Том 12. Глава 4
— Какао Фаунтин, — тихо, почти шёпотом объявил название техники шоколадный аватар, и с его пальцев сорвался розовый блеск.
Блеск этот упал на землю, и на этом месте из-под поверхности звучно появилась лужа молочного шоколада, похожая на ту, в которую приземлились Харуюки и Тиюри. Энеми Малого класса, Лавовый Карбункул по кличке «Култян» тут же пошёл в сторону лужи и, понюхав шоколад, принялся радостно её вылизывать.
— Разве она сейчас не в его аггро-радиусе?.. — шепнула Тиюри, и Харуюки кивнул.
Шоколадный аватар находился едва ли в трёх метрах от Энеми. Даже самые глупые их представители моментально нападают на бёрст линкеров, подошедших так близко. Даже Харуюки и Тиюри, продолжая держаться метрах в сорока от Энеми, чувствовали себя не совсем в безопасности.
— Он что… Приручён?..
— Но разве для этого не нужны какие-то особые предметы? Вроде тех поводьев, с помощью которых Снежка управляла тем летающим конём?..
— Я тоже так думал… но в Ускоренном Мире повсюду встречаются исключения из правил…
А пока они разговаривали, шоколадный аватар повернулся спиной к вылизывающему лужу Энеми и пошёл в их сторону. Те «шоконетки», которых она призвала из первой шоколадной лужи, уже исчезли. Похоже, что их время жизни весьма ограничено.
Девушка остановилась перед Харуюки и молча окинула парочку взглядом. Даже для аватара женского пола она очень маленькая — примерно как Ардор Мейден Синомии Утай.
— Для начала, представлюсь. Я Шоколад Папетта… и на данный момент не состою в каком-либо Легионе, — неожиданно начала она.
Харуюки тут же поспешил вежливо поклониться.
— А, э-э, я Сильвер Кроу… из Легиона «Нега Небьюлас».
— Я тоже из Нега Небьюласа. Меня зовут Лайм Белл.
Услышав их имена, девушка, представившаяся Шоколад Папеттой, кивнула и приложила пальцы к щеке.
— Ясно… выходит, ты знаменитая «Ворона» Чёрного Легиона? А ты, стало быть, «Вотч Витч»…
— Тебя что, действительно так называют? — тихо спросил Харуюки у Тиюри.
Та немного покраснела и покачала головой:
— П-понятия не имею! Не отвлекайся!
— Х-хорошо.
К счастью, после недолгих раздумий, Шоколад Папетта вновь подняла взгляд и кивнула.
— Что же, как я поняла, вы ISS комплектов не используете. И пришли сюда не затем, чтобы убить Култян.
— С-спасибо, — с облегчением ответил Харуюки, а затем, опомнившись, продолжил, — Раз так… можно и тебя кое о чём спросить?
— Спрашивай.
— Сколько ты тут уже сидишь?..
Очевидно, что Шоколад ждала здесь бёрст линкеров, которые могут прийти за Лавовым Карбункулом по кличке Култян. Но устроить на кого-либо засаду на неограниченном нейтральном поле непросто. Вернее, это вообще невозможно, если не знать времени подключения своей жертвы.
Пожав плечами, Шоколад ответила:
— Десять… нет, одиннадцать дней. Или шестнадцать минут реального времени.
— О-одиннадцать?! — одновременно воскликнули Харуюки и Тиюри, заставив миниатюрного шоколадного аватара слегка улыбнуться.
— Ничего, я всё время гуляла с Култян, и мне было нескучно. Кроме того… я готова сидеть тут хоть десять дней, хоть десять месяцев. Я… уже говорила, но я готова лишиться за это погружение всех своих очков.
— …
Харуюки с Тиюри рефлекторно переглянулись. По правилам Брейн Бёрста, человек, лишившийся всех очков, автоматически теряет программу, что равносильно его смерти как бёрст линкера. Эти слова уж слишком серьёзны для того, чтобы произносить их с такой улыбкой.
— Э-э… другими словами, ты хочешь сказать, что готова потерять все очки, защищая этого Энеми, то есть, Култян?.. — осторожно поинтересовался Харуюки, и Шоколад размашисто кивнула.
— Именно так.
— Но… сразу прошу прощения за такие слова, разве убитые Энеми не воскрешаются после Перехода?..
— Это действительно так, но… воскрешённый Энеми будет лишь Энеми того же типа, но не точно тем же самым. Следующий Лавовый Карбункул, который появится здесь, тут же нападёт на меня, если я попытаюсь приблизиться…
В конце голос Шоколад дрогнул, и она закрыла своё лицо козырьком шляпы. Лайм Белл, одетая в немного похожий, но разительно отличающийся по цвету головной убор, сделала шаг вперёд и мягко спросила:
— Сколько у тебя ушло времени, чтобы так крепко сдружиться с ней?
— …Два года реального времени.
— Ясно. Тогда вы с ней действительно друзья. Я понимаю твои чувства. Будь у меня такая очаровательная подруга, я бы тоже защищала её любой ценой.
— … — Шоколад Папетта подняла взгляд и тихо спросила, глядя на Лайм Белл, — Ты и правда так думаешь?
— Конечно!
— И… и я, — подтвердил Харуюки бодрые слова Тиюри.
В ответ Шоколад улыбнулась… но в улыбке её читалась печаль.
— Тогда… что, если бы вашего друга хотели убить ваши собственные друзья? Причём друзья, с которыми вы ещё три дня назад состояли в одном Легионе?.. Что бы вы сделали?
Легион «Пети Паке» состоял из трёх человек.
Название Легиона было выбрано после совместного обсуждения и переводится с французского как «Коробочка».
Именно с этого подавленным голосом начала свой рассказ Шоколад Папетта.
Незадолго до того они зашли в один из небольших храмов и сели на белый пол кольцом. Перед ними стояли дорогие чашки, над которыми поднимался пар. Чашки наполнены какао, но Шоколад не создала его техниками, а разлила из чайника, который достала из инвентаря.
Еду в Ускоренном Мире можно достать лишь одним способом — купить в «магазине». Естественно, валютой выступали бёрст поинты, и новички, недавно поселившиеся в этом мире, не расходовали их по таким пустякам. Хотя Шоколад и сказала им, что она лишь четвёртого уровня, действия эти однозначно указывали на тот факт, что она ветеран этого мира.
— Наш Легион никогда особо не интересовали ни битвы за территорию, ни обычные дуэли. Максимум, на что нас хватало — на несколько командных боёв в соседних Сибуе и Мегуро на выходных… поэтому на достижение четвёртого уровня у нас ушло почти два года, и нам ещё очень сильно повезло, что мы смогли выполнить требования к новому Легиону.
— Э-э… но разве командиру создающегося Легиона не требуется как минимум четыре человека для выполнения задания? — рефлекторно спросил её Харуюки.
Шоколадный аватар слегка улыбнулся и ответил:
— Это мнение возникло из-за того, что там есть несколько головоломок, для которых нужно быть в четырёх местах одновременно. Но у меня есть шоконетки.
— А… а-а… вот оно что…
— Но даже с учётом этого нам сильно повезло создать его, — сказала она и вновь поднесла чашку с какао к губам.
Харуюки молча смотрел на её миниатюрную фигуру.
Нега Небьюлас почти никогда не навещал ни Сибую, ни Мегуро, и потому никогда не встречался лицом к лицу с Шоколад, сражающейся в этих районах, но при этом Харуюки после её слов почувствовал себя неловко.
Всё это время он считал Сетагаю заброшенной зоной и никогда не посещал её… но оказалось, что и в ней есть бёрст линкеры. Тиюри, судя по всему, чувствовала себя так же, поскольку свесила голову и сказала:
— Прости… я думала, что в этой местности никого нет. Именно поэтому я и пришла сюда в поисках Энеми…
— Ничего страшного. На самом деле, даже если сложить все зоны с Сетагаи 1 по Сетагаю 5, то в сумме не наберётся и десяти бёрст линкеров. Если бы вы погрузились на час позже, вы не встретили бы ни меня… ни кого-либо ещё. И, наверное, к тому времени всё было бы уже кончено… — тихо проговорила Шоколад.
Харуюки поднял взгляд и осторожно поинтересовался:
— Э-э… ты говоришь, что ждешь здесь тех, кто собирается напасть на Култян, чтобы сразиться с ними? И что эти люди были твоими друзьями… что вы вместе состояли в Легионе «Пети Паке»?..
— Именно так… но мы не просто друзья. Один из них — мой «родитель», а второй — «ребёнок»…
— !..
Харуюки и Тиюри дружно ахнули.
Впрочем, с какой-то стороны это было ожидаемо. В маленьких Легионах почти всегда можно обнаружить пары родителей и детей. Даже в Нега Небьюласе есть две таких пары — Черноснежка и Харуюки, а также Такуму и Тиюри.
Но вопросов от этого становится лишь больше. Почему «родитель» и «ребёнок» Шоколад хотят убить её Лавового Карбункула, которого та воспитывала уже два года? Весь вид этого Энеми кричал о том, что он принадлежит к Малому классу. Вот и очков за победу над ним дадут ничтожно мало.
Шоколад Папетта, словно поняв, какие вопросы крутились в их головах, печально отвела свои розовые глаза и прошептала:
— Всё изменилось… три дня назад, в воскресенье ночью. Моего «родителя», Минт Миттен, и «ребёнка», Плам Флиппер, против их воли заразили ISS комплектами, и в тот самый момент я потеряла всё…
— Э?!
— Не… не может…
Харуюки и Тиюри не смогли сдержать изумления. Тут же подавшись вперёд, Харуюки напряжённо продолжил:
— Но… но ведь ISS комплекты могут заражать лишь тех бёрст линкеров, которые сами их желают, разве нет?!
— Кстати, да, я тоже так считала!.. Ведь если они способны заражать аватаров насильно, то им не нужно было устраивать тот погром на Гермесовом Тросе! — тут же заметила Тиюри.
В конце «вертикальной гонки по Гермесову Тросу», прошедшей 9 июня, Раст Жигсо, член Общества Исследования Ускорения, затерявшийся среди остальных гонщиков, применил Инкарнацию четвёртого квадранта… другими словами, масштабную негативную Инкарнационную технику «Ржавая Система», и с её помощью уничтожил не только практически всех участников гонки, но и многих зрителей.
Как сказала Тиюри, на сегодняшний день считалось, что это сделали ради того, чтобы показать Ускоренному Миру невероятную мощь тёмной Инкарнации и таким образом облегчить поиск людей, которые добровольно примут их ISS комплекты, Усиливающее Снаряжение, позволяющее без особых усилий обрести эту силу.
Да что там, Харуюки лично слышал от «братана» Аш Роллера, Буш Утана, следующие слова: «Ты знаешь, какая невообразимая сила сокрыта в режиме IS, как она способна возвыситься даже над правилами Брейн Бёрста» и «с комплектом ISS даже мы, слабаки, можем стать сильными. Более того, чем слабее мы были, тем сильнее станем»…
Утана заразили ISS комплектом уже после того, как он пришёл к этим выводам. Если это не так, то, как заметила Тиюри, смысла устраивать «демонстрацию» во время гонки не было никакого. Если комплектами можно заражать против воли линкеров, то Общество могло просто прийти в любую зону, вызывать на бой всех по очереди и заражать каждого. Хотя, конечно, всё это справедливо только в том случае, если они действительно хотят добиться максимального распространения комплектов. Чего они хотят на самом деле — сказать трудно.
Выслушав слова Харуюки и Тиюри, Шоколад протяжно вздохнула.
— И я, и мои друзья считали так же. Никто из нас не хотел никакой сверхъестественной силы… мы хотели лишь жить нашей маленькой Коробочкой в самом углу Ускоренного Мира. Если честно, мы даже не собиралась сражаться за следующие уровни. Собираться с друзьями на неограниченном поле пару раз в неделю… болтать, кормить Култян, вместе ждать Переходов… вот и всё, что нам было нужно… — после этих слов Шоколад обхватила руками колени и, переживая мучительные воспоминания, продолжила, — Поэтому, когда к нам пришла «она» и предложила ISS комплекты, мы немедленно отказались. Мы слышали о том, что этот чёрный глаз не может заразить тебя, если ты искренне не хочешь этого. Но… сразу за этим она со словами «тогда без операции не обойтись» напала на нас. Нас было трое, а их двое, но против режима IS мы оказались бессильны… вначале они поймали Плам. Она своими огромными ножницами разрезала ей грудь и посадила в дыру семя комплекта…
— Н-ножницами?! — воскликнул Харуюки, почувствовав, как это слово что-то кольнуло в его воспоминаниях. Но не успел он разобраться, почему, как послышался ещё более измученный голос Шоколад:
— Когда это увидела Минт, она сказала мне бежать к порталу, а затем немедленно отключить их кабели в реальности. Я бежала к порталу на станции Сакурадзёсуй со всех ног, а затем как можно быстрее вырвала кабели людей, вместе с которыми погружалась… но к тому времени она уже успела добраться и до Минт. Однако, сразу после того, как мы покинули Ускоренный Мир, они выглядели как обычно. Посмеявшись, они решили, что ISS комплекты их всё же заразить не смогли… но…
— Всё-таки… смогли?.. — тихо спросила Тиюри, и Шоколад окончательно свесила голову.
— Прошла ночь, настал новый день… и это были уже не те Минт и Плам, которых я знала. Они предложили мне принять ISS комплект… а когда я отказалась, сказали, что в таком случае они уходят из Легиона. С того дня Минт и Плам стали ходить вместе с ней по неограниченному полю, по Сетагае, и убивать маленьких и средних Энеми…
— «Она»… это случайно не… — Харуюки, наконец, смог вспомнить нужное имя и осторожно спросил, — бёрст линкер по имени «Мажента Сизза»?..
Шоколад моментально подняла голову, а в следующий момент вновь сникла.
— Да, она. Наверное, она первый владелец ISS комплекта в Сетагае… но сейчас она управляет всеми линкерами нашего района, кроме меня…
Мажента Сизза.
Это имя Харуюки слышал от одного из своих лучших друзей и товарищей по Легиону: Маюдзуми Такуму.
Восемь дней назад (во вторник 18 июня) Такуму решил добыть информацию об ISS комплектах и с этой целью в одиночку направился в Сетагаю. Там Мажента Сизза и передала ему клон своего комплекта.
На тот момент комплект был запечатан в карте и хранился в инвентаре Такуму, но на следующий день, 19 числа, на него в Синдзюку напал Легион отъявленных Пк «Супернова Ремнант», и он использовал силу комплекта, чтобы отразить нападение. В ночь того же дня Харуюки, Тиюри и Такуму легли спать соединённые кабелями, что позволило им проникнуть на центральный сервер Брейн Бёрста, где они нанесли удар по телу комплекта и смогли уничтожить терминал Такуму.
Но, конечно же, источник его комплекта, находящийся у Маженты Сизза, уничтожению не подвергся. Выходит, что Сизза продолжила как ни в чём не бывало распространять комплекты, а три дня назад добралась до скромного Легиона «Пети Паке», живущего возле Сугинами, и атаковала их…
— Выходит… что Маженте Сизза теперь некого атаковать в районе Сетагая, и поэтому она вместе с остальными владельцами комплектов занялась охотой на Энеми?.. — спросил Харуюки.
Шоколад кивнула.
— Похоже, что так… однако даже в IS режиме Энеми Звериного класса слишком сложны для них, поэтому они нападают на Малых и Диких. Я… изо всех сил молила заражённых Минт и Плам о том, чтобы они пощадили хотя бы Култян, но…
И с этими словами из розовых глаз Шоколад Папетты, наконец, скатилась прозрачная слеза.
— С каждым днём они становились холоднее… и сегодня, наконец, сказали. Что Култян должна умереть, и тогда я, наконец, сдамся и пойду к Маженте Сизза. Что придут за ней после уроков с отрядом… поэтому… поэтому я…
Вторая слеза скатилась по шоколадной щеке. Но не успела она упасть на пол, как Тиюри протянула к Шоколад руки и нежно обняла её.
— Поэтому я всё это время ждала здесь. Ждала и защищала Култян. Простите, что напугала вас…
Конечно, у Харуюки не хватило духа тоже обнять Шоколад, поэтому он кивнул и сказал:
— Я тоже прошу прощения. И в качестве извинения я помогу тебе. Спасём Култян вместе.
Но Шоколад Папетта не сразу отреагировала на эти слова. Она ещё с десять секунд сидела в объятиях Тиюри, и её плечи мелко подрагивали. Наконец, послышался голос:
— Если честно, я… не думала, что у меня получится защитить Култян… мой цвет — смесь жёлтого и красного… чуть ближе к дальнобойному типу, чем к непрямому… вот только на самом деле я, скорее, аватар поддержки. Но… у меня есть одна особая атака, которую я могу применить против своих лучших друзей, Минт Миттен и Плам Флиппер…
Харуюки не сразу понял, что она имела в виду, но мрачная атмосфера и тяжесть в её голосе передали мысли лучше, чем какие-либо слова. Тиюри поняла, о чём идёт речь, одновременно с ним, и они дружно прошептали:
— Удар Возмездия?..
Шоколад едва заметно кивнула и бессильно продолжила:
— Когда мы делали задания на создание Легиона, решили, что формальное звание лидера достанется мне. Хотя Минт и Плам уже покинули Легион… у меня ещё месяц будет право казнить их. И я думаю… что это единственный выход… не только потому, что я хочу спасти Култян… но и потому, что я хочу спасти их от ISS комплектов, которые начали заражать их и в реальной жизни…
— …
Если охотиться на Карбункула придут три-четыре человека, то с помощью Харуюки и Тиюри им, может, и удастся отогнать их. Но уничтожить ISS комплекты, заразившие друзей Шоколад, изнутри Ускоренного Мира невозможно.
На прошлой неделе, в четверг, на неограниченном поле, Харуюки увидел, как группа владельцев ISS комплектов атаковала Зелёных легионеров — Аш Роллера и Буш Утана. Он пришёл в такую неистовую ярость, что призвал дремавшую Броню Бедствия и сразился с шестерыми владельцами комплектов. В ходе боя он вырвал один из комплектов из груди аватара и раздавил его.
Из уничтоженного «глаза» вылетел странный огонёк, и Харуюки пустился за ним в погоню. Пусть ему не удалось добраться до Токио Мидтаун Тауэра, куда летел огонёк, из-за того что его охранял Архангел Метатрон, но он понял, что этот огонёк и есть ядро ISS комплекта. А значит, уничтожение глаза не уничтожит комплект. Есть только один способ решить эту проблему, не покидая Ускоренного Мира, — уничтожить само тело комплекта, которое, судя по всему, находится на вершине башни.
А это значит…
Что Шоколад сказала правду. Пожалуй, спасти Минт Миттен и Плам Флиппер от ISS комплектов может лишь Удар Возмездия.
Но… пусть это и станет окончательным решением, в то же время оно обернётся ещё и величайшей трагедией. Потерявший программу бёрст линкер лишается и всех воспоминаний об Ускоренном Мире.
Харуюки не мог ничего сказать. Он сидел и смотрел на свои руки.
В его голове раз за разом повторялась одна и та же мысль.
«Если бы я смог освоить Идеальное Зеркало раньше, сейчас, возможно, мы бы уже одолели Метатрона, объединившись с остальными Легионами, и уничтожили бы тело ISS комплекта. И тогда Шоколад Папетте не пришлось бы так страдать…
Нет, уж если что и винить, так это моё мышление. Я всё это время знал о том, что ISS комплекты распространяются по зонам Арагава, Кото и Сетагая, но считал, что эти зоны всё равно заброшены, и что мне нет до этого никакого дела. Я никогда не думал, что в этих зонах тоже есть бёрст линкеры, и что они страдают из-за этого. Я продолжал утешать себя мыслью, что мы что-нибудь придумаем к тому времени, как комплекты доберутся до Сугинами и Неримы.»
— Прости. Прости меня, Шоколад. Если бы… если бы я… чуть раньше… — начал он выдавливать из себя голос, но тут Тиюри вскинула левую руку и прервала его.
— Кроу. Бросай эту свою привычку во всём обвинять себя и считать, что уже слишком поздно.
Услышав эти хлёсткие слова, Харуюки поднял взгляд.
— Но… если бы я не был таким бестолковым…
— Нет, Кроу, ты старался изо всех сил! И можешь постараться и сейчас. Кроу, Шоколад, вы рано сдаётесь. У меня есть мысль.
Как Харуюки и предполагал, в реальности к университету, расположенному в этих окрестностях, действительно прилегают как средняя, так и старшая школы. Шоколад Папетта и её бывшие друзья по Легиону учатся в средней школе.
Всевозможные соборы уровня «Святая Земля», которые они видели вокруг, — на самом деле школьные здания, и Шоколад прекрасно знала эту местность. Но так же хорошо её знали и Минт Миттен, и Плам Флиппер, так что засады строить бесполезно. Противники непременно нашли бы их, и бой немедленно превратился бы в побоище.
С другой стороны, нападающие не знают, что к Шоколад примкнули Харуюки и Тиюри, и, в теории, можно использовать Шоколад в качестве приманки, а затем нанести неожиданную атаку, но эту тактику они решили не использовать. Вернее, предложенная Тиюри идея требовала встречи с врагами лицом к лицу.
— И всё же, нам вовсе необязательно стоять посреди площадки… — продолжал жаловаться Харуюки, любивший внезапные атаки, за что Тиюри тут же толкнула его в бок.
— Просто согласись с моим планом и не ной! Твоя задача — оберегать нас от дальнобойных атак, так что не отвлекайся, Кроу!
— Угу, — кивнул Харуюки…
Но одновременно с этим он понимал, что ожидание других бёрст линкеров на неограниченном нейтральном поле требовало невероятного терпения. Даже если противник погрузится через пять минут после тебя, внутри поля за это время пройдёт пять тысяч минут… больше трёх дней.
Противники Шоколад, её бывшие подруги, объявили, что нападут сегодня «после уроков». В реальном мире этому критерию соответствовал довольно большой промежуток, хотя Шоколад, как давняя подруга, должна была примерно представлять, когда они придут. Она уже сказала им, что обычно это означает время между шестью часами и половиной седьмого. В Ускоренном Мире этот промежуток соответствует примерно двадцати дням.
И она действительно собиралась сидеть здесь всё это время и ждать. До того как ей повстречались Харуюки и Тиюри, она уже успела провести здесь одиннадцать дней. И даже сейчас никто не представлял, в какой из девяти дней появятся нападающие.
Оказавшись в этой ситуации, Харуюки ещё лучше осознал, насколько велика ценность способности «замедления», которой владеет вице-президент Общества Исследования Ускорения, чёрный пластинчатый аватар Блэк Вайс. Возможность замедлять своё сознание до уровня реального мира после погружения значительно облегчала ожидание других бёрст линкеров. Но, конечно же, он не завидовал тому, что ради этой способности тому приходилось использовать нелегальный Чип Мозговой Имплантации.
Ничто в Ускоренном Мире не достаётся бесплатно. Чтобы обрести возможность ждать столь долгое время или же использовать силу ISS комплекта, бёрст линкер обязан чем-то пожертвовать.
Например, чтобы найти редчайшего лазерного Энеми, Лавового Карбункула, в районе станции Сакурадзёсуй в Сетагае, который смог бы помочь Харуюки освоить Идеальное Зеркало, Тиюри пришлось затратить три дня.
И именно поэтому Харуюки не мог жаловаться на то, что им придётся подождать ещё несколько дней. Тем более что им встретился бёрст линкер, который называет этого Карбункула своим другом, что поведал им свою печальную историю и угостил горячим какао.
— Не волнуйтесь… я буду бдителен. Вы можете пока вздремнуть, — сказал Харуюки.
Тиюри и Шоколад рядом с ней сначала моргнули… а затем дружно хихикнули.
— Ч-что вы смеётесь?
— Я поверить не могу, что слышу от тебя такое.
— Ты немного переигрываешь.
— Блин…
Харуюки свесил было голову, но тут же опомнился и вновь начал смотреть по сторонам.
Они стояли точно в центре университетской площади, где Харуюки и Тиюри впервые заметили Лавового Карбункула. Сама Култян уже успела уползти в своё гнездо — среднего размера собор. В реальном мире там находится университетский магазин, в котором есть кондитерский отдел (впрочем, вряд ли Култян живёт в нём именно поэтому).
К северу от них высились крупные корпуса, к востоку находилось логово Култян, так что следить оставалось за югом и западом. Помимо Харуюки, внимательно следящего за тем, с какой стороны придут владельцы ISS комплектов, им помогало ещё кое-что.
Энергетические Кристаллы, особенность уровня «Святая Земля». Трудно удержаться и не уничтожить такой, когда он совсем рядом с собой. Даже когда энергия Харуюки в ходе недавнего полёта заполнилась до предела, он всё равно продолжал разбивать те, что встречались на пути. А разбиваются они с очень характерным звуком.
Поэтому Харуюки напрягал не только зрение, но и слух. Враги могли дать о себе знать либо своими силуэтами на фоне белого неба, либо похожим на звон звуком разбивающегося кристалла…
На мгновение отведя взгляд в сторону, Харуюки увидел, как Лайм Белл и Шоколад Папетта сидят на земле, прислонившись спинами друг к другу. Обе они сидели, свесив головы, и не двигались. Похоже, уже уснули.
Пусть Харуюки и сам предложил им отдохнуть, он не смог сдержать улыбки, глядя на то, как мило они спят, но тут же опомнился. Тиюри вчера провела на этом поле три дня в поисках лазерного Энеми, а Шоколад вообще ждала уже одиннадцать дней. Нет ничего удивительного в том, насколько они успели устать.
— Спокойной ночи… — еле слышно прошептал Харуюки и вновь принялся караулить.
Прошло около четырёх часов.
Враги так и не появились, но Харуюки вскоре начал сражаться с противником, который пришёл из его собственного тела. Другими словами, он проголодался.
Конечно, голод мучал его и в реальном мире, но в Ускоренном Мире этих ощущений быть не должно. А значит, это чувство голода создавалось его мозгом… точнее, духом. Но даже если оно не настоящее, Харуюки никак не мог отделаться от чувства, что его живот со скрипом скручивает.
«Знай я, что придётся столько ждать, — заказал бы порцию побольше. И ещё вафель взял бы…» — раздумывал Харуюки, держась за живот.
Краем глаза он заметил неяркий блеск — бликовала юбка спящей сидя Шоколад Папетты. Харуюки заворожённо перевёл на неё взгляд и в очередной раз удивился тому, насколько шоколадной она выглядела.
Несмотря на разнообразие цветов брони аватаров, принадлежащих обычному спектру, все они сделаны из похожих материалов. Конечно же, это не пластик и не стекло, а своего рода твёрдый кристалл. Шоколад не должна быть исключением, и умом Харуюки понимал, что её броня — простая неорганическая материя, имеющая шоколадный цвет…
Но интуиция, закалённая годами посещения Энжи, говорила ему, что этот материал может быть только подлинным шоколадом. Конечно, укусить её он бы не смог, но, возможно, удастся осторожно потрогать?..
— Что ты делаешь?.. — вдруг послышался шёпот возле ушей, и Харуюки резко одёрнул начавшую вытягиваться левую руку.
Боязливо подняв глаза, он увидел перед собой розовые линзы глаз Шоколад, внимательно смотрящей на него. Конечно, его первой мыслью было закричать «н-н-н-ничего!», но он побоялся разбудить спящую за её спиной Тиюри.
— Э, э-э… прости, но я никак не мог перестать думать о том, настоящий ли это шоколад… — тихо ответил Харуюки, даже не выпрямившись.
Шоколад сокрушённо вздохнула.
— Я слышу эти слова от всех бёрст линкеров, с которыми встречаюсь. Даже Минт, мой «родитель», и Плам, мой «ребёнок», в первую очередь спросили меня именно об этом…
— Ясно… прости, что напомнил тебе о них…
— Тебе незачем извиняться, — невозмутимо ответила Шоколад, а затем неожиданно поднесла левую руку к лицу Харуюки.
— Э?..
— Можешь попробовать.
— А, а?!
— Лучше я сейчас развею твои сомнения, чем ты потом будешь думать о моей броне во время битвы.
— Х-хорошо…
Несмотря на слова Харуюки, он и сам с трудом сдерживал себя.
Шепнув «заранее спасибо», он придвинул своё лицо ещё ближе к левой руке Шоколад. Нижняя часть его маски автоматически раскрылась, и тонкий средний пальчик оказался во рту Харуюки.
Шоколад тут же вздрогнула и тихо пискнула. Но сознание Харуюки было занято вкусом, и её реакции он не заметил.
Приглушённая сладость, оттенок горечи, сильный аромат. Это настоящий шоколад, причём несравненно более вкусный по сравнению с лужей, созданной Фонтаном Какао. Вкус этот принадлежал дорогому бельгийскому кувертюру…
— Эй… я-я думала, ты попробуешь на вкус мою ладонь, а не… — заговорила Шоколад прерывистым голосом, пытаясь освободить свой палец.
Но Харуюки, поглощённый своим чувством голода, не думал его отпускать. Он самозабвенно вылизывал её палец, словно шоколадную палочку, и этот вкус постепенно утолял ненавистное чувство голода…
— М-м… д-думаю, ты уже должен был понять… — обронила Шоколад тонким голосом и вновь дёрнулась.
Своим движением она толкнула в спину спящую Лайм Белл. Та тут же обронила «нья?..», подняла голову и начала поворачиваться. Но за мгновение до того, как она увидела бы развернувшуюся за её спиной сцену…
До слуха Харуюки донёсся далёкий тихий звон.
— !.. — мгновенно переключив своё сознание, Харуюки отпустил палец Шоколад и поднялся. Стоило его визору вновь закрыться, как он приглушённо крикнул: — Шоколад, Белл, они идут!
Тяжело дышавшая Шоколад Папетта, успевшая прижать левую руку к груди, и не совсем выспавшаяся Лайм Белл моментально напряглись. Быстро встав, они начали оглядываться.
— Где?.. Я никого не вижу… — прошептала Лайм Белл.
— Я слышал звук разбившегося кристалла к юго-западу… примерно в ста метрах.
— Там находится дорога, которая соединяет университет с принадлежащей ему старшей школой. Если они не собираются перепрыгивать через забор, то, скорее всего, пойдут с запада. И ещё одна вещь, Сильвер Кроу…
Харуюки, услышав своё имя, рефлекторно вжал голову в плечи. Он ожидал услышать ругань в свой адрес за случившееся несколько секунд назад, но Шоколад ограничилась гневным взглядом, после чего быстро проговорила:
— Этот вариант слишком длинный. Зовите меня «Шоко».
— А! Меня можешь звать «Белл»!
— М… меня «Кроу».
После этих ответов они дружно кивнули друг другу.
— Хорошо… а вот и они.
Услышав эти слова от Шоколад, Харуюки тут же повернулся… и в этот же самый момент на крыше небольшого одноэтажного собора появились фигуры. Их было четыре.
— Четверо…
— И… один из них просто огромен…
Противники пока шли слишком далеко, и они не видели ни форм, ни цветов, но уже сейчас заметно, что самый правый из них — весьма крупный аватар. Крупнее Циан Пайла… да что там, даже Фрост Хорна.
— Левые двое… это Минт Миттен и Плам Флиппер… — напряжённо шепнула Шоколад, которая даже с такого расстояния распознала своих старых друзей.
А значит, остальные два аватара либо одни из тех, кому Мажента Сизза передала ISS комплекты, либо…
— Отойдите! — тут же скомандовал Харуюки, увидев, как два левых и самый правый аватар вскинули руки. Это движение он знал.
«Дарк Шот».
Неизвестно, донеслись ли до него их голоса, но название этой техники отчётливо всплыло в голове Харуюки.
Руки аватаров, вскинутые на фоне жемчужного неба, окрасились зловещей чёрной аурой. Она собралась в ладонях, на мгновение застыла, а затем испустила чёрные лучи.
Но Харуюки уже успел скрестить перед собой руки и крикнуть:
— Лазер Сорд!
Послышался приятный звук, и два серебристых световых клинка перекрестились перед ним. В следующее мгновение его настигли лучи, слившиеся в один, и столкнулись с клинками на его руках.
Мощный удар заставил Кроу скользнуть на двадцать сантиметров по узорчатому полу. Но он быстро восстановил равновесие и кратко взревел:
— У-у… о-о-о!
Затем он развёл клинки в стороны, разрубая лучи, и остатки ауры быстро растаяли в воздухе.
Тёмный Выстрел — одна из двух техник «режима IS», которым ISS комплект наделяет своего владельца. Термин «режим IS» же означал «режим Системы Инкарнации». Как можно догадаться из этого названия, техника эта не обычная, а Инкарнационная.
Закалённое воображение могло использовать одну из вспомогательных систем Брейн Бёрста, контур воображения, для того, чтобы вызывать Оверрайд системы. Именно на этом принципе работала Система Инкарнации.
Сила Оверрайда столь велика, что практически игнорирует броню дуэльных аватаров. Именно поэтому от Инкарнации можно защититься только с помощью Инкарнации.
Конечно, освоить Инкарнацию крайне трудно. Даже для того, чтобы освоить одну из четырёх базовых техник (Увеличение силы удара, Увеличение радиуса атаки, Укрепление брони и Увеличение мобильности), требуются длинные тренировки на неограниченном поле.