Глава 54. Лавовый зверь

Впереди Ло Чжэна простиралась непроглядная тьма, и лишь слабые отблески позволяли ему различать дорогу.

Мелкие демонические звери, скрывающиеся во мраке, сейчас его не волновали. Главная проблема следовала за ним по пятам.

Матка бритворезов упорно преследовала его, ее огромное тело крушило каменные колонны в пещере.

Неизвестно, полагалась ли она на свой острый нюх или на какой-то особый след, оставленный на Ло Чжэне, но, несмотря на все его попытки скрыться в лабиринте пещер, она снова и снова настигала его.

Запах серы становился все сильнее.

Проскользнув в очередной извилистый проход, Ло Чжэн внезапно оказался в огромном пространстве, залитом темно-красным светом.

Перед ним раскинулось подземное озеро, но вместо воды в нем бурлила раскаленная лава. На ее поверхности то и дело вспыхивали и гасли темно-красные языки пламени.

Это был огонь земного ядра!

Согласно древним книгам, огонь земного ядра — это пламя, исходящее из самого сердца земли.

Мастера-артефактов относились к нему со смешанными чувствами. По сравнению с огнем истинной энергии, который они взращивали в себе, огонь земного ядра был более яростным, мощным, но и менее стабильным. Однако при создании особых артефактов он был незаменим.

Запах серы, который чувствовал Ло Чжэн, исходил именно от этого озера.

Бум! Бум! — раздался позади грохот.

Матка бритворезов приближалась.

— Не отстанет же! — Ло Чжэн, изменившись в лице, заметил сбоку от лавового озера еще один проход и бросился туда.

Земля рядом с озером, постоянно опаляемая огнем земного ядра, обжигала ноги. Волны жара накатывали на Ло Чжэна.

Сейчас его это не волновало. Главное — спастись.

Пшш!

Всплеснула лава, и из нее вырвался сгусток огня земного ядра, устремившийся прямо к Ло Чжэну.

Ло Чжэн, мчавшийся на полной скорости, в последний момент успел перекатиться по земле, уклонившись от огненного шара.

Пламя пронеслось у него за спиной и ударило в каменную стену, проделав в ней большую дыру.

"Мощь этого огня ужасает", — подумал Ло Чжэн, заметив, что левая стена пещеры была усеяна множеством дыр размером с чашу.

Судя по всему, под воздействием огня земного ядра она постепенно разрушалась.

Увидев силу огня, Ло Чжэн стал еще осторожнее. Если бы этот внезапно вырвавшийся сгусток пламени попал в него, последствия могли быть самыми печальными.

Но в этот момент позади раздалось шипение. Обернувшись, Ло Чжэн увидел, что матка бритворезов наконец-то добралась до лавового озера.

Несмотря на свою силу и прочный панцирь, она явно опасалась огня земного ядра и, подобно Ло Чжэну, бежала вдоль берега.

К счастью, Ло Чжэн был гораздо проворнее огромной матки. Уклоняться от огненных сгустков ему было намного легче.

Массивное тело матки, ее страх перед огнем и сотрясения, вызываемые ее шагами, заставляли лаву плеваться огнем. Чтобы уклониться от него, ей приходилось снижать скорость, и расстояние между ней и Ло Чжэном увеличивалось.

Видя, как он отрывается от преследовательницы, Ло Чжэн немного успокоился. Казалось, стоит ему только обогнуть озеро, и он будет в безопасности.

Но, взглянув вперед, он тут же изменился в лице. Его недолгая радость мгновенно испарилась.

Путь Ло Чжэну преграждало огромное существо.

Это был зверь, похожий на льва, но в десятки раз больше! Все его тело покрывала огненно-рыжая грива. Мощные лапы упирались в землю, огромная голова покоилась на земле, а хвост, напоминающий скорпионий, время от времени подергивался. Зверь мирно спал.

— Огненный скорпиолев… — пронеслось в голове Ло Чжэна.

Он узнал зверя не потому, что был таким уж знатоком. Отличительной чертой огненного скорпиолева был его скорпионий хвост. Эти звери предпочитали жить в местах с высокой температурой, поэтому их было легко узнать. Ло Чжэн читал о них в книгах.

Огненные скорпиолевы были невероятно сильны, особенно опасен был их хвост — смертельное оружие. Даже мастер Врожденной стадии не смог бы от него убежать.

В древности эти могучие звери были широко распространены, но сейчас в Восточном регионе они находились на грани исчезновения.

Причина заключалась в их ядрах — ядрах огненного скорпиолева. Это был чрезвычайно редкий материал, обладающий мощной яньской энергией. Он идеально подходил как для алхимии, так и для создания артефактов. Лучшие мастера-артефактов и алхимики мечтали о нем.

Если бы кто-то узнал, что в этой пещере скрывается огненный скорпиолев, сюда бы немедленно хлынули толпы желающих заполучить его ядро.

Сейчас Ло Чжэна совершенно не интересовало ядро. Его волновало лишь то, как уйти отсюда живым.

Огненный скорпиолев спал. Судя по его громоподобному храпу, спал он крепко.

Вспомнив о матке бритворезов, Ло Чжэн понял, что у него нет выбора. Придется рискнуть и пройти мимо зверя.

Но что, если он случайно разбудит его?..

Тогда его ждет только смерть.

"Рисковать или нет?" — Ло Чжэн колебался.

Если не рискнет — матка бритворезов разорвет его на части. Если рискнет — есть шанс выжить. Другого выхода не было.

Глядя на мощные клыки и подергивающийся скорпионий хвост, Ло Чжэн сделал несколько глубоких вдохов и осторожно двинулся вперед.

По мере приближения к зверю Ло Чжэн все отчетливее чувствовал исходящий от него резкий запах. Превозмогая отвращение, он старался ступать как можно тише и медленнее, боясь разбудить скорпиолева.

Двадцать шагов.

Десять.

Пять.

Ло Чжэн был все ближе, и сердце его бешено колотилось. Он стиснул зубы.

Когда до зверя оставалось всего три шага, тот вдруг перевернулся на другой бок и потянулся.

Сердце Ло Чжэна ушло в пятки. Оно словно перестало биться.

К счастью, потянувшись, скорпиолев снова положил огромную голову на лапы и заснул, не заметив Ло Чжэна, стоявшего в нескольких шагах.

Ло Чжэн тихо выдохнул и, крадучись, продолжил двигаться вперед…

Но как раз в тот момент, когда он уже почти миновал зверя, появилась матка бритворезов.

Бум! Бум! Бум! — раздался грохот ее шагов.

Огненный скорпиолев резко открыл глаза и уставился на Ло Чжэна, издав урчащий звук.

Мгновение они смотрели друг на друга, а затем Ло Чжэн отпрыгнул назад.

Разбуженный скорпиолев пришел в ярость. Он взмахнул мощной лапой, пытаясь схватить Ло Чжэна.

Как кошка ловит мышь…

Но Ло Чжэн успел среагировать, и скорпиолев промахнулся.

— Ррр! — разъяренный зверь взревел на "мелкого" человечка и снова хотел броситься на него, но тут заметил приближающуюся матку бритворезов и остановился.

Ло Чжэн сглотнул, понимая, что из этой ловушки ему не выбраться.

Позади — матка бритворезов, впереди — огненный скорпиолев.

Любой из них мог убить его в мгновение ока.

Матка и скорпиолев, заметив друг друга, замерли, глядя с опаской.

Никто не хотел уступать.

Матка взмахнула огромным красным лезвием и зашипела, словно предупреждая скорпиолева.

Скорпиолев в ответ заскреб лапами по земле, оставляя глубокие борозды на твердой поверхности.

Противостояние длилось около получаса.

Первой потеряла терпение матка. Ее шипение стало более частым, и она бросилась к Ло Чжэну.

Огненный скорпиолев, подняв голову, издал оглушительный рев, эхом разнесшийся по пещере, и тоже ринулся к Ло Чжэну.

Лицо Ло Чжэна помрачнело.

Другого пути не было. Стиснув зубы, он прыгнул в кипящее лавовое озеро…

Бурлящая лава мгновенно поглотила его.