Том 9. Глава 1. Война слов

Часть 1

Шесть роскошных карет мчались по равнинам.

Они двигались на удивление мягко и плавно, хотя существа, тянущие их, бежали галопом по неровной поверхности дороги.

Этому было объяснение: колеса каждой кареты – магические предметы под названием «Удобные Колеса». Кроме того, на шасси карет было наложено заклинание «Легкий Груз».

Эти невероятные, великолепные экипажи стоили бешеных денег. Но столь же удивительными были и существа, которые тянули их. Восьминогие волшебные звери, выглядевшие как лошади, - Слейпниры.

Рассчитать точно стоимость этих транспортных средств просто невозможно.

Эти транспортные средства, которые не могли позволить себе просто богатые люди, сопровождала группа всадников на могучих лошадях.

Там было более двадцати всадников. Каждый был одет в боевую кольчугу. На поясах у них висели мечи, а за спинами – арбалеты.

А во главе всех этих мужчин ехала женщина.

Она одна среди всех этих воинов носила полный комплект латной брони. Вдобавок она несла кавалерийское копье, держа его так же, как носят копья пехотинцы. Забрало ее шлема было поднято, но правую сторону ее лица закрывала какая-то золотая ткань, придававшая ей больше шарма.

Хотя эти всадники выглядели как наемные воины, из-за четких и точных движений и коротких фраз, которыми они обменивались, они не были похожи на обычных наемников. Их глаза были зорки, и они в любой момент готовы были вступить в бой.

Некоторые, возможно, приняли бы их неусыпную бдительность за паранойю или трусость, но в мире, где существовали магия и летающие монстры, никто не мог гарантировать себе безопасность, проезжая по диким землям.

Существуют гигантские пауки, которые могут месяцами лежать в засаде без питья и еды; бестелесные оборотни, невосприимчивые к физическим атакам; ядовитые ящерицы, взгляд которых парализует жертву, и много других опасных монстров.

Зная о таких опасных существах, любой будет бдителен, если захочет жить. Вот и всадники пребывали в напряжении. Однако, несмотря на все вышесказанное, обычные наемники, как правило, не предпринимали столь серьезных мер безопасности.

Главное, что их отличало от простых наемников, - это группа невидимых всадников, которая двигалась в ногу с ними по воздуху. В этой группе были существа, называемые в этом мире гиппогрифами. Они рождаются в результате спаривания самца грифона с кобылой – у этих волшебных зверей была голова грифона и туловище лошади. Возможно, из-за смешанной крови, но гиппогрифов было легче воспитывать и обучать, чем грифонов, и они были очень популярны в качестве летающих ездовых животных.

За летающих существ, даже если они монстры, можно выручить кругленькую сумму денег при продаже на рынке. Таких существ наемники не могут себе позволить.

Всадники лишь пытались выглядеть как наемники, чтобы ввести в заблуждение тех, на кого эта маскировка и рассчитана.

На самом деле всадники на земле были гвардейцами Империи, а те, что в воздухе, были из Воздушной Императорской Гвардии. Последние были элитными войсками и использовали мантии невидимости, которые могли скрыть из виду любое существо.

Конечно, это значило, что владельцем экипажей был не кто иной, как правитель Империи Багарут - император Зиркниф Рун Фэрод Эль Никс.

Существовало несколько причин, побудивших его замаскировать свою поездку, и основная из них заключалась в том, что открытое перемещение императора и его рыцарей на территории Королевства вызвало бы международный скандал - а этого нельзя было допустить. Из-за этого внешний вид экипажей был обычным, хотя их интерьер был намного роскошнее, чем в обычных экипажах.

В этом караване охрана третьего экипажа была сильнее, чем вокруг других.

Даже крыша этой кареты была переоборудована, и теперь там было двое лучников, прячущихся в багажном отделении.

Интерьер кареты, впрочем, при всем своем великолепии отдавал декадентством2: мягкое сиденье и огромное количество подушек так и предлагали развалиться в них словно амеба.

Только троим людям было разрешено ехать в этой карете вместе с Зиркнифом. Может показаться, что четверым в карете будет тесновато и неудобно. Но это мысли тех, кто никогда не ездил в карете высшего класса. На самом деле там было полно места, чтобы сесть в любой удобной позе.

- Ваше Величество, Ваше Величество, может, пора проснуться?

Голос вырвал Зиркнифа из его дремоты.

Он схватился пальцами за переносицу, зевнул, а затем, потягиваясь, хрюкнул. Когда его тело расслабилось, он снова зевнул.

- Ваше Величество, кажется, что вы хорошо отдохнули, но вы по-прежнему беспокойны?

Зиркниф встряхнул головой, окончательно пробуждаясь. Секретарю, Рону Вармилинену, было разрешено ехать в карете императора.

- А, нет, ничего подобного. Я чувствую себя сейчас лучше, но мне еще нужно время очистить голову. Хотя мой послеобеденный сон продолжался немного дольше, чем ожидалось... Я спал так долго, как ребенок? В конце концов, в столице целая гора незавершенных дел, и нет времени на такие вещи... но теперь, начав это путешествие, я не могу найти, чем заняться. Наверное, надо поблагодарить за это Гоуна.

- Ах, в самом деле, Ваше Величество всегда занят, но почему?

Базивуд, лидер имперской четверки рыцарей, говорил так, как будто обращался не к императору.

Обычно такие слова вызвали бы недовольство, но никто в карете ничего не сказал.

Зиркниф горько улыбнулся и ответил чрезмерно неформальному, но отличному подчиненному:

- Вина за это лежит на Кровавом Императоре, который решил самолично и как можно быстрее провести реформы в обществе, которое увязло в старых пороках. Император действительно глупый человек, ведь решил не обращаться за помощью к компетентным людям и потратил много сил на простые формальности. Давайте поругаем его. Но помните, что должны предложить альтернативный путь развития Империи.

Все в салоне криво улыбнулись в ответ.

Изначально административные должности в столице и управление на местах были оставлены на знать. Например, Двор Императора был полностью составлен из знати. В свою очередь знать стремилась сохранить свои позиции и для этого всячески продвигала на видные должности своих детей. В этом был плюс, ведь из-за немалой конкуренции среди дворян, они давали своим отпрыскам лучшее образование, чтобы выбрали именно их, и те, вступая в должность, действительно приносили пользу государству.

Но из-за чистки дворян Зиркнифом количество чиновников и бюрократов было сокращено, однако работа, которую они выполняли, только увеличилась. Это привело к увеличению нагрузки на оставшихся чиновников, включая самого Зиркнифа.

Только после устранения множества никчемных дворян силой, он понял, что даже таких низких личностей можно было использовать.

Тем не менее он не сожалел о своем решении.

В тот момент он должен был сделать эту зачистку, иначе упустил бы шанс получить власть: дворяне забрали бы у него контроль над рыцарями, и смерть его отца была бы напрасной.

Таким образом он открыл Империи путь в будущее.

Женщина, рожая дитя, испытывает боль. Подобным образом работа, которую он выполнял ежедневно, была болью на пути рождения новой, сияющей Империи. За лежащими перед ним трудностями было то сокровище, которое он искал.

Размышления в этом направлении заставили Зиркнифа задуматься о собственном потомстве.

Он еще не был женат, но уже имел детей. Это были результаты мимолетных связей с женщинами, которых он даже любовницами назвать не мог. Просто наложницы, и никакой привязанности. И речи не могло быть о том, чтобы сделать императором или императрицей одного из своих нынешних отпрысков.

Но все-таки он надеялся, что у кого-нибудь из них окажется нужный талант,

и если в будущем дети императрицы окажутся бездарными, а потомство от наложниц будет лучше, то он с радостью поменяет их местами.

- Однако вся проделанная работа, над которой я корпел днями и ночами, практически ничего не дала. Если бы я только мог научить чиновников делать все как надо… они взяли бы часть забот на себя, а я смог бы заняться внешней политикой, делать заявления, проводить заседания… как делали императоры древности. И конечно, я не хочу, чтобы мой ребенок, следующий император, страдал так же, как я. Иначе мои потомки не выдержат стресса и проклянут мое имя.

В настоящее время Империя была построена одним человеком, вернее, одним поколением талантливых людей. Они заложили фундамент, и этим фундаментом Зиркниф хотел воспользоваться для своего великого труда: строительства будущего Империи. Однако не было гарантий, что следующий император или один из следующих не разрушит плоды его стараний.

- Смогу ли я построить Империю, которая выдержит испытание временем и которой смогут управлять даже без такого талантливого правителя у руля?

Зиркнифа мучал этот вопрос.

- Это будет очень сложно. Ведь Ваше Величество изменило Империю своей абсолютной властью, и вы не можете управлять страной так, как это делали императоры до вас.

- Вармилинен, твоя работа - найти путь к достижению моих целей. Конечно, я обладаю абсолютной властью; все императоры прошлого старались сосредоточить силы страны, нет, нации в своих руках. Однако я считаю неправильным контролировать императору все дела государства: какая тогда польза от чиновников? Возможно, ты уже потерял бы свою голову.

- По крайней мере, он не оставил бы ее в Имперской Академии Магии, Ваше Величество.

Эти слова были сказаны Флюдером Парадином, одним из высокопоставленных членов Имперской Академии Магии и также высшим должностным лицом Министерства Магии. Смысл в том, что его академия не вырастила бы такого дурака.

- Ха-ха, да, ты прав, дед, - Зиркниф негромко кашлянул, и настроение внутри кареты стало серьезней. - В моем поколении Империя вернулась в свою молодость: она стала как новорожденный ребенок. Мы будем изгонять все старое и сгнившее и заменять его новым. Как Вармилинен и сказал, мне придется немало потрудиться, пока Империя зреет, но если она не вырастет, то это будет иметь катастрофические последствия. В будущем я буду определять только общие цели для Империи, и должностные лица подо мной помогут воплотить их в жизнь.

Страна, управляемая одним человеком, была слаба. Зиркнифу это было понятно.

Рон опустил голову (волосы его были седыми и тонкими, несмотря на его возраст) и ожидал указаний Императора.

- Император следующего поколения... говоря об этом, у Вашего Величества есть ребенок от той?

Зиркниф сразу понял, что подразумевает Базивуд под словами «от той». В конце концов, Базивуд знал, что у Зиркнифа была любимая наложница.

Любовницы Зиркнифа выбирались с учетом внешности или статуса их родителей, но одну женщину выбрали совершенно из-за других достоинств: ее выбрали из-за необычайно высокого интеллекта. Поэтому ей разрешили обсуждать политику с Зиркнифом. Хотя и не публично и только в постели, но она единственная женщина, которой он позволял это.

Поначалу он вовсе не собирался брать ее в качестве наложницы, но все закончилось так по ее же настоянию.

Зиркниф, однако, был бы счастлив, если бы она стала его супругой-императрицей.

- Нет, это не то, чего она желает. Она говорила, что «Сокровище, с которым ты рожден, манит к себе алчных людей, но само по себе не дает ничего. Чтобы его использовать, нужен интеллект. Одни заменяют его тяжелым трудом или подчиненными, другие – силой. Но какие проблемы оно бы ни вызывало, оно должно сверкать чистой красотой в глазах твоих подчиненных…» или что-то вроде этого.

- И пусть ваш союз не будет чистым. Ваш ребенок может выглядеть не очень хорошо, но ведь причиной этому будет ваша родословная. Хотя подчиненным будет приятно получать приказы от красивого императора.

- Ты ничего не по… Э? Ты так думаешь?

У Зиркнифа не было начальников, и он не мог понять слова Базивуда. Сам же Зиркниф не побрезговал бы поставить уродливого, но умного человека на любую должность, даже ключевую.

- По крайней мере, это было бы лучше, чем смотреть на какую-нибудь жабу. В конце концов, не предпочитает ли Ваше Величество прекрасную женщину, покачивающую бедрами?

- Я полагаю, да. Что ж, не то чтобы я не понимал, что ты имеешь ввиду... Это

действительно так?

Зиркниф вытянул шею. Что-то было неладно, но он не был уверен в том, что это было.

- Тогда кого бы приняло Ваше Величество в качестве своей жены?

Вопрос Флюдера заставил Зиркнифа нахмурить брови.

- Что ж, если бы пришлось выбирать между женитьбой на ком-то внутри страны или из-за границы, мне пришлось бы решиться на последнее. Нет никакой выгоды в женитьбе на соотечественнице, что же касается женитьбы на иностранке... ну, нечитаемая женщина - такой тип приветствуется.

Флюдер погладил свою бороду и предположил:

- Принцесса Реннер?

Зиркниф снова нахмурил брови

Третья принцесса Королевства Ре-Эстиз - Реннер Тэйре Шарделон Райль Вайсельф. Она была известна как «Золотая Принцесса», и ее внешность и репутация соответствовали ее прозвищу. За несколько лет она заняла первое место в списке женщин, которых он презирал больше всего.

Зиркнифу по нраву скорее подойдет Майора Кабелия, которая управляет городом-государством Пейбарт.

- Я понятия не имею, о чем думает эта женщина. Ее действия выглядят так, как будто она специально хочет потерпеть неудачу, - хотя Зиркниф думал, что такие люди не должны существовать, он признавал, что люди были странными и сложными настолько, что он не может исключить возможность и таких

случаев. - Если она действительно планировала неудачу с самого начала, тогда чего она добивалась? - чем больше он пытался понять мышление Реннер, тем больше он чувствовал, как будто он запутывается в паутине. Это было очень неприятное ощущение. - Если бы только кто-то мог помочь мне избавиться от этой тошнотворной женщины.

- Мы наймем «Изанию», если этого желает Его Величество.

«Изания» - группа убийц, выбравшая себе имя одного из Тринадцати Героев. Они базировались между северо-восточным краем Империи и Альянсом Городов-Государств, и они были сведущи в использовании необычных методов. Также он пытался принять их под свое крыло в качестве «Департамента Тайных Операций», но они не отвечали на такие предложения.

- Хватит об этом. Нам нужна революционная проницательность той женщины. Лучше позволить ей жить, чем убить ее... Хм. Учла ли эта женщина подобное развитие событий?

- Может ли кто-то планировать так далеко вперед?

- Если бы, - ответил Зиркниф, но, хоть и сказал так, все же признавал такую возможность.

Слова Реннер были переданы Зиркнифу через шпионов в Королевстве. Политика, которую она предлагала, была такой, которой Зиркниф не мог не восхищаться. Тот факт, что эта политика была затем спокойно принята в Империи, показывал ее практичность.

Было бы плохо для Империи, если бы с Реннер что-нибудь случилось.

Империя менялась и перестраивалась, и новаторские идеи Реннер были весьма кстати. Однако, учитывая, что почти все ее идеи были реализованы Зиркнифом, была опасность, что она сможет просчитывать его ходы, даже не имея источников информации в Империи.

В результате Зиркниф, опасаясь излишнего влияния Королевства, бросил идею переманить к себе Воина-Капитана Газефа Стронофа, хоть и сильно этого хотел.

- С Королевством не случится ничего страшного, если принцесса Реннер умрет. А вот Империя рухнет, если Ваше Величество погибнет. Мы, Четыре Рыцаря, может и в состоянии справиться с убийцами, но есть и другие факторы, так что я надеюсь, что Ваше Величество не погрузится слишком глубоко в свою работу.

- Конечно. Независимо ни от чего я не могу позволить себе умереть до того, как Империя сформируется в сильное государство.

Если руководитель организации, ее наиболее важный человек, погибнет, то вскоре последует катастрофическое крушение этой организации.

Империя может стать великой в будущем. И если кто-то захочет этому помешать, то будет давить ее в зародыше, то есть сейчас. И они тем более не будут жалеть сил и постараются убить императора. Самые опасные в этом плане страны – это соседи: Королевство и Слейновская Теократия.

На случай непредвиденных обстоятельств ему нужны были профессиональные убийцы, которые могли бы убрать любого неугодного. В частности, по этой причине Зиркниф так хотел прибрать к рукам «Изанию».

- Это верно, если Ваше Величество умрет, то все усложнится. У нас есть заклинатели божественной магии и травники, способные противостоять ядам и болезням, однако у них недостаточно квалификации. Я бы хотел продвинуться в этом направлении, но мое понимание божественной магии пока невелико.

- Ну, вы уже превосходный заклинатель, так что подобная маленькая слабость неизбежна. Ох, да. Мы запрашивали помощь у Теократии, но так и не получили их ответ. Почему бы не позволить храмам Четырех Богов и младших богов конкурировать между собой? Далее Империя профинансирует любую веру, которая принесет больше выгоды.

Конкуренция являлась побуждающей силой для разработки техник. Тем не менее упоминание этого заставило Рона жестоко замотать головой, разметая редкие волосы по лбу.

- Это тоже опасно. Храмы в Империи существуют за счет пожертвований прихожан и продажи продукции, изготовляемой ими по собственным, только им известным, технологиям. Если Империя будет мешать храмам зарабатывать или будет оказывать нежелательное влияние, они смогут шантажировать нас технологиями, и последствия могут быть очень серьезными…

- Это правда... если бы мы только могли национализировать различные храмы, Империя стала бы значительно сильнее. Надо отдать должное Теократии,

проделавшей превосходную работу в этом направлении. Я озадачен: какой метод

они использовали, чтобы держать жрецов в узде все эти века?

- Использование божественной магии тесно связано со здоровьем заклинателя, так что было бы великолепно научить пользоваться этой магией рыцарей, хотя бы использовать простейшие заклинания. Для этого у них есть все данные. Уничтожение монстров одними мечами приводит только к жертвам, - Базивуд в прошлом достаточно поохотился на монстров и много раз был на грани жизни и смерти. Он кивнул и продолжил низким тоном: - Лично я чувствовал бы себя намного спокойнее, если бы знал, что кто-то сможет меня воскресить. С магией воскрешения уменьшилось бы число случаев, когда оплакивают молодых и талантливых парней. Хотя я слышал, что использование такой магии забирает жизненную силу заклинателя и жертвы, так что если воскрешать обычных людей, то они превратятся в пепел. Это так?

Флюдер немного наклонился вперед.

Возможно, потому, что Флюдер слишком долго был наставником императора, или просто потому, что любил магию, он заговорил оживленно, а глаза его засветились. Зиркниф знал, что на тему магии старик может говорить бесконечно, и Базивуд увидел раздражение на лице императора.

- Это факт. Среди божественных заклинаний пятого уровня магия оживления «Воскрешение Мертвых» требует огромного количество жизненной силы. Возможно, более высокоуровневые заклинания могут снизить расход жизненной силы... но никто из живущих не может использовать их, так что это лишь теория. Однако я слышал, что Повелители Драконов и их древняя магия могут вернуть к жизни без потери жизненной силы.

- Тогда могла ли королева Драконьего Королевства достичь подобных успехов?

- Отличный вопрос, Вармилинен. Точно подтверждено, что королева этой страны способна использовать то, что мы зовем древней магией или изначальной магией, или магией души… для этого типа магии есть еще куча названий. Это потому, что в ее жилах течет кровь Сияющего Лорда Дракона. Вопрос только в том: может ли она использовать магию воскрешения? Древняя магия и нынешняя совершенно отличаются друг от друга. Мы, использующие только современную магию, может быть, никогда не поймем древнюю, - Флюдер перестал говорить, и в этот же момент Зиркниф уставился на него. Несмотря на то, что раздражение и беспокойство были написаны у него на лице, следующие слова Флюдера успокоили его: - Древняя магия... Как же мне хочется исследовать ее. Если ей может владеть лишь род Сияющего Лорда Дракона, тогда генеалогия играет особую роль. Следовательно, я считаю, что если Ваше Величество надумает жениться, то он поступит мудро, выбрав ту королеву или кого-нибудь из ее родни...

- Дай мне перерыв, старик... Мне неинтересны старые ведьмы, прикидывающиеся молоденькими девочками.

Он даже не хотел думать о женитьбе на той, кто занимал второе место в его списке самых ненавистных женщин. Кроме того, пусть он и не любил потомство, но делать из них подопытных свинок жестоко. Однако не стоит и говорить, каков будет его выбор, если бы пришлось взвешивать эту жестокость и выгоду Империи от нее.

В этот момент послышался громкий стук в дверь экипажа.

Карета была оснащена защитой от физических атак и магии информационного типа. Весь корпус был покрыт металлическими листами так, что даже окон не было. Базивуд встал и приоткрыл дверь, чтобы взглянуть, что там, а точнее, на человека, который постучал в дверь.

Хотя они были окружены рыцарями, защищающими их, и он был уверен, что постучавший - друг, он оставался настороже на случай непредвиденных ситуаций.

- Ваше Величество, это Лейнас.

- Откройте дверь.

Свежий воздух с равнин ворвался через полностью открытый дверной проем и взъерошил волосы каждого. В это время года дуют холодные ветра, но этот оказался приятно теплым. Впрочем, это всего лишь результат магического зачарования кареты.

Всадником, постучавшим в дверь, оказалась единственная женщина, которая возглавляла строй.

- Простите меня, Ваше Величество. Там…

Из-за хлынувшего ветра было тяжело разобрать ее слова.

- Сейчас не до разговоров. Заходи без церемоний.

- Хорошо. Тогда позвольте вас немного потеснить.

С этими словами она изящно спрыгнула с лошади и элегантно приземлилась в дверях движущегося экипажа. Несмотря на то, что она была облачена в тяжелый доспех и лошадь с каретой неслись полным ходом, это выглядело легко, что доказывало ее превосходные атлетические способности.

Все же это именно то, что ожидалось от одного из Четырех Рыцарей, которые были гордостью Империи. Среди этой четверки она обладала наилучшими наступательными способностями. Ее звали Лейнас Рокблуф, также известная как «Мощный Взрыв».

После того как перебралась в карету, Лейнас тихо закрыла дверь за собой и села рядом с Базивудом. Последнее, что они увидели перед тем, как дверца захлопнулась, было то, как поводья коня Лейнас взял один из рыцарей, ехавший рядом с ней.

Магия кареты должна была согревать только входящий воздух, все прочее холодное, внесенное внутрь, таким и останется. Лейнас была в полном латном доспехе, охлажденном ледяным ветром равнин, и походила скорее на глыбу льда. По крайней мере, так казалось присутствующим. Базивуда охватил озноб.

- Люди, посланные нами вперед, оставили «Сообщение».

Одним из защитных заклинаний, наложенных на карету, было заклинание,

препятствующее утечке информации из нее, то есть весь разговор Зиркнифа со своими подчиненными останется тайной для внешнего мира. Однако оно также блокировало и входящую информацию, поэтому сообщения приходилось передавать лично.

- Разведчик достиг Великой Гробницы Назарика; там появился бревенчатый дом. Он проинформировал ожидающих прибытия Вашего Величества горничных, и они ответили, что будут рады приветствовать вас.

- Горничные? Я думал, это... Горничные? Горничные... Может ли быть? Я слышал, что некоторые королевства хоронят горничных с королями, чтобы те служили им в загробной жизни. Здесь случилось то же самое? Или это темные эльфы, покинувшие пределы леса, сделали гробницу своим новым домом?

- К сожалению, сообщение не содержит каких-либо подробностей, Ваше Величество.

- Ничего не могу понять. В лесу нет людей, значит, у них нет и истории... Что ж, я был бы рад, если б горничные не оказались монстрами… как те существа, что вторглись в столицу. Скажи нашим людям быть осторожными.

- Все так, как говорит Ваше Величество. Судя по силе этих шпионов, похоже, что мы движемся в совершенную неизвестность. Лучше быть осторожными. К тому же в случае непредвиденных обстоятельств я надеюсь, что Ваше Величество быстро окажется рядом со мной.

- Ты имеешь в виду, что в случае опасности, мы телепортируемся оттуда?

Легкая улыбка на лице Флюдера подтвердила это.

- Если такое случится, мы вступим в бой и будем тянуть время. Число врагов не имеет значения. По крайней мере, мы дадим Вашему Величеству достаточно времени для побега.

Базивуд сказал это с улыбкой, но его товарищ Лейнас не ответила. По ее выражению лица было видно, что она не одобряла такой план. Тем не менее все остальные молчали.

Вообще-то, официально она никогда не присягала на верность Зиркнифу, несмотря на принадлежность к Четверке Рыцарей. Причина в том, что она служила ему ради собственной выгоды, и если бы кто-то предложил лучшие условия, то она не задумываясь перешла на другую сторону.

Иными словами, ее верность Зиркнифу была просто ничем.

Четырех Рыцарей избрали, основываясь исключительно на их боевых навыках, а не на характере или степени преданности императору. Но даже так ни у кого из них не было настолько корыстных мотивов, как у нее.

Собственно, она была сейчас здесь лишь потому, что один из Четырех Рыцарей всегда должен быть в столице, и остался там – «Жестокий» Нимбл Арк Дейл Анок.

- Простите мою грубость, - Лейнас вынула носовой платок из нагрудного кармана и поднесла его к правой стороне лица. Как оказалось, ее волосы были подобны

золотой ткани. Она сунула платок под волосы и слегка потерла. После краткой процедуры платок пожелтел от принятого количества гноя. - Пожалуйста,

позвольте мне оставить высшим приоритетом свою жизнь. Прошу прощения, если

помешала вам.

- Ааа, все нормально, тем более мы согласились с этим, когда ты вступила в ряды Четырех Рыцарей.

- Понимаю, значит, все знают, что я планирую сделать. Тогда я не буду стоять у вас на пути и посижу в этом уголке.

- Итак, судя по нашей нынешней скорости, как долго нам ехать до Назарика?

Рон, к которому обращался Зиркниф, взял карманные часы из нагрудного кармана. После того как он посмотрел на часы, он повернулся к Лейнас, кивнувшей ему, и ответил:

- Если все пойдет по плану, то через час.

- Правда? Я с нетерпением жду этого. Мы увидим, что Айнз Оал Гоун попытается продать нам.

Часть 2

Карета Зиркнифа медленно снижала свою скорость, пока наконец не остановилась. Тем не менее он все еще не мог сразу выйти из кареты. Пусть это было хлопотно, но Зиркниф должен хорошо подготовиться перед выходом ради своего стиля и безопасности.

Как правило, эта задача выполнялась его подчиненными, например служанками, которые сейчас ехали в других каретах. Однако Зиркниф не мог позволить себе дожидаться прибытия оставшихся карет. В конце концов, они прибыли сюда, чтобы извиниться, и заставлять ждать другую сторону слишком долго – глупый шаг.

После раздумий Зиркниф разгладил одежду, а затем застегнул на себе плащ. Этот чрезвычайно ценный предмет сделан из кожи волшебного зверя и дополнительно обработан с помощью магии. С ним даже самый лютый мороз не принесет никаких неудобств. Затем он задвинул Императорский Скипетр за пояс, тем самым завершив минимальную подготовку для появления императора на публике.

Зиркниф осмотрел себя, чтобы убедиться, что своим появлением он не опозорит себя или Империю.

Ему предстоят переговоры с Айнз Оал Гоуном, хотя скорее это будет война слов. Так что его внешний вид будет заменять доспехи воина. Последствия изъянов в одежде и поведении могут не ограничиться простым смущением: он может потерять инициативу. Можно было надеяться, что оппонент окажется не таким наблюдательным, но рассчитывать на это глупо.

Зиркниф удовлетворенно кивнул, и как раз в этот момент раздался стук в дверь.

- Я должен выйти первым, Ваше Величество.

- Тогда я оставлю это вам.

После этого короткого ответа Базивуд открыл дверь кареты.

Выглядело так, будто Зиркниф приехал на крупное мероприятие в Империи, разве что не хватало красной дорожки. Рон вышел первым и был похож на телохранителя, выполняющего роль щита.

За Роном вышел и Зиркниф.

Он увидел зеленые луга, кладбище, своих охранников, выстроившихся напротив двери кареты. За охранниками возвышался холм с решетчатыми воротами, казалось, наполовину вкапанными в землю.

«Это Великая Гробница Назарика? Мне о ней рассказывали немного… иначе. Хорошо, ошибки на подобие этой приемлемы.»

После высадки из кареты Зиркниф поравнялся с Базивудом, который уже был в строю гвардейцев, и проследовал дальше.

Зиркниф глубоко вздохнул. Зачарование его одежды позволило ему вдыхать свежий и чистый воздух. Конечно, было еще холодно, но не слишком.

Вздохнув, он размял свою челюсть и быстро осмотрел слуг, собравшихся вокруг него.

Флюдер, в своей длинной робе и с посохом, был в сопровождении своих учеников.

Божественные заклинатели, со святыми символами на одежде, были рыцарями в императорской рыцарской службе, хотя они и не были воинами по профессии.

Королевские стражи, которые прикрывали тыл, теперь вместе с всадниками находились перед каретами.

Недоумевающий Зиркниф хотел было спросить присутствующих, что они видят вокруг, но сдержался.

«Кажется, горничные, находящиеся в другой карете, еще не прибыли. Ну, не страшно: они все равно подарки. Этого следовало ожидать… Ладно, они сказали, что будет дверь… они имели в виду эту решетку... или что?»

Когда он посмотрел налево, то увидел одноэтажный деревянный домик. Удивляло то, что на равнинах и на кладбище, что тут находилось, не было деревьев, тем не менее дом точно был деревянным.

«Азерлисские горы так далеко… Лес Тоб? Неужели они притащили бревна оттуда? Не знаю, сколько километров путешествовало это дерево, но однозначно ушло много сил, чтобы доставить его сюда.»

Хотя Зиркниф не интересовался зодчеством, ему этот дом показался симпатичным, и он признал факт, что постройка такого сооружения здесь – огромное достижение.

«Но... эта дверь... двойная дверь, да? И такая огромная... около трех этажей. Может ли это место быть хранилищем чего-то?»

Зиркниф заглянул в карету, в которой все еще сидели Базивуд, Флюдер и Лейнас.

- Ваше Величество. Должны ли мы приказать людям из других карет выйти?

Зиркниф, не поворачиваясь к Рону, который шептал ему на ухо, ответил:

- Нет необходимости в этом. Скорее, нам стоит…

Зиркниф остановился на полуслове. Не только потому, что массивная решетчатая дверь открылась. Навстречу ему медленно шли две красавицы, приковывая к себе всеобщее внимание.

Они были одеты в традиционные одежды горничных, хорошо сшитые, но ничем не выделяющиеся. Сами горничные соответствовали всем канонам: держались холодно и чопорно.

Даже Зиркниф, бывший искусным знатоком красивых женщин, был явно удивлен и смотрел, как они беззастенчиво заставляют биться его сердце.

«Здесь...такая красота...но...»

Они были действительно прекрасны. Любая благородная дочь Империи будет рада их взглядам без остатка. Зиркниф чувствовал, что он, возможно, даже хочет добавить их в свой гарем. Однако они вышли из могилы посреди равнины. Он знал, что им здесь не место, и его охватило зловещее предчувствие.

Он услышал, как все рядом с ним тихо цокнули языками.

- Скажи, дед, это же то, что называют иллюзией?

- Об этом... хм, я не могу не согласиться с вами, но и назвать это иллюзией тоже, думаю, будет неправильно.

- Они люди? Они не выглядят как темные эльфы...

- И об этом... Я не могу сказать с уверенностью, но я сомневаюсь, что они люди.

Эти ответы немного успокоили Зиркнифа. Раз они не люди, то нет ничего странного в том, что они появились в подобном месте.

Это был ответ, который он мог понять, хотя, скорее, он отчаянно хотел в него верить.

Обе горничные одновременно поклонились, и та, у которой был узел из волос, сказала:

- Здравствуйте и добро пожаловать, Ваше Императорское Величество император Зиркниф Рун Фэрод Эль Никс. Мое имя Юри Альфа, и мне поручено приветствовать вас. Позади меня моя помощница, Люпус Регина Бета. Хотя наше совместное время будет коротким, мы надеемся, что вы примите наше обслуживание.

Он не сразу ответил, ибо был ошеломлен этими двумя. Но в конце концов Зиркнифу удалось совладать с собой.

- Тогда… я извиняюсь за все неудобства, которые мы вам причинили. На самом деле, я должен поблагодарить господина Айнз Оал Гоуна за то, что позволил таким милым леди, как вы, позаботиться о нас. Имейте в виду, нет необходимости звать меня императором и соблюдать подобные формальности. Я буду рад, если вы примите меня как обычного человека, и зовите меня Зир - надеюсь, вы так и сделаете.

Зиркниф ярко улыбнулся Юри. Тем не менее, даже увидев его улыбку, которая

могла заставить любую женщину упасть в обморок, серьезное выражение лица Юри осталось без изменений. Зиркниф увидел в ее глазах, что ее сердце было так же непоколебимо.

Может, он не в ее вкусе, или она того типа людей, которые не смешивают бизнес с удовольствием? Или она была настолько верна человеку, которому служит?

«Я не могу видеть сквозь нее. Я хотел оставить хорошее впечатление, но кажется, что это будет очень сложно сделать. И я был уверен, что мог справиться с кем угодно, если это будет женщина... Ах, если дед прав, то это, возможно, потому, что она не человек. Значит, мое обаяние будет работать только на человекоподобных самках... все же к какому виду они принадлежат? Она выглядят как человек или, по крайней мере, близка к человеческому…»

Он не имел понятия о том, кем они были на самом деле.

«Судя по тем двум темным эльфам и этим горничным, Айнз Оал Гоун - человек, который придает большое значение внешности. Если это так... если мои подарки не лучше, чем эти двое, то я мог бы прийти с пустыми руками...»

Зиркниф рассматривал придворных дам, которых он привез с собой в каретах. Он гордился их внешностью. Каждая из них была в курсе того, что произойдет с их семьями, если они ослушаются приказа Зиркнифа, и они со слезами на глазах попрощались со своими родными, прежде чем оставить их, и приехали сюда с решимостью в своих сердцах.

«Это бессмысленно. Еще бы, ведь, зная, что у другой стороны уже есть более

красивые девушки, чем они, они возрадуются из-за того, что больше не нужны? Или они будут завидовать этим женщинам? Может, надо было взять с собой немного эльфов?»

Зиркниф не смог взять с собой эльфийских рабов из Империи, потому что не хватало времени, чтобы подготовить их, а также потому, что он хотел оставить их в резерве как капитал для будущих сделок. Эти сделки будут проводиться с Маром, а не с Айнзом.

Он хотел посадить на крючок Мара, которого считал пугающейся маленькой девочкой, и сделать его беззащитным, а затем использовать его для достижения своих целей.

«Для начала мы привлекли бы ее внимание обещанием освободить из рабства ее соплеменников. В обмен на это она бы выторговала небольшие уступки для нас перед Гоуном. После чего мы могли бы использовать эту ситуацию для шантажа и заставить ее работать на нас. По крайней мере, таков план…»

Пока Зиркниф обдумывал свои схемы с Маром, Юри сказала ему:

- Ваше Императорское Величество очень добр. Однако наш господин, Айнз Оал Гоун, приказал нам не выказывать никакого хамства или неуважения к

императору, и я сожалею, но мы не можем принять ваше щедрое предложение.

- Действительно? Я разочарован, - Зиркниф преувеличено пожал плечами, как будто участвовал в комедии. - Тем не менее, пожалуйста, не стесняйтесь обращаться ко мне так близко, как вы посчитаете нужным. А что насчет господина Гоуна?

- Хорошо. Наш господин все еще готовится, и ему потребуется немного больше времени. Я умоляю вас, потерпите и подождите его.

- Понятно. А где мы должны его ждать? Внутри этого домика?

- Нет. Мы надеемся, что вы будете ждать здесь.