Том 7. Глава 1. Приглашение на смерть
Столица Империи Багарут, Арвинтар, располагалась чуть западнее центра страны. В середине города стоял имперский дворец, в котором жил правитель, получивший прозвище Кровавый Император, Зиркниф Рун Фэрод эль Никса. На улицах, что лучами расходились от дворца во все стороны, ближе к центру находились: университеты, магическая академия, разнообразные административные здания и другие важные постройки. Поистине сердце Империи.
Несмотря на меньшее количество горожан по сравнению со столицей Королевства, Рэ-Естиз, имперская столица выглядела намного величественнее. А благодаря многим годам реформ Империя сейчас стремительно развивалась, быстрее, чем когда-либо в истории. Обществу постоянно представляли какие-то изобретения, что, в свою очередь, позволяло купцам осваивать всё новые рынки. В имперской столице уже давно наблюдался постоянный приток товаров и талантов. Воистину время надежд и возможностей.
В этом шумном и оживлённом городе шёл Аинз в сопровождении Нарберал.
При иных обстоятельствах он, наверное, потратил бы немного времени на изучение города, как обычно делает деревенщина, впервые побывавшая в мегаполисе. В конце концов, Империя очень сильно отличалась от Королевства. Однако прямо сейчас на осмотр достопримечательностей не было времени.
Постепенно мысли начали влиять на походку — она становились всё сбивчивее. Одолевавшее его чувство можно было описать одним словом — недовольство. Чем больше он думал о цели визита в Империю, который запланировал Демиург, тем сильнее хмурил иллюзорные брови.
У Аинза Оала Гоуна, абсолютного правителя Великого Склепа Назарика, «терпи» даже в словаре должно отсутствовать. Ведь нет смысла сдерживать эмоции. Слова владыки — абсолют, белое станет чёрным, если он так заявит. Иначе и быть не может.
Однако всё так обернулось, поскольку Аинз не нашёл предлога отказать Демиургу.
Общая цель — показать силу Назарика. Вполне простой план, да и результаты не заставят себя ждать. Вот только Аинзу не нравилось, что он словно обливает грязью всё то, что тщательно построили его старые товарищи. Но отказываться от столь тщательно продуманного плана из-за личных чувств — позорно. Да и не хотелось, чтобы все думали, будто ему не хватает великодушия принять чужое предложение. Как член общества, а не верховный правитель, Аинз считал неприемлемым отказываться от нынешнего плана, не найдя ему альтернативы.
Аинз снова повторил в уме эти мысли, чтобы успокоиться. Нужно было охладить голову. Между логикой и эмоциями следует выбирать логику. Хотя если идти на поводу у эмоций, иногда и можно достигнуть замечательного результата, чаще всего они нерациональны. К тому же...
— Слишком поздно возвращаться! Ха-а!
Аинз глубоко вдохнул и выдохнул с помощью несуществующих лёгких, даже не обращая внимания на взгляды городской стражи и горожан. Благодаря большому росту и внушающей трепет фигуре он и так постоянно становился центром внимания. А когда стал героем, ещё чаще. Было бы странно не привлекать никакого внимания. Поэтому он привык игнорировать чужие взгляды, тем более после езды на Хамскэ.
Сделав много глубоких вздохов, Аинз наконец сумел уменьшить досаду до минимума. И только тогда заметил, сколько усилий прикладывает подчинённая, Нарберал, чтобы успевать за ним.
— Виноват, кажется, я шёл быстрее обычного.
Одетый в латы Аинз делал намного более широкие шаги, нежели одетая в плащ Нарберал. Благодаря своим физическим данным девушке было нетрудно идти с такой же скоростью, но мужчина должен извиниться, что не учёл темп ходьбы.
— Нет, я не возражаю.
— Правда?..
Аинз не смог определить, то ли это обычный ответ слуги господину, то ли ей в самом деле всё равно. Замедляя шаг, он размышлял над тем, о чём бы поговорить. Ему стало немного неловко. А потому, чтобы улучшить странное настроение, Аинз отчаянно пытался придумать тему для разговора, только ничего хорошего на ум не приходило.
Вспомнились бесполезные разговоры, которые часто начинают продавцы, например разговор о погоде. Спорт — тоже неплохой выбор, но сначала следует выяснить, за какие команды болеет собеседник.
Гадая, начинать такой разговор или нет, Аинз бормотал про себя:
Почему я должен так деликатно относиться к Нарберал, простой подчинённой? Хотя, раз всё так обернулось, можно использовать возможность для практики диалога господин-слуга. Тем не менее следует соответствовать положению правителя. О чём люди с абсолютной властью болтают со своими подчинёнными или слугами?
Аинз вспомнил ежедневные разговоры в компании, в которой он раньше работал.
Но он — верховный правитель Великого Склепа Назарика, а не какой-то там мелкий начальник. Если его и сравнивать, то с исполнительным директором или президентом компании.
Нет, всё же я не совсем президент... Кстати, как говорили между собой король и Газеф Строноф? Это можно взять на вооружение.
Так или иначе, сейчас нужно о чём-то поговорить. Если так продолжится и дальше, настроение станет слишком мрачным. В итоге Аинз принудительно начал разговор:
— Нарберал... как тебе этот голос?
Надавив рукой в перчатках на гортань — вернее на место, где должны находиться голосовые связки, — он ожидал почувствовать лишь металл перчаток, однако ощутил что-то упругое, словно горло в самом деле существовало — довольно необычно.
— Честно говоря, мне этот голос не очень нравится. Хотя он звучит не странно, я всё же думаю, что обычный голос влад... господина Момона звучит лучше. Я понимаю, зачем так делать, но предпочла бы слышать ваш старый голос.
— Неужели? Я им весьма доволен... Нейрониста выбрала его среди пятидесяти людей. У него неописуемое очарование.
Вдруг вспомнив, как он слушал свой записанный голос, Аинз тихо что-то пробормотал и унял внезапное смятение.
— Правда? Однако я всё же считаю, что настоящий голос господина Момона звучит лучше.
— Я рад это слышать, Нарберал. Кстати говоря, я понятия не имел, что тоже смогу его использовать...
Аинз, не уверенный в том, ответила ли Нарберал из вежливости или сказала свои настоящие мысли, снова дотронулся до шеи и нащупал прикреплённое к горлу создание, губного жука.
Обычным людям было бы противно.
Интересно, я просто не знал о такой возможности, или правила немного изменились? Отсутствие информации такого рода тоже может представлять в будущем определённую опасность. Следует подправить свои знания не только об этом мире, но и об Иггдрасиле.
Игра Иггдрасиль разрабатывалась, чтобы даровать игрокам возможность разведывать неизвестное. Это требовало огромных объёмов тестирования — компания-разработчик вложила в создание системы немало ресурсов.
В итоге игроки смогли попасть в совершенно незнакомый мир.
В самом начале игры карты были пустыми, а о подземельях никто ничего не знал, как и о добыче руды, приготовлении пищи, разведении монстров и тому подобном. Это был мир, где людей заставляли разведывать всё самостоятельно. Проще говоря, игроки с помощью проб и ошибок даже проверяли, можно ли экипировать вещи.
Хотя существовали рейдовые и информационные сайты, на них публиковались или уже общеизвестные сведения, или просто ненадёжные. Иггдрасиль создавался для того, чтобы игроки его исследовали. Новая информация считалась сродни сокровищу. Отдавать сведения другим игрокам бесплатно было невыгодно.
Так что можно было доверять лишь данным из собственной гильдии или из сделок, совершённых с другими надёжными гильдиями. Всё остальное — бесполезная третьесортная информация.
Одно время форумы заполнились подозрительными темами, что начинались с «я собираюсь уходить из гильдии и опубликую все её тайны». Ну, среди всех этих тем встречались и настоящие...
Когда-то существовала гильдия с именем «Три горящих глаза», специализировалась она на внедрении шпионов в другие гильдии более высокого ранга для кражи информации или иных сомнительных действий. Её основатели владели одним сайтом и платили своим членам за каждую новую крупицу данных. Но никого не наказывали — игровая администрация разрешала получать информацию подобным способом. Однако гильдии, которых обокрали, такого простить не могли.
Они образовали альянс и напали на Три горящих глаза. Захватив точки воскрешения внутри базы гильдии и в храмах на ближайших улицах, альянс начал охотиться на её членов — убивал их снова и снова при каждом воскрешении, не давая никому уйти. Они продолжали это делать, пока гильдия не распустилась, а её члены не разошлись кто куда.
В конечном итоге больше всего запомнилось то, как руководители Трёх горящих глаз открыли к своему сайту общий доступ. Какая ностальгия, подумал Аинз.
В Аинз Оал Гоун не оказалось ни одного шпиона... однако если бы не тот инцидент, у нас бы, наверное, было больше людей...
Из-за этого Аинз Оал Гоун остановила процесс набора на сорока одном человеке — минимуме, на котором гильдия считается высокоуровневой.
Последние годы в Иггдрасиле раскрывали важную информацию довольно часто. Однако Аинз просматривал подобные сайты лишь во время золотого периода, когда Аинз Оал Гоун находилась на пике своей силы. Тогда полезной информации и впрямь были крохи.
Я тогда больше всего узнал об игре. А когда славное время закончилось, продолжал уделять внимание лишь объявлениям игровой администрации... Вероятно, в этом мире кроме меня существуют и другие игроки Иггдрасиля, так что следует быть готовым к риску, что я знаю меньше них.
Схватив членов Восьми Пальцев, Назарик сумел выведать много полезного. Однако полученная информация во многом относилась к Королевству и Империи. О Теократии, Священном Королевстве и Альянсе захваченные люди мало что знали. Необходимо продолжать собирать сведения.
— Какой ужас, я столько над этим думал, но всё равно продолжаю волноваться. Ладно, пора поговорить о чём-то более весёлом. — Чтобы сменить тему разговора, Аинз не спеша осмотрелся. — К слову, Империя кажется довольно оживлённой.
— Правда? Для меня всё такое же, как в Э-Рантэле.
Аинз снова осмотрелся.
— Улицы полны жизни, а глаза жителей сияют. Это признак того, что люди считают свою жизнь хорошей.
Хоть Нарберал и ответила сзади: «Вы довольно наблюдательны, господин Момон, чего от вас и следовало ожидать», — Аинз немного смутился собственным словам и ничего не сказал. О прохожих он успел составить совсем небольшое впечатление, и был не уверен в том, что увидел.
Как будто я беру пример с Актёра Пандоры с его «это признак чего-то». Подумать только, я сказал такие слова вслух без стыда... Словно превратился в поэта.
Поскольку в королевской столице приходилось вести себя как герой, Аинз привык к героическому образу мыслей, и это постепенно начало входить в привычку.
На лице под шлемом появилось чуть смущённое выражение, — конечно же, череп не мог покраснеть, — и тут он разглядел название гостиницы, которую ему описывал Флудер.
Даже издали было заметно, что лучшая гостиница имперской столицы намного роскошнее гостиницы Э-Рантэла. Впрочем, впечатления основывались лишь на количестве этажей и разнице в стиле. Можно сказать, высококлассные гостиницы Королевства хвастались своей историей, тогда как гостиницы Империи — своей новизной. И если спросить, какая лучше, у каждого будет своё мнение.
— Не уверен, следует ли заходить, но здание производит довольно приятное впечатление.
Дотронувшись до адамантовой пластины на шее, Аинз направился к входу.
Как и в Э-Рантэле, у дверей стояли крепкие охранники в кожаных доспехах. Когда подходили Аинз и Нарберал, стража вопросительно на них глянула. Однако когда кое-что заметила, поспешно отвела взгляд, широко распахнув глаза.
— О-они настоящие? Думаю, да, учитывая такую экипировку...
Слушая шёпот товарища, другой охранник попытался сохранить спокойное лицо. Однако при их приближении напряжение всё нарастало, тем не менее он сумел заговорить вежливо:
— Простите, господин искатель приключений адамантового ранга. Извините за неудобство, но могу я увидеть ваше удостоверение?
Аинз передал свою пластину и спросил:
— Гостиница принимает только членов?
— Да, чтобы поддерживать репутацию, мы принимаем лишь постоянных клиентов или тех, у кого есть приглашение. Однако это правило не касается искателей приключений адамантового ранга.
Вытерев руки о рукава, другой охранник осторожно взял пластинку, словно боясь её поцарапать. Перевернув её, он прочёл вырезанные слова:
— Момон из Тьмы?
— Да.
— Подтверждение завершено! Благодарю, что дали возможность подержать адамантовую пластинку!
Он возвращал её так же осторожно. Пластина, подтверждающая личность искателя приключений, делалась из металла, соответствующего его рангу. Хотя она была довольно маленькой, адамант стоил астрономически дорого. Пластину вряд ли удастся поломать, но случайно потерять всё же можно. А для простого охранника гостиницы мысль о компенсации была просто невыносимой. Охранники слышали много историй о том, как они терялись. Например, при передаче пластины её владельцу подлетал журавлепопугай — птица такая — и выхватывал её. И это не выдумки, чтобы заставить людей вести себя осторожнее, а пересказы реальных событий.
Облегчение расцвело на лицах двух охранников, как только они вернули знак принадлежности к адамантовому рангу.
— Теперь я могу войти?
— Да, господин Момон. Пожалуйста, позвольте, я провожу вас.
— Хорошо.
В Королевстве чаевых не было. К счастью, в Империи тоже. Аинз машинально об этом подумал, пока его вели.
Пройдя через просторный вестибюль с мраморной напольной плиткой, они достигли приёмной.
— Прибыли искатели приключений адамантового ранга господин Момон и его спутница.
За стойкой сидел мужчина, получивший правильное воспитание, — это было понятно с первого взгляда. Тем временем стражник повернулся к Аинзу и почтительно поклонился, затем ушёл назад на свой пост.
— Добро пожаловать, господин Момон. Хочу выразить глубокую признательность, что вы решили почтить нас своим присутствием во время визита в Империю, — поклонился портье.
— Нет, пожалуйста, не волнуйтесь. Пока я хочу остановиться всего на одну ночь.
— Хорошо. Будьте добры, поставьте вашу подпись вот здесь в книге регистрации.
Аинз улыбнулся под шлемом. Он уже наловчился выписывать своё имя на языке Королевства, а потому взял перо и подписался просто безупречно.
— Спасибо огромное. Какие комнаты вы предпочитаете?
Для него все комнаты были одинаковыми, хоть дешёвые, хоть дорогие. Однако, как всегда, приходилось держать лицо.
Мне ведь и принимать пищу не нужно. Даже если жильё не включает бесплатный обед, я переживу.
Вдруг вспомнилась еда этого мира: зелёный сок, пахнущий очень сладко и вкусно; что-то розовое, напоминающее яичницу; тонко нарезанное варёное мясо, покрытое голубоватой жидкостью, из-за которой оно выглядит нежным и сочным. Каждое из блюд стимулировало любопытство Аинза, но, к сожалению, он не мог есть.
Половое влечение, аппетит и нужда во сне. Несмотря на кучу преимуществ неживого тела, потеряно и нечто важное. Какая жалость. Но, с другой стороны, если я вновь обрету человеческое тело, вероятность погрязнуть в плотских утехах будет очень высокой.
Представив себя в кровати с Альбедо, Аинз опустил голову.
Начальник, что сексуально домогается работниц — вот что появилось у него в мыслях.
Альбедо сказала, что любит меня, но... как всё сложно. Если бы я только не напортачил с... ох!
— Простите, я задумался. Подойдёт любая комната, уместная нашему статусу... Кстати говоря, ничего, что мы заплатим валютой Королевства?
— Конечно. Всё равно обменный курс один к одному.
— Да? Тогда я положусь в выборе на вас.
— Хорошо. Я всё приготовлю, а пока отдохните в нашем холле.
Аинз заметил, что кресла расставлены небольшими группами на солидном расстоянии между каждой. Были доступны более пятидесяти кресел, достаточно роскошных даже для высокопоставленных чиновников. На вид очень удобные. В фоне даже играла спокойная музыка менестрелей.
— Всё, включая еду и напитки, — бесплатно, можете свободно наслаждаться спокойной обстановкой.
В любом мире при вложении определённой суммы денег и обслуживание будет соответствовать. Тем не менее здешние услуги не порадовали Аинза.
— Хорошо. Пойдём, Набель.
Войдя в холл с Нарберал, Аинз выбрал ближайшие кресла.
Невдалеке отдыхало ещё несколько гостей. Большинство — искатели приключений. Если искатель приключений высокого ранга выполнит квесты, за которые хорошо платят, то его жизненные стандарты, естественно, поднимутся. Он сможет себе позволить жить в такой гостинице.
Что тут, что в королевской столице, что в Э-Рантэле — все искатели приключений жили одинаково.
Аинз убедился, что адамантовая пластина видна другим. Так он станет темой разговора среди гостей гостиницы. Не так уж и плохо таким способом увеличить свою славу.
Осознавая, сколько внимания получает, Аинз открыл лежавшее на столике меню.
Не могу прочесть...
Он медленно перелистал меню, хоть и не мог читать, но другие не должны этого понять.
Хотя Аинз взял с собой предмет, который ранее использовал Себастьян для чтения любого языка, сейчас было бы странно его доставать и использовать.
— Себас... и Цуарэ...
Пока он думал о том, использовать ли те очки, в голове возник образ Себастьяна и Цуарэ.
— Что-то не так с той женщиной?
— А, нет, ничего. Просто мне интересно, как она приспосабливается.
Аинз доверил всё Себастьяну, но он всё же обязан обеспечить благополучие Цуарэ, поскольку дал обещание защищать её.
— Не думаю, что возникнут трудности. В данное время... поскольку главная горничная под домашним арестом, господин Себас лично учит девушку навыкам, необходимым для горничной. Когда она выучит этикет, начнёт учиться готовке и остальному. Мы собираемся научить её всему понемногу, пока не узнаем, какая работа ей подходит лучше всего.
— Неужели? Тогда ничего страшного, оставим это Себасу. Кроме того, уже почти время освободить тех двух из-под домашнего ареста... Альбедо должна уже остыть.
Нарберал склонила голову, не говоря ни слова.
Заметив, что они закончили говорить, к ним тихо подошёл официант.
— Вы уже решили, что заказать?
— Я буду Макатиу со льдом. А что ты, Набель?
— То же самое.
— Можешь заказать, что тебе нравится.
— Нет, я хочу такой же напиток. Ах да, в мой добавьте ещё молока.
— Хорошо.
Приняв заказы, официант низко поклонился и тихо ушёл.
Макатиа напоминала кофе-латте, Аинз часто видел его в Э-Рантэле. Она и пахла точно так же. Однако, поскольку в этом мире существовало кофе-латте и простое кофе, то некоторая разница должна быть. Тем не менее Аинзу никогда её не найти, потому что он не может ни пить, ни есть. Лич уже пробовал это сделать, но в итоге всё вылилось снизу подбородка, и он ничего не распробовал. Никакой пользы от еды.
Аинз предпочёл этот напиток, потому что его подавали лишь в высококлассных заведениях. Вероятно, сейчас это самый лучший выбор.
Вытерев несуществующий пот, он подумал о наиболее бессмысленном вопросе.
— Набель... а какая Макатиа на вкус? — с любопытством спросил Аинз, зная, что Нарберал её уже пробовала.
Горничная задумалась. Если спросить кого-то о вкусе кофе, при этом никогда в жизни его не пробовав, у того будет именно такое лицо.
— Хм... Я бы сказала, что на вкус она похожа на шейкерато. Только появляется послевкусие сгущённого молока.
— Неужели?.. Звучит аппетитно.
Никогда не слышал о шейкерато. Наверное, такой напиток существует лишь в этом мире? Скорее всего.
— Она не плоха. Но лишь так себе, — добавила Нарберал.
Когда Аинз ответил ей задумчивым взглядом, заказанные напитки прибыли.
— Не обращай внимания на меня и пей. Будет странно, если мы оба не притронемся к напиткам.
Привыкнув дни напролёт носить шлем, Аинз не заметил, что это странно не снимать его, когда перед ним поставили напитки.
— Спасибо.
— Можешь выпить и мой. А пока послушай. Следующие два дня мы погуляем по столице. Говорят, на центральном рынке продаётся уйма товаров. На это стоит посмотреть. А в центральной части северного рынка много магических предметов, туда часто захаживают искатели приключений.
Эти сведения выведали у захваченных членов Восьми Пальцев. Хотя большая часть информации касалась чёрных рынков, Аинз не собирался их посещать. Он лишь знал о них по отчётам.
— На третий день заглянем в гильдию искателей приключений. Если возможно, я хотел бы наладить связи с командами адамантового ранга Империи. В противном случае просто завершим текущие задания и вернёмся домой. В общей сложности это займёт семь дней. Есть ещё предложения?
Нарберал, отложив наполовину выпитую Макаиту, молча покачала головой.
Часть 2
Многое в столице Империи, которую часто называют воплощением силы страны, удивляло людей. Например, большинство путешественников изумлялось, что все улицы мощёные.
От мысли покрыть брусчаткой улицы всего города власти соседних стран — даже технологически более развитой Теократии — поперхнулись бы. Конечно, обеспечить хорошими дорогами все города Империи невозможно, но даже одной столицы хватило, чтобы укрепить мощь государства. Дипломаты других стран только и делали, что вздыхали от увиденного.
Особенно впечатляло устройство дорог. Люди быстро оценили их красоту и практичность. В отличие от большинства других мест, в столице дороги разделялись линиями — в центре ездили кареты, а по обе стороны находились тротуары для пешеходов.
Ради безопасности тротуары подняли чуть выше и защитили оградой. Ночью стоящие сбоку от дороги уличные огни загорались магическим светом. Кроме того, по улицам регулярно ходили рыцарские взводы и обеспечивали безопасность.
По тротуару одной такой дороги имперской столицы неторопливо прогуливался молодой человек, что-то напевая себе под нос и улыбаясь. Ростом где-то метр семьдесят, выглядит лет на двадцать. Светлые волосы, голубые глаза и здоровая кожа, явно часто бывавшая на солнце, — самые обычные черты лица, такие люди встречались по всей Империи.
Да и красавцем его не назвать. В группе из десяти человек мужчина явно не выделялся бы. Однако какое-то необъяснимое обаяние привлекало к нему людей. Наверное, виной всему бодрая улыбка, или же уверенная походка.
С каждым шагом слышалось металлическое позвякивание, как будто у него под одеждой стучат друг о друга цепи. Знающие люди поняли бы, что звенит кольчуга.
На поясе висело два меча. Судя по всему, короткие. Часть ручки полностью прикрыта гардой, а лезвие спрятано в ножнах. Оружие явно не дешёвое. А за поясом находилась булава и короткий прямой нож, которым пользуются для пробивания доспехов.
Обладать двумя оружиями в этом мире считалось нормальным. Однако довольно редко встречались люди с оружием, которое можно использовать для рубящих, колющих и дробящих ударов.
Обычный человек признал бы в мужчине искателя приключений. Однако сведущий сказал бы, что это работник, ведь у него на шее не висело металлической пластины.
Работники — так называли людей, сошедших с пути искателя приключений.
Задания искателям приключений выдавала гильдия, их тщательно проверяли и распределяли по рангам в зависимости от сложности. Другими словами, неподходящую работу, угрожающую общественной безопасности или нарушающую закон — например, исследование растений, из которых делают наркотики, — гильдия искателей приключений отвергала мгновенно.
Также отклоняли работу, которая могла нарушить экологический баланс региона. К примеру, гильдия никогда не бралась за истребление монстров, играющих определённую роль в экосистеме. Ведь исчезновение одного вида может вызвать коллапс природного баланса, из-за чего орды монстров покинут места обитания и пойдут в поселения людей. Представителей важного вида разрешалось уничтожать только в том случае, если они забредали на людские земли.
Иными словами, искатели приключений — друзья правосудия.
Однако на одном этом принципе мир не работает.
Как красиво ни говори, а всегда найдутся люди, готовые за деньги выполнить рискованную работу. К тому же многим просто нравилось убивать монстров.
По сравнению с искателями приключений, эти люди предпочитали находиться во тьме. «Отсев» искателей приключений — так их некоторые называли.
Однако не все работники были такими.
Гипотетически говоря, если деревенский паренёк тяжело поранится, а рядом будет проходить группа искателей приключений, способная на лечащую магию, разрешается ли им вылечить мальчика?
Ответ «нет».
Правила строго запрещали искателям приключений лечить простолюдинов магией, если им не заплатят определённую сумму денег. Потому что повсеместное использование лечащей магии ограничивалось храмами, куда приходили пациенты и платили определённую сумму денег за лечение. Если искатели приключений будут игнорировать эту систему и свободно помогать людям, храмы попросту не смогут себя прокормить.
Так что церковь сильно давила на гильдию, заставляя выполнять это предписание.
Искатели приключений, не желавшие подчиняться правилам, решали стать работниками.
Хоть церковь и выглядела плохой, хорошее тоже было. Магия влияла на простую жизнь людей, а потому её считали ещё одним политическим инструментом для обретения власти. Чтобы храмы приносили народу пользу, не становясь пешками политиков, единственным источником дохода был тот же народ. В обмен храмы предоставляли исцеление, очищали нежить, а также проводили исследования и разработку новых лечащих заклинаний.
Если искатели приключений начнут закрывать глаза на правила и свободно лечить магией, то храмам придётся отдалиться от религии, и от изначальной идеологии не останется ни следа.
Так что всегда есть две стороны медали. Без света не будет и тени. То же самое можно сказать и о существовании работников. За деньги они готовы нарушить правила и часто приносят беспорядок, однако встречались и случаи, когда они приносили пользу людям, например созданием более дешёвой медицины.
Между тем, именно такая профессия и была у этого мужчины, которого звали Хеккеран Термит.
— Хм-м... что же купить?
Хеккеран хотел приобрести попросту слишком много магических предметов. Пока, наверное, следовало остановиться на защитных предметах. Затем поискать ещё кое-что, нужное ему по особым причинам.
— Сначала положу деньги в банк... а на остальное куплю магические предметы, необходимые в походе. А? Порядок попутал. Сначала предметы, а остаток в банк.
Хеккеран почесал затылок.
Раз так...
— Мне, как авангарду, надо бы увеличить сопротивление магии. Наверно, пора доставать сбережения. Нет, если по какой-то причине снова придётся плестись на равнины Катз и зарабатывать на жизнь истреблением нежити, то лучше купить предметы, дающие большую сопротивляемость яду, параличу и болезни.
В этом мире магические вещи стояли довольно дорого. А за те, что можно использовать в битве, искатели приключений могли заплатить даже двойную цену. Так что первоклассный предмет он мог и не надеяться найти.
Пока мужчина не стал забивать голову очень дорогими предметами. Но всё равно обычному человеку потребовалось бы копить годы, чтобы купить даже такие. Потому-то он всё тщательно и обдумывал.
Вдруг нескрываемая улыбка от волнения стала напряжённой — впереди у дороги стояла группа рыцарей.
Она состояла как из лёгко-, так и из тяжеловооружённых людей и охраняла перекрёсток. Поскольку поблизости возвышался храм Четырёх Великих Богов, патрулей тут ходило значительно больше. Хотя они не станут внезапно допрашивать обычного прохожего, Хеккеран заметил, как рыцари обратили внимание на его разнообразное оружие.
Искатели приключений не стали бы волноваться, но работникам, не имевшим за собой поддержки организаций или влиятельных особ, не очень мудро конфликтовать с защитниками Империи.
Как Хеккеран и надеялся, он прошёл мимо без происшествий. Сверив его лицо со списком разыскиваемых преступников и не найдя совпадений, рыцари больше ничего не сделали.
Пройдя территорию храма, он наконец расслабился и посмотрел вперёд. Взору предстало огромное здание, а вместе с ним до ушей донеслись возгласы и звуки битвы, а также почувствовалась жажда крови.
Это уникальное здание было Великой ареной, кроме столицы Империи подобных больше нигде не существовало. А также оно было одним из самых важных ему зданий столицы.
Хеккерана не интересовали ставки, а крови он видел достаточно и на работе, арена для него не значила ничего особого. Однако для граждан столицы это одно из самых важных развлечений. Восхищённые возгласы долетали даже до дороги. Похоже, арена была забита под завязку и сегодня.
— Уже финалы? Столько восторга.
Однажды в прошлом Хеккеран привёл свою команду работников на арену, где пришлось непрерывно сражаться с ордой монстров. Поскольку монстры не сдаются, поражение означало смерть. Впрочем, несчастные случаи происходили и во время битв между людьми.
В обычный день на арене редко никто не умирал. Но когда такое случалось, от публики исходило столь большое негодование, что могло кого-то убить, ведь выступления с большим количеством смертей пользовались большей популярностью.
А больше всего народу умирало на Великом боевом турнире. Потому-то он и был самым популярным.
Хеккеран пожал плечами.
Его совершенно не интересовали такие кровавые сцены, и ему не хотелось посещать подобное место. Однако бои арены были актуальной темой среди людей, так что всегда были причины туда пойти.
Не собираюсь сегодня заходить, но по пути назад следует, наверное, поспрашивать о самом интересном. Кажется, сегодняшние матчи довольно захватывающие.
Пытаясь запомнить свои планы, Хеккеран пошёл в сторону зоны с разнообразными магазинами. И вскоре увидел знакомую вывеску «Поющее яблоко».
Говорят, заведение начинало как сборище бардов, что делали себе инструменты из дерева яблонь, но теперь это был бар и постоялый двор. Снаружи он казался стареньким, но внутри было удивительно опрятно и без единого намёка на ветхость. Тут было прохладно, пол постоянно мылся. Довольно хорошее заведение, и не слишком дорогое. Хеккеран и его команда, нет, большинство работников, считали этот постоялый двор самым лучшим.
Хоть его и не сравнить с высококлассными гостиницами Империи, они больше подходят искателям приключений, жизнь которых на виду.
Прежде всего, работникам требовалась свобода действий. Привлекающие внимание гостиницы на оживлённых улицах не подходили. Но вместе с тем они не могли всегда встречаться и заключать сделки в сомнительных местах.
А ещё было необходимо нескольким командам работников собираться в одном месте. А потому постоялые дворы вроде «Поющего яблока» — скромные места, где гости могут обсудить дела наедине, — идеально отвечали потребностям клиентов. Поскольку у работников не было поддержки организации наподобие гильдии искателей приключений, клиентам приходилось самим искать работников. Возникло бы много хлопот, если бы работники останавливались в разных местах.
Кроме того, когда они останавливались рядом друг с другом, возникало чувство товарищества, а также появлялась возможность не брать конфликтующую работу, способную привести к ненужному кровопролитию. И последнее, но не менее важное — еда была просто чудесной. Это, можно сказать, самое важное.
Думая о сегодняшнем ужине, Хеккеран открыл дверь постоялого двора. Очень хотелось, чтобы сегодня подали его любимое свиное жаркое. Войдя с такими мыслями, мужчина услышал не обычное «добро пожаловать» или «хорошо потрудился», а...
— Я же сказала! Не знаю!
— Нет-нет, даже если вы так говорите...
— Я не её опекун и даже не родственница. Я просто не знаю, где она.
— Разве вы не товарищи? Я не могу принять «я не знаю» и уйти. Такая у меня работа.
На первом этаже постоялого двора в центре обеденной зоны друг на друга глядели мужчина и женщина.
Хеккеран знал женщину.
В глазах её горела свирепость, но больше всего выделялись уши, которые намного длиннее, чем у обычного человека. Впрочем, они были лишь в половину длины ушей эльфов. Верно, она — полуэльф.
Эльфы обычно стройнее людей. Похоже, женщина тоже унаследовала эту черту. Она была очень стройной. Изгибов не виднелось ни вокруг груди, ни у талии. Плоская, как доска. Нет ничего удивительного, что издали люди принимали её за мужчину.
Одета в опрятные кожаные доспехи, но без обычного для эльфов лука и стрел. Единственное оружие, которое было сейчас при ней, — короткий кинжал на поясе.
Её звали Имина, она была одной из товарищей Хеккерана.
Однако Хеккеран не знал мужчину, с которым она спорила.
На первый взгляд, он пресмыкался перед Иминой, опустив голову, однако в глазах не виднелось ни капли искренности, а лишь отвращение. Но пока он хотя бы ведёт себя прилично.
Руки и грудь мужчины полнились мускулами. И одного вида хватало, чтобы заставить любого встречного отдать всё, что тот захочет. Такой человек вряд ли полагался на насилие, но если бы всё же к нему прибегнул, Имина могла с ним разобраться. Девушка не выглядела сильной, однако головорезов, у которых есть только мускулы, она завалила бы одной левой.
— Да сколько можно повторять?!
Подметив, что голос Имины начинает наполняться эмоциями, Хеккеран поспешно вмешался:
— Что-то случилось, Имина?
Услышав знакомый голос, девушка с удивлением обернулась. Похоже, рейнджер Имина, обладающая превосходным восприятием окружающего пространства, настолько сильно отвлеклась, что не заметила его приближения.
— А ты ещё кто такой?.. — спросил мужчина, которого Хеккеран посчитал злоумышленником.
Встретив его взгляд, работник почувствовал, что тот уже на грани и скоро может перейти на кулаки. Однако для Хеккерана, пережившего множество смертельных опасностей, этот взгляд по сравнению с пронизывающим взглядом свирепых монстров — ничто.
— Это лидер нашей команды.
— О, так это знаменитый господин Хеккеран Термит.
Хеккерану показалась омерзительным внезапная смена отношения.
Термит не знал, почему мужчина пришёл, однако если потрудился проделать весь путь в, что называется, цитадель Хеккерана — постоялый двор, — вероятность того, что он не узнает Хеккерана, была нулевой.
Возможно, резкость в голосе предназначалась для того, чтобы измерить способности Хеккерана. Если бы он дал хоть малейшую слабину, мужчина перешёл бы к запугиванию.
Среди работников и искателей приключений всегда находились те, кто с готовностью убивает монстров, но робеет перед людьми. Однако самое большее, на что они бы пошли — отступили на шаг. Если бы на них надавили слишком сильно, дело могло закончиться кровопролитием.
Мы только встретились, а он уже такой... Таких типов... я не перевариваю.
Этот метод и вправду был одним из повсеместно используемых на переговорах, однако Хеккеран его не любил. Ему бы больше понравилось, если бы собеседник перешёл сразу к делу, а не ходил вокруг да около.
— Говори потише, а? Это постоялый двор, не мешай другим посетителям. Я буду намного счастливее, если ты это сделаешь.
Вот только рядом не находилось ни одного посетителя. Куда же все подевались? Вряд ли народ скрылся, ведь в постоялый двор приходили в основном только работники, уже привыкшие к таким беседам. Однако сейчас и впрямь было редкое время, когда заведение пустовало.
Хеккеран глянул на мужчину с силой, равной искателю приключений мифрилового ранга. Тот поник, будто встретив монстра.
— Мне... мне очень жаль. Я ненамеренно, — сумев унять дрожь в голосе, мужчина ещё раз попытался заговорить.
Однако под взглядом Хеккерана опять притих. Судя по реакции, мужчина привык к работе, где насилие — обычное явление.
Что такой тип здесь делает?
Хотя Хеккеран и его команда вели дела незаконно, он не узнавал этого человека и понятия не имел, кто его послал. Тот просто не соответствовал профилю «мальчика на побегушках».
Хеккеран встревожился, в конечном итоге ослабил взгляд и спросил напрямую:
— Что здесь забыл?