Том 18. Глава 3
«…Наверняка Нико и Пард изнывают от нетерпения».
С этими мыслями Харуюки окинул взглядом появившееся перед ним окно.
«WILL YOU ACCEPT INVITATION TO BATTLE ROYALE MODE? YES/NO». Конечно, он видел это сообщение не впервые. Ему и раньше доводилось превращаться из зрителя в участника королевской битвы.
Но сейчас сохранять спокойствие никак не получалось. Помимо волнения от того, что им предстоял бой против сильнейших бойцов Грейт Волла, куда больше беспокоил факт того, что два участника битвы — Короли, аватары девятого уровня.
— …Семпай, ты уверена? — тихо спросил Харуюки, переводя взгляд на нее.
Черноснежка, уже нажавшая «Да», задумчиво склонила голову.
— Как сказать…
— Ничего себе, «как сказать»!.. Может, это и не официальная битва за территории, но ведь правило все равно остается? То правило внезапной смерти девятого уровня…
— Да. Собственно, голову Рэд Райдера я отрубила не в обычной дуэли, а как раз в королевской битве.
— Р-раз так, то тебе стоит отказаться, семпай. Если с тобой что-то вдруг случится, я…
Харуюки, собиравшийся убеждать ее изо всех сил, вдруг ощутил, как Черноснежка легонько похлопала его по правому плечу.
— Спасибо, что так волнуешься обо мне, Кроу. Но я не могу остаться на зрительской трибуне. Когда придет время, и мы с Белой Королевой встретимся лицом к лицу, то сразимся по правилам внезапной смерти… к тому же в ходе битвы мы с Гранде обязуемся не сражаться друг против друга. Если кто-то из нас нарушит это обещание, то вряд ли он согласится на выдвинутые во время переговоров условия. Скорее, беспокоиться нужно не об этом.
С этими словами она окинула взглядом сгруппировавшихся чуть подальше Зеленых легионеров.
Похоже, что Графит Эдж заранее договорился с Зеленым Королем о том, что переговоры закончатся псевдобитвой за территорию. Однако и Виридиан Декурион, и остальные явно слышали об этом впервые. Хотя в целом они были не против повоевать, Айрон Паунд до сих пор о чем-то оживленно спорил с Зеленым Королем.
Харуюки попытался вслушаться в их разговор и, как ни странно, уловил его суть. Речь шла не о том, стоило ли принимать участие в битве, а о конкретных планах того, как обеспечить безопасность Короля на поле боя. Решив не отставать от противников, Харуюки решительно начал:
— …Хорошо. Раз так, семпай, тебе не следует, вернее, категорически нельзя штурмовать вражеские ряды. Поэтому стой сза…
И тут со стороны Зеленых послышался непринужденный голос:
— Э-эй, осталось тридцать секунд. Кто там еще кнопку не нажал?
Спрашивал тот самый мечник, который и предложил королевскую битву. Харуюки быстро глянул вверх, и действительно, таймер, показывавший в начале боя 1800, опустился ниже отметки 0030.
— Э… а-а-а, в общем… я буду защищать тебя, семпай! — заявил Харуюки и нажал на кнопку в окне.
Рядом с ним выстроились Фуко, Утай, Акира, Такуму и Тиюри. Харуюки обвел взглядом своих верных друзей; все они уверенно кивнули друг другу, и тогда он нажал на «YES».
Перед глазами вспыхнули буквы: «A BATTLE ROYALE IS BEGINNING». Также появился таймер смены режима, начавший отсчитывать десять секунд.
— Все нормально, Хару, мы обязательно победим! — заявила Тиюри тихим, но уверенным голосом, постучав Харуюки по спине.
— Ага… сделаем их! — ответил Харуюки подруге, как всегда подбадривавшей его, и крепко сжал кулаки.
Цифры обратного отсчета, эффектно сгоравшие в воздухе, сменяли друг друга… и достигли нуля.
В верхнем левом углу поля зрения с эффектным металлическим лязгом появилась шкала здоровья Сильвер Кроу, и в тот же самый момент цвет неба начал изменяться. Вечно-закатное солнце с огромной скоростью зашло за горизонт. Небо стало из оранжевого темно-синим, а затем практически почернело.
Ночной уровень. Это мог быть «Лунный Свет», «Кладбище», «Шабаш»…
Но в следующее мгновение…
От толчка невероятной силы то здание, на крыше которого они стояли, резко пошатнулось. Харуюки испуганно огляделся по сторонам и увидел кое-что, чего никак не ожидал.
Поверхность дуэльного уровня в некоторых местах начала трескаться и проваливаться. Равин Сквер, раскинувшегося вокруг Сибуйской станции, это пока не коснулось, но здания Догензаки и Миямасудзаки одно за другим тонули, оставляя после себя гигантские зияющие дыры. Бесчисленные провалы росли, соединяясь друг с другом, и в конце концов от города остались лишь несколько висящих в пустоте островков.
Наконец, то десятиэтажное здание, на котором встали друг напротив друга Черная и Зеленая команды, с оглушительным грохотом треснуло пополам — точно по центру. Здание Равин Сквер разделилось на два острова, которые начали постепенно отдаляться друг от друга. Дюжины прочих островов тоже плыли в самых разных направлениях.
Харуюки никогда не видел такого уровня. Решив посмотреть, что находится на дне ям, он глянул вниз с обрыва и невольно воскликнул:
— Э?!.. Т-там нет дна!..
Перед глазами простиралась лишь бесконечная, безвозвратно поглощающая всякий падающий в нее свет пустота.
Нет. Не совсем. В ней виднелись непонятные маленькие огоньки. Их становилось все больше, и все они мерцали холодными белыми и голубыми цветами. Это…
— …Звезды? — пробормотал Такуму, стоявший рядом.
В самом деле, они напоминали россыпи звезд. Но с какой стати под землей вдруг появились звезды?
И тогда из-за спины раздался взволнованный голос Тиюри:
— Ребята… вы наверх, наверх посмотрите!
— Э…
Харуюки и Такуму одновременно запрокинули головы.
— Ух…
Их восхищенные возгласы наложились на восторженное «Вот это да!..», вырвавшееся у Утай.
Над головами раскинулось самое настоящее звездное небо. Но оно совсем не походило на печальные небеса Лунного Света и Кладбища.
Яркое, яркое небо. Да, его фон оставался совершенно черным, но небосвод просто утопал в бесчисленных звездах. Туманности из красных, желтых и голубых огоньков переливались яркими красками. Казалось, они смотрят точно в средину Млечного Пути…
И только Харуюки подумал об этом, как у него вырвалось:
— А!.. Н-не может быть… неужели это уровень…
— Похоже, что очень даже может… — подтвердила Черноснежка, которая тоже не могла скрыть удивления. — Я предполагала, что он может появиться сегодня, но не думала, что достанется нам прямо здесь. Сомнений быть не может. Это… уровень «Космос».
— Но при этом мы по-прежнему можем стоять, — заметила Акира, и все семеро друзей посмотрели под ноги.
Действительно, аватары все еще крепко стояли на потрескавшейся крыше здания и не собирались отрываться от нее.
— …Так значит, уровень «Космос» просто выглядит космически, но гравитация на нем осталась?.. — немного разочарованно обронила Тиюри, а затем…
— Ноу, но-о-о-о-о-о-оу!!! К-кто-нибудь, хелп ми-и-и-и-и!.. — раздался басовитый голос.
Харуюки вновь посмотрел вверх и увидел поднимающуюся ввысь на фоне роскошного звездного неба фигуру постапокалиптического гонщика.
— А!.. Летит!.. — выдохнул Харуюки, на что Такуму, поправив несуществующие очки, заметил:
— Похоже, что при неаккуратном прыжке гравитация действовать перестанет. Если у аватара нет какой-либо тяги, необходимо сражаться, держась ногами за островки…
— Необязательно, если твой аватар обладает дальнобойными атаками. В этом случае можно плавать в пространстве и стрелять по врагам, которые стоят на островах, — уточнила Акира.
Харуюки полностью согласился с ней. Ему вспомнилось, что в аниме и прочих произведениях, где фигурировал космос, битвы выглядели как перестрелки с участием ракет и лучевых винтовок, а значит, те же принципы наверняка применимы и к уровню «Космос».
Но это означало, что…
— Это может плохо кончиться…
— Что?.. — Акира повернулась к нему, и Харуюки опасливо пояснил:
— Э-э… если учесть опыт гонки по Гермесову Тросу, на Космосе нет воздуха, и мои крылья не работают…
— Вот как… — Тиюри задумчиво наклонила голову. — Но если здесь нет воздуха, мы бы не могли дышать и разговаривать.
— Н-нет, понимаешь, на эту тему замечания делать как-то…
Поскольку разговор зашел о системах Брейн Бёрста, Харуюки вдруг вспомнил еще кое-что и вновь посмотрел на Акиру. Ее доспех из текущей воды красиво искрился светом звезд, и Харуюки попробовал ткнуть в него пальцем. По поверхности побежала рябь.
— Эй, Кроу, ты что творишь?!.. — раздался возглас Тиюри, и Харуюки сразу же объяснился:
— Т-ты не так поняла! Смотри, в космосе должен быть абсолютный ноль, и я удивился тому, что броня Карен не замерзает…
На эти слова отреагировала уже стоявшая справа Фуко:
— Ты не совсем прав, Ворон-сан. Космос полон микроволн, которые называются «фоновая космическая радиация», поэтому в нем на три градуса теплее, чем ты сказал.
— Н-но даже в этом случае где-то минус 270 градусов, так? Я бы не сказал, что это тепло…
— Хе-хе, это точно. И правда, на этом уровне ни тепло, ни холодно… не ощущается ни температура, ни ветер, ни запахи.
Действительно, шляпа и платье Фуко совершенно не развевались на ветру. Черноснежка, глядя в небо, протянула:
— Хм-м… если говорить о стихийном атрибуте, наверное, это «пустота». Похоже, придется много чего испробовать, чтобы выяснить, что здесь эффективно, а что нет. Как бы там ни было… давайте ломать, что тут есть, и копить энергию.
— И правда… — согласился Харуюки, после чего тут же ударил кулаком бетонный столб возле себя.
Объект оказался весьма хрупким. Не настолько хрупким, как на Закате, но все же.
Остальные легионеры тоже принялись ломать столбы и стены. Вскоре после того, как их остров совершенно опустел, со стороны острова Грейт Волла, находившегося в тридцати метрах от них, вновь послышался вопль:
— Ноу!!! Но-о-о-о-о-хо-хо-хо-хо-оу!.. Моя! Супер-машина-а-а-а-а!!!
Харуюки увидел, что паривший в пространстве Аш Роллер в какой-то момент призвал свой американский мотоцикл и оседлал его, но как бы старательно ни крутил ручку газа, двухцилиндровый двигатель никак не запускался.
— А… старинные двигатели без воздуха не работают!..
«Похоже, и для меня, и для Аша битва будет не из простых», — подумал Харуюки, глядя на него. В этот миг Лигнам Вайта, закончившая ломать зонтиком очередной объект, направила его на Аша. Деревянный стержень быстро вытянулся, и острый каменный наконечник зацепился за колесо мотоцикла. После этого она начала неспешно опускать зонт, постепенно приближая мотоцикл к острову, на который тот в итоге и приземлился.
Тиюри горящим взглядом смотрела на то, как зонт снова вернулся к своей старой длине.
— Ух ты, какой чудесный зонтик! Удлиняется, укорачивается, чувствую, он очень полезный… интересно, где такой продают?..
— Увы, Белл, этот зонт — начальное снаряжение Лигнам, так что я думаю, что в магазине его не купишь.
— Черт.
Тут Харуюки заметил, что чуть поодаль от переговаривающихся друг с другом Тиюри и Акирой с напряженным видом стоит Утай. Подойдя к ней, тщательно следя за тем, чтобы не отрываться от земли, он спросил:
— Что случилось, Мей-сан?
— А… просто, вам здесь тяжело, Ку-сан, но и мне наверняка будет нелегко…
Харуюки какое-то время непонимающе смотрел на жрицу, а потом понял.
— Ах, да, т-точно… без воздуха огонь…
— Да. Скорее всего, мои огненные атаки здесь практически бесполезны. Такая важная битва, а я буду лишь мешать вам…
Утай расстроенно свесила голову, и Харуюки машинально положил руки ей на плечи.
— Н-ничег…
«…о страшного», — собирался договорить он, но в этот миг ноги Утай неожиданно оторвались от земли — она оказалась в руках подобравшейся сзади Фуко, также известной как «Мбр».
— Все хорошо, Мейден. Даже без огненного урона твой лук все равно силен. А уж я постараюсь возместить все, чего не сможешь ты, — и, крепко обняв Утай, она воскликнула, обращаясь к небу: — Экипировать, «Гейл Траста»!
С преисполненных звезд небес снизошли два луча, угодив точно в спину Фуко. Вспыхнул ослепительный свет, платье и шляпа разлетелись в клочья и исчезли, а на ее лопатках появилось изящное Усиливающее Снаряжение. Реактивные двигатели, обладающие чудовищной тягой, которые в свое время одалживал Харуюки. Несомненно, на уровне «Космос» они пригодятся… да что там, эти крылья Скай Рейкер с самого начала и были созданы для полетов на этом уровне!
Экипировавшая Ураганные Сопла Фуко нежно погладила Утай, которую продолжала держать в руках, а затем топнула острым каблуком. Мягкое впечатление, которое до сих пор производил ее аватар, моментально улетучилось, и она величественно провозгласила:
— Однажды, когда мы находились на Гермесовом Тросе, Сильвер Кроу сказал мне, что я, Скай Рейкер, — дуэльный аватар, созданный для космических боев, для полетов в звездных морях. И сегодня я докажу, что эти слова — правда!
— Ага, мы рассчитываем на тебя, Рейкер. Я постараюсь не лезть во вражеский строй, так что сражения на передовой остаются тебе. Наведи там шороху!
— Разумеется!
И, словно этот переполненный эмоциями разговор офицера и командира Легиона достиг врагов, стоявших на островке в нескольких дюжинах метров к югу отсюда…
Вся семерка легионеров Грейт Волла дружно встала в боевые стойки. Похоже, что и они закончили анализировать новый уровень, а также набрали энергию для спецприемов. Таймер показывал 1523 секунды.
Харуюки всем своим телом почувствовал, что битва начнется в тот самый миг, когда на нем останется 1500. Впрочем, не умеющая летать ворона мало на что способна. Как максимум, он может кого-нибудь защищать…
— …А, стоп, погодите-ка, — пробормотал Харуюки и вновь всмотрелся в противников.
Зеленый Король Грин Гранде отступил в заднюю часть острова и выставил перед собой щит «Конфликт». Прямо перед ним выстроились в ряд гладиатор Виридиан Декурион, боксер Айрон Паунд, мастер кунг-фу Сантан Шейфер, похожая на дерево Лигнам Вайта, сидящий на неработающем мотоцикле Аш Роллер, а также черный обоерукий мечник Графит Эдж.
— А-а-а, семпай… мне кажется, или у них нет аватаров дальнего боя?
— М?.. Хм, возможно, ты прав.
— Как максимум — есть Аш с ракетами на мотоцикле… но он не может стрелять ими часто, в то время как у нас есть вооруженная луком Мей-сан, а также Пайл с его дальнобойным спецприемом. Получается, они сейчас могут попросту расстрелять противников, и мы победим?..
— …Действительно, похоже на то, — подтвердила Акира.
Острова уже отплыли друг от друга на тридцать с лишним метров. Чтобы преодолеть такое расстояние, требовалось как следует разогнаться, а затем прыгнуть изо всех сил, но в этот самый момент аватара должно отправить в свободное плавание, как это недавно случилось с Аш Роллером.
Члены команды Нега Небьюласа со смешанными чувствами кивнули друг другу, а в следующий момент таймер дошел до цифры в 1500 секунд.
Однако облегчение Харуюки и его товарищей продлилось лишь мгновение.
И этого мгновения хватило, чтобы противник захватил инициативу.
Стоявший в самом центре вражеских рядов Графит Эдж слегка подпрыгнул. Затем сразу нагнулся вперед и поджал ноги. Айрон Паунд же от всей души ударил его в пятки правым кулаком.
Уровень содрогнулся от ударной волны. Тело мечника устремилось вперед с такой скоростью, словно у него включились ракетные движки. Идеально выверенный удар Паунда ускорил Графа строго в горизонтальном направлении. Тот совершенно не рисковал улететь в звездное небо.
— Они атакуют! — воскликнула Черноснежка, и Утай сразу же вскинула свой лук, «Зовущий Пламя».
Запела тетива, и стрела, оставив вместо огненного следа серебристый, устремилась точно в маску мечника.
Однако Граф ловко отбил стрелу, выхватив меч с правого плеча. Раздался громкий звон, и стрела, кувыркаясь, исчезла в небесах.
— Кх!..
Харуюки инстинктивно шагнул вперед и выставил перед собой кулаки. Сильвер Кроу, единственный металлический аватар в Черных рядах, обладал сильнейшей среди своих товарищей защитой от рубящих атак, то есть — против мечей. По логике, именно ему и предстояло сразиться с Графит Эджем.
Однако до сих пор державший лишь один меч Граф вновь сделал нечто неожиданное.
Продолжая лететь в безвоздушном пространстве, он высоко занес меч в правой руке, а затем объявил название техники, по всей видимости, спецприема:
— Вертикал Сквер!
Четыре сверхбыстрых, слишком скоростных для глаз перпендикулярных взмаха мечом оставили в пустоте яркие голубые следы, сложившиеся в крупный квадрат. Но противник все еще находился далеко от Харуюки. Его клинки никак не могли дотянуться до острова.
«Бесполезная бравада?.. Демонстрация?..»
Нет.
Голубой квадрат три на три метра, который Харуюки принял за безвредные световые эффекты, не исчез, а начал вертикально вращаться, устремился вперед и достиг острова, на котором ждал Черный отряд.
Вот теперь отчетливо почувствовалась дрожь земли. Световой квадрат кромсал бетонный остров, приближаясь к Харуюки.
— Спасайся, Кроу!..
Голос Черноснежки словно подтолкнул его в спину, и Харуюки тут же метнулся вбок. Голубой свет коснулся лишь носка его правой ноги и высек небольшую искру.
Квадрат вгрызся в парящий остров и пропал с глаз.
Прошла секунда.
Тридцатиметровый летающий остров звучно раскололся пополам.
— А… а-а-а!!!
Харуюки испуганно вцепился в землю и сразу ощутил, что виртуальная гравитация значительно ослабла. Его дуэльный аватар стал почти что вдвое легче, и трясущийся остров так и норовил смахнуть его в открытый космос.
— В-вы в порядке?!..
Кое-как вернув равновесие, Харуюки обернулся. На его половине острова оказались Такуму, Тиюри и Черноснежка, на второй же — Фуко, Утай и Акира. Все они стояли, раскинув руки в сторону и пригнувшись, пытаясь удержаться.
Похоже, что по мере разрушения островов и уменьшения их размеров слабела и создаваемая ими гравитация. При таком слабом сцеплении ног и земли вряд ли получилось бы наносить точные удары.
Но сейчас стоял вопрос поважнее: не на уменьшение ли гравитации и рассчитывал Графит Эдж, когда рубил остров? Если да, то получалось, что этому мечнику уровень «Космос» уже знаком.
Облаченный в черное аватар беззвучно приземлился на островке, где стоял Харуюки. Его тело остановилось с такой легкостью, словно слабая гравитация ему совершенно не мешала.
Подняв меч на плечо, Граф непринужденно заявил:
— Да уж, не думал, что нам попадется только что добавленный «Космос». Это ведь ты нажал на кнопку последним, Сильвер Кроу? Даже не знаю, назвать ли твою руку легкой?
«…Э? Это я вытянул уровень?» — заволновался Харуюки.
Из-за его спины раздался хлесткий голос:
— …Ты так говоришь, будто видишь уровень «Космос» не впервые, Граф.
Черная Королева выплыла вперед, обходя Харуюки. Мечник пожал плечами:
— Что ты, конечно же, я здесь впервые. Но мне доводилось сражаться на похожих картах в других играх… и, как правило, в космосе у стрелков слишком большое преимущество. Поэтому я буду вам мешать.
После этого заявления Граф слегка замахнулся мечом и…
— Слант!
Раздалось название очередной техники, и он нанес удар наискось. Между Харуюки и Черноснежкой пронесся голубой след, оставленный клинком — он снова прочертил линию в сером бетоне острова.
Земля вновь содрогнулась. Принявший в себя очередной спецприем остров затрясся и начал раскалываться. Площадь опоры под ногами с начала боя сократилась уже вчетверо, и вес аватаров уже практически не ощущался.
Возможно, второй удар Графа служил сигналом, поскольку одновременно с ним стоявшие поодаль Зеленые легионеры, за исключением Гранде, дружно прыгнули (Ашу для этого пришлось спешиться с мотоцикла). Похоже, они намеревались рассредоточиться в безвоздушном пространстве, чтобы избежать дальнобойных атак.
Но, как и предполагал Харуюки, прыжок под углом тут же выводил аватара из гравитационного поля острова и посылал его в полет к небесам. Цепляясь за грунт всеми конечностями, он смотрел на противников, пытаясь понять, как именно они собираются управлять траекторией полета…
— Дистант Шилд, — послышалось название техники, произнесенное гулким голосом откуда-то из-за спины пяти прыгнувших аватаров.
Голос принадлежал оставшемуся на острове Зеленому Королю. Он занес Конфликт над головой, а затем с силой ударил его о землю.
Пронеслась мощная ударная волна, а затем…
Перед пятеркой легионеров Грейт Волла возникли огромные крестообразные щиты. Все они в точности напоминали Конфликт, но немного просвечивали — сквозь них виднелись звезды. Тем не менее, они выглядели настоящими. Айрон Паунд отталкивался ногами от призрачных щитов, изменяя угол полета.
— Они идут!.. — воскликнула Тиюри, и Черноснежка быстро раздала указания:
— Графа беру я! Пайл и Белл, Мейден и Карент — сражайтесь в команде и атакуйте врагов! Кроу и Рейкер — сражайтесь по своему усмотрению!
— Так точно!!! — дружно отозвались легионеры Нега Небьюласа и приготовились отражать атаку.
Утай сразу же начала обстреливать летящего сверху Паунда. Все ее атаки отбил Виридиан Декурион своим щитом, но они не прошли даром. Ей удалось разбить строй противника на два отряда: Декурион и Паунд направились к острову Утай, в то время как Лигнам, Сантан и Аш начали опускаться на остров Харуюки.
Изо всех сил стараясь устоять в условиях слабой гравитации, Харуюки отполз от Черноснежки и устроился рядом с Такуму и Тиюри. Хотя ему и разрешили заниматься, чем угодно, сейчас ему предстояло помочь с отражением атаки — ведь к ним приближались трое противников.
Через секунду на остров элегантно приземлились два аватара женского пола — Лигнам и Сантан — а вслед за ними и Аш, отчаянно вцепившийся в землю руками и ногами.
Увидев, как постапокалиптический гонщик медленно и неуверенно поднимается на ноги, Харуюки невольно обратился к нему:
— Э-э, Аш!.. Что ты собрался тут делать без мотоцикла?
— За-аткнись! Ты и сам без воздуха летать не можешь!
После такого резкого заявления Харуюки оставалось лишь замолчать. Если подумать, Харуюки не сражался со спешившимся Аш Роллером с тех самых пор, как это случилось в его второй в карьере бёрст линкера битве. Но с той битвы, в которой он победил, несмотря на вопиющую неопытность, прошло уже больше восьми месяцев. Лучше не надеяться на то, что познания Аша в боевых искусствах остались на том же уровне, что и тогда.
— …Хорошо, я не буду сдерживаться! — объявил Харуюки, выставляя руки перед собой, но…
Одетая в китайское платье Шейфер — судя по всему, названная в честь скарабея — жестом указала Ашу отступить.
— Аш, ты с Лигнам. Сначала с Сильвер Кроу сражусь я.
— Э?..
— Вай?!..
Но Сантан не стала отвечать на удивленные возгласы товарищей и продемонстрировала пару изящных и грозных приемов, напоминающих китайское кунг фу. Вслед за этим она приняла на удивление уверенную для сократившейся в четыре раза гравитации стойку и воскликнула:
— Покажи мне те навыки, которыми ты одолел братца Паунда!
— Э-э… это было…
«…Когда я стал Хром Дизастером», — собирался объяснить Харуюки, но не успел.
Сантан заскользила по растрескавшемуся бетону, стремительно сокращая расстояние.
— Ки-я! — кратко воскликнула она и выбросила вперед правую руку, не сжимая кулак.
Харуюки сразу понял, что она собирается ударить его по лицу открытой ладонью и вскинул обе руки, защищаясь от атаки, но…
Ладонь Сантан лишь мягко коснулась запястья левой руки Харуюки. Он не получил урона, но по спине пробежал холодок. Харуюки сразу попытался отдернуть руки, но ладонь противника словно присосалась к запястью и не хотела отпускать его.
Он сразу лишился возможности сбежать, а в следующий момент его левую руку выкрутили по часовой стрелке. Вывернутые до предела локтевой и кистевой суставы захрустели. И вот тогда Сантан действительно нанесла удар уже левой ладонью.
— Кх!..
Харуюки кое-как успел защититься правой рукой, но в момент удара из суставов его выкрученной левой руки посыпались искры. Он ощутил резкую боль, а шкала здоровья потеряла примерно пять процентов.
Стиснув зубы под зеркальной маской, Харуюки запоздало осознал кое-что.
Уменьшение гравитации в четыре раза означало и то, что простые удары стали вчетверо слабее. Удары кулаками и пинки не нанесут значительного урона, а отдача от них может оторвать аватара от земли. Чтобы причинить серьезный урон в таких условиях, нужно либо как следует зафиксировать противника перед атакой, либо использовать болевые приемы. Сантан же избрала комбинацию обоих вариантов, одновременно выкручивая левую руку противника и атакуя ладонью.
Вероятно, Граф провел для соратников краткую лекцию на тему битв в условиях низкой гравитации уровня «Космос».
Харуюки изо всех сил старался найти выход, пытаясь освободить левое запястье, но правая ладонь Сантан словно приклеилась к нему и никак не поддавалась.
— Бесполезно! Мои ладони состоят из множества присосок, силой их не оторвать!
— Что?..
«Ужас какой!..» — мелькнуло в голове Харуюки, но затем он и сам вспомнил, что где-то читал о том, что лапки жуков, способных карабкаться даже по стеклу, и вправду имеют такое строение.
— …Тогда так!
Пересиливая боль в левой руке, Харуюки замахнулся правой ногой. Если она держит его за руки, то и сам Харуюки способен наносить чувствительные удары.
Однако…
— Наивный!
Точно подгадав момент, она потянула его левую руку к себе, и пинок сбился с траектории. Сантан с легкостью защитилась от удара, встретив его крепким бронещитком, уходившим назад от запястья левой руки, после чего и сама атаковала ногой.
— Ха-а!
Великолепный вертикальный пинок высоко занес вытянутую ногу, по пути слегка задев нижнюю челюсть Харуюки и лишив того еще трех процентов здоровья.
Ближний бой никак нельзя назвать слабым местом Сильвер Кроу. Более того, в сражениях он служил ему основной тактикой. Впрочем, обычно Харуюки полагался на скоростные передвижения в трех измерениях, а в навязанных контактных боях не блистал. Ему нужно во что бы то ни стало затащить противника в выгодную для себя ситуацию.
«Раз уж ты не отпускаешь мою руку!..»
Харуюки втянул живот и пригнулся.
— Ур-рья!
А затем изо всех сил прыгнул. Похоже, что на ногах Сантан присосок не водилось, поскольку она оторвалась от земли вместе с Харуюки.
— Что?!
Сантан тут же попыталась отцепиться, но Харуюки сам схватил ее за правое запястье и притянул к себе. Слабая гравитация быстро пропала, и два аватара начали возноситься в бесконечное звездное небо. Теперь, чтобы вернуться на остров, им требовалось либо стукнуться о границу уровня где-то высоко в небесах, либо использовать спецприем, который может создать тягу.
— А ну отпусти меня!.. — нервно воскликнула Сантан и вновь попыталась пнуть Харуюки.
Однако от этого их тела лишь начали вращаться, а удара толком не получилось. Хоть им и объяснили правила боев, трудно сразу научиться грамотно сражаться в невесомости, когда испытываешь ее впервые.
Конечно, Харуюки и сам воевал в космосе в первый раз. Однако если подумать, то он уже не раз испытывал похожее состояние во время свободного падения с огромной высоты.
Во время падения физические атаки толком не работают. Эффект есть лишь от атак, проводимых по полностью обездвиженному противнику.
— Прости!.. — рефлекторно воскликнул Харуюки, резко обвил руки вокруг Сантан и крепко прижал к себе туловище стройного аватара в китайском платье.
Дуэльные аватары не дышат, а по их телам не циркулирует кровь, поэтому сдавливание не производит на них должного эффекта. Чтобы нанести урон, нужно продавить броню противника, но такой силы у Сильвер Кроу не было.
— Тщетно!.. Такой силой мою броню не сломать! — крикнула Сантан и попыталась отцепить от себя руки Харуюки.
Она не соврала — ее жучиная броня оказалась довольно крепкой. Трудно сказать, хватило бы даже всех сил Харуюки на то, чтобы хотя бы растрескать ее.
Однако у него имелась и другая цель.
Когда противница сосредоточилась на том, чтобы освободиться из захвата, Харуюки слегка расслабил руки и переместил их так, что они оказались скрещены за спиной Сантан. Вместе с этим он старательно выгнулся назад, а затем прокричал:
— Хед…
Маска Сильвер Кроу засияла белым, затмив свет звезд. Усердно пытавшаяся отбиться от рук Харуюки Сантан отреагировала слишком поздно.
— …Ба-а-а-а-ат!
Харуюки изо всех сил ударил головой в оказавшийся перед ним затылок.
***
***
***
Графит Эдж, «Аномалия».
Свое прозвище он получил за то, что обладал как мечом, способным рассечь что угодно, так и щитом, способным остановить любую атаку. Хотя, если точнее, то был вовсе не «щит».
Система дала мечу в правой руке Графа имя «Люкс». В противовес матово-черной кромке остальная часть клинка была прозрачной, словно сделанной из стекла. Из-за этого в темноте он напоминал черную рамку.
Режущая кромка его меча состояла из тончайших молекулярных слоев графена. На лезвии толщина материала истончалась до слоя в одну-единственную молекулу, поэтому меч мог разрезать все что угодно в Ускоренном Мире.
Клинок образовывали гипералмазы, скопления фуллерена (то есть шарики из молекул углерода). Крайне твердый и прочный материал мог защитить аватара от любой атаки Ускоренного Мира.
Также у Графа имелся и второй клинок, «Умбра», который все еще покоился за спиной, но обладал таким же внешний видом и такими же характеристиками. Что произойдет, если «Люкс» и «Умбра» схлестнутся друг с другом? Этот вопрос всегда интересовал берст линкеров, но Граф лишь многозначительно улыбался и не отвечал на него.
Черноснежка не скрещивала мечи с бывшим Элементом «Земли» — а теперь с Первым из Шести Бастионов — уже целых три года. Что интересно, их последний бой состоялся на крыше торгового комплекса Сибуя Хикарие, что совсем недалеко от Равин Сквера.
В тот раз, хоть ей и удалось с трудом победить, она не смогла пробить защиту двух скрещенных клинков, поэтому сегодня, спустя три года, надеялась продемонстрировать, что не стояла на месте. Помимо того, что проигрывать в этой псевдобитве за территорию никак нельзя, она не могла забыть, что Графит Эдж — ее учитель, обучивший ту фехтованию.
— …Сначала мне надо заставить тебя достать второй меч, — сказала Черноснежка, приняв боевую стойку.
Ей показалось, что Граф улыбнулся под маской.
— Я и сам жду этого с нетерпением. Давненько я не доставал Умбру.
— Ты вообще участвовал в дуэлях?
— …Кстати, возможно, что как раз поэтому!
Разговаривал он как всегда непринужденно, но острие клинка в его правой руке не качалось ни на миллиметр, несмотря на крайне низкую гравитацию.
Блокируя противника, Черноснежка быстро окинула взглядом окрестности.
«Вертикальный Квадрат» — спецприем Графа, пригодный как для ближнего, так и для дальнего боя — разрубил остров пополам, и Черноснежка оказалась на его левой половине. На том же самом острове еще совсем недавно сражались Сильвер Кроу и Сантан Шейфер, но Кроу решил покинуть остров, прыгнув в зону невесомости, и сейчас она даже не видела их.
Немного поодаль Циан Пайл и Лайм Белл сражались против Лигнам Вайты и Аш Роллера. Хотя и Пайл, и Белл были опытными бойцами ближнего боя, сейчас они находились на непривычном уровне, а удлиняющийся, укорачивающийся, открывающийся и закрывающийся зонт Лигнам наверняка сбивал их с толку. Впрочем, пока что они не понесли серьезного урона.
На другой половине острова, постепенно уплывающей вдаль, Аква Карент сражалась против Айрон Паунда, а Скай Рейкер — против Виридиан Декуриона. Похоже, что Карент использовала свою поточную броню, чтобы отражать удары Паунда, а Рейкер отмахивалась от атак Декуриона ладонями, в то время как отступившая Ардор Мейден обстреливала противников — увы, пробить потухшими стрелами железную броню Паунда и щит Декуриона у нее не получалось.
Обе команды сражались на равных, но все наверняка изменится, когда в дело пойдут спецприемы. Черноснежка решила, что и ей хватит стоять на месте и лишь сверлить противника взглядом.
— …Нам тоже стоит начать, Граф, — сказала Черноснежка, вскидывая клинок правой руки, и Графит Эдж принял аналогичную стойку.
— Я готов в любое время, Лотта.
— Но скажу сразу… так же, как три года назад, уже не будет! — воскликнула она, вонзив острие клинка правой ноги в грунт и затем сильно оттолкнувшись им.
В условиях такой низкой гравитации любой аватар, попытавшийся броситься вперед изо всех сил, улетел бы в космическое пространство — но только не Блэк Лотос, способная вонзать ноги в грунт. Она стремительно заскользила вперед почти над самой поверхностью острова, а затем взмахнула отведенным влево клинком правой руки, нанося диагональный удар снизу вверх.
Граф без труда отразил мечом атаку. Но Черноснежка предвидела это. Ее цель состояла в другом.
— Ой… — воскликнул Граф, когда его тело не смогло поглотить всю энергию удара и оторвалось от земли.
Черноснежка не собиралась упускать свой шанс, поэтому тут же воткнула правую ногу в землю и нанесла еще один рубящий удар уже левой рукой. Граф вновь парировал мечом, но взлетел еще выше.
Хотя обычно удары сверху вниз получаются более мощными, секрет боев на уровне «Космос» состоял именно в использовании атак снизу вверх. Эти взмахи отдачей вдавливали атакующего в землю, позволяя вкладывать в удары максимум энергии, и к тому же могли подбрасывать защищающегося противника вверх. Более того, оторванный от земли мечник уже не мог наносить ответные удары.
«Пора!..» — мысленно воскликнула Черноснежка и мгновенно сместилась точно под взлетевшего почти на два метра Графа. Она пригнулась, затем отвела правую руку назад и нацелила вверх.
— Дес бай Пирсинг!
Ее громкий голос практически сразу же заглушил металлический звуковой эффект, похожий на запуск двигателя. Темный уровень осветила яркая фиолетовая вспышка.
Черноснежка резко вытянулась и направила спецприем вертикально вверх.
У Графит Эджа остались два варианта: парировать или блокировать своим мечом. Однако спецприем пятого уровня Блэк Лотос не настолько слаб, чтобы оторванный от земли аватар мог парировать его обычным взмахом; что же до блокирования, то даже если гипералмазное лезвие клинка и не сломается, импульс отправит Графа далеко в небеса. К тому моменту, когда он вернется, Черные наверняка успеют одолеть как минимум одного из его товарищей.
Острие смертоносного «Терминального Меча» стремительно вытягивалось, приближаясь к груди мечника. Если спецприем Королевы попадал в уязвимую точку на теле противника, от него мгновенно умирал даже высокоуровневый бёрст линкер, однако противник и не думал пускать в дело Люкс, зажатый в правой руке.
«Он не будет ни парировать, ни блокировать?
Ну и ладно, значит, бью до конца!»
— О-о! — выкрикнула Черноснежка, намереваясь пронзить тонкий нагрудник Графа.
И тогда мечник, наконец, отреагировал. Но сдвинулась не правая его рука, а левая.
Безоружная и к тому же довольно маленькая для аватара мужского пола ладонь бесхитростно перехватила острие клинка Черноснежки.
Свое прозвище, «Конец Света», Черная Королева получила за то, что ее конечности-клинки резали все, чего касались. К исключениям относились разве что Артефакты, находящиеся в собственности Королей, оружие Хром Дизастеров и мечи Графит Эджа. Но тело самого Графа защищено настолько слабо, что Скай Рейкер называла истинным телом этого аватара именно мечи.
Поэтому за попытку схватиться за клинок Черной Королевы во время спецприема Графу должно было мгновенно отрубить левую ладонь. Но…
— Что?!..
От изумления у Черноснежки перехватило дыхание. Ее спецприем, таивший в себе огромную силу, словно вошел в плотную резину и начал замедляться. Фиолетовое сияние беспомощно рассеивалось в промежутке между острием и ладонью Графа. Она не отрубила ему ни единого пальца, и шкала здоровья Графа в верхнем правом углу не уменьшилась ни на деление.
Вся энергия иссякла еще до того, как меч коснулся нагрудника, и Черноснежка, глядя на свой замерший в пустоте клинок, выдохнула: