Том 18. Глава 1
Начальные иллюстрации
На фоне закатного неба падал черный метеор.
Дуэльного аватара, пикировавшего с величественной двухсоттридцатиметровой башни Сибуя Равин Тауэра, окутывала аура настолько плотная, что она будто увеличивала его стройное тело в несколько раз.
Харуюки хребтом почувствовал, что по информационному давлению аватар не уступает даже Зеленому Королю Грин Гранде, вооруженному крестообразным щитом «Конфликт», одним из Семи Артефактов.
Прыжок с такой высоты без какой-либо подготовки обычно не только завершался гибелью решившегося на это аватара, но и позволял прихватить с собой противника, если тому не посчастливилось оказаться в точке приземления. Впрочем, этот дуэльный уровень, служивший в то же самое время площадкой для переговоров, создал Айрон Паунд, Третий Бастион Зеленого Легиона Грейт Волл, вызвавший на бой коллегу по офицерскому корпусу, Второго Бастиона Виридиан Декуриона. Падающий с крыши черный аватар мог быть лишь зрителем — как и сам Харуюки. Он не способен умереть от падения или нанести какой-либо ущерб всему, что его окружало.
Тем не менее, из тринадцати человек, собравшихся на поле, одиннадцать испустили изумленные возгласы (Харуюки и вовсе в страхе завопил) и немедленно прыгнули в стороны от предполагаемой точки приземления гостя. Сохранили невозмутимость и остались на месте лишь Грин Гранде и Черная Королева Блэк Лотос.
Аватар с двумя скрещенными на спине клинками, в броне, похожей на длинный плащ с расширяющимися полами, летел к земле вниз головой, сложив на груди руки и горделиво вскинув маску. Он целил точно в середину площадки на крыше центральной башни Равин Сквер, превратившейся в переговорную, и когда уже казалось, что в следующий миг он врежется лицом в мостовую… аватар вдруг резко сгруппировался и закувыркался в воздухе.
Продемонстрировав со все еще сложенными на груди руками несколько достойных атлета-гимнаста скоростных сальто, аватар в последний момент перед приземлением выбросил руки вперед и согнул колени.
Раздался на удивление громкий звуковой эффект, с учетом того, что приземлился всего лишь зритель.
Когда поднявшееся в воздух облако пыли рассеялось, все удивленные взгляды скрестились на черном аватаре с двумя клинками, приземлившемся точно в паре метров перед Блэк Лотос.
Несмотря на то, что до сих пор приземление выглядело идеальным как по точности, так и по владению телом, теперь Харуюки уже не был уверен в том, можно ли назвать его величественным. Дело в том, что мечник приземлился не на ноги, а на ладони и колени, свесив голову почти до самой земли.
Оставалось только одно выражение, способное описать этот прыжок — падение ниц.
Падение ниц после двухсоттридцатиметрового прыжка с пятнадцатикратным сальто.
Мечник, едва не вытирая пол лбом, воскликнул уверенным и звучным голосом:
— Прости, Лотта!
Никто из собравшихся на крыше не нашелся с ответом, но каждый — по собственной причине. Харуюки — так же как, скорее всего, Такуму и Тиюри — настолько не понимал разворачивающейся перед ними сцены, что мог лишь ошарашенно хлопать глазами. Но ветераны Нега Небьюласа Фуко, Акира и Утай почему-то с удрученным видом вздохнули, в то время как Паунд и остальные офицеры Грейт Волла неодобрительно качали головами. Что же до Черной Королевы Блэк Лотос, то ее плечи несколько раз поднялись и опустились, словно она никак не могла подобрать слова. Наконец, она холодно ответила:
— Я ведь много раз просила не называть меня «Лотта»… Граф.
Граф. Похоже, этого черного мечника звали именно так.
Секунды две Харуюки пытался вспомнить, где он уже слышал это имя… а затем его озарило. Акира, Фуко, Утай и Черноснежка несколько раз упоминали эту кличку, сложенную первыми четырьмя буквами настоящего имени аватара.
Полностью же имя звучало как Графит Эдж.
Последний из «Элементов», офицеров Нега Небьюласа…
— Ч-ч-что?!.. — только и смог, ловя ртом воздух и отступив на шаг, выдавить Харуюки.
Подобно Акире и Утай, три года назад Графит Эдж попал в бесконечное истребление во время атаки на Имперский Замок, в ходе которой он штурмовал северные врата Генбу. Поэтому и сейчас он должен находиться там, где его запечатало. Впрочем, если говорить точнее, бесконечное истребление запрещало погружаться лишь на неограниченное нейтральное поле, в то время как на обычные дуэльные поля, к которым относилась и эта площадка для переговоров, такой аватар мог попадать без проблем. Но все же — что здесь делает игрок, так долго считавшийся пропавшим без вести?
Когда Харуюки озадачился настолько, что вопросительные знаки грозили вот-вот материализоваться в воздухе над головой, у его уха послышался шепот Утай:
— Ку-сан, я вижу, ты уже понял, кто это?
— Д-да, это Графит Эдж-сан, Элемент… так? Но почему он… — Харуюки уже собирался выпустить на волю бурлившие в мозгу вопросы, но Утай опередила его и быстро покачала головой.
— Если будешь удивляться выходкам, которые устраивает Граф-сан, то так и придется ходить все время с раскрытым ртом. Нужно просто привыкнуть к тому, что он такой человек.
— А-ага…
Хоть для Утай события и шли точно в русле трогательной сцены воссоединения со старым товарищем, она, не тратя времени даром, невозмутимо описала его в совершенно неподобающем для ситуации ключе, причем стоявшие позади Фуко и Акира закивали в подтверждение ее слов.
Что еще удивительнее — их относительное безразличие полностью разделила и Черноснежка. Она звучно вздохнула, а затем вновь обратилась к склонившемуся перед ней Графит Эджу:
— И вообще, за что «прости»-то? Я не понимаю, почему нашу первую встречу за три года ты начинаешь с падения ниц и извинений.
Мечник, слегка приподняв голову, объяснил свой акробатический маневр:
— Ну-у, э-э-э… а-а-а, как бы это сказать-то… так получилось, что сейчас я вроде как не в распоряжении Негабью…
— О?
— И мне даже дали что-то вроде титула…
— О?
— Если точнее, э-э-э… а-а-а…
Неуверенный ответ все же вызвал вспышку ярости, но не со стороны Черного Легиона, а от Виридиан Декуриона. Одетый в шлем темно-зеленый аватар-гладиатор громко топнул и закричал:
— Прекрати этот жалкий спектакль!.. Меня не волнует, зачем ты это делаешь, но ты здесь на правах нашего представителя! Почему бы тебе не представиться гордо и прямо?!
«Нашего… представителя?»
О чем это он? Харуюки вновь пустился в раздумья, когда раздался шепот стоявшего по левую руку Такуму:
— Ясно… так вот что произошло.
Расспрашивать Такуму не потребовалось. Упрек Декуриона наконец-то заставил Графа перестать пресмыкаться. Он резко вскочил, повернулся на месте и замер.
Несмотря на похожий черный цвет, если броня Блэк Лотос блестела, словно кристалл, и выглядела полупрозрачной, то у Графит Эджа она казалась тверже из-за полуматовой поверхности. Обернувшись к Черным легионерам своей незатейливой маской, он начал:
— Ну ладно, раз уж тут есть люди, которых я вижу впервые, надо бы, пожалуй, представиться. Я — Графит Эдж. Раньше я был Элементом Нега Небьюласа… а теперь занимаю пост Первого из Шести Бастионов Грейт Волла. Лотта, Рекка, Каринт, Ден-ден — давно не виделись. Новичкам — будем знакомы.
Как только мечник завершил свое нехитрое приветствие, Утай раздраженно хмыкнула. Возможно, причина крылась в фамильярной кличке «Ден-ден», которую употребил Граф, но сейчас Харуюки больше заинтересовало другое.
Первый Бастион. Другими словами, даже выше по званию, чем Виридиан Декурион. Человек номер два в Зеленом Легионе.
Удивились не только члены Нега Небьюласа. Все пришедшие на встречу легионеры Грейт Волла, за исключением Гранде и Декуриона, тоже от неожиданности подпрыгнули на месте.
— Первый… раньше был в Негабью?!..
— Ано… Аномалия…
— Так это ты одолел Билли и сразился вничью с боссом?!..
— …Вот это повороттинг!!!
…Практически одновременно воскликнули Айрон Паунд, Лигнам Вайта, Сантан Шейфер и Аш Роллер соответственно.
Эти слова заставили Харуюки вспомнить то, что несколько минут назад сказал Паунд. Он говорил о том, что Первого Бастиона видели лишь Зеленый Король и Декурион, а все остальные легионеры даже не знают его имени.
Повернувшись на сто восемьдесят градусов, Графит Эдж обратился к членам Грейт Волла, смущенно почесывая в затылке шлема:
— «Аномалия»… давненько не звучала эта кличка. Как я понимаю, среди вас не только Гр-сан и Билли слышали мое имя, но, как бы там ни было: я — Графит Эдж и последние два года и одиннадцать месяцев занимаю пост Первого Бастиона. Будем знакомы!
Зеленые легионеры какое-то время стояли неподвижно, не зная, как реагировать на неожиданное появление второго человека в Легионе, но затем с их стороны все же послышались краткие приветствия. Харуюки продолжал ошеломленно наблюдать за происходящим, когда вновь услышал тихий шепот Утай:
— Два года… одиннадцать месяцев…
Харуюки вызвал в памяти календарь и принялся прокручивать его назад. Сейчас стоял июль 2047 года, то есть, два года и одиннадцать месяцев — это август 2044 года.
Тот самый месяц, когда Черноснежка отрубила голову Первого Красного Короля Рэд Райдера.
И тот же месяц, в котором Первый Нега Небьюлас при попытке штурма Имперского Замка потерпел катастрофическое поражение и погиб.
Получается, Графит Эдж перешел в Грейт Волл сразу же после гибели своего Легиона. Быстро приспособился, даже слишком быстро.
Черный мечник, собравший на себе все взгляды, пожал плечами, словно совершенно не ощущая давления, и сказал:
— Ладно, мое появление отъело чуток времени. Сколько там осталось, двадцать минут? Надо скорее начинать, а то не успеем… так что, Лотта, передаю слово тебе.
— …Если ты собирался дать слово мне, то зачем вообще пришел?.. — Черноснежка явно хотела бы сказать ему гораздо больше, но обратила непроизнесенные слова в короткий сердитый вздох, а затем шагнула вперед. — Но ты прав, времени у нас нет. Конечно, это весьма неожиданная встреча, но теперь нас стало по семь с каждой стороны, поэтому предлагаю немедленно начать переговоры.
С этими словами Черноснежка поплыла к одной из двух скамеек, стоявших друг напротив друга в центре площадки. Грин Гранде, повесив крестообразный щит на спину, молча направился в ту же сторону.
Короли устроились по центру каждой из скамей. Фуко, Акира и Утай сели по правую руку от Черноснежки, так что Харуюки разместился слева от нее. Почему-то прямо напротив него оказался Графит Эдж, и Харуюки спешно отвел взгляд.
Единственный среди Элементов Нега Небьюласа бёрст линкер мужского пола. Бесстрашный воитель, сыгравший вничью с Зеленым Королем Грин Гранде и вызвавший на бой ужасного Энеми Легендарного Класса Бога Солнца Инти. Аватар графитового, близкого к черному, цвета, без сомнения достойный называться ветераном…
Не понимая, как реагировать на появление такого человека, Харуюки поглядывал на черного мечника лишь украдкой. Подобно зеркальному визору Сильвер Кроу, заостренная маска Графа скрывала линзы глаз, и Харуюки не видел его лица.
Кто он — враг?.. Союзник?..
Что он задумал?
Призвав Метатрон и попросив ее «посмотреть» на Графа, Харуюки наверняка многое бы разузнал, но если бы кто-то из Грейт Волла вдруг заметил иконку и потребовал разъяснений, для них не хватило бы всего оставшегося времени. Поэтому сейчас ему оставалось полагаться лишь на собственные глаза.
Пока он раздумывал, аватары закончили рассаживаться, и Черноснежка вновь заговорила:
— Для начала я хочу вновь поблагодарить уважаемых легионеров Грейт Волла за то, что вы откликнулись на нашу просьбу. Как я уже начала говорить, цель этой встречи — обсудить стратегию противостояния Обществу Исследования Ускорения. На конференции Семи Королей на прошлой неделе мы подтвердили, что с уничтожением тела ISS комплекта все комплекты деактивировались; но мы не думаем, что это остановит Общество. Наверняка они собираются использовать негативную Инкарнационную энергию, собранную телом, чтобы ввергнуть Ускоренный Мир в еще больший хаос. Мы хотим это предотвратить.
От этих негромких, но полных ледяной решимости слов по струнке вытянулись не только Черные легионеры, но и Зеленые, за исключением Графа и Гранде. Айрон Паунд поднял закованную в стальную перчатку руку и заявил:
— Ну, мы тоже потратили несколько месяцев в ожидании шанса напасть на защищавшего Мидтаун Тауэр Метатрона, чтобы уничтожить тело ISS комплекта…
«…Хорошо, что я не призвал Метатрон!» — мысленно воскликнул Харуюки, пока Паунд продолжал:
— …Так что если вы говорите, что Общество вновь что-то задумало, то мы с радостью сокрушим их. Вот только… Черная Королева, мне кажется, ты как-то очень хорошо знаешь, что конкретно они задумали. Откуда? Кроме того, почему ты обратилась к нам, а не к вашим дружкам из Проми?
Наверное, этого вопроса следовало ожидать, ведь во время прошлой конференции представители Черного Легиона практически ничего не могли рассказать о том, что они видели и пережили на базе Общества Исследования Ускорения.
Они осмелились сообщить остальным Королям лишь то, что тело комплекта испустило огромное количество негативной Инкарнационной энергии. То, что эту энергию принял в себя Вольфрам Цербер, что из отобранного у Красной Королевы Усиливающего Снаряжения создали Броню Бедствия 2, а также конкретное местоположение базы Общества пришлось сохранить в тайне.
Рассказать при Желтом Короле, что одну из частей «Непобедимого» Красной Королевы все еще не удалось вернуть — значит подсказать ему, как сделать очередную гадость; а раскрыть положение базы Общества — все равно, что обвинить один из Семи Королевских Легионов в том, что он на самом деле лишь прикрытие для Общества.
Эта ситуация сохранялась и поныне. Харуюки затаил дыхание, не представляя, как Черноснежка ответит на вопрос Паунда, но тут вмешалась сидевшая чуть дальше Фуко:
— Кулак… то есть, Паунд. Мы с легкостью можем ответить на твои вопросы. Но, увы, единственные наши доказательства — пережитые события и убеждения. Когда вы услышите ответы, вам придется сделать выбор. Либо вы верите нам и всецело нас поддерживаете… либо не верите и впредь никаких переговоров не ведете.
— …Ничего себе разница, — пробормотал Декурион, который сидел справа от Зеленого Короля. — …Варианта с частичным доверием и ограниченной поддержкой нет?
— Нет. Вы поймете почему, когда выслушаете нас.
Декурион прищурился и умолк, а Паунд задумчиво сложил руки на груди. Второй человек в Зеленом Легионе, Первый Бастион Граф сидел неподвижно. Лигнам и Сантан тоже хранили молчание.
Когда таймер в верхней части поля зрения опустился ниже отметки 900, раздался громкий отчетливый удар. Развалившийся на краю скамейки Аш Роллер от души топнул по мраморному полу мотоциклетным ботинком.
— …Гига-уныло! Раз уж мы собрались, то без рассказа Негабью будет нева бегин, а если Грево не станет слушать, то по домам мы разойдемся бон-брейн гет тайед. Просто сидеть и тупить — вейст оф тайм.
— Очень раздражает то, что только «пустую трату времени» в конце ты сказал по-английски правильно, Аш.
Слова Фуко заставили постапокалиптического гонщика мигом свести ноги вместе и вытянуться по струнке. От этого зрелища Декурион слегка усмехнулся, бросил быстрый взгляд на командира Легиона и, словно разглядев что-то на лице продолжавшего хранить молчание Зеленого Короля, кивнул.
— …Ладно. Я не знаю, чем вы собрались нас ошарашить, но для начала нам действительно нужно выслушать вас. В противном случае все усилия пойдут прахом. Итак… каков ваш «ответ»?
— …Хорошо, я скажу, — негромко отозвалась Черноснежка, устремив взгляд в небо над районом Минато. — На самом деле мы точно знаем, куда перенеслась та Инкарнационная энергия, которую копили на верхних этажах Мидтаун Тауэра.
— Что?!.. Тогда почему вы не сообщили об этом на Конференции?!
Черноснежка не сразу ответила на вопрос Айрон Паунда. Медленно переведя взгляд обратно, она кивнула на сидевших по левую руку от нее Харуюки и его друзей.
— Все, о чем сейчас пойдет речь, видела не я, а Сильвер Кроу, Циан Пайл и Лайм Белл. Они пустились в погоню за сбежавшим из Мидтаун Тауэра членом Общества и смогли проникнуть на их базу. Практически в то же самое время я, Скай Рейкер, Аква Карент и Ардор Мейден уничтожили тело ISS комплекта и своими глазами наблюдали перенос Инкарнационной энергии. Эта энергия устремилась точно туда, где сражался отряд Кроу… заразив находившееся там Усиливающее Снаряжение и превратив его в ужасного монстра…
— …Монстра? — переспросила Сантан Шейфер.
Кивнув, Черноснежка продолжила:
— …Что же до того, как этого монстра следует назвать… повтори, Сильвер Кроу.
От неожиданности Харуюки поперхнулся, но затем кивнул.
— Х-хорошо. Это… новая «Броня». Броня Бедствия… 2.
— Как?..
— Что?!..
Слова Харуюки заставили сидевших справа от Зеленого Короля Декуриона и Паунда подпрыгнуть. Лигнам и Шейфер испуганно прижали ладони к груди, и даже маска Графа слегка дрогнула.
— Н-не может быть!.. Неужели что-то подобное можно создать искусственно, пусть даже силами целого Общества?!.. Разве прошлая Броня набрала невероятную силу не из-за того, что ее долгие годы носили разные бёрст линкеры?! Создать ее намеренно невозможно… да еще вот так просто!.. — закричал Паунд.
Но Харуюки, прямо глядя в его серые глаза, продолжил:
— Я не думаю, что это было «просто». Общество специально вторглось на гонку по Гермесову Тросу и продемонстрировало зрителям мощь Системы Инкарнации. Вслед за этим оно заразило десятки бёрст линкеров ISS комплектами, чтобы накопить их негативную Инкарнацию в теле. Все это — лишь ради создания новой Брони Бедствия. И получившаяся в результате Броня 2 по чистой силе намного превосходит оригинал. Я знаю… ведь я сам был последним Хром Дизастером.
Паунд умолк, прижав руку к нагруднику в том самом месте, где его в свое время пронзил завершающий выпад клинка Харуюки, превратившегося в Дизастера.
Затем Харуюки обвел взглядом остальных офицеров Зеленого Легиона и сказал:
— Сразу после рождения Броня 2 бесновалась, подобно Энеми, и действовала без какого-то плана, совершенно неосознанно. И даже с учетом этого мы поначалу ничего не могли ей противопоставить… однако нам помогли, и мы сумели кое-как обездвижить противника.
В той битве принимали участие не только Харуюки, Такуму и Тиюри, но и Нико вместе с Пард, а также Архангел Метатрон. В частности, пустотная лазерная атака Брони 2 наверняка просто бы испарила Харуюки без остатка, если бы не самопожертвование Метатрон.
Но Харуюки сейчас не собирался упоминать ее. Мысленно поблагодарив Метатрон, он вновь вернулся к рассказу: