Том 5. Глава 1. Чувства мальчика (2)

Они не могли показать слабость или уязвимое место, которое можно использовать против них. Двое были единодушны в том, что нужно вести себя осторожно и не навредить своим господам.

Почему же он нарушил неписаное правило?

Клаим осмотрелся.

Потому что никого рядом нет? Невозможно. Этот замок — обитель демонов. Тут нет конца тем, кто будет скрытно наблюдать за ними или разглядывать издали. Но любая другая причина на ум не приходила.

Не в состоянии выяснить его намерения, Клаим не позволил недоумению показаться на лице.

Но стоявшего перед ним мужчину называли сильнейшим в Королевстве. Ощутив на миг эмоцию, которую обычный человек не заметил бы, он заговорил:

— Недавно мне дали понять, что мне кое-чего не хватает. Я хотел бы попрактиковаться со сведущим человеком.

— Вам чего-то не хватает?

Какое же происшествие может заставить сильнейшего воина Королевства чувствовать себя неполноценным? Клаим вдруг вспомнил, что количество солдат в отряде Газефа уменьшилось. Юноша не имел близких товарищей, потому слышал этот слух в столовой. Согласно истории, они потеряли много человек в каком-то инциденте.

— Да. Если бы я не встретил милосердного заклинателя, если бы он не одолжил нам свою силу, меня бы сейчас здесь не было.

Услышав это, Клаим ощутил, как его железная маска рушится. Нет, кто вообще сможет не удивиться? Прежде чем юноша это осознал, его охватило любопытство, и он задал вопрос:

— Кто был этот милосердный заклинатель?

— Он называл себя Аинз Оал Гоун. Это только догадка, но мне кажется, что он может соперничать даже с этим чудовищем, заклинателем из Империи.

Он никогда не слышал это имя.

Клаим восторгался героями и увлекался историями их подвигов. Он не обращал внимания на их расу, и даже собирал рассказы об известных искателях приключений соседних стран. Но тем не менее ему было незнакомо имя, что назвал Газеф.

Конечно, это мог быть и псевдоним.

— Т-тогда... кхе! — Клаим подавил желание задать ещё вопросы. Пытаться выведать об инциденте, который его подчиненным стоил жизни... даже у грубости есть пределы. — Я запомню это имя... Но в самом ли деле нам стоит проводить спарринг?

— Не спарринг, просто скрестим мечи. То, что ты от этого получишь, зависит только от тебя... Ты ведь первоклассный солдат этой страны. Мне это тоже будет полезно.

Высокая похвала. Но для юноши она была не более чем пустыми словами.

Не Клаим был в особенности сильным, а просто стандарты низкими. Навыки солдат Королевства были лишь немногим лучше, чем у обычных граждан. Они проигрывали даже «Рыцарям», регулярным войскам Империи. Армии же остальных соседей Королевста не блистали известностью. Ещё сильными были члены отряда Газефа, но всё равно они немного уступали Клаиму. Если оценивать его рангами искателей приключений, — медный, железный, серебряный, золотой, платиновый, мифриловый, орихалковый и адамантовый, — он был бы золотого. Не слабый, но многие сильнее него.

Неужели он будет полезен для такого человека, как Газеф? Для человека, который, без сомнений, будет адамантового ранга?

Клаим отбросил эти мысли слабого.

Сильнейший человек Королевства предлагает потренировать его. Такой опыт приходит не часто. Он не станет сожалеть, даже если в конечном итоге разочарует Газефа.

— Тогда я любезно приму ваше предложение.

Газеф ухмыльнулся и с нетерпением кивнул головой.

Они двое подошли к стеллажу с оружием и каждый взял соответствующего размера меч. Газеф выбрал полуторный, а Клаим взял маленький щит и палаш.

Затем юноша вынул из карманов металлические бруски. Выйти с ними против более сильного оппонента было бы непочтительно. Но не только, ему придётся выложиться на полную, чтобы эта тренировка позволила ему вырасти. Против него будет сильнейший воин Королевства. Высокую стену следует штурмовать в полную силу.

Когда Клаим закончил готовиться, Газеф спросил:

— Как твои руки? До сих пор болят?

— Уже нет. Немного горят, но я без труда смогу держать меч.

Клаим согнул обе руки. Увидев, что тот говорит правду, Газеф снова кивнул.

— Понятно... Это по-своему обидно. На поле боя редко будешь в идеальном состоянии. Если при взмахах меча ладони станут болеть, есть один способ сражения, чтобы это компенсировать. Ты когда-нибудь дрался в таких условиях?

— Нет. Никогда. Тогда я продолжу упражн...

— Не нужно заходить так далеко. Но раз ты отвечаешь за безопасность принцессы, следует научиться тому, как сражаться в обстоятельствах, когда брать меч запрещено. Наверное, следует также обучиться обращению с различными видами оружия.

— Да!

— Меч, щит, копьё, топор, кинжал, рукавицы, лук, дубинка и метательное оружие. Девять типов оружия, что служат основой вооружённого боя, однако... если начнёшь обучаться владеть ими всеми, то это только навредит. Лучше выбери два-три вида, этого хватит. Хм, кажется, я сказал нечто ненужное.

— Вовсе нет, господин Строноф. Спасибо вам огромное!

Газеф горько улыбнулся и ответил, махнув рукой:

— Если готов, тогда начнём. Сначала попробуй напасть в этой позиции. В будущем... у меня не будет возможности проводить с тобой спарринги, но я научу тебя некоторой тактике использования девяти оружий.

— Да! Я на вас рассчитываю.

— Давай, подходи, но помни, это не тренировка. Считай это настоящим боем и атакуй.

Клаим медленно опустил меч и повернулся левой стороной, прикрытой щитом, к Газефу. Внимательно следя за соперником, юноша уже понял, что это не тренировка. Да и Газеф источал ауру, предупреждающую, что это настоящий бой.

Тогда что можно сделать?

Следует воспользоваться фактором, которым Газеф не обладает.

Тело, опыт и разум — Клаим проигрывал во всём, необходимом для воина. Экипировка же просто отличалась.

Газеф держал полуторный меч. Тогда как Клаим — палаш и маленький щит. Будь они магическим оружием, всё было бы иначе, но это оружие использовали для тренировки, оно не отличалось по силе. Воин-капитан обладал лишь одним оружием, а юноша двумя, так как щит тоже можно использовать как оружие. Это также означало, что у него больше способов атаковать ценой разделения своей силы.

Первый удар заблокировать щитом и рубануть мечом. Парировать мечом и ударить щитом.

Выбрав стратегией контратаку, Клаим сосредоточился на движениях Газефа.

Через несколько секунд тот улыбнулся:

— Ты не идёшь? Тогда я атакую прямо... сейчас.

Всё с тем же спокойствием Газеф приготовился. Бедра слегка опущены, а тело напряглось словно пружина. Клаим тоже приготовился, собравшись с силами, чтобы суметь заблокировать клинок, с какого бы места тот ни пришёл.

Газеф ринулся вперёд, целясь мечом в щит.

Быстр!

Клаим сдержал порыв передвинуть щит, чтобы отклонить удар. Он сосредоточил разум и тело на защите, собираясь блокировать атаку. В следующее мгновение на него навалилась невероятная сила. Он даже подумал, что щит разлетится, столь огромной она оказалась. Рука, которой юноша держал щит, онемела. Чтобы выстоять против такого удара, потребуется сила всего тела.

Отклонить это?! Как можно выгадать время для чего-то подобного?! Одного сотрясения хватило, чтобы...

Наивные мысли Клаима оставили его уязвимым, последовал другой удар — в живот.

— Гах!

Отлетев назад, он спиной ударился о каменный пол, что выбило из лёгких весь воздух. Взгляда на Газефа хватило, чтобы понять, что случилось. Тот как раз опускал ногу, которой и ударил Клаима.

— Опасно сосредотачиваться лишь на одном мече, даже если это единственное моё оружие. Тебя могут ударить ногой, как я только что. Я целился в живот, но обычно удар пришёлся бы туда, где защита меньше. Я мог сломать тебе колено... и даже если промежность защищена набивкой, бронированный сапог её продавит. Следи за всем телом противника и наблюдай за каждым его движением.

— Хорошо...

Клаим, терпя тупую боль в животе, медленно поднялся.

Сильнейший в Королевстве поистине грозен. Если бы он ударил серьёзно, то без труда бы сломал ему рёбра даже через кольчугу, и Клаим не смог бы продолжить сражение. А в этот раз остался он целым лишь потому, что Газеф сдержался и только коснулся живота Клаима с намерением оттолкнуть его назад.

Да, это ведь учебный спарринг... спасибо вам.

Осознавая, что с ним сражается сильнейший, Клаим в мыслях его отблагодарил и снова принял стойку. Следует вести себя осторожнее, чтобы это драгоценное время внезапно не оборвалось.

Клаим снова поднял щит и начал медленно приближаться к Газефу. Тот молча глядел на юношу. Если так продолжится и дальше, то случившееся повторится. Клаим решил разработать новый план.

Газеф ждал, источая давящее спокойствие. Просто невозможно заставить его драться серьёзно.

Даже злиться было бы надменно.

Клаим уже видел свой предел. Хотя он каждый день вставал рано и тренировал владение мечом, прогресс полз медленнее улитки. Слишком медленно по сравнению с тем временем, когда он впервые начал тренироваться.

Он может накачать тело, а также поднять скорость и вес удара, но боевые навыки всё равно останутся вне его досягаемости.

Такому как Клаим гневаться, потому что этот мужчина, само олицетворение таланта, не дерётся серьёзно, было бы неуважением. Неспособный заставить соперника показать всю свою силу, он мог винить лишь свою неумелость.

Словами, в которых говорилось не считать это тренировкой и атаковать серьёзно, Газеф предупреждал: нападай с намерением убить, иначе у тебя даже шанса не будет. Предупреждение от человека, что стоит далеко за пределами досягаемости.

Клаим сжал зубы.

Он ненавидел свою слабость. Если бы был сильнее, приносил бы больше пользы. Стал бы её оружием и сражался против тех, кто хочет запятнать Королевство и навредить его жителям. Но её меч был настолько слаб, что ей приходилось с осторожностью выбирать, куда его направить. Это заставляло Клаима чувствовать себя виноватым.

Однако он быстро овладел собой. Сейчас нельзя отвлекаться на плохие мысли. Следует бросить всё, что у него есть, на стоящего в мире сильных мужчину. Тогда и он станет сильнее, и неважно, насколько незначительно.

Его душу наполняла лишь одна мысль.

Быть полезным принцессе.

О?

Газеф вздохнул, чуть изменив выражение лица.

Потому что взгляд соперника, что был как мальчиком, так и мужчиной, стал другим. До сих пор Клаим был словно ребёнок, который встретил знаменитость и не может сдержать восторг. После удара ногой эта нетерпеливость исчезла, а на её месте появилось лицо воина.

Газеф на немного поднял уровень бдительности.

Более того, Клаим понял, что Газеф о нём высокого мнения. В частности, о его целеустремлённости, жадной погоне за силой, преданности, граничащей с религиозным фанатизмом, и его навыках владения мечом.

Клаима никогда не учили обращаться с мечом. Он обучался, тайно наблюдая за тренировкой других. Его навыки были неприглядными и полными лишних движений. Однако в отличие от тех, кто тренируется бездумно, каждое движение его меча было тщательно продумано и развито для практического использования. Грубо говоря, он владел мечом, чтобы убивать.

Газеф считал, что это просто великолепно. Меч это, в конце концов, инструмент убийства. Человек, прошедший обычные тренировки, не сможет эффективно воспользоваться им в настоящем бою. И не сможет защитить тех, кого должен. Но Клаим не такой. Он сразит врага и защитит важного для себя человека.

Однако...

— Даже если ты взял себя в руки, разница в навыках с противником всё равно чудовищна. Что ты будешь делать теперь?

Клаим не имел таланта. Даже если он работал усерднее кого бы то ни было, неважно, сколько он будет напрягаться, без таланта сильным ему не стать. Он не сможет достичь таких людей, как Газеф Строноф или Брейн Унглас. Хотя он хотел стать сильнее всех на свете, это могло случиться лишь в мечтах. Тогда почему воин-капитан решил начать бой с Клаимом? Не будет ли полезнее провести время с кем-то более талантливым? Ответ прост. Газеф не мог просто стоять и смотреть, как Клаим бесконечно повторяет бесполезные усилия. Если талант — это стена, определяющая пределы человека, то он сжалился над мальчиком и его нескончаемыми, безрассудными попытками преодолеть эту стену. Вот почему воин-капитан пожелал научить его иному способу. Он верил, что хотя есть ограничения в таланте, в опыте их нет. А ещё из-за гнева, который ощутил при жалком виде некогда сильнейшего его соперника.

Но всё равно пытаться получить удовлетворение из другого места... я задолжал Клаиму извинение... Но бой со мной и для этого юноши должен быть полезным.

— Нападай, Клаим, — словно самому себе сказал он, и в ответ услышал крик:

— Да! — юноша побежал вперёд.

Газеф с серьёзностью, которая отличалась от той, что была прежде, медленно поднял меч выше плеча.

Он принял позу для вертикального удара выше талии.

Если Клаим защитится щитом, то полностью ограничит свои движения, а если парирует мечом, отлетит назад. Такая атака делает защиту бесполезной. Блокировать её глупо. Но палаш юноши был короче, чем полуторный меч Газефа.

Единственный выход — побежать вперёд. Зная это, воин-капитан ждал возможности для контратаки.

Это всё равно что прыгать в пасть тигру, но колебался он лишь мгновение.

Клаим достиг радиуса удара меча Газефа.

Будто ожидая этого мгновения, тот рубанул мечом по щиту. Невероятный удар оказался даже сильнее, чем прежде. От боли в руке лицо юноши искривилось.

— Жаль. Исход тот же, — разочаровался Газеф, и его нога как раз достигла живота Клаима...

— «Крепость»!

Воин-капитан чуть удивился.

Боевой навык «Крепость» не ограничивался мечом или щитом. Его можно было использовать на любой части тела. Обычно его активировали, когда защищались оружием, просто потому, что было очень трудно правильно выбрать время для чего-то другого. При использовании на доспехах был риск пропустить удар и оказаться вообще без защиты. Здравый смысл велел сберечь навык для блокирования мечом или щитом.

Однако эта проблема решается, если возможно предсказать следующее движение противника, как Клаим и сделал с ударом Газефа.

— Именно на это ты и рассчитывал?!

— Да!

Удар Газефа потерял всю энергию, её словно поглотило что-то мягкое. Не в состоянии ударить протянутой ногой, воин-капитан попытался поставить её назад на пол. Поймав его в невыгодном положении, Клаим атаковал:

— «Разящий удар»!

Боевой навык, который применяют, занося меч высоко над головой.

Хотя бы один, но он имел навык, который мог уверенно использовать.

Приняв близко к сердцу слова одной воительницы, бесталанный Клаим практиковал эту атаку изо дня в день.

Тело юноши не обволакивала броня мускулов. Да и он никогда не имел предрасположенности к такому телосложению. И даже если бы он их накачал, то потерял бы подвижность.

Вот почему на тренировках он бесчисленное множество раз повторял одни и те же движения и в конечном счёте приобрёл навык — прямой вертикальный удар. Высокоскоростная атака на грани абсурда. Словно вспышка света, удар, который, казалось, может поднять шторм.

И такая атака неслась Газефу на голову.

Мысль, что ею можно нанести смертельную рану, полностью исчезла из головы Клаима. Он смог применить эту технику лишь благодаря нерушимой уверенности, что Газеф не умрёт от чего-то такого уровня.

Полуторный меч поднялся и с лязгом встретил падающий палаш.

Пока всё шло ожидаемо.

Клаим влил всю силу в тело в попытке нарушить равновесие Газефа.

Однако тот не сдвинулся с места.

Даже стоя на одной ноге, он с лёгкостью сдержал удар, нанесённый Клаимом изо всех сил. Газеф был словно гигантское дерево, что толстыми корнями вросло в землю.

Клаим скомбинировал два боевых навыка, создавая свою сильнейшую атаку, но всё равно не смог совладать с Газефом, стоявшим на одной ноге. Несмотря на удивление, юноша перевёл взгляд вниз. Чтобы ударить палашом, ему пришлось приблизиться. А раз так, то Газеф снова может пнуть его в живот.

Удар последовал сразу же, как только Клаим начал отпрыгивать.

Появилась несильная, тупая боль. Они двое стояли лицом к лицу в нескольких шагах друг от друга.

Газеф чуть расслабился, его губы поднялись вверх.

Хотя тот улыбнулся, это не вызывало неприязни, а освежало. Клаиму стало немного стыдно. Для него это была словно улыбка отца, наблюдавшего за взрослением сына.

— Это было великолепно. Тогда я буду немного серьёзнее. — Выражение Газефа изменилось.

Клаим почувствовал, как по телу побежали мурашки. Сильнейший воин Королевства наконец показал себя.

— Лечебное зелье у меня с собой, так что не надо волноваться. Переломы оно залечит.

— Благодарю...

Газеф намекал, чтобы тот был готов к сломанным костям, из-за чего у Клаима в груди громко забилось сердце. Он привык к травмам, но это не значило, что они ему нравятся.

Газеф ринулся вперёд в два раза быстрее, чем тогда Клаим.

Полуторный меч прочертил дугу так низко, что черкнул камень, и полетел к ногам Клаима. Тот едва успел вонзить палаш в пол.

Два клинка врезались... по крайней мере так думал юноша. В это мгновение меч Газефа изменил направление и метнулся вверх вдоль палаша.

— Кх!

Клаим наклонился назад, и меч пролетел в считанных сантиметрах от лица, срезав несколько прядей его волос.

Испугавшись, что Газеф загнал его в угол так скоро, Клаим заметил, что полуторный меч остановился и быстро возвращается назад. Он не успел всё обдумать, но инстинкт выживания заставил прикрыться щитом. Полуторный меч с громким лязгом врезался в щит.

И...

— Угх!

Клаим ощутил сильную боль, и его отбросило вбок. От удара о пол он выронил из руки клинок.

Воин-капитан поднял полуторный меч вверх и с силой ударил Клаима в бок.

— Битва — это поток, а не просто нападение и защита. Ты должен двигаться так, чтобы каждое действие могло перетечь в следующую атаку. Твоя защита должна служить частью следующего удара, — спокойно заговорил Газеф, пока тот подбирал меч и пытался встать, держась за бок. — Я сдержался, так что переломов нет. Думаю, ты можешь продолжать... Так что будешь делать?

Похоже, Газеф даже не устал, а Клаим уже тяжело дышал от боли.

Он не смог продержаться даже несколько ударов, этим уродливым зрелищем он лишь тратил время Газефа. Тем не менее Клаим хотел стать сильнее, даже немного.

Подняв меч, он кивнул и снова стал в стойку.

— Прекрасно, продолжим.

— Да! — хрипло прокричав, Клаим ринулся вперёд.

Его били, бросали в воздух, а иногда даже прибегали к ударам руками и ногами. Клаим рухнул на пол, тяжело дыша. Холод камня, что чувствовался через кольчугу, был приятным.

— Хах, хах, хах...

Он даже не пытался вытереть пот. Нет, на это даже энергии не было. Терпя накатывающую ударами боль, Клаим, не в силах противостоять усталости, прикрыл глаза.

— Ты хорошо поработал. Я пытался ничего не сломать, у меня получилось?

— ... — растянувшись на полу, Клаим задвигал руками и дотронулся до мест, которые до сих пор болели, — не думаю, что я что-то сломал. Это лишь синяки, хоть они и сильно болят.

Они лишь ныли, это не помешает защите принцессы.

— Правда?.. Тогда в зелье нет нужды.

— Да. В конце концов, его небрежное использование отменит воздействие тренировки на мышцы.

— И то правда. Нельзя, чтобы магия восстановила их до изначального состояния. Предположу, ты сейчас вернешься к своим обязанностям охранника принцессы?

— Да.

— Тогда возьми это с собой. Используешь, если что-то случится, — со стуком воин-капитан положил возле Клаима бутылочку зелья.

— Благодарю, — он поднял голову и посмотрел на человека, к которому так и не смог прикоснуться мечом.

Газеф, на котором не было ни единой царапинки, странно посмотрел на него и заговорил:

— Что такое?

— Ничего... я просто подумал, что вы невероятны.

Он дышал спокойно, а на лбу практически отсутствовали следы пота. Клаим вздохнул, осознавая, что это и есть разница между ним, лежащим на полу, и сильнейшим воином Королевства. Но Газеф горько улыбнулся:

— Понятно...

— Как...

— Даже если спросишь, как я стал таким сильным, я не смогу ответить. Это просто талант. Я научился драться, когда был наёмником. Эти пинки, что знать называет вульгарными, я тоже выучил в те дни.

Газеф заявлял, что не существует трюка, с помощью которого можно быстро обрести силу. Надежда, что если он пройдёт те же тренировки, то станет сильнее, тут же разбилась.

— Клаим, у тебя есть потенциал. Используй для сражения удары руками и ногами.

— Вы правда... так считаете?

— Да. На самом деле даже хорошо, что ты не тренировался как мечник или солдат. Если человек владеет мечом, он стремится драться только им. Я считаю, что это неправильно. Смотри на меч просто как на ещё один инструмент нападения, при этом добавляй удары кулаками и ногами. Не будет ли это более эффективно в настоящем сражении? Хотя... мой меч больше подходит искателям приключений.

Обычно ничего не выражающее лицо Клаима озарила улыбка. Он не ожидал, что сильнейший Королевства так высоко похвалит его навыки, его нестандартные движения и умения, не связанные правилами.

Меч, над которым у него за спиной смеялась знать, похвалили. Его радость была огромной.

— Ну, тогда я пойду. Мне не следует опаздывать на утреннюю трапезу короля. Ты тоже возвращаешься?

— Нет. Сегодня придёт гость.

— Гость? Дворянин, наверное? — Газеф подумал, что для принцессы странно принимать гостя, Клаим ответил:

— Да. Придёт госпожа Аиндра.

— Аиндра?.. А! Но какую именно ты имеешь в виду? Голубую Розу, да? Не Алую?

— Да, Голубую Розу.

Газеф почувствовал облегчение, это было очевидно.

— Ясно... вот оно что. Если пришла подруга...

Должно быть, Газеф подумал, что Клаима не пригласили на завтрак, потому что к принцессе пришла подруга. Но на самом деле это Клаим отказался приходить. Даже если бы он имел право отказать члену королевской семьи, всё равно это было бы немного чересчур... Газеф нахмурился бы при таких новостях. Вот почему юноша промолчал, оставив всё воображению воина-капитана.

Даже сама Аиндра, с которой он познакомился через Реннер, просила его присоединиться. В отличие от остальной знати, она не имела бы ничего против его присутствия.

Просто он заботился о своей госпоже, у которой было очень мало подруг. Принцессе редко удавалось поговорить с другими девушками. Клаим считал, что его отсутствие к лучшему.

— Спасибо за ваши сегодняшние наставления, господин Газеф.

— Не бери в голову. Я тоже получил удовольствие.

— Если это не доставит вам больших трудностей... могу я попросить вас наблюдать за моей тренировкой и в следующий раз?

Газеф на мгновение замолчал, но прежде чем Клаим успел извиниться, заговорил:

— Трудностей нет, пока никого нет рядом.

Ясно поняв причину колебания воина-капитана, Клаим промолчал. Затем заставил ноющее тело встать, чтобы показать свою искренность:

— Спасибо вам огромное!

Газеф медленно махнул рукой и повернулся:

— Уборку оставляю на тебя. Будут проблемы, если я пропущу трапезу... Ах, точно. Вертикальный удар был неплох, но при этом ты должен держать в голове свой следующий шаг. Подумай, что случится дальше, если противник заблокирует или уклонится от атаки.

— Да!

Часть 4

Месяц последнего огня (девятый), третье число, 6:22

Попрощавшись с Газефом, Клаим вытер пот влажным полотенцем и направился в место, что совершенно отличалось от тренировочного зала, хоть и было такого же размера. Этот зал был наполнен множеством людей, оживлённо беседующих друг с другом. Приятный запах смешивался с дружеской атмосферой, подогревая аппетит.

Юноша пришёл в столовую.

Пробравшись сквозь весь этот гам, Клаим встал в очередь к столу с разнообразными блюдами. Как и человек перед ним, он взял поднос и поставил на него деревянные тарелку, супницу и чашку.

Затем, двигаясь вместе с очередью, накладывал себе еду.

Большая, источающая пар картошка, ячменный хлеб, рагу из небольших кусочков мяса и овощей, маринованная в уксусе капуста и кусок колбасы. С точки зрения Клаима еда была довольно роскошной.

Переложив еду на поднос, Клаим почуял богатый аромат, из-за чего захотелось есть ещё сильнее. Затем осмотрел столовую. Солдаты шумно ели, разговаривая о всякой ерунде, вроде следующего выходного, сегодняшней еде, семье и ежедневных обязанностях. Найдя свободное место, юноша протиснулся туда через весь гвалт.

Он сел на свободное место на широкой скамейке. Сидевшие с обеих сторон солдаты весело болтали в кругу своих друзей. Они лишь безынтересно глянули на Клаима и возобновили свои беседы.

Вокруг юноши образовался островок тишины.

Посторонний посчитал бы это странным.

Несмотря на оживлённые разговоры вокруг, ни один человек не попытался поболтать с Клаимом. Конечно, люди обычно не заговаривают с незнакомцами. Но ведь солдаты не такие, им часто приходится доверять друг другу жизнь. И вправду довольно ненормально.

Будто человека по имени Клаим не существует.

Впрочем, он понимал своё положение и тоже не пытался заговорить с другими.

Замок охраняли не простые солдаты. В Королевстве «солдатами» называли ополчение, которому владеющая землёй знать выдала оружие. Губернатор содержал свою отдельную армию, а ещё была городская стража. Всех их объединяло то, что они набирались из простолюдинов.

Но дворец — это центр важных новостей и информации, а также в нём живёт королевская семья. Если такое место позволить охранять первому встречному, то появится куча проблем.

Вот почему, чтобы стать стражником во дворце, необходима рекомендация какого-то дворянина. Если стражник вызовет неприятности, рекомендовавший его дворянин понесёт ответственность. Потому рекомендации давали только людям с чистым происхожденим, а также здоровым телом и разумом.

Однако из-за этого начали образовываться фракции.

В зависимости от того, к какой дворянской фракции принадлежал поручитель, солдату тоже приходилось примыкать к его группе. А тому, кто решит отказаться, даже рекомендацию не выдадут. По справедливости, в этом правиле не было исключений. На первый взгляд, хорошего тут мало, но втянутые в борьбу за власть солдаты, наоборот, тренировались старательнее. Охранявшие дворец стражники обладали неплохими навыками, хоть и уступали имперским Рыцарям.

Клаим на несколько уровней превосходил их, но это тоже было одной из причин, почему дворяне выступали против него. Они не могли смириться с тем, что он сильнее солдат, которых они рекомендовали.

Конечно, случалось, что бойцов спонсировали дворяне, не принадлежавшие ни к одной из фракций. Однако в нынешней борьбе за власть между королевской фракцией и фракцией знати был только один дворянин, который мог сновать между ними, словно летучая мышь.

И среди солдат лишь один человек не получил рекомендацию дворян.

Клаим.

Как правило, человеку с его прошлым не позволили бы служить принцессе Реннер, защищать члена королевской семьи. Такую важную задачу никогда не давали человеку низкого происхождения. Общеизвестно, что королевскую семью способны защитить лишь дворяне.

Тем не менее исключения попадались. Например, элитные воины Королевства, а также сильнейший солдат, Газеф Строноф. А когда принцесса Реннер сильно того пожелала, ей мало кто осмелился противостоять в открытую. Хотя члены королевской семьи могли ей возразить, кто встрянет, если она получила одобрение короля?

Клаим получил собственную комнату благодаря весьма запутанным обстоятельствам. Простой солдат даже мечтать не мог о личном пространстве, и должен был жить в общих комнатах. Кроме приказа Реннер, ему дали комнату, чтобы изолировать. Поскольку он не входил ни в какую фракцию, то причинял много беспокойства.

Учитывая обстоятельства Клаима, он, очевидно, принадлежал королевской фракции. Но ведь в неё входили дворяне, хоть и присягнувшие на верность королю. С их точки зрения Клаим, имевший смутное происхождение, был бельмом на глазу.

В итоге королевская фракция посчитала, что его к себе брать хлопотно, к тому же он и так будет на них работать. Фракция же дворян считала, что выгодно перетянуть его на свою сторону, но в то же время это довольно опасно.

Хоть знать и разделилась на фракции, это не значило, что каждая состояла из единомышленников. Ведь прежде всего фракция — это собрание людей, объединённых одной целью или идеей. Если у королевской фракции есть люди, что не приветствуют Клаима, — простолюдина с неизвестным происхождением, который ближе всех к настолько красивой принцессе, что её называют золотой, — то и у фракции дворян должен быть кто-то, кто хочет переманить его на свою сторону.

Тем не менее пока ни в одной группе не появилось никого достаточно глупого, чтобы подойти к нему и тем самым расколоть собственную фракцию.

В итоге обе фракции заключили, что не хотят видеть Клаима на стороне противников, но и на своей стороне тоже.

Вот почему он ни с кем не общался и ел один.

Просто двигал ложкой и даже не глядел на остальных, потому завтрак не занял даже десяти минут.

— Пора идти, — удовлетворённо пробормотал он сам себе. Привычка, что, должно быть, образовалась от частого одиночества.

Когда он вставал, проходивший мимо солдат в него врезался, задев локтем рану, которую Клаим получил на тренировке с Газефом. Это заставило юношу всё с тем же пустым лицом остановиться.

Солдат продолжил идти, как будто бы ничего не случилось. Разумеется, идущие с ним солдаты тоже ничего не сказали. Те немногие, что видели инцидент, лишь чуть нахмурились, но не заговорили.

Испустив долгий вздох, Клаим взял поднос с пустой посудой и пошёл прочь.

Подобные инциденты происходили каждый день. К счастью, это случилось не тогда, когда он держал в руках миску с горячим рагу.

Незаметно сделать ему подножку или «нечаянно» на него натолкнуться — такое поведение было вполне обычным. Но...

Что с того?

Клаим молча пошёл вперёд. Хуже те люди не сделают, в особенности когда он в столовой, где много свидетелей. Юноша выпятил грудь и смотрел прямо вперёд, он ни в коем случае не должен опускать взгляд. Если бы он показал себя неприглядно, то навредил бы своей госпоже, Реннер. На кону стояла репутация девушки, которой он поклялся в абсолютной верности.