Том 16. Глава 4 (2)
— Нет, я делаю это, потому что мне нравится, — чуть радостно ответила Миюки, продолжая складывать вещи. Удовлетворив свой позыв, она застегнула молнию дорожной сумки Тацуи.
— Можешь сесть на кровать.
Он позволил Миюки сесть на свою кровать, а сам сел на стул возле письменного столика. Миюки без колебаний уселась.
— Так что ты хочешь услышать?
Когда Тацуя сразу же перешёл к главному, Миюки с неудовольствием надула щёки. Хотя нет, на самом деле она этого не сделала, но от неё исходила похожая аура.
— А просто побеседовать мне прийти нельзя?
— Нет, это... — он сразу же поднял белый флаг. Тацуя не боялся даже власть имущих, но совсем другая история, если это сестра.
— Фу-фу-фу... шучу, — Миюки развеселилась. — Я и вправду хочу у тебя кое-что спросить.
«Тогда сразу и спросила бы», — подумал Тацуя, но, конечно, вслух не сказал.
— Что ты хочешь узнать? — Вместо этого он прямо задал вопрос. Миюки тоже прекратила играться:
— Онии-сама, ты знаешь, чего ждут побочные семьи?
Мысль обманом выйти из этого положения исчезла, как только Миюки посмотрела ему в глаза.
— Знаю.
Пока Миюки думала над следующим вопросом, Тацуя продолжил:
— В первый день зимних каникул, когда Куроба-сан посетил FLT, он обо всём мне рассказал. Он говорил почти о том же, что и Юка-сан. Она сказала, что добавила некоторые догадки, но, думаю, она уже знает, что это правда.
— Куроба-одзисама?.. Тогда...
— Нет. — Тацуя догадался, о чём заволновалась Миюки, и упреждающе ответил отрицательно. — Куроба в заговоре не замешан. Он сказал, что на этот раз нейтрален. Думаю, ему можно верить. Фумия и Аяко, конечно, не станут нашими врагами.
— Понятно, — Миюки вздохнула с облегчением, но сразу же подняла голову и строго посмотрела на Тацую. — Онии-сама, почему ты не поговорил об этом со мной?
Не то чтобы Миюки так уж сильно его винила, но у Тацуи было своё оправдание. Он не отвёл взгляда от сестры.
— Достаточно, если все препятствия просто исчезнут. Если ты попадёшь на новогоднюю встречу вовремя, то неважно, что кто-то в это время тайно дёргал за ниточки. Я не хочу обременять тебя ненужной тревогой.
Сегодняшний инцидент имел простую структуру. Искать, где нападавшие укрывались или кто за ними стоит, было просто излишне. Всё, что было нужно, это уничтожить всех, кто станет на пути. Тацуя посчитал, что беспокойство по такому пустяку не принесёт ей ничего хорошего.
— Онии-сама, разумеется я буду за тебя тревожиться! — Однако такие мысли были неприемлемы для Миюки. — О таких делах, наверное, мне волноваться и вправду бесполезно. Однако волноваться об Онии-саме я буду! Для меня очень важно быть в состоянии плакать или злиться вместо тебя. Я никогда не подумаю, что это «ненужно»! — Миюки, надув губы, отвернулась.
Поскольку поворачиваться назад она не собиралась, Тацуя поднялся и стал перед ней, пытаясь её успокоить.
— Миюки, — он хотел было положить руку ей на плечо, но не смог.
Не из-за того, что Миюки её стряхнула. Она поднялась и вдруг его обняла.
— Онии-сама, помнишь?
— Что? — спрашивая, Тацуя уже вспомнил сцену, которую наверняка можно было с этим связать.
Турнир девяти школ прошлого года, четвёртый день, первая ночь игр новичков. Тацуя тогда отказался записать «активные воздушные мины» в индекс со своим именем в качестве создателя. И Миюки пришла его навестить.
— С того времени мои чувства не изменились. И никогда не изменятся. — Миюки, будто убедившись, что Тацуя вспомнил, уверенно продолжила: — Потому что я твой союзник.
Тацуя будто наяву увидел ту сцену.
— Потому что я всегда буду союзником Онии-самы.
Тацуя разделил с ней воспоминания.
— Время придёт. Я уверена, ты сможешь. Я искренне надеюсь на это. — Миюки подняла голову. В отличие от выражения на лице Тацуи, её лицо полнилось улыбкой. — И это время придёт скоро. Возможно, оно будет немного отличаться от «времени», которое мы представляем, но время, когда Онии-сама сможет летать свободно, наконец настанет.
Однако в этой сияющей улыбке он увидел маленькую тень. И это очень сильно взволновало Тацую.
◊ ◊ ◊ Нынешняя глава Йоцубы, Йоцуба Мая, невольно улыбнулась, получив рапорт от дворецкого Хаямы о том, что на Миюки напали два дня подряд из-за утечки информации, и сейчас она остановилась на вилле Цукубы.
— Что могу сказать, как бесполезно. — Мая не пыталась их высмеять, а говорила спокойно и мило.
— Кажется, члены побочных семей недооценивают силу Тацуи-доно, — резкими словами ответил дворецкий Хаяма, хотя вежливым тоном.
— «Барьер» этой деревни не выстоит перед «разложением» Тацуи, Он ведь и по воздуху прилететь может, если захочет добраться вовремя. Если это и вправду случится, дело примет серьёзный оборот. Пока разложенный барьер, который отгоняет незваных гостей, снова полностью не восстановится, волшебники, способные на магию подавления сознания, будут работать не покладая рук день и ночь. Возводить-то барьер не так просто. — Мая преувеличенно вздохнула. — Интересно, все ли с побочных семей понимают, какую ответственность понесут, если попытаются воспрепятствовать моему поручению? — Майе явно было досадно, она чуть наклонилась к чашке с чаем. — Ну да ладно. Ты уверен, что Аоки-сан и остальные доставили правильную информацию главам побочных семей?
— Да, без сомнений, — ответил Хаяма после того, как Мая на него глянула. Он почтительно налил травяной чай без кофеина в чашку.
Между тем, в семье Йоцуба все дворецкие назывались одинаково «дворецкий», будь это Обара или Аоуки или Ханабили или даже Хаяма, хотя каждый из восьми на самом деле отвечал за свой деловой сектор. Однако только Хаяма командовал всеми ими и исполнял волю госпожи.
Даже сейчас, во время вечернего чаепития. Вот почему она могла говорить так открыто. Даже Мая не говорила бы в такой манере перед кем-то ещё, кроме Хаямы. Она наоборот относилась с жалостью и презрением к главам побочных семей, нет, самой Йоцубе.
— Тем не менее я бы не сказал, что все их усилия оказались напрасными.
Хаяма наблюдал за всем, не меняя своего отношения. Даже сейчас он высказал Мае собственное мнение. Поступая таким образом, он давал своей госпоже высказаться, чего она иначе не делала.
— Согласно отчёту Ханабиси, группы, выступающие против Десяти главных кланов, разбиты, включая остатки коалиции сторонников жёсткой линии против Великого Азиатского Альянса и фракции примирения с Великим Азиатским Альянсом. В частности, искусственные медиумы из центра заключения Мацумото почти полностью уничтожены. Буйство злоумышленников на заднем дворе Йоцубы прекращено.
— Меня никогда не заботили эти искусственные медиумы, — искренне усмехнулась Мая, в отличие от сладко-ядовитого смеха, который она использовала ранее. — В любом случае это значит, что уборка дома в конце года окончена?
Хаяма кивнул с лёгкой улыбкой.
— Планы немного изменились, но Ханабаси сообщил, что необходимый персонал вернулся и можно вздохнуть с облегчением.
— Похоже на то. Хоть рыбалка и занимает много времени, причина в том, что Тацуя-сан в одиночку зачистил сцену. — Мая совсем чуть-чуть удивилась. — Но, думаю, это нормально. Хаяма-сан, ты закончил подготовку к Новому году?
— Да. Осталось только подождать прибытия Миюки-самы.
— Тогда не о чём волноваться.
«Часовая Ведьма» Лайм Белл уверенно кивнула, а затем выступила вперёд.Подняв над головой левую руку с Хоровым Перезвоном, она начала плавно вращать им против часовой стрелки. На втором обороте по кратеру раскатился звон, похожий на звук школьного звонка.
— Цитрон… Ко-о-о-олл!!
Из опустившегося колокола полился яркий зелёный цвет, окутав распростёртого гиганта.
В прошлый раз Броня 2 смогла превратиться в Дредноут и прервать уже начавшийся Зов Цитрона, но теперь у неё не осталось сил даже на то, чтобы подняться. Тело слабо задёргалось, но сбежать от света не могло.
Семь секунд, восемь, девять…
Десять.
Свет, окутывавший Броню 2, ярко вспыхнул.
Пушки, которые выпускали в отряд Харуюки смертоносные залпы Энергии Пустоты (вернее, остатки левой лапы), засияли и растворились в воздухе.
Одновременно и Нико, которую поддерживал Харуюки, окутало точно такое же сияние. Эффект Зова Цитрона откатил время назад, и пушки Непобедимого вернулись к своей законной хозяйке.
Спустя ещё десять секунд пропали ноги Брони 2. От неё осталась лишь кабина и ракетные двигатели на спине.
Лайм Белл твёрдо стояла на ногах, придерживая огромный колокол левой рукой и испуская свет. Пока Харуюки смотрел на узкую спину своей верной подруги детства, ему в голову пришла неожиданная мысль.
А не мог ли Зов Цитрона отменить исчезновение Метатрон? Ведь она была, в каком-то смысле, привязана к Харуюки, и если отменить изменение статуса, то, возможно…
Когда Броня 2 вспыхнула в третий раз, исчезло туловище, которое к этому моменту напоминало сброшенный панцирь. К Нико вернулась кабина. Вслед за этим послышался глухой металлический лязг.
Харуюки вгляделся в центр кратера и изумлённо ахнул. На землю упал небольшой аватар в серой металлической броне.
Вольфрам Цербер. Талантливый боец, тяжко пострадавший от прихотей судьбы. Соперник и дорогой друг Харуюки.
Зазубренная броня, оставляющая впечатление немыслимой прочности, не оставляла сомнений в личности этого аватара, но теперь на его спине торчали четыре отростка, напоминавшие крылья. Именно такую форму приняли переселившиеся на спину Цербера ракетные двигатели Нико, которые похитил Даск Тейкер.
Свет Зова Цитрона моментально окутал Цербера. Уже через несколько секунд двигатели должны были вернуться к Нико, а Броня Бедствия 2 — исчезнуть навсегда.
Однако в тот миг, когда Харуюки и четверо его друзей уже решили, что всё кончено…
В самом центре кратера вдруг произошло нечто неожиданное.
Лежавший без сознания Вольфрам Цербер вдруг попросту исчез, словно отработавший спецэффект залпа из энергетического оружия.
— Э?!.. — воскликнула Тиюри, озираясь по сторонам.
Харуюки тоже ошарашенно обвёл кратер взглядом, но фигуры Цербера так и не увидел.
Куда-либо переместиться из лежачего положения, да ещё так, чтобы этого не заметил ни один из пяти аватаров, совершенно невозможно. Цербер исчез мгновенно, без предупреждения, словно провалившись сквозь землю.
Свет Зова Цитрона потерял цель и начал быстро тускнеть. Как только он полностью померк, Нико, опиравшаяся на руку Харуюки, недовольно цокнула языком.
— Чёрт… перехитрили, гады!..
— Э?.. Что значит «перехитрили»?.. — переспросил Харуюки.
Сжав от досады израненную ладонь, Красная Королева ответила:
— Они… отключили Вольфрам Цербера из реального мира. По-другому такое исчезновение никак не объяснить.
— Ах, вот оно что!.. — приглушенным голосом протянул Такуму, и продолжил с не меньшей досадой. — Мне тоже показалось подозрительным, что Блэк Вайс и Аргон Арей ретировались так быстро и не стали драться с нами… не думал, что они так поступят…
Харуюки, не отрывавший взгляда от трещины в центре кратера, в ответ лишь скрипнул зубами.
Судя по словам Аргон Арей, она обладала определённым влиянием на Цербера в реальном мире. Но Харуюки не предполагал, что она может в любой момент отключить того от сети. И поступила она так явно не для того, чтобы спасти Цербера…
Изумление Харуюки сменилось тревогой, и он быстро обернулся к Такуму:
— Слушай, Таку, а что же тогда случилось с последним Снаряжением Нико?!..
На этот вопрос вместо Такуму ответила сама Нико:
— Если он исчез с неограниченного поля, то тут уже ничего не поделаешь. Пусть пока подержит мои движки у себя…
— Н-но!..
— Говорю же, ничего не поделаешь. Ладно, хоть кабину, пушки и ноги вернули. А ракетницы у меня и вовсе не забирали.
— Н-но… — Харуюки не знал, что тут ещё можно сказать.
Нико, наконец, высвободилась из его объятий, подошла к Пард и участливо погладила по спине. Леопардовый аватар с тоской смотрел в центр кратера. Похоже, Пард горевала оттого, что даже её опыт линкера-ветерана не помог одержать полную победу. В ответ на прикосновение она тихо рыкнула и затем повернулась к Нико.
Триплекс Проминенса Блад Леопард и командир Легиона Скарлет Рейн склонили головы и помолчали.
Наконец они развернулись к остальным аватарам. Нико медленно обвела их взглядом и сказала:
— Сильвер Кроу. Циан Пайл. Лайм Белл. Из-за моей постыдной беспомощности я причинила вам страшные неудобства…
— Ты… да что ты извиняешься, Нико?! — воскликнула Тиюри, взмахнув рукой. — Мы же друзья! Это значит, мы приходим друг другу на помощь в трудную минуту!
Её поддержал Такуму:
— Именно так, Красная Королева. Вы тоже не раз помогали нам.
Харуюки тоже хотел что-нибудь вставить, но Тиюри перехватила инициативу:
— Это ты прости меня за то, что я не смогла вернуть всё твоё Усиливающее Снаряжение… если бы я восстановила свою энергию на минуту… хотя бы на полминуты быстрее, они бы не успели вытащить кабель Цербера, и я успела бы отменить передачу последней части…
— Вообще-то я не понимаю, почему ты извиняешься, Белл… ну, то есть, э-э… — Нико неожиданно замялась, после чего покрутила пальцем одну из повреждённых антенн на голове и спросила: — Как… мне тебя называть-то? Я сейчас не про аватар, а про реальное имя.
Тиюри на мгновение умолкла, а затем смущённо потеребила остроконечную шляпу.
— Ну-у… на самом деле, не важно… Снежка называет просто «Тиюри», а Фуко зовёт меня «Тико»…
— Я-ясно. Ладно, я что-нибудь придумаю… ну, как бы там ни было, огромное спасибо! — ещё раз поблагодарила Нико.
Такуму прокашлялся и заметил:
— Красная Королева, мне тоже не принципиально, как вы меня называете.
— С тобой я уже давно определилась, профессор.
— Э… э-э, ну… ну ладно.
Тиюри прыснула, окончательно разрядив атмосферу.
Слегка расслабившись, Харуюки ещё раз окинул взглядом кратер.
Вольфрам Цербер покинул неограниченное поле, когда его принудительно отключили от сети, и забрал с собой последний элемент Непобедимого. Другими словами, растерявшая большую часть негативной Инкарнационной энергии Броня 2 теперь переместилась в инвентарь Цербера.
Возможно, что тьма полностью покинула двигатели, как это произошло с Бедствием, когда оно стало Судьбой. А, может быть, остатки злобы, накопленной ISS комплектами, теперь скрываются внутри Усиливающего Снаряжения. Харуюки не знал, какой вариант ближе к истине.
«Цербер. Нико.
Обещаю. Я уничтожу Броню 2 и верну последнюю часть Непобедимого законному владельцу».
В тот самый момент, когда Харуюки мысленно принёс эту клятву, Такуму вдруг охнул. Тут же оказавшись в центре внимания, синий аватар шагнул к Нико и сказал:
— К-кстати… скоро, вслед за Цербером, должны отключить и Красную Королеву…
— Меня?.. За что?! — удивилась Нико, а Тиюри и Пард встрепенулись, вспомнив, что Такуму попал в самую точку.
— Командир и Рейкер отправились в Мидтаун Тауэр, чтобы выйти в реальный мир и вытащить твой кабель. Им приказал Хару.
Харуюки тут же перебил Такуму:
— …Н-но это уже неважно! Их отряд идёт к нам из Мидтауна. Они заметили залпы Брони 2 и спешат на помощь.
— Откуда ты об этом знаешь, Хару?
Вопрос Тиюри звучал естественно, но ответить на него было непросто. Харуюки увидел Черноснежку и её отряд, когда вместе с Метатрон рассматривал Ускоренный Мир с высшего уровня. На самом деле, объяснить случившееся там сумела бы лишь сама Метатрон — но её уже не было.
Вновь ощутив, как к горлу подступает комок, Харуюки ответил:
— Объясню потом. Как бы то ни было, Черноснежка и остальные скоро появятся вон отту…
Харуюки указал в северную часть кратера, и аватары дружно перевели взгляд туда.
В ту же самую секунду на его краю возникли чёрные силуэты. Один, два, три, четыре… пять, шесть, семь…
Харуюки смотрел, как неясные силуэты окружают кратер со всех сторон, и зрелище это показалось до боли знакомым.
Пять месяцев назад, когда Нико попросила Харуюки о помощи в поимке Пятого Хром Дизастера — Черри Рука, они вошли на неограниченное поле и направились в зону Икебукуро. Там ждала засада Легиона «Крипто Космоцирк» Жёлтого Короля Йеллоу Радио, едва не прикончившая отряд Харуюки.
Харуюки уже успел приготовиться к худшему… но вдруг заметил что-то необычное. Фигуры совсем не походили на дуэльных аватаров, и большинство выглядели слишком крупными. Другими словами, это…
— …Ничего себе! Это же все Энеми?.. — прошептала Тиюри, и тут Харуюки запоздало вспомнил.
К кратеру спешил не только отряд Черноснежки. Заслышав «звуки» Инкарнации, к нему со всех сторон собирались Энеми. Большая часть Малого класса, Диких от силы два-три, но их слишком, слишком много.
— Хм. После такого Инкарнационного фейерверка этого следовало ожидать, — прокомментировала Нико.
— Не проблема. Кроу вытащит нас по воздуху, — добавила уже принявшая гуманоидную форму Пард.
— Т-так точно!
«В конце концов, у меня ведь есть Крылья Мета…
…Хотя, уже нет…»
Воспоминания о девушке-архангеле вновь наполнили сердце тоской, но сейчас не время для скорби.
Хотя Крылья Метатрона пробыли на его спине меньше часа, собственный аватар показался Харуюки слишком лёгким. Он напряг плечи, расправив два серебряных крыла. Оставалось надеяться, что у него хватит сил вытащить аватаров из кратера.
— Хватайтесь! — воскликнул Харуюки, разводя руки в стороны.
Аватары разместились так же, как и во время уклонения от залпа Брони 2: за левую руку зацепились Пард и Нико, за правую —Такуму и Тиюри. Харуюки изо всех сил замахал крыльями, не считаясь с затратами энергии, взлетел и…
— Кх…
Взлетать было тяжело.
И дело было не в том, что его аватар перегружен. Крылья работали слишком плохо.
Нескончаемые битвы повредили чешуйки, из которых они состояли, а моральное истощение дополнительно притупляло эффективность способности. Хотя его полет и не использовал Инкарнацию, но управлялся контуром воображения, и состояние души всё же влияло на его эффективность со всеми вытекающими последствиями.
Тем не менее, ему всё же удалось оторваться от земли на десять метров. Мало кто из Энеми мог похвастать дальнобойными техниками, но для надлежащей безопасности им следовало подняться ещё метров на двадцать.
— У-у… о-о… — тянул Харуюки, пытаясь выжать из крыльев ещё немного тяги.
Но он лишь впустую расходовал энергию для спецприёмов. Аватары упорно висели на одном месте.
Что ещё хуже, высокочастотные колебания крыльев ещё больше привлекали внимание Энеми, которых уже собралось больше двух десятков. Они с грозными рыками начали спускаться по склонам.
— Т-ты в порядке, Хару? — обеспокоенно спросил Такуму.
— Держись, Хару! — попыталась подбодрить его Тиюри.
Обычно слова его верных друзей мгновенно придавали ему сил, но сейчас в душе Харуюки словно образовалась дыра, которая безжалостно высасывала энергию. Причина, по которой он едва держался в воздухе, крылась вовсе не в повреждённых крыльях и не в душевном истощении. Он понял это только сейчас.
Он просто не мог. Он уже не мог летать. Ему хотелось лишь одного — забиться в укромный уголок и горько разрыдаться.
— Прос… тите… — выдавил он бессильное, жалкое извинение, уже начиная терять высоту. И вдруг…
…С неба пролился огненный дождь.
Бесчисленные огни окружили отряд Харуюки, разрываясь на дне кратера и вспыхивая огненными столбами. Энеми, в которых они попадали, тут же забывали о своей добыче и начинали беспорядочно метаться и пронзительно визжать.
На мгновение забыв о своём отчаянии, Харуюки изумлённо поднял голову. На фоне светло-коричневого неба что-то блеснуло чистым голубым светом.
— «Стратосферная Комета»… — тихо прошептала прижавшаяся к Харуюки Пард.
Уж кто-кто, а она не могла ошибиться. Они видели блеск выхлопа Ураганных Сопл, Усиливающего Снаряжения Скай Рейкер.
А затем на глазах пяти аватаров комета вдруг разделилась надвое. Второй огонёк оказался багровым, отчётливо видимым даже на фоне заката.
Этот огонёк летел вниз точно в направлении Харуюки, и скоро он уже смог разобрать очертания дуэльного аватара. Алая юбка-хакама, белое кимоно, длинные волосы, лук в правой руке.
Продолжая падать, «Тестаросса» Ардор Мейден вскинула Зовущий Пламя, натянула тетиву и громко объявила название техники:
— Флейм Вортекс!
В этот раз она выпустила лишь одну огненную стрелу. Но стрела мгновенно увеличилась до размеров копья и начала с огромной скоростью вращаться, после чего вонзилась в землю точно перед носом одного из Диких Энеми, который снова повернул на юг.
Конечно же, взрыв этой стрелы не мог сравниться со взрывом Энергии Пустоты, который образовал кратер, но не уступал настоящей ракете класса «воздух-земля». Ударная волна толкнула отряд Харуюки на север, а Энеми и вовсе опрокинула на спину.
Ардор Мейден воспользовалась созданной ей же ударной волной, чтобы замедлить падение и ловко приземлиться в самом центре кратера. Она тут же обернулась в сторону зависшего метрах в семи над землёй Харуюки и воскликнула:
— Ку-сан! Улетайте в ту сторону!
С этими словами она указала маленькой ручкой на север. Однако с оттуда уже приближались пять или шесть Энеми, возглавляемых Диким, похожим на скорпиона. Чудовище пробиралось сквозь пламя, угрожающе вскинув членистый хвост, и очевидно, что его ядовитая атака вполне могла достать даже летящих на небольшой высоте аватаров.
Однако, услышав приказ Мейден, Харуюки немедленно напряг обессилевшие крылья и повернул на север. Он по-прежнему не мог подняться выше и летел горизонтально, но помощь Фуко и Утай вселяла в него надежду.Продолжая сжимать Такуму левой рукой и Пард правой, он летел вперёд так быстро, как только мог. Ардор Мейден бежала за ними по дну кратера, и её лёгкое тело почти не касалось земли.
Скорпион, почувствовав приближение жертв, приготовил к бою не только хвост, но и клешни. Однако Утай немедленно вскинула лук и выпустила несколько огненных стрел. Все они метко попали в противника, но окутавший Энеми огонь не смог остановить его.
— Вот черт, у него панцирь огнеупорный… — недовольно прошипела Нико, потянувшись к пистолету на поясе. Но не успела она взять его в руку, как…
…Сзади скорпиона настигла струя воды, которая немедленно испарилась, коснувшись раскалённого панциря.
Белый пар мгновенно закрыл обзор и скорпиону, и прочим мелким Энеми. Мейден скрылась в облаке пара, и Харуюки не преминул воспользоваться шансом.
Хоть он едва держался в воздухе, ему удалось кое-как обогнуть Энеми. Но когда он уже почти миновал облако…
…Туман со свистом прорезал длинный хвост. Возможно, скорпион каким-то образом чуял противника, поскольку его жало устремилось точно на Харуюки. Сил ни на защиту, ни на уклонение не оставалось. Удар не просто бы сшиб на землю, но наверняка и добил его…
…Если бы в глубине облака пара не мелькнула яркая багровая вспышка…
…И одновременно с ней не раздался величественный голос, пронзивший Харуюки радостным предчувствием:
***
— Дес бай Эмбрейсинг!!
***
Хвост скорпиона оказался моментально перерублен у основания и рассыпался в воздухе, так и не сумев пронзить жалом Харуюки.
Вслед за пронзительным воплем Энеми Дикого класса послышались испуганное рычание Малых.
Пробираясь сквозь взмывшие в воздух осколки, Харуюки посмотрел вниз.
Под собой он увидел Ардор Мейден, ловко миновавшую скорпиона… а рядом с ней аватар чёрного цвета.
Чёрная Королева Блэк Лотос, «Конец Света».
Если она уже догнала их, то паровую завесу, должно быть, создала Аква Карент, «Единица». Видимо, отряд Блэк Лотос проник в Мидтаун Тауэр, обнаружил тело ISS комплекта, уничтожил его, а затем немедленно двинулся к кратеру, оставшемуся от школы, чтобы спасти отряд Харуюки.
Аватар Черноснежки, бежавшей в семи метрах ниже, покрывали раны, а острия клинков — переломаны. Скорее всего и она, и Утай, и летящая в небесах Фуко, и смотрящая на них с обрыва Акира не менее вымотались, чем они сами.
— Семпай… учитель… Мей… Карен!.. — произнёс Харуюки их имена, и полностью иссякшие, казалось бы, силы начали понемногу возвращаться к нему.
Харуюки с трудом набирал высоту, а с обеих сторон слышались голоса друзей:
— Хару, ещё немного!
— Держись, Хару!
— Кроу, я знаю, ты сможешь!
— Так держать, Кроу!
Их голоса заглушил тяжёлый гул. Энеми оправились от понесённого урона и замешательства и снова пустились в погоню. До границы кратера оставалось тридцать метров… двадцать…
Выжимая из себя остатки сил, Харуюки испустил хриплый боевой клич и, наконец-то, вырвался на простор.
В тот миг, когда внизу мелькнула на удивление ровная, словно нарисованная циркулем граница кратера, и потянулась широкая дорога, Харуюки почувствовал, что и энергия для спецприёмов, и духовная энергия окончательно иссякли. Мир затянуло темной вуалью, и Харуюки полетел к земле головой вперёд. Сил не осталось даже на нормальное приземление.
Но за мгновение до того, как его шлем стукнулся о землю, с обеих сторон его подхватили сильные руки. Приземлившиеся на ноги Такуму и Пард поймали Харуюки.
— Молодец, — кратко похвалила Пард, и голос её почему-то звучал так, словно она находилась очень далеко.
Тело казалось тяжёлым. Ноги и руки совершенно не слушались.
Но он не мог позволить себе свалиться. Прямо за спиной по склону взбирались два десятка Энеми. Требовалось убежать как можно дальше, пользуясь тем, что они пока не видели беглецов.
Превозмогая себя, Харуюки попытался подняться, но…
На его плечи легли твёрдые, острые, но отчего-то казавшиеся очень нежными «руки».
— Ты хорошо поработал, Сильвер Кроу.
— Сем… пай… — хрипло выговорил он и с трудом поднял голову.
Прямо перед ним возник чёрный аватар, протянув навстречу выщербленные руки-клинки.
Черноснежка сделала ещё один шаг вперёд и приняла тело Харуюки у Такуму и Пард, заключив его в нежные объятия.
Послышался тихий шёпот:
— А теперь отдохни и доверься нам. Твоя битва уже выиграна, и ты сделал это блестяще.
— Но… но Энеми…
— Не беспокойся. Я не смогла помочь тебе в самый нужный момент, но позволь мне хотя бы расчистить для тебя путь к отступлению.
Из-за плеча Черноснежки выглянула Утай, которая, видимо, взобралась по склону вместе с ней.
— Благодаря тебе, Ку-сан, мы ещё можем сражаться!
— Остальное мы берём на себя, — добавила Акира, неизвестно когда успевшая очутиться рядом с ними.
Наконец, послышался лёгкий звук двигателей, и на землю опустилась Фуко.
— А вы, отряд Ворон-сана, пока отдохните.
Земля дрожала от топота Энеми — они были уже совсем близко. Черноснежка передала Харуюки в руки Такуму, затем со звонким свистом рассекла воздух клинком и встала на краю кратера. Рядом с ней выстроились Утай, Акира и Фуко.
Четыре аватара выглядели не менее истерзано, чем бойцы отряда Харуюки. Фуко, которая выключила двигатели и немедленно призвала коляску, и вовсе лишилась в сражении обеих ног.
Но одного взгляда хватило, чтобы понять — Чёрная Королева и Элементы не испытывают ни капли страха и неуверенности. Нико тихо прошептала на ухо Харуюки:
— И всё-таки мне до неё далеко…
«Да, поистине далеко», — мысленно согласился с ней Харуюки.
Только битвы и ничего более. Этот простой, но самый важный принцип каждого бёрст линкера ярко горел в сердце каждой из них.
Пока перед ними стояли враги, пока у них оставались силы сжать кулаки, пока они помнили, кто они есть — они сражались.
Они продолжали сражаться.
***
«Но и у меня…
И у меня есть враг, с которым я должен драться. Я должен победить Общество Исследования Ускорения, которые похитили Усиливающее Снаряжение Нико и держат в плену Вольфрам Цербера. А самое главное — я должен сразиться с их главарём, который не только использует в своих целях Энеми, но и издевается над воспоминаниями сгинувших бёрст линкеров.
Пусть сейчас я едва стою на ногах, но я буду сражаться с ними и впредь. А однажды, я разрушу врата Имперского Замка, одержу победу в Храме Восьми Богов и дойду до последнего Артефакта. Ради того, чтобы увидеть конец этого мира, к которому так стремится Черноснежка… и так стремилась Метатрон».
***
Из-за обрыва показались разъярённые Энеми, возглавляемые израненным скорпионом.
Тела Черноснежки, Фуко, Утай и Акиры испустили яркий свет.
Впечатляющая совмещённая техника четырёх аватаров просто смела весь вражеский отряд. Пронзительно завизжав, Энеми покатились по склону на дно кратера. Через несколько секунд некоторые из чудовищ поднялись на ноги, но, видимо, потеряли всякое желание воевать, поскольку попыток взобраться наверх уже не предпринимали.
Убедившись, что её отряд в безопасности, Черноснежка обернулась и хладнокровно объявила:
— Похоже, на сегодня бои окончены. Ближайший портал в километре отсюда, в центральной столичной библиотеке. Итак… — она взмахнула клинком, указывая на север. — …Время возвращаться в реальный мир.