Глава 36.

После встречи с директором Силика вышла из главного здания и направилась к своей лаборатории в пристройке.

— Ах, точно! Забыла кое-что проверить.

Вспомнив о забытой мелочи, она развернулась и снова направилась в главное здание, в комнату для научных данных, доступную только сотрудникам.

— Кажется, это было где-то здесь...

Несмотря на старания, найти нужное место оказалось труднее, чем обычно. Перебирая книги, она остановилась, обнаружив пустое пространство на плотных полках, где, по идее, что-то должно было быть. Но место пустовало, оставив за собой лишь завихрения пыли.

— Ты это ищешь?

Неожиданный голос за спиной заставил её вздрогнуть. Силика резко обернулась.

— Э-э... Ты Сиан, верно?

Владельцем голоса оказался Сиан Верт, только что закончивший долгий разговор с директором. В руках он держал красную книгу в твердом переплете.

— Этот сектор доступен только преподавателям. Как ты сюда попал? Эти материалы — важные исследовательские данные, к ним нельзя прикасаться без должного разрешения...

Сиан лишь таинственно улыбнулся, не произнося ни слова.

— Можешь... вернуть её? Она необходима для моего исследования на сегодня...

— Конечно, верну, — Сиан протянул ей книгу без сопротивления.

— Спасибо, Сиан.

Когда пальцы Силики коснулись бумаги, её взгляд заметно дрогнул. В её руках оказалась не толстая красная обложка, а тонкий чёрный лист.

— Разве это не то, что вы искали, госпожа Силика? Или, правильнее сказать, Леди Силика?

Тишина повисла в воздухе, накрывая всё вокруг тяжёлым спокойствием перед бурей. Глаза Силики, тёплые и живые, померкли, сменившись взглядом, полным острой, пронзительной ярости.

— Кто ты?

Силика Нигрити.

Преподаватель Королевской Академии, известная своим светлым характером и выдающимися педагогическими навыками. Она пользовалась уважением студентов и коллег, независимо от их положения.

Но это была лишь маска.

Если бы кто-то узнал её настоящую личность — тайну, неведомую ни студентам, ни коллегам, ни даже директору…

Академию, вероятно, закрыли бы на следующий же день.

В этом месте, где собиралась знать со всего континента, никто бы и не подумал, что среди преподавателей скрывается лидер организации убийц, охотящейся на знать.

Прежний вид куклы, как её иногда называли за кажущуюся кротость, исчез бесследно. Теперь передо мной стоял убийца.

— Ты мог бы сказать, что случайно заметил секретное послание, но доказательств у тебя явно маловато. Сколько ты знаешь на самом деле?

Чёрный листок внутри обложки представлял собой своеобразное шифрованное письмо, используемое организацией для тайной передачи информации. Члены организации, находящиеся в Академии, собирали данные и оставляли их здесь для лидера.

Конечно, послание было написано кодом, так что посторонние ничего не могли понять. Но, раскрывая этот факт, я давал понять, что знаю её настоящую личность. Она была не просто «учителем» Силикой или членом организации — она была её лидером.

— Не буду тратить время на разговоры. Давай лучше оценим твою работу.

Действия говорят больше слов. Я отпустил запечатанную туманную энергию, скрытую под мантией, как ответ на её вопрос. Чёрный туман начал медленно распространяться по комнате, окутывая всё вокруг. На мгновение Силика напряглась, затем схватила меня за мантию, и туман тут же развеялся.

— Хватит, — с улыбкой она затянула мне мантию. — Если он разойдётся дальше, возникнут проблемы. В Академии немало чувствительных к магии людей, понимаешь?

— Переместимся в другое место? — предложила она с лёгкой усмешкой.

Личная лаборатория Силики находилась в пристройке Академии. Она была завалена множеством магических артефактов: мечами, свитками, следами разнообразных исследований, но все это — лишь прикрытие. Её мастерство маскировки действительно заслуживало уважения.

Силика, сидя в углу комнаты, приготовила для меня чай.

— Ты кажешься удивительно спокойным.

— Просто делаю вид. Зачем показывать удивление?

— Твоё внешнее и внутреннее сильно разнятся.

— Прекрати меня льстить, — с усмешкой ответила она, подавая чашку. Чай выглядел как обычный чёрный, но в нём чувствовалось нечто тревожное.

— Зачем добавила яд?

— Не переживай, он не смертелен. В лучшем случае слегка расстроит желудок, — сказала она с такой уверенностью, что я едва сдержал улыбку.

— Ну, раз ты всё равно не собираешься пить чай, начнём разговор?

Силика наклонилась вперёд, облокотившись на стол, улыбаясь.

— Разговор здесь ни к чему. Я уже показал, кто я на деле.

— Хе-хе, подозревала, но ты ещё смелее, чем я думала. Что, теперь хочешь сказать, что ты тоже туман?

— Нужны ещё доказательства?

Она внезапно рассмеялась.

— Я могу легко создать такой туман магией. Мы ведь только что вместе проходили испытание на владение элементами. При моём показателе тьмы в 92%… это не просто туман, а сила, способная затмить солнце.

— Разве ты не видела мою оценку магии? У меня всего первый уровень.

— Недооцениваешь преподавателей Академии. Думаешь, я не знаю, что особенность магии тьмы — скрытность?

Она оказалась непреклонной. Я взял чашку и спокойно сделал глоток.

— Хм! Заварила листья слишком долго. В следующий раз сделай полегче.

Для меня, обладающего кровью вампира, этот яд — просто горьковатая вода. Она сохраняла невозмутимое лицо до самого конца.

— Во время моего пребывания на фронте в Империи был полный хаос. Куда ни пойду, повсюду охрана, и везде суета.

— Кажется, ты не особенно нуждался в ней. Говорят, у тебя был только один рыцарь в сопровождении?

— Верно, и тот был слугой, — ответил я с лёгкой улыбкой.

Теперь он всего лишь семя.

— Ты уверен в себе, не так ли? Слуги вместо рыцарей… Значит, охраны тебе не нужно?

— Если копьё не направлено на меня, зачем поднимать щит? — ответил я, также улыбнувшись.

С улыбкой она ответила, но за ней скрывалась настороженность, словно стальные решётки.

И всё же я хотел подстегнуть её ещё больше.

— Туман снова возобновил свою деятельность?

— Какую деятельность? — её голос оставался спокойным.

— Операции по очищению. Наследник ведь ещё не объявлен, верно?

На мгновение её лицо выдало реакцию: морщинка при упоминании «очищения» и дрогнувшие зрачки при слове «наследник».

…Возможно, это была слишком большая провокация?

Её строгая защита дала трещину, и я почувствовал всплеск маны, когда она свирепо прищурилась.

— Ты ведь говорила, что в Академии много чувствительных к магии. Собираешься меня убить?

— Чувствуешь, что на тебя направили копьё?

— Даже так, я не подниму щит.

Если копьё направлено на меня, я тоже возьму копьё.

В ограниченном пространстве около десяти квадратных метров наши силы начали нарастать, сталкиваясь лоб в лоб.

Лязг!

Стол перевернулся, когда её спрятанный чёрный кинжал метнулся ко мне. Я выхватил Кайрам и отбил удар, в комнате раздался резкий звук стали о сталь.

— Что ты имеешь в виду под "операцией очищения"? Можно узнать? — с коварной усмешкой спросила она.

— Ты атакуешь, а потом задаёшь вопросы? Разве последовательность не перепутана?

— Операция очищения, — повторил я.

Несмотря на репутацию одной из сильнейших организаций убийц на континенте, внутри самой Туманной организации их деятельность никогда не называют убийствами. Для них это — «очищение», избавление общества от пороков и тёмных сторон, для создания более «чистого» и благополучного мира.

И хотя это слово, возможно, звучало как лицемерное прикрытие, я точно знал, что многие члены организации используют его без всякого сомнения, считая, что они действительно очищают общество.

Я объяснил ей это без колебаний.

С лёгкой усмешкой, она провела языком по лезвию кинжала, как хищница, облизавшая свою добычу.

— Я даже не знаю, как к тебе относиться, — сказала она, глядя на меня. — Едва помню тебя, но ощущаю твою силу, твои следы внутри меня.

— Благодарю за признание, — ответил я, слегка опуская меч, будто опасность миновала.

— Но теперь, как никогда, мне хочется убить тебя...

— Что?..

Я быстро поднял меч, когда её удар снова обрушился на меня с ещё большей яростью, чем раньше.

— Лязг! Лязг! Лязг!

Её удары стали сильнее и яростнее. Едва успевая блокировать их, я улыбнулся в ответ на её слова:

— Разве тебе этого ещё недостаточно для доказательства?

— Нет, вполне достаточно! Ты явно несёшь в себе следы нашей силы... — её голос стал хищным, и чёрный туман снова начал подниматься из-под её одежды. — Но я тебя не знаю. Не может быть, чтобы в Тумане был кто-то, кого я не знаю. Так что ты должен не существовать.

Похоже, я немного недооценил её.

Наш лидер оказался гораздо более упрямым, чем я ожидал.

— А не думала ли ты, что стоит быть осторожнее? Ошибка — и ты можешь закончить карьеру преподавателя, — я пытался увести её внимание от боя.

— Думаешь, меня это волнует? — её взгляд стал ледяным. — В данный момент ты рискуешь своей жизнью.

Она не из тех, кого можно убедить пустыми словами. На самом деле я ощущал нарастающее беспокойство, ведь её присутствие напоминало мне о тех, кто прошёл настоящие сражения, — не жалких монстров или слабых людей, а настоящих, опасных противников.

— А ведь ты ещё не задала второй вопрос?

— Второй вопрос? — её глаза снова вспыхнули интересом.

Слово «наследник», как и упоминание очищения, снова пробудило в ней ответ.

— Ты пытаешься тянуть время, хоть на секунду? Или, может быть, хочешь выиграть время для чего-то?

— Уточню сразу: только мы с тобой знаем, что я здесь. Никто не придет тебе на помощь.

— Чтобы ты понимал, кем бы ты ни был, ты отсюда живым не уйдешь. Даже если ты был бы... наследником!

— Наследником, говоришь? — усмехнулся я.

На мгновение её лицо замерло, губы сложились в прямую линию.

— Даже наследника убьёшь?

Слово «наследник» было как абсолютная черта, непреодолимая для лидера, следовавшего за Аэру. Независимо от того, правду ли я говорил или нет, это слово заставило её остановиться. Она не могла убить меня здесь, даже если подозревала в чём-то.

— Думаешь, я тебе поверю?

— Если любопытно, узнай сама, — я показал ей чёрный камень, встроенный в Кайрам, камень, насыщенный тёмной силой меча и аурой Аэру.

Вид этого камня, связанного с тьмой и самим наследием Тумана, ошеломил её. Теперь её лицо изменилось полностью — в её глазах читался ужас, но и понимание.

— Отведи меня в ваше убежище, — с легкой улыбкой произнес я, видя её реакцию.