Глава 214. Смерть Ван Сяоцяна

— Неужели я опоздал?

Находясь на борту вертолёта, Ван Сяомин собственными глазами видел, как суперкар его младшего брата, Ван Сяоцяна, настигла алая вспышка, после чего машина мгновенно и бесследно исчезла прямо с дороги.

Он прекрасно понимал: Ван Сяоцян не растворился в воздухе — он оказался затянут в Домен Призрака Ян Цзяня. В самый последний момент преследователь всё же нагнал свою цель.

Ван Сяомин был уверен: прибудь его вертолёт хотя бы на полминуты раньше, он смог бы забрать брата. В такой ситуации ни Ян Цзянь, ни вышестоящее руководство не посмели бы и слова сказать против.

— Сажайте вертолёт, — скомандовал Ван Сяомин.

В это же время внутри Домена Призрака...

— Ян Цзянь! — в яростном крике Ван Сяоцяна смешались гнев и бессилие. Он скрежетал зубами, глядя на своего мучителя.

Глядя на Ян Цзяня, спокойно стоящего перед грудой искореженного металла, Ван Сяоцян впервые в жизни почувствовал ледяное дыхание абсолютного отчаяния.

— Тебе следовало ожидать такого исхода ещё вчера, — бесстрастно заговорил Ян Цзянь. — Неужели ты всерьёз полагал, будто я отпустил тебя только потому, что не мог ничего сделать? Моё состояние было далеко не идеальным. Затягивание схватки могло привести к тому, что я погиб бы вместе с Е Фэном от пробуждения зловещего призрака, да и Призрачная верёвка доставила немало хлопот. У тебя был шанс, но ты им не воспользовался.

Хотя вчера Ян Цзянь держался уверенно и сумел блестяще отразить покушение, на самом деле он находился в крайне опасном положении.

— Даже без посторонней помощи я не тот, кого ты можешь прихлопнуть как муху! — прорычал Ван Сяоцян, с трудом выбираясь из обломков автомобиля. — Не забывай, я тоже Повелитель Призраков. Если придётся, я заберу тебя с собой в могилу!

Ян Цзянь наблюдал, как Ван Сяоцян пытается встать на ноги. Не давая ему опомниться, он приказал своей Безголовой Тени действовать. Чёрный силуэт мгновенно скользнул по земле, накрыл Ван Сяоцяна и мёртвой хваткой вцепился в его шею, поднимая над землёй.

— Что ты там сказал? Заберёшь меня с собой? — Ян Цзянь сделал шаг вперёд. — Ну же, попробуй. Покажи, на что ты способен.

Тень сжала пальцы сильнее. Раздался зловещий хруст шейных позвонков, лицо Ван Сяоцяна налилось багровым цветом, а из горла вырывались лишь нечленораздельные хрипы.

— Понятно, почему ты так рвался в эту сторону. Старший брат спешил тебе на выручку. Жаль только, что ты оказался слишком медлительным. Если бы ты сбежал из города ещё ночью, возможно, у тебя и был бы шанс. Но теперь... прими мои соболезнования. Тебе суждено остаться здесь навсегда.

— Ты... не посмеешь... Брат... рядом... — едва слышно выдавил Ван Сяоцян, задыхаясь.

Даже в такой момент он пытался цепляться за авторитет Ван Сяомина, не понимая, что для человека, стоящего на краю бездны, чужие титулы не значат ничего.

— Когда жизнь висит на волоске, как ты думаешь, чего мне бояться? — спросил Ян Цзянь.

Он бросил взгляд на разбитый бензобак спорткара. В этот момент небо над головой Ван Сяоцяна разверзлось, и на него хлынул поток жидкости.

— Бензин?.. — Ван Сяоцян почувствовал резкий запах, и его глаза расширились от ужаса. Ян Цзянь использовал силы Домена, чтобы перенести топливо из бака прямо ему на голову.

— В твоём теле прячется призрак, но по-настоящему тебе принадлежит лишь эта внешняя оболочка — человеческая кожа, — произнёс Ян Цзянь, вглядываясь в искажённое лицо врага. — Удивительно и пугающе: ты жив, хотя от человека в тебе осталась лишь эта тонкая плёнка. Сила зловещих призраков воистину непостижима. Должен признать, твой метод контроля над сущностью впечатляет. Но ты не умеешь им пользоваться. Что станет с тобой, если я сожгу эту оболочку? Сможешь ли ты выжить без своей единственной связи с миром живых?

Ван Сяоцян начал отчаянно извиваться, но всё было тщетно. Его удерживал не человек, а Призрачная Тень — сущность, чью хватку невозможно разорвать физической силой.

— Твоя реакция говорит сама за себя, — Ян Цзянь достал из кармана зажигалку.

— Ян Цзянь! Ван Сяоцян у тебя, верно? Мы можем поговорить? — внезапно за пределами Домена раздался голос Ван Сяомина.

— Брат!.. Брат, спаси меня! — Ван Сяоцян затрепетал, в его угасающем взгляде вспыхнул огонёк надежды.

Ян Цзянь на мгновение задумался. Он не стал убивать врага немедленно, вместо этого он позволил части Домена проявиться в реальности. На шоссе, словно призрачная проекция, возник кусок иного мира, залитый тревожным багровым светом.

— Профессор Ван, давно не виделись, — спокойно поприветствовал его Ян Цзянь. — Как продвигаются ваши исследования Призрачного гроба?

— Всё идёт довольно успешно, — ответил Ван Сяомин, стараясь сохранять самообладание. — Во многом благодаря тебе. То, что ты вернул артефакт и вытащил Фэн Цюаня, неоценимо для науки.

— Рад слышать. Вы трудитесь не покладая рук ради блага всего человечества, мои скромные заслуги — лишь малая лепта, — произнёс Ян Цзянь. Голос его внезапно стал холодным. — Но если мой вклад в ваши исследования так велик, почему же ваш младший брат объединился с другими Повелителями Призраков, чтобы убить меня?

— Неужели он хотел устранить свидетеля, чтобы навсегда скрыть тайну Призрачного гроба?

Лицо Ван Сяомина дрогнуло. Он прекрасно понимал, что между ними была личная вражда, но Ян Цзянь одним этим вопросом перевёл конфликт в политическую плоскость. Если Ван Сяомин сейчас бросится защищать брата, это будет выглядеть так, будто он сам стоял за попыткой устранения государственного сотрудника. Последствия такого скандала внутри страны были бы катастрофическими.

— Назови цену, — не стал юлить профессор. — Я сделаю всё, что в моих силах. Ты не останешься в проигрыше.

— Помните, я спрашивал вас: кто важнее — Повелитель Призраков или менеджер? — напомнил Ян Цзянь. — Тогда вы, не раздумывая, решили судьбу того человека.

— Смерть моего непутёвого брата не принесёт тебе никакой выгоды, — Ван Сяомин на мгновение замолчал. — Отпусти его один-единственный раз, и я клянусь: он больше никогда не появится в твоей жизни. Он никак на тебя не повлияет. Он... мой единственный брат.

— А у моей матери я единственный сын, — отрезал Ян Цзянь. — Если бы я погиб, мой род прервался бы на мне. Если умрёт Ван Сяоцян, у него хотя бы останется такой выдающийся старший брат. Я должен отпустить его сейчас? А кто собирался отпустить меня вчера?

Ван Сяомин нахмурился, чувствуя, как ситуация ускользает из-под контроля:

— И всё же я повторю: назови свою цену.

— Простите, но я согласился на этот разговор не для того, чтобы торговаться за жизнь этого ничтожества, — произнёс Ян Цзянь. — Я сделал это лишь из уважения к вашим родственным узам. Хотел дать вам возможность увидеть его в последний раз, чтобы вы не считали меня совсем уж бесчувственным. И запомните: он пытался убить меня не единожды. Свой шанс он уже исчерпал.

— Всегда найдётся кто-то, кто захочет проверить мои границы на прочность. Сегодня это он, завтра — кто-то другой. Стоит один раз проявить слабость, и тебя начнут травить и забивать. Я не великий профессор, у меня нет вашего статуса и влияния. Я лишь рядовой Повелитель Призраков, который даже не знает, сколько ему осталось жить. И если я не буду достаточно жёстким, я не смогу удержаться даже в собственном городе.

С этими словами Призрачная Тень подняла Ван Сяоцяна выше, прямо перед глазами Ян Цзяня.

Ван Сяомин инстинктивно протянул руку к брату, который находился всего в паре метров, но его пальцы лишь рассекли пустоту. Зрелище перед ним было лишь трансляцией из глубины Домена — настоящий Ван Сяоцян находился в ином пространстве.

— Брат... Брат, спаси меня! Пожалуйста! — Ван Сяоцян рыдал, захлёбываясь от ужаса. Смерть, которую он столько раз нёс другим, теперь стояла за его собственным плечом.

В следующую секунду его кожа начала стремительно темнеть и обугливаться. Он забился в конвульсиях, издавая душераздирающие крики агонии.

— Ян Цзянь, ты!.. — Ван Сяомин побледнел.

Он не видел пламени, но по тому, как корчилось тело брата, понял: Ян Цзянь привёл приговор в исполнение. Огонь, невидимый для посторонних, уже пожирал свою жертву.

— В этот раз я не приму никаких предложений, — сказал Ян Цзянь. — Есть вещи, в которых нельзя идти на компромисс.

— Брат... спаси... — Ван Сяоцян протянул к профессору уже чернеющую руку, в его глазах застыло запоздалое раскаяние.

Ван Сяомин снова попытался схватить его, но рука опять прошла сквозь воздух. Ему оставалось лишь беспомощно наблюдать, как его единственный близкий человек заживо сгорает в недрах Домена Призрака. Движения жертвы становились всё слабее.

Вскоре обугленная рука безжизненно повисла. Плоть, потерявшая связь с костями, начала осыпаться крупными кусками, обнажая белесый скелет. Несмотря на неистовый жар, кости оставались целыми и невредимыми.

Внезапно скелет дёрнулся. Костяные ладони вскинулись и вцепились в Призрачную Тень, удерживающую их за горло.

Это не было действием Ван Сяоцяна. Он был мёртв.

Это пробудился Призрачный Скелет, скрывавшийся внутри. От Ван Сяоцяна не осталось даже пепла — лишь эта сущность. Каким бы причудливым ни был этот призрак, он не мог воскресить своего прежнего носителя.

Ван Сяомин, который лично руководил экспериментом по превращению брата в Повелителя Призраков, знал это лучше всех. Ван Сяоцян окончательно и бесповоротно стёрт из этого мира.

— Почему... почему ты не слушал меня? Почему не сбежал раньше? Зачем ввязался в это безумие? — прошептал Ван Сяомин. Он опустился на колени прямо на асфальт, чувствуя, как силы покидают его. Из его глаз градом катились слёзы.

— Профессор! — сопровождающие поспешили подхватить его под руки.

Они смотрели на Ян Цзяня со сложной смесью чувств. В их взглядах не было порицания или ненависти. Ян Цзянь был официальным руководителем города Дачан, а Ван Сяоцян — опасным преступником, объявленным в розыск. Уничтожение такого субъекта при задержании было не проступком, а заслугой.

С точки зрения закона Ян Цзянь был абсолютно прав.

— Ван Сяоцян мёртв, и призрак внутри него пробудился, — заговорил Ян Цзянь. — Уверен, вы знаете способности этой сущности лучше меня. Если профессор Ван готов к сотрудничеству, я буду рад услышать информацию. Если же нет — я не настаиваю, я справлюсь сам.

Охранники профессора во все глаза уставились на юношу. Убить брата на глазах у человека и тут же просить у него профессиональную консультацию? Это было верхом цинизма.

Но с другой стороны, если отбросить личное, Ван Сяомин действительно был обязан помочь. Ведь именно он когда-то выпустил этого призрака из лаборатории, и на нём лежала ответственность за последствия.

Ван Сяомин медленно поднялся. Он не стал вытирать слёзы, просто повернулся, собираясь уходить. Несмотря на невыносимую скорбь, он не выказал открытой враждебности. Он признавал логику Ян Цзяня — будь на месте брата любой другой Повелитель Призраков, он бы полностью одобрил такой метод решения проблемы.

Безрассудные и жестокие носители силы опаснее самих призраков, и их нужно устранять без жалости.

— Профессор? — окликнул его помощник.

— Ни слова больше. Возвращаемся в лабораторию. Исследования должны продолжаться, — глухо ответил Ван Сяомин.

Сопровождающие замерли, не смея перечить.

Перед тем как подняться в вертолёт, Ван Сяомин обернулся. Его лицо было лишено эмоций:

— Ты убил моего брата. Но я надеюсь, что в будущем твоя ценность для этого мира оправдает твой поступок. Знай: как только в моих расчётах вред от твоего существования превысит твою пользу, я использую всё своё влияние, чтобы уничтожить тебя.

— До того момента я остаюсь профессором, а ты — руководителем города Дачан. В рабочих вопросах я буду беспристрастен. Если хочешь усмирить этого призрака, тебе придётся разобрать скелет на части и запечатать их отдельно. Только так ты предотвратишь его пробуждение, иначе кости всегда будут стремиться друг к другу. И следи, чтобы он не касался плоти живых людей, иначе он паразитирует на новом носителе и начнёт цикл заново.

— Какая послушная сущность, — пробормотал Ян Цзянь. — Пробуждается только при определенных условиях. Похоже, вы действительно тщательно подбирали её для Ван Сяоцяна.

Если верить словам профессора, ценность этого Призрачного Скелета была огромной. Ван Сяоцян использовал его лишь для защиты, что было верхом расточительности. С такой неубиваемой и предсказуемой силой можно было бросать вызов самым опасным аномалиям.

Ван Сяомин больше не проронил ни слова. Вскоре гул вертолёта затих вдали.

Ян Цзянь проводил его взглядом, думая про себя: "Он смог сдержаться даже после такого. Этот профессор — по-настоящему опасный человек".

Было ясно, что Ван Сяомин искренне любил брата. Тот, кто способен подавить в себе такую ненависть ради "высшей цели" или "буквы закона", заслуживал либо титула святого, либо репутации самого расчетливого тирана.

— Станет ли он моим врагом или нет, я не жалею о содеянном, — Ян Цзянь посмотрел на бьющийся в хватке скелет. Его взгляд был твёрд.

Он убил Ван Сяоцяна не ради выгоды или политики. Это была простая месть. Все рассуждения о статусах и влиянии были лишь ширмой — он просто вернул долг.

Приказав Призрачной Тени действовать, Ян Цзянь начал разбирать скелет. Эта сущность была слабее его Тени и сопротивлялась лишь за счёт своей необычайной прочности.

Кость за костью, Ян Цзянь методично отделял фрагменты друг от друга. Белоснежный скелет, чистый, словно анатомическое пособие, распадался на части. Видя, как кости пытаются сползтись обратно, Ян Цзянь достал заготовленные листы сусального золота и начал плотно оборачивать каждый фрагмент.

Как только золото скрывало кость, та затихала.

Закончив работу и собрав запечатанные свертки, Ян Цзянь развеял Домен Призрака.

— Теперь пора заняться Е Фэном.

Перед тем как уйти, он невольно посмотрел на небо. Хотя было всего два часа дня, свет в городе Дачан начал странно меркнуть. Небо затягивало каким-то иссиня-чёрным маревом.

Мгла?

Ян Цзянь нахмурился, но не придал этому значения. Он ещё не знал, что это начало нового кошмара.