Том 11. Глава 12
На следующий день, 26 июня, в среду, в 12 часов 30 минут.
В самом начале большой перемены Харуюки на максимальной скорости перекусил сэндвичами и запил их молоком, после чего погрузился в локальную сеть школы Умесато и направился в уголок виртуального сквоша. После вчерашней беседы с Такуму и его слов о том, что ему нужно вернуться к ещё более ранним истокам, он задумался о том, не шла ли речь об этом самом месте.
Конечно, для полной аутентичности ему нужно было погрузиться из кабинки туалета на третьем этаже корпуса 2, но, решив, что возвращение к истокам не означает копание в неприятных воспоминаниях, он погрузился из кабинки школьной библиотеки. В общем-то, сигнал школьной сети ловился хорошо откуда угодно, и место не играло никакой роли.
Аватар Харуюки в виде розового поросёнка зашёл на виртуальный корт, коснулся всплывшей голографической панели и взял появившуюся перед ним ракетку. Затем он несколько раз взмахнул ей, вспоминания подзабытые ощущения.
Он не играл в эту игру уже восемь месяцев, с осени прошлого года. Другими словами, он не играл в неё с того самого момента, как стал бёрст линкером. С одной стороны, он сокрушался, осознавая свою ветреность, а с другой — понимал, что это было неизбежно.
Когда-то это место служило его единственным убежищем, где он скрывался каждый день. Полигональный пол этого корта впитал в себя литры его виртуальных слёз. Ощущение того, что он не хочет возвращаться в ту эпоху, и желание отблагодарить защищавшее его столько времени место вечным покоем не давали ему войти сюда вновь.
Но за все восемь месяцев в этой комнате словно не изменилось вообще ничего. В этом не было ничего удивительного, ведь работать над этой непопулярной игрой не было никакого смысла, но Харуюки всё равно глубоко в душе обрадовался, прошептал «вот я и дома», а затем вновь коснулся виртуальной панели.
В центре корта появился таймер обратного отсчёта, и как только он дошёл до нуля, из-под потолка опустился мяч. Харуюки легонько ударил его ракеткой. Мяч отскочил от пола, затем от противоположной стены, и Харуюки отбил его чуть сильнее. Послышался лёгкий звук, и Харуюки отошёл на метр влево, где отбил мяч обратным хватом.
Несколько раз в начале игры он едва не ошибся, но старые навыки быстро вернулись к нему, и вскоре маленький аватар резво скакал по корту, гоняясь за мячом и забыв обо всём остальном. Уровень становился всё выше, мяч летал всё быстрее и отражался под всё более непредсказуемыми углами. Но, в конечном счёте, эта игра — просто развлечение, одобренное для средних школ министерством образования. Мяч гораздо медленнее пуль красных аватаров Ускоренного Мира, и ему далеко до хитрых манёвров синих аватаров.
С начала игры прошло уже больше десяти минут, и мяч превратился в луч света, выписывающий зигзаги, но Харуюки продолжал следовать за ним, полагаясь на свою интуицию. И в тот момент, когда ему уже показалось, что он сможет играть вечно… система словно уловила эту нахальную мысль и вновь подняла уровень.
— А-а?!
Ноги аватара Харуюки замерли словно сами по себе, когда он увидел, что мяч неожиданно разделился надвое. Не в силах решить, погнаться ли ему за левым или правым, Харуюки в конечном счёте пропустил оба. С потолка немедленно опустились поджидавшие своего часа буквы «GAMEOVER» и упруго упали на пол.
— Н-ничего себе… — прошептал Харуюки и посмотрел на свои очки.
Он ещё никогда не доходил до уровня, на котором мячей становилось несколько, и был уверен, что поставил новый рекорд, но рядом со строкой, гласившей «HAL LV160 SCORE 2806900» не было пометки, означавшей новый рекорд.
— Что?..
Не понимая, что происходит, Харуюки щёлкнул по панели, открывая таблицу рекордов. Результаты во всех строчках были подписаны, как его собственные, но лучшим значился 166-й уровень и более трёх миллионов очков. Вот только Харуюки не помнил, чтобы когда-то устанавливал этот рекорд.
— А… ах, да, точно! — воскликнул Харуюки, вспомнив события восьмимесячной давности.
Действительно, этот рекорд установил не Харуюки. Когда его отключили от сети снаружи, другой игрок продолжил начатую игру под его именем и побил все его рекорды. И этим игроком оказалась обожаемая всеми в Умесато зампредседателя школьного совета Черноснежка…
— Не желаешь ли ты… «ускориться» ещё сильнее, мальчик?
Сзади неожиданно послышался голос, и Харуюки подпрыгнул на месте. Уже в воздухе он начал разворачиваться и приземлился с цельным разворотом.
У входа на корт, слегка возвышавшегося над остальной комнатой, Харуюки окидывала взглядом фигура. Она была одета в длинное платье до пола, чёрное, словно её длинные, слегка развевающиеся волосы. Такими же чёрными были и перчатки на её руках, которыми она держала сложенный зонт. Но больше всего в её облике привлекали большие крылья чёрного махаона за спиной. У основания они были выкрашены ярко-алым цветом, который словно пылал на фоне доносившегося из-за её спины света.
«Если захочешь, приходи завтра в рекреацию во время большой перемены».
Харуюки показалось, что аватар исчез, оставив после себя лишь эти слова. Конечно же, этого не произошло. Вместо этого аватар, щёлкая каблуками, спустился по короткой лестнице на корт. Окинув взглядом полутёмную комнату, она улыбнулась и сказала:
— Старое доброе место. А ведь с той поры прошло уже полгода…
— Да… если точнее, прошло восемь месяцев и один день. Ты заговорила со мной… в октябре прошлого года, в четвёртый вторник.
— Хорошая у тебя память.
Усмехнувшись, принадлежащий Черноснежке аватар в виде чёрного махаона подошёл ближе и окинул взглядом таблицу рекордов. Затем она ещё раз удовлетворённо усмехнулась.
— Вижу, мой рекорд ещё не побит.
— Ну… ещё бы, ты ведь поставила его с помощью ускорения…
— М, правда? Ну и ладно, тебе будет интереснее играть, зная, чего ты должен достичь.
— Э-э… ты хочешь сказать мне, чтобы я побил твой рекорд своими силами?!
— Ага. Если сможешь, я дам тебе очков, как за сто бабочек.
Под бабочками она имела в виду тех самых, что встречались во всех её программах. Харуюки успел наловить чуть меньше трёх сотен, и мысль о том, что он получит сразу сто очков, невольно его возбуждала. Правда, он пока не имел никакого понятия, что случится, когда он наберёт необходимую тысячу.
— Я… постараюсь, — ответил он Черноснежке, сжав кулаки (насколько поросёнок вообще мог сжать свои копытца).
Та в ответ удовлетворённо кивнула ему… а затем вдруг улыбнулась:
— Давненько я не видела тебя в таком виде. Как я уже говорила, мне этот аватар очень нравится. Я уже начала скучать по нему, ведь ты в последнее время в локальной сети почти не бываешь.
Зонт, который она держала в левой руке, неожиданно исчез, и она подошла к нему вплотную. Не успел Харуюки среагировать, как она положила обе руки на большую голову поросёнка и начала поднимать его.
— Э, а-а, а…
Поросёнок зашевелил ушами, но это движение ничуть не помешало ей. Затем она крепко обняла его, и по телу Харуюки разлилось ощущение удивительной теплоты и мягкости. Мысли словно замедлились раза в три.
«Погоди-ка… аватары в локальной сети ведь не могут прикасаться друг к другу.
Хотя… это ведь она. Правила её никогда не останавливали», — неспешно раздумывал он…
И тут в его левое ухо полился тихий шёпот:
— Ты… пришёл сюда, чтобы отыскать свои истоки?
— Э?..
Харуюки несколько секунд недоумённо моргал, пытаясь переварить смысл сказанного. Глаза Черноснежки, находившиеся совсем рядом с ним, такие же чёрные и светятся в глубине таким же алым светом, как и в реальности. Он смотрел на них, словно на драгоценные камни, а затем тихо спросил:
— Т… тебе Таку рассказал?..
— Вовсе нет. До меня дошли слухи… о твоей вчерашней битве в Накано.
— !.. — Харуюки тут же напрягся, но почти сразу же расслабился.
Действительно, за той дуэлью наблюдало больше тридцати человек, а Вольфрам Цербер уже попал в центр внимания Ускоренного Мира, и не было ничего удивительного в том, что она узнала об этом. Впрочем…
— Б-быстро ты обо всём узнаешь, — изумлённо прошептал Харуюки, осознавая, что после той битвы не прошло и суток.
Черноснежка легонько стукнула по голове прижатого к её телу аватара и улыбнулась.
— Ещё бы. Про тебя, Харуюки, я знаю всё, — произнесла она таким тоном, словно это было нечто само собой разумеющееся, а затем вновь направилась к лестнице, щелкая каблуками.
Она уселась на нижнюю ступеньку и поставила аватара Харуюки на согнутые колени.
— Итак, что тебе удалось здесь обнаружить? Узнал ли ты что-нибудь, что поможет тебе победить твоего противника? — неожиданно спросила она, продолжая улыбаться.
Харуюки вновь моргнул. Он запоздало вспомнил, что находится здесь потому, что пытался отыскать свои истоки… и таким образом найти что-то, что поможет ему победить Цербера. Хотя ему и удалось от души поиграть в виртуальный сквош и установить новый личный рекорд, нельзя было сказать, что он хоть на шаг приблизился к цели.
— Э-э… мне показалось, что я стал заметно быстрее чем раньше… но…
Харуюки поник. Из головы вылетело даже то, что посидеть на коленях Черноснежки было немыслимой роскошью. В голове вновь оживали шок и досада от его недавнего поражения.
— Но… возможно, он ещё быстрее меня. А главное, скорость ничего не значит в дуэли против него… ведь он до невозможного твёрд. У Сильвер Кроу нет оружия, кроме физических атак. Разве не выходит так, что как бы я ни старался, никакого урона нанести всё равно не смогу?
Ближе к концу его слова звучали так, словно он жаловался на своего аватара. Он искоса взглянул на командира Легиона, но та кивнула, ничуть не изменившись в лице.
— Понятно. Значит, этот Вольфрам Цербер, о котором я слышала, действительно настолько твёрд?
— Да… Манган Блейд назвала его способность «Физической Неуязвимостью».
— Хм-м. Если это правда, то он действительно непростой противник.
— А затем Манган сказала мне «вернуться к истокам», и тем же вечером я встретился дома с Таку. Но он сказал мне, что я должен отправиться ещё дальше, и вот поэтому я попробовал снова сыграть в сквош…
Вздохнув, Харуюки вновь свесил голову. Черноснежка ухватила щёки его аватара руками, направив его взгляд на себя. Но Харуюки увидел на её лице уже не ту нежную улыбку, а строгое, сдержанное лицо Королевы.
— Всё ясно. Тогда позволь и мне дать тебе совет.
— Д… да, конечно!
— Ты перестарался. Твой исток находится на один шаг впереди.
— А… что? Один шаг… куда?
Харуюки ошалело осмотрелся по сторонам, но других выходов в стенах корта не было. А когда он уже изумлённо склонил голову…
— Ладно, я покажу тебе сама. Считай это особым одолжением.
А вслед за этой фразой с губ Черноснежки скатились совершенно неожиданные слова:
— Бёрст линк!
«Ч-что-о?!» — изумился Харуюки, а в следующее мгновение его слух пронзил громкий звук, и его сознание покинуло этот виртуальный мир.
Эффект от использования «ускорения» во время погружения в локальную сеть школы Умесато аналогичен эффекту в реальном мире — все объекты вокруг окрашиваются в синий цвет и замирают. Другими словами, эта команда переносит сознание на «базовое ускоренное поле». Тысячекратный эффект ускорения так же работает в полную силу, и именно благодаря ему Черноснежка смогла набрать в виртуальном сквоше более трёх миллионов очков.
Но в этот раз Харуюки удалось увидеть посиневший, застывший корт лишь на мгновение. В следующее он уже потух, а перед глазами появились пылающие буквы, в этот раз сложившиеся в привычное «HERE COMES A NEW CHALLENGER!!».
Поросячий аватар превратился в боевого серебряного, Харуюки пролетел сквозь радужное кольцо и оказался на поле боя. Выпрямившись, он сразу же осмотрелся. К его удивлению, он оказался не на корте, а среди столов и полок.
— Ну… логично, — прошептал он, немного подумав.
Это место соответствовало библиотеке, находящейся на втором этаже второго корпуса Умесато. Именно в ней дремало реальное тело Харуюки. В начале дуэли аватар всегда оказывается около положения реального тела (для тех уровней, которые разрешают заходить внутрь зданий).
— А значит… семпай должна быть… — продолжил Харуюки и ещё раз осмотрелся, но обнимавшей его Королевы поблизости не было.
Это значило, что она погрузилась не из библиотеки, а откуда-то ещё. В голове Харуюки родились три возможных варианта: классная комната девятиклассников, рекреация и комната школьного совета. Судя по тому, что направляющий курсор показывал на юго-юго-запад и не двигался, вариант с комнатой школьного совета казался наиболее вероятным.
Напоследок, Харуюки посмотрел наверх. В правом углу, конечно же, значилось имя «Блэк Лотос». Харуюки зачарованно смотрел на это грозное имя и продолжал сам себе шептать:
— Зачем ей понадобилась «дуэль»?.. Она сказала, что собирается что-то мне показать, но…
«Где она?» — подумал Харуюки и сделал несколько шагов вперёд.
Его аватар осветили ослепительно яркие красные лучи, пробивающиеся из окна. За ним, почти у самого горизонта, висело огромное солнце. Ещё раз осмотревшись, Харуюки заметил, что столы и полки библиотеки стали вместо деревянных мраморными и потрескавшимися. «Закат», один из самых простых уровней святого типа.
И от этого вида в голове проскочили воспоминания, заставившие Харуюки поднять голову.
Школа Умесато, уровень Закат. Тот самый пейзаж, который Харуюки увидел, впервые погрузившись в Ускоренный Мир вместе с тем человеком, которого называл своим «родителем». Выходит, Черноснежка хотела показать ему…
И тут.
Слева, в метре от Харуюки, пробежала нитью вертикальная линия красного цвета. Ещё через пару мгновение послышался приятный звук.
— ?..
«Что это было?» — моргая, подумал Харуюки и попытался подойти к тому месту, по которому пробежала световая нить…
А в следующее мгновение здание с тяжёлым звуком начало раскалываться пополам. Мраморный пол и колонны разделились, демонстрируя идеальный срез. И, почему-то, к земле с грохотом полетела именно та часть здания, в которой находился Харуюки.
— А, а-а-а?! — закричал он и изо всех сил побежал по раскалывающемуся полу.
Добежав до окна, он выпрыгнул, не раздумывая ни секунды. В воздухе он тут же раскрыл крылья и начал планировать в направлении первого корпуса. А в следующее мгновение он увидел ещё одну алую нить…
Она с аналогичным звуком вертикально рассекла первый корпус. Но в этот раз одной линией всё не закончилось. Появилась вторая, третья, и вслед за ними здание, нарезанное, словно сыр, рассыпалось во все стороны.
— У, а-а-а! — вновь воскликнул Харуюки.
Будь у него энергия, он немедленно взлетел бы в небо, но сейчас мог лишь планировать, причём как раз в сторону разрушающегося первого корпуса. Тут же завернув в сторону и начав выписывать круги, Харуюки постарался сгруппироваться. Кое-как уклонившись от летящих в него обломков, он вырвался на территорию двора и немедленно выдохнул.
Вслед за этим он приземлился на освещённую светом заката траву, неуверенно обернулся и проводил взглядом заканчивавшие разрушаться школьные здания. Что именно произошло — нетрудно было понять по тому, что шкала энергии в верхнем правом углу сразу заполнилась до предела. Если точнее, это могла быть только Инкарнационная техника этой девушки, потому что обычных дальнобойных техник у её аватара не было.
Харуюки ошеломлённо стоял, и до его ушей донёсся хладнокровный голос:
— Пожалуй, так гораздо просторнее. Все эти громадные уродливые здания «Заката» лишь сам закат и загораживают… ты согласен?
Вместе с этими словами к нему со стороны бывшей комнаты школьного совета выплыл аватар с длинными острыми клинками вместо конечностей, похожей на лепестки чёрного лотоса бронированной юбке и полупрозрачной броне настолько чёрной и блестящей, что захватывало дух. Этот прекрасный дуэльный аватар и есть Чёрная Королева Блэк Лотос.
Харуюки ещё раз посмотрел на руины справа и пылающий закат слева, а затем неловко кивнул.
— А, ага… наверное, ты права… но всё-таки, зачем ты уничтожила…
— М-м, видишь ли… — её голос стал немного ниже и грознее. — Я немножечко злюсь.
«Э? Вот эти вот масштабные разрушения — это немножечко?!» — Харуюки с трудом удержался, чтобы не прокричать это вслух, вздрогнул и замер. Он понимал, что если Черноснежка злится, то рассердить её мог только он сам. Но чем? Поражением Вольфрам Церберу? Тем, что он так и не смог освоить Идеальное Зеркало? Или же…
— Харуюки, — прозвучал тихий, строгий и немного обиженный голос Черноснежки. — Когда тебе сказали «вернуться к истокам», ты должен был в первую очередь подумать обо мне. Я могу понять и простить то, что ты сначала обратился к Такуму… но почему ты вслед за этим пошёл играть в сквош?!
— Э-э… нет, я просто, это самое…
Клинок правой руки немедленно оказался направлен на Харуюки, показывая, что никакие оправдания ему не помогут. Чёрная Королева продолжила кричать на него:
— Достаточно было задуматься хотя бы на миллисекунду, чтобы понять, что твой «исток» как бёрст линкера лежит во мне, твоём родителе! Я поняла это за наносекунду! Если бы ты с самого начала пошёл ко мне, отделался бы лёгким уровнем сложности, но попытками избежать меня ты заслужил себе тренировку на самом высоком уровне!
— В… высоком уровне сложности?.. Что ещё за тренировка?..
— Будто ты не знаешь… — взмахнув перед собой клинком правой руки, «родитель» Харуюки и командир его Легиона сказала, — Тренировка тактики против Вольфрам Цербера!
Конечно, Харуюки и сам хотел, чтобы его тренировали.
Но после того как они перешли в центр двора, Харуюки всё же не сдержался и спросил:
— Э-э… я думал, что если попрошу тебя о помощи, ты скажешь мне думать самому… ведь я линкер пятого уровня, а он — первого… почему ты вдруг…
— Разве родителю нужны причины, чтобы помогать ребёнку? — равнодушно ответила она, пожав плечами. — Ну да, возможно, эта забота чрезмерна. Возможно, будь на моём месте Фуко, она бы действительно ответила тебе «думай сам ♡», и этим всё бы закончилось. Но… меня беспокоит тот противник, на которого ты наткнулся в этот раз.
— Беспокоит?.. Тебя смущает его сила?
— Это тоже… но главное — время его появления, — Черноснежка ненадолго прервалась, посмотрела своими светящимися фиолетовыми глазами, сокрытыми мутным стеклом маски, на Харуюки, и задала встречный вопрос, — Харуюки. Три дня назад, после Конференции Семи Королей, ты сказал мне и Рейкер, что Квад-айз Аналист Аргон Арей — одна из главных членов Общества Исследования Ускорения, так?
Харуюки ахнул и кивнул.