов Токио.
По площади она, к сожалению, уступала району Ота, но только из-за огромной территории аэропорта Ханеда. Сихоко уже давно прожужжали все уши занимательным фактом: если не учитывать аэропорт, то Сетагая станет еще и крупнейшим районом Токио. Поэтому Сихоко сильно удивилась, когда стала бёрст линкером и узнала, что в Ускоренном Мире Сетагая считается заброшенной зоной.
— …Если честно, я до сих пор не понимаю, как так случилось, что Сетагая стала заброшенной… — тихо проговорила Сихоко, держась за поручень в трясущемся вагоне экспресса на ветке Кейо.
Стоящая рядом Мито Сатоми пожала плечами.
— Ну, у нас ведь никаких достопримечательностей нет. Поэтому все, кто хотят дуэлиться, идут в Сибую и Синдзюку…
— Как это нет достопримечательностей? В Сетагае их полно.
— Например?
— Например… Керрот Тауэр в Сантя…
— А еще?
— Еще… Никотама Райз…
— Еще?
— Еще… ну, долина Тодороки, сады Бадзи, Олимпийский Парк и так далее.
Сихоко старательно перечисляла все достопримечательности Сетагаи, которые только приходили ей в голову. Сатоми хитро улыбнулась, кивнула, а затем сказала:
— А в следующий раз спросим, сколько знает Ворон-кун.
— Не на-адо-о! — протянула Сихоко и свесила голову, признавая поражение.
Все-таки в Сетагае и в самом деле не имелось достопримечательностей, известных каждому жителю столицы, вроде Саншайн Сити Икебукуро, здания столичной администрации в Синдзюку или Равин Сквера в Сибуе. Поэтому в Сетагаю не приезжали дуэлянты, поэтому в ней не появлялись новые бёрст линкеры. Но хоть Сихоко и понимала причины, принять их она все так же не могла.
— М-м… должно же быть хоть что-то… — пробормотала Сихоко, пытаясь найти подходящий аргумент.
Вдруг Юруки Юме, копавшаяся в виртуальном интерфейсе напротив них, подняла голову и сверкнула очками.
— Сихо-тян, есть одно место, есть!
— Э? И где?
— Парк Рока и его газгольдеры.
— …Так ведь их уберут в следующем году… да и вообще, это же просто сферы…
Сихоко обреченно опустила плечи, но быстро вспомнила, что сейчас не время обмениваться шутками, и вновь выпрямилась. Обычно и она, и ее друзья возвращались из школы пешком, но сегодня сели на поезд ветки Кейо и отправились на важное задание.
— Мы уже почти пересекли Восьмую Кольцевую. Вы ведь отключились от глобальной сети?
— Так точно, — отозвалась Сатоми.
— Конечно же, — поддержала ее Юме.
Восьмая Кольцевая дорога, тянущаяся с юга на север, служила, помимо всего прочего, границей боевых зон.
Сихоко и ее подруги ходили в среднюю школу Сакурами, которая относилась к Сикисимскому университету и располагалась в зоне Сетагая 2. Они пошли на ближайшую к школе станцию Сакурадзёсуй, сели на поезд, идущий в сторону окраин, и как раз приближались к Восьмой Кольцевой, за которой начиналась зона Сетагая 5.
Они отключили нейролинкеры от сети, как только сели в поезд. Но пусть никто и не стал бы нападать на них после смены зоны, едва поезд пересек магистраль, как у Сихоко свело живот от напряжения.
Сихоко и ее подруги сходили на следующей станции, Титосэкарасуяме. Но они ехали вовсе не ради покупок или развлечений.
Они пересекли границу зон ради того, чтобы практически впервые напасть на кого-то как бёрст линкеры.
— …Да что ты так нервничаешь, Сихо. Ты же даже не знаешь, будет ли противник в списке.
— Кстати, скорее всего, не будет.
Сихоко кивнула в ответ на расслабленные голоса подруг.
— Ага… но… я чувствую. Чувствую, что увижу ее сегодня…
— Может… ты и права. Ты уже решила, о чем будешь говорить? — спросила Сатоми, и на этот раз Сихоко покачала головой.
— Нет. Но… Ворон-кун сказал бы: «Будь честной и нападай в лоб, тогда достучишься».
— Хи-хи-хи… может быть.
Сихоко бросила недовольный взгляд на многозначительно хихикающую Юме, а затем продолжила:
— Сато, Юме, скажу сразу: если проиграю я, нападать будете вы.
— Да-да.
— Хай-хай.
Голоса подруг все еще звучали непринужденно. Возможно, они просто пытались успокоить Сихоко.
Не зная, как их еще поблагодарить, Сихоко крепко сжала рукава школьных платьев Сатоми и Юме, а затем выглянула в окно.
Через минуту поезд начал плавно тормозить, въезжая на платформу станции Титосэкарасуяма.
Троица спустилась по лестнице и вышла на юг, к площади перед станцией. Площадь утопала в зеленой листве. Стоящие под деревьями скамейки — отличное место для ускорения.
— Я думала зайти в кафе, но, может, прямо на площади? — предложила Сихоко.
С ней согласилась и Сатоми, и Юме. Впрочем, они все-таки зашли в магазинчик на станции, купили мороженого, чтобы восполнить силы перед боем, а затем вернулись на площадь.
Они выбрали скамейку в тени, уселись и молча принялись за мороженое.
И холодный клубничный чизкейк Сихоко, и сливочное с печеньем мороженое Сатоми, и то мороженое с крупными бобами адзуки, что взяла Юме, кончились практически одновременно. Взбодрившись, девушки дружно нажали кнопки подключения к глобальной сети на нейролинкерах.
Они заранее договорились, что в бой вступит Сихоко, а Сатоми и Юме будут зрителями. Значит, Сихоко придется ускориться одной. Напоследок они кивнули друг другу, Сихоко глубоко вдохнула и…
— Бёрст линк!
В голове раздался резкий звук. Закатное небо посинело и застыло.
Сихоко опустилась на начальное ускоренное поле в образе Гретель из сказок братьев Гримм и нажала на красную пылающую иконку в виде буквы «В». Исполненная предвкушением пополам с беспокойством, она открыла список противников…
Зона вполне оправдала звание заброшенной. В списке оказалось лишь четыре имени, причем два принадлежали Минт Миттен и Плам Флиппер. Когда Сихоко увидела верхнее из двух оставшихся имен, у нее сперло дыхание, несмотря на погружение.
«Magenta Scissor»… Мажента Сизза. Жуткая экстремистка, мечтающая о всеобщем равенстве в Ускоренном Мире и заразившая ISS комплектами десятерых человек, включая Сатоми и Юме.
И именно с ней собиралась встретиться Сихоко. Но пусть она и знала, что Мажента действует в Сетагае 5, Сихоко сильно повезло, что ее удалось найти так быстро.
Однако в списке противников оказалось и кое-что неожиданное.
Еще одно имя аватара, приютившееся точно под именем Маженты.
«Avocado Avoider»… Авокадо Авойдер. Огромный дуэльный аватар, выступавший вместе с Мажентой. Имена Маженты и Авокадо связывала особая метка, показывающая, что они состоят в группе.
— Группа!.. — тихо обронила Сихоко, а ее палец завис в воздухе.
Дуэт бёрст линкеров не может напасть на одного, но не наоборот. Правила разрешали Сихоко вызвать на бой Маженту и Авокадо. Но если переговоры перетекут в битву, шансов на победу будет немного.
— Что же мне делать?..
Сихоко прикусила губу и посмотрела в сторону, но застывшие Сатоми и Юме не могли ответить ей.
Конечно, она могла отменить ускорение, вступить в группу с одной из подруг и уже тогда напасть на Маженту, но если та через минуту исчезнет из списка, все планы пойдут прахом.
Сказочный аватар Сихоко обернулся и посмотрел в северное небо.
В километре к северу от путей ветки Кейо с запада на восток шла автомобильная дорога. Там находился Сугинами, территория Нега Небьюласа, на которую Сихоко вторгалась три дня назад.
«Что бы на моем месте сделал Сильвер Кроу?» — вдруг задумалась Сихоко, а затем улыбнулась.
Три дня назад Сихоко и ее подруги отправились после уроков в комнату школьного совета средней школы Умесато, что недалеко от станции Коэндзи, и впервые встретились лицом к лицу с легионом Нега Небьюлас. К сожалению, Черный Легион пришел не полным составом, и Сихоко удалось увидеть лишь командира Черноснежку, она же Блэк Лотос; Синомию Утай, она же Ардор Мейден; Маюдзуми Такуму, он же Циан Пайл; Курасиму Тиюри, она же Лайм Белл; и Ариту Харуюки, он же Сильвер Кроу. Впрочем, оставшиеся два легионера — Скай Рейкер и Аква Карент — пообещали встретиться с Сихоко и ее подругами в ближайшее время.
Конечно же, самое сильное впечатление на Сихоко произвела Черноснежка. Тяжело устоять перед лицом невероятной красавицы, занимающей пост заместителя председателя школьного совета и обладающей несгибаемой силой воли (?), которая завоевала право называться вымышленным (?) именем «Черноснежка» даже в реальном мире. На обратном пути и Сихоко, и ее подруги сошлись во мнении, что Черная Королева действительно неординарный человек.
Второе по силе впечатление оставил Сильвер Кроу… Арита Харуюки.
Пусть круглолицый и круглотелый парень и выглядел полной противоположностью своего дуэльного аватара, но он растопил скованность и волнение Сихоко так же легко, как и на неограниченном поле. Она мгновенно поняла, что Черноснежка и остальные легионеры возлагают на него большие надежды.
Что бы сделал Сильвер Кроу? Уж он-то, способный принять свои слабости, не теряя силы, нужной, чтобы двигаться вперед, наверняка не испугался бы даже дуэта противников. Сихоко пришла в Сетагаю 5 не ради того, чтобы победить. Ее задача гораздо важнее, чем просто победа: она должна прийти к пониманию с бывшим врагом.
— Сатоми, Юме… Ворон-кун. Я… сделаю все, что смогу! — воскликнула Сихоко посреди синего мира, а затем уверенно нажала на список противников.
***
Сихоко провалилась во тьму, где аватар Гретель обратился Шоколад Папеттой. Затем ее ноги коснулись земли… точнее, неглубокой воды.
Сихоко медленно открыла глаза, чувствуя, как лодыжки щекочет мелкая рябь. В глаза тут же ударили лучи яркого солнца, на мгновение ослепив ее.
Линзы дуэльного аватара быстро подстроились под яркость, и в мир вернулись цвета.
Во все стороны простиралась бесконечная синева. Все поле покрывал десятисантиметровый слой воды. Здания превратились в бетонные каркасы, давно побелевшие от солнца. Иногда между ними проносились порывы ветра, нагонявшие волны.
Уровень «Акватория» естественно-водного типа. Сочетание яркого солнца и воды навевало мысли о курорте и обеспечивало уровню огромную популярность, но Сихоко встретила пронесшееся в голове название уровня словами: «Вот черт…»
Однако дуэль уже началась. Более того, ее начала Сихоко. Оставалось лишь показать себя с лучшей стороны.
А для начала — осмотреться.
В верхнем правом углу друг над другом появились две шкалы. Как Сихоко и предполагала, верхняя принадлежала Маженте Сизза, нижняя Авокадо Авойдеру.
В центре посередине появились два направляющих курсора. Однако показывали они в разных направлениях. Судя по всему, Мажента и Авокадо находились не рядом. Сихоко собиралась говорить с Мажентой, но не знала, какой из курсоров указывает на нее.
Напоследок Сихоко провернулась на месте и увидела двух зрителей на крыше станции. Конечно же, это были Сатоми и Юме. Сихоко помахала им рукой, и они дружно спрыгнули вниз.
Ее подруги приземлились необычайно гладко, совершенно не подняв брызг, затем подбежали к Сихоко и наперебой заголосили:
— Что ты делаешь, Чоко?!
— Противники же вдвоем!
— Почему ты не ускорилась заново?!
— К тому же они пятого и шестого уровней!
Сихоко от их натиска невольно скосила взгляд на собственную шкалу. Пятый уровень, как у Авокадо. Разница в силе безнадежная. И все же…
Сихоко покачала одетой в шляпу головой аватара, уперла руки в бока и воскликнула:
— Так, послушайте меня, Минмин, Прико! Бёрст линкеры — это кто?! Это те, кому после ускорения остается лишь сражаться! Вот!
— …
Сатоми и Юме с озадаченным видом затихли. И тогда Сихоко провозгласила еще решительнее:
— Вы глубоко ошибаетесь, если считаете, что я испугаюсь какого-то там дуэта аватаров пятого и шестого уровней! Я смету их и заработаю целую гору очков!
— …Нет, Чоко, ты пришла не сражаться, а… — Сатоми не успела договорить до конца.
Ее подруги вдруг бесследно исчезли. Лишь «родитель» или товарищ по Легиону могут приближаться к дуэлянту ближе, чем на десять метров. В противном случае зрителя автоматически перемещает прочь.
Сихоко резко развернулась.
В тот же самый миг в центре пристанционной площади приземлилась фигура, и по воде во все стороны пошла волна.
Высокое и стройное женственное тело, полностью замотанное в фиолетовые ленты, играющие роль доспеха. Свисающие с боков клинки, похоже на крупные ножи. Закрытое, за исключением рта, лицо.
Этим соблазнительно улыбающимся дуэльным аватаром могла быть лишь Мажента Сизза. Но кое-что в ней изменилось. Теперь на ее груди не осталось Усиливающего Снаряжения в виде черного глаза ISS комплекта.
Алые губы сдвинулись, и послышался низкий голос:
— Я-то думала, кто посмел посягнуть на мою зону, а оказалась — соседка Чоко-тян.
Сихоко подавила волнение и уверенно отозвалась:
— Увы, теперь моя база не в Сетагае 4.
— О? Ты переехала?
— Нет! — Сихоко глубоко вдохнула и представилась: — Теперь я, Шоколад Папетта, состою в Нега Небьюласе!
И тогда…
Улыбка Маженты начала быстро тускнеть.
Сихоко ощутила пронзительный взгляд, пробившийся сквозь пелену, что скрывала лицо аватара.
— Хм-м… так значит, ты пришла ради того, чтобы сообщить о смене Легиона?
— Строго говоря, не о смене. Пети Паке расформирован. Все мы — я, Минмин, Прико — вступили в Нега Небьюлас!
Улыбка окончательно пропала с лица Маженты. Может быть, она разозлилась, может, изумилась, а может, на ее нервы подействовала манера речи Сихоко.
Надменный стиль речи был для нее не отыгрышем роли и не оружием психологической борьбы. На каком-то этапе Сихоко обнаружила, что уже не может иначе разговаривать в образе Шоколад Папетты. Если точнее, сроднившись с таким стилем речи, она вместе с этим научилась естественно вести себя в Ускоренном Мире и сражаться.
Пусть Сатоми и Юме иногда подшучивали над Сихоко, она была вполне довольна собой. Во всяком случае, здесь она чувствовала себя куда свободнее, чем в реальном мире, и не боялась говорить все, что хотела.
Да… говорить. Это и была причина, по которой она пришла в другую зону… и напала на Маженту Сизза.
Сихоко собралась с силами и попыталась было открыть рот, но Мажента на мгновение опередила ее и хладнокровно заговорила:
— Другими словами, ты пришла предупредить меня? Что вы теперь в Черном Легионе, и любой, кто к вам полезет, так просто не отделается?
— А?.. — Сихоко на мгновение замерла, но потом сжала кулаки и изо всех сил запротестовала. — Н-неправильно, вовсе нет!..
— Тогда что это? Пришла поквитаться? Отомстить мне за случай с ISS комплектами?
— Е-еще неправильнее, ты и близко не угадала! — закричала Сихоко, мотая головой так, что шляпа лишь чудом не слетала с головы. — Конечно, я не смогу так просто забыть, что ты насильно заразила Минмин и Прико ISS комплектами и пыталась прикончить как меня, так и нашу подругу Кул-тян. Но… Сильвер Кроу рассказал мне обо всем. Когда они отправились уничтожать тело ISS комплекта, ты, в конце концов, помогла ему…
Едва Мажента услышала эти слова, как ее губы недовольно скривились.
— Что-то ты сильно преувеличиваешь. Я не помогала Кроу, а защищала своих товарищей.
— Этого достаточно. Если в тебе есть желание защищать друзей… то ты — такой же бёрст линкер, как и мы.
И в следующее мгновение после того, как Сихоко произнесла эти слова…
Брызги хлынули из-под ног Маженты Сизза с такой силой, словно она наступила на мину.
Мажента ринулась вперед и резко сократила расстояние. Острая, словно клинок, вытянутая ладонь, разбила взметнувшиеся капли воды и устремилась к горлу Шоколад Папетты.
— !..
Сихоко стиснула зубы и пригнулась, одновременно изворачиваясь. Левая ладонь Маженты оцарапала шею и прошла мимо. Шкала здоровья слегка сократилась, и Сихоко захотелось поскорее отпрыгнуть, но на Акватории необдуманное бегство могло обойтись очень дорого.
Она обеими руками вцепилась в левую руку Маженты, прочно поставила ноги на дне и перебросила противника через себя. Сихоко надеялась с размаху уронить высокого дуэльного аватара в воду… но Мажента ловко перевернулась в воздухе и блестяще приземлилась.
Только теперь Сихоко отступила, а затем вскинула палец и крикнула:
— Опасно так неожиданно бросаться!..
Мажента развернулась. К счастью, она не стала возобновлять натиск, но продолжала излучать неприкрытую враждебность.
— Каждому известно, что дуэль — дело опасное. Но что важнее — ловко ты нашла опору на дне и увернулась от атаки. Признаться, я слегка удивлена.
— …Я провела на неограниченном поле очень много времени. Может, опыта дуэлей у меня немного, но тактику на каждый уровень я знаю наизусть, — с этими словами Сихоко еще раз прощупала ногами дно.
Пусть Акватория и покрыта лишь десятью сантиметрами воды, в контактном бою это могло сыграть очень злую шутку. Если забыть о воде под ногами, разбежаться или прыгнуть — немудрено запнуться и упасть. Прежде чем двигаться с места, нужно опустить центр тяжести аватара и обеспечить себе надежные точки опоры на дне. Тело Сихоко прекрасно знало об этих принципах — сказывались догонялки и прочие игры, в которые они играли с подругами или Кул-тян.
Но и Мажента Сизза, как и положено бёрст линкеру шестого уровня, хорошо понимала особенности даже относительно редкой Акватории. А уверенность выпада и ловкость сальто говорили о том, что она — очень серьезный противник даже без ISS комплекта.
И именно поэтому Сихоко не могла позволить себе так просто проиграть.
— Мажента-сан… поскольку я сама напала на вас, то не стану избегать битвы. Но… я хочу, чтобы после нее вы меня выслушали, — бросила она Маженте, и та вновь слегка улыбнулась.
— Значит, постарайся не умереть. Как только дуэль закончится, я немедленно отключусь от глобальной сети.
— …Хорошо, — Сихоко кивнула, а затем сразу же добавила: — Но и ты, пожалуйста, не сбегай!..
Договорив, она что есть сил оттолкнулась от грунта. Сихоко бросилась к противнику, едва ли не скользя стопами по поверхности воды.
Хотя броня Шоколад Папетты не плавилась на солнце и не разламывалась от ударов, она не просто походила на шоколад, но и обладала некоторыми его свойствами. Безусловно, самое главное из них — сладкий вкус, но были и другие: уязвимость к теплу и гидрофобность. Последнее заметно сокращало сопротивление воды и облегчало битвы на Акватории.
Сихоко резко сблизилась с Мажентой и, взрезая водную гладь левой ногой, попыталась нанести удар на среднем уровне — «тае сай».
Мажента, конечно же, отреагировала и подобрала правую ногу. Сихоко, впрочем, ничуть не смутилась и направила удар в верхнюю часть стопы. Раздался отчетливый звук удара, и Мажента немного пошатнулась.
— Ш-ши! — попадание не помешало ей резко выдохнуть и попытаться контратаковать левым хуком, но Сихоко пригнулась и избежала урона.
Затем она подскочила к Маженте вплотную, обхватила за шею и несколько раз ударила левым коленом в корпус.
Один, два… три!
Ленточная броня Маженты не могла похвастаться защитой от ударов, и три атаки «ти као» лишили противника больше десяти процентов здоровья.
— Кх…
Мажента не собиралась сдаваться и отмахивалась кулаками, но на близкой дистанции выпады длинными руками оказались неуклюжими. К тому же Сихоко сверху защищала крупная шляпа аватара, и Маженте никак не удавалось дотянуться до лица противника.
Освободиться от захвата за шею («моэ пан») можно одним из двух способов — либо схватиться за руки противника изнутри и развести их, либо выкрутиться и бросить противника через себя. Но Мажента, судя по всему, этого не знала. У нее полностью перехватили инициативу, и ей лишь оставалось терять здоровье от ударов прицепившегося противника.
Сихоко прочно вцепилась в противника и уже собиралась ударить коленом в четвертый раз…
…Когда ощутила леденящее прикосновение к нижней части живота.
Она рефлекторно разжала хватку и толкнула противника в плечо, чтобы отбросить. В промежутке между аватарами снизу вверх промелькнула серебристая вспышка.
Сихоко ощутила ледяное касание от живота до груди, а за ним последовали красные спецэффекты урона. Она сразу отпрыгнула, на ходу заметив краем глаза, что шкала здоровья потеряла около пяти процентов
Мажента Сизза крепко сжимала в правой руке крупный клинок. Сорвав оружие с пояса, она незамедлительно взмахнула им, безжалостно прорезав острием броню Сихоко.
Сихоко мысленно раскаялась в своей самонадеянности и молча встала в боевую стойку. Из-за постоянных тренировок с Сатоми она совсем позабыла, что противники могут быть вооружены.
Мажента медленно опустила клинок и с улыбкой проговорила:
— …Я немного удивлена. Считала тебя аватаром дальнего боя, но ты на удивление ловко действуешь в контактном. Где научилась?
— У Минмин… В реальности Минт Миттен ходит на единоборства. Она процентов на тридцать сильнее меня.
С крыши тут же донеслось: «Откуда такие цифры?!», но Сихоко старательно проигнорировала этот голос. Мажента тоже не стала реагировать и кивнула, не отводя взгляда.
— Понятно. Значит, ты изучила эти приемы ценой реального времени… Тогда их нельзя недооценивать.
Мажента сняла с пояса и левый клинок, быстро прокрутила в руках оба меча и встала в стойку.