Том 14. Пролог
Комната Аинза располагалась на девятом уровне Великой Гробницы Назарик. Переделанная из спальни в рабочий кабинет, она находилась ближе всего к коридору. Владельца внутри не было, однако слышалось слабое шуршание бумаги. Рядом с массивным рабочим столом, используемым Аинзом, стояли более изысканные стол и стул, пусть и меньших размеров. Именно там сидит Альбедо, Смотритель стражей Великой Гробницы Назарик, занятая разбором лежащих перед ней документов.
Аинз уже приготовил отдельный кабинет, такой же по статусу, — комнату, предназначенную для будущих членов гильдии, — специально для неё. Сначала она действительно использовала эту комнату как свою собственную, для канцелярских целей, но все же наступил день, когда она больше не могла подавлять своё желание работать в той же комнате, что и её господин. Хотя её просьбы поначалу не были встречены никакими положительными откликами, искренние мольбы о практических преимуществах в сочетании с безжалостным шквалом жалоб сумели выбить одобрение от её господина.
Уставившись на пустующее место, Альбедо опустила голову и слегка надула губы. Горничная, назначенная в комнату Аинза на весь день (не та, которая должна была сопровождать), молча стояла позади. Отчего редкие эмоции на лице Альбедо и вовсе перестали проявляться. Её единственный и незаменимый господин в настоящее время находился в отъезде в силу своих обязанностей, потому отсутствовал в Великой гробнице Назарик. Он занимался рутинными делами в городе Э–Рантел.
Позволь ей господин, она жестоко бы наказала организовавших встречу идиотов, посягнувших на её время с ним.
Конечно, она понимала, что подобная просьба никогда не будет одобрена, и подавила сильное желание превратить Э–Рантел в море огня. Недовольство, копившееся словно немного ниже живота, в итоге выплеснулось в лёгкое ворчание.
— Как раздражают… эти насекомые…
С потолка послышались подавленные вздохи ужаса, но Альбедо намеренно их проигнорировала. Она до сих пор не забыла случай, когда они испортили ей шанс, и считала, что неплохо бы потрепать им нервы ещё пару раз. С другой стороны, по какой–то причине она уже простила Маре за его участие в инциденте. Альбедо, пытаясь вернуть контроль над своими эмоциями, тяжело вздохнула. Затем пару раз слегка размяла плечи, прежде чем вновь взглянуть на оставшиеся документы.
Следуя за уверенным расширением Назарика — нет, Колдовского Королевства, — ее рабочая нагрузка крайне увеличилась.
Касательно дипломатии…
За завесой переговоров с другими странами активизировался подпольный шпионаж.
Несмотря на подтверждение присутствия шпионов из Теократии, Королевства Ре–Эстиз и Альянса Городов–Государств в Э–Рантеле, Колдовское Королевство решило пока лишь наблюдать за их действиями. Поскольку Демиург отвечал за все эти дела, Альбедо нужно было только запоминать лежащие перед ней отчёты.
Касательно внутренних дел:
Э–Рантел не сталкивался с большим числом инцидентов, вызванных расовой нетерпимостью. Не то чтобы было не о чем говорить, но по сравнению с другими странами их число было шокирующе низким.
Технически, гражданам даже ничего не угрожало. У них было лишь четкое понимание того, насколько поразительными могут быть Король–Заклинатель и его подчиненная нежить, так что они себя сдерживали и вели мирную жизнь по своей собственной воле.
Таким образом, уровень преступности был минимальным. Некоторые проступки имели место быть, однако никто не смел совершать уголовных преступлений. Э–Рантел стал местом, где одинокие женщины могли без опаски ходить по улицам ночью. В итоге наступил момент, когда у них закончились преступники для экспериментов, и им пришлось делать запросы в Империю.
Преступление, которое происходит в таком мирном городе, всегда является вопросом первостепенной важности для Альбедо. Согласно закону Генриха, крупная авария указывает на наличие 29 незначительных аварий, которые, в свою очередь, могут указывать на более чем 300 аномалий. Необходимо реагировать на любые аномалии, какими бы незначительными они ни были.
В переплёте в её руках хранились судебные записи за месяц в Э–Рантеле.
Отчёты были настолько подробными, что чтение хотя бы одного из них требовало много времени. Тем не менее, Альбедо могла обрабатывать эти документы гораздо быстрее, чем обычный человек. У зрителей создавалось ложное впечатление, что она просто пролистывает их, не задумываясь о содержимом вообще.
Вместе с тем, перо в другой руке двигалось с молниеносной скоростью, записывая интересующую информацию на белый лист бумаги.
"Было ли уместным решение судьи? Почему обвиняемый совершил такое преступление? Из вышеизложенного можно предположить текущее состояние общественного порядка и морали в Э–Рантеле. Необходимо ли создание новых законов в ответ на вышесказанное?"
Альбедо делала в одиночку то, что обычно требовало бы тщательной работы над документами многих чиновников со всей страны: анализировала, оценивала, обрабатывала. Чтобы справиться с этим, потребовалось бы глубокое понимание внутренних дел наравне с осведомлённостью о подводных камнях и нечеловеческим уровнем проницательности.
Её перо остановилось, как только она закончила читать, и начался процесс переписывания выписанных ключевых слов. В конце концов, это было то, что собирался читать её господин — неразборчивый стиль был абсолютно неприемлемым. Потратив время на расшифровку самых важных деталей, предложений и других подобных документов больше, чем потратила на чтение, она была наконец готова.
В процессе просмотра законченного документа губы Альбедо вытянулись в тонкую улыбку. Не от удовольствия из–за только что выполненного задания, но от принесения пользы своему господину. Она положила документы обратно в переплет и осторожно подняла его в воздух, где тот был подхвачен ожидавшей на месте служанкой, та же в свою очередь положила его на стол господина.
Это был пятый переплёт за сегодня. На её лице проступило легкое беспокойство: ситуацию сейчас уж точно нельзя было назвать отличной.
Колдовское Королевство, прямым или же косвенным образом, значительно расширило свою территорию, однако вместе с тем безмерно расширив и круг проблем. Количество документов, требовавших внимания её господина, по сравнению с прошлым значительно увеличилось. Если лидер вынужден просеивать гору документации, то это говорит о недостатках в организации.
Как и предполагалось изначально, её начальник должен был только указывать общее направление или цель, к которой его подчиненные должны стремиться. Всё, что ему нужно делать, так это сесть на свой трон и наблюдать за тяжелой работой своих подчинённых.
Тот факт, что реальность не соответствовала ожиданиям, был не по вине её господина. Было немного тех, кто мог соответствовать его ожиданиям. Иными словами, им не хватало таланта. Как назначенная управлять внутренними делами и кадрами Назарика, Альбедо не могла не чувствовать стыд за себя. Хотя она и приняла меры предосторожности, будущее все еще остаётся неопределенным.
"Беспокоить моего господина такими мелочами было бы абсолютно нелепо, однако… политика расового единства, испытательный период для национальных законов, экономическая политика и многое другое должно быть определено моим господином… Если я лично проверю выполнение всех задач, возложенных на Стражей Этажей, это их разозлит, потому что они не смогут увидеться с господином Момонгой, ведь так?…"
На данный момент её господин дал ей возможность свободно управлять всеми его делами, какими бы важными или незначительными они не были. Ей также сказали, что если она одобряет что–то лично, то это действие будет им также одобрено. Тем не менее, для избежания каких–либо ненужных осложнений, лучше оставить право окончательного одобрения её господину. В конце концов, даже Альбедо допускает ошибки.
Был один раз, когда она собиралась отправить какую–то идиотскую мразь и его семью в Ледяную тюрьму за оскорбление её господина (по крайней мере, по её мнению) и спросила, должен ли он быть осужден за недостойное поведение или же за идиотизм? К её огромному удивлению, господин возразил против наказания.
"Я знала, что владыка Момонга милосерден, и всё же я…"
Хм… Альбедо надула губы. Для неё это было поистине редкое выражение лица, которое проявляется лишь на мгновение, когда её господина нет рядом.
Вскоре её улыбка вернулась, когда она взяла следующий переплёт. Во время чтения её разум был занят чем–то другим. Среди всех Стражей Этажей был один, с которым она должна быть наиболее бдительной — Демиург.
Когда действия против Священного Королевства подошли к концу, Демиург был занят путешествием по всему миру, чтобы создать разведывательную сеть с центром в Назарике. Для Альбедо такая организация могла бы стать проблемой. Было бы хорошо, возглавь её Альбедо, сама Смотритель Стражей, но не исключено, что новая должность будет передана Демиургу. Это стало бы проблемной ситуацией.
По возможности она бы с удовольствием взяла власть над этим в свои руки, поставив во главе агентства легко управляемую марионетку.
На ум пришло несколько лиц, но каждому из них чего–то недоставало.
"Если я не смогу получить эту должность, то единственным подходящим кандидатом с большим отрывом будет Актёр Пандоры. Было бы очень трудно отобрать у Демиурга столько властного контроля…"
Произойди это, и для него не было бы невозможным узнать об истинных намерениях Альбедо.
В таком случае, это стало бы серьезным поводом для беспокойства. Наверное, сейчас лучше не делать ничего опрометчивого.
Её старшая сестра могла бы быть достойным выбором, но она не была союзником, которому Альбедо могла доверять безоговорочно. Если она выяснит истинные намерения Альбедо, они вполне могут стать врагами.
Её младшая сестра, сильнейшая личность в Назарике, вероятно, останется рядом с ней, даже если она узнает о плане Альбедо. Однако, это произойдет только потому, что её господин приказал ей подчиняться командам Альбедо.
Вздох. Какой бардак.
Нехватка кадров.
Нет, им не хватало не только лишь рабочей силы. Существует также вопрос средств, которые сама Альбедо свободно может потратить. В таком случае план её господина по развитию операций за пределами Назарика сработал в её пользу.
"Реорганизованная Гильдия Искателей Приключений может быть под моим… действия Маре… нужно сторожиться Ауры… под командованием Коцита… информация от Виктима… ценность транспортной сети Шалтир… накопления секретного фонда из Гильдии Торговцев… рабочая сила… а также Демиург и эта девушка, да…"
С небывалым для людей мастерством, Альбедо потребовалось лишь мгновение для рассмотрения вопросов с различных точек зрения, после чего её брови слегка нахмурились.
"Это не сработает. Я должна быть осторожна с Демиургом. Связываться с этой девушкой тоже было бы слишком опасно. Если я не буду осторожна, она может стать соперником, которого я должна опасаться даже больше, чем Демиурга…"
Она завершила другое задание, размышляя о всевозможных стратегиях, и потянулась за следующим переплётом.
Переплёт содержал небольшое количество информации. Либо была представлена новая проблема, либо он был подготовлен кем–то, не привыкшим к оформлению документов, например, Шалтир.
Альбедо взглянула на обложку под заголовком «Касательно проблем команды, поддерживающей управление зерном в Святом Королевстве».
Видимо, это началось недавно. Альбедо ничего не могла вспомнить в отношении этой проблемы.
Что–то случилось? Альбедо моргнула несколько раз во время чтения, и тут её глаза широко раскрылись. Она прочитала это снова с самого начала и, убедившись, что там нет метафор или лжи, её рот слегка приоткрылся, словно в оцепенении.
— Мм?
Её обычно благородное лицо казалось весьма озадаченным, как будто она была не в состоянии понять прочитанное.
У Альбедо, одной из величайших умов Назарика, возникло редкое выражение лица, говорившее о серьёзности ситуации. Несмотря на это, её ясный ум всё ещё работал полноценно, обдумывая причину и возможность возникновения проблемы.
"Весьма вероятно, что девушка предала нас, но… приняла ли она лучшее предложение от другой организации? Но согласно моему суждению, наше предложение невозможно было перебить… Нет, пока что ничего не подтверждено. Снова недостаток информации, эх."
Кто бы ни представил этот доклад, он должен будет объяснить ей всё в деталях. В то же время она должна обсудить этот вопрос со своим коллегой Демиургом, который, вероятно, тесно связан с этой проблемой.
Отчет к её господину придётся попридержать до тех пор.
Она просмотрела два других отчёта и подтвердила, что они не так важны, и сказала горничной, стоящей позади неё:
— Мы должны провести экстренное совещание. Сначала я пойду на седьмой этаж, чтобы обсудить этот вопрос с Демиургом. Если кто-нибудь придёт ко мне, скажите им, что я сейчас отсутствую.
Она активировала Кольцо Аинз Оал Гоуна на левом безымянном пальце, едва закончив диктовать свои приказы.
Как Смотритель Стражей Этажей, она всегда обязана помнить, где находился каждый из них.
Демиург только что закончил свою работу в Святом Королевстве. Для подготовки планов против Совета Агранд, Теократии Слейн и Альянса Городов-Государств, он должен был вернуться в свою обитель на Седьмом этаже.
Не будь Демиурга там, ей пришлось бы найти Энтому и приказать ей использовать [Сообщение], или попросить её старшую сестру разузнать его местоположение. Держа это в уме, Альбедо приступила к телепортации.
***
В это время, в столице королевства Ре-Эстиз. В замке Ро Ленте располагался Валенсийский дворец, внутри которого находится канцелярия королевской семьи. В канцелярии, где свой долг выполняли поколения королей, его законного владельца, Рампоссы III, нигде не было видно. Вместо него комнату занимал второй принц, Занак Валерион Игана Райль Вайсельф.
Лицо Занака помрачнело, когда он уставился на представленные документы, и тяжелый вздох вырвался изо рта. Конечно, никто не мог сохранить веселое выражение лица после прочтения упомянутых документов, ведь их содержание детализировало текущее состояние Королевства.
Во время битвы на равнинах Каз, хотя было бы точнее назвать это бойней, значительная часть населения Королевства погибла. Тем не менее, нанесенный Королевству урон не был смертельным. Его население составляло около девяти миллионов человек, из которых 180 000 умерли, всего лишь около 2% потерь от общего числа. К тому же, многие из них были вторыми или третьими сыновьями фермеров, так что они были практически "запасными людьми". В остальном, они потеряли учеников без какого либо опыта. Таким образом, хотя говорить так вслух было бы жестоко, от их смертей не было потеряно ничего ценного.
Тем не менее, они всё же потеряли 4% своего мужского населения, тех, кто был молод и силён в придачу. Негативное воздействие такой потери постепенно становилось очевидным и это было ясно изложено в документе.
Занак громко вздохнул, положив бумаги на стол; его взгляд сместился на другого человека в комнате.
— Эй, сестра. Как бы ты это решила, будь ты главной?
Услышав вопрос, сидевшая на шезлонге вдалеке от него сестра, Реннер Тьер Шарделон Райль Вайсельф, приподняв голову, улыбнулась. Улыбка Реннер, которая просматривала другие документы, была несколько беспокойной.
— Даже если вы спрашиваете, что бы я сделала… дорогой брат, как я могу вам ответить, не имея достаточно сведений касательно вашего вопроса?
— Вот, взгляни.
Занак не стал возиться с объяснениями, и просто протянул лежавшие перед ним документы. Реннер встала, подошла к Занаку и взяла их у него.
— …Это?
Просмотрев документ сверху донизу, Реннер ответила в обыденном тоне.
— Это… с этим ведь ничего не поделать?
— Господи…
Занак обратил свой взор к небесам.
Если так решила его сестра, обладавшая интеллектом намного превосходящим его собственный, то они и правда уже ничего не могли поделать. Но как правители, они не могут сдаться перед чем-то подобным так легко.
— Неужели вас это настолько беспокоит? Хоть силы страны и временно ослабли, главное — что временно. Полагаю, это не настолько серьёзное основание для каких-то действия, не так ли?
— За ослаблением страны начнутся смерти от голода среди народа, разве нет?
Бесчисленные стычки с Империей привели к тому, что люди по сей день не могут сберечь достаточно зерна. И в таких условиях они вынуждены были передать управляемый непосредственно королём ключевой зернопроизводящий регион Э-Рантел в руки Колдовского Королевства. Потеря солдат на поле битвы означала потерю значительной части рабочей силы на полях.
Возможно, сейчас последствия и не так заметны, но через несколько лет снижение производства зерна может привести к такому стремительному повышению цен на зерно, что бедные не смогут его себе позволить. Нет, точнее сказать не может, а определенно приведёт.
— Согласна…
— Скажи мне, дражайшая сестра, если это настолько "несерьёзно", то что мы будем делать, когда засуха или заморозки приведут к неурожаю?
— У высокоуровневых друидов вроде бы есть способность управлять погодой, поэтому проблемы с солнцем нам не угрожают. Так как для этого нужно лишь нанять искателей приключений, то это будет довольно экономически эффективно. Всё же нам нужно узнать как можно скорее, существуют ли подобные высокоуровневые авантюристы. В прошлом мы могли бы обратиться к искателям приключении из Империи в случае нужды, но теперь, когда Империя стала вассалом Колдовского Королевства, это будет затруднительно.
— Что ж, тогда вопрос с засухой решим таким образом. А что насчёт заморозков, сестра?
— Друиды должны будут серьёзно поработать и над этим.
Занак осторожно рассмотрел такое знакомое ему лицо Реннер.
"Знает ли она об этом?" — подумал он.
Как и сказала Реннер, высокоуровневые друиды могут временно вызвать дождь, поэтому засуха им не грозила..
Но он однажды слышал, как маркиз Рэйвен, его доверенное лицо, говорил, что друиды бессильны при похолоданиях.
Чтобы справиться с похолоданием, нужно заниматься погодой весь сезон. К тому же, пришлось бы приписать по высокоуровневому друиду к каждой деревне. Собрать несколько сотен высокоуровневых друидов, которых к тому же нелегко найти, было вовсе нереально.
Такой уровень магических знаний не был частью стандартного обучения, поэтому его не учили даже в дворянских семьях. Это так же касалось и королевской семьи. Единственная причина, по которой у Занака были эти знания, заключалась в том, что он активно их искал.
Винить в плачевном положении дел стоило то, что заклинатели не имели никакого статуса в Королевстве. Если бы у них был кто-то великий, вроде имперского Заклинателя трёх магий, то это была бы уже совсем другая история. Однако невежество Королевства в магии и стремление к смелым, сильным кавалеристам уже глубоко укоренилось в их культуре. Заклинатель, способный поменять статус-кво, так ни разу и не появился.
В итоге знать, верившая в то, что на поле битвы "магия для трусов", передала это мнение следующим поколениям. Незнание магии переросло в презрение, породив порочный круг.
Для Занака же магия была искусством с невероятной мощью. Люди, которые отдаляются от неё из-за старых и скучных традиций, приведут к наступлению дня, когда Королевство безоговорочно падёт в борьбе за власть с соседними странами, словно умирающий от удушения человек. Занак уже подумывал нанять знающего заклинателя в учителя своим будущим детям. Ведь образованная королевская семья может стать примером для остальной знати.
Хотя даже без этого, одно существование Короля-Заклинателя, владеющего могущественной магией, уже поменяло отношение знати и простых жителей Королевства к магии. Возможно, времена, когда люди захотят учиться магии, наконец настали.
Печально, что причина этому пришла извне, но изменения сыграли на руку Королевству, поэтому никто не жаловался.
Принимая в расчёт нынешнее положение Королевства, не было ничего странного в неведении Реннер. Даже гений ошибется без знания вопроса. Слепо верить сестре было бы опасно.
Но Реннер была близка к команде авантюристов адамантового ранга "Синяя Роза", поэтому получить детальную информацию о заклинании было для неё несложно. Возможно ли, что его сестра, воплощение интеллекта, могла заявлять подобное о проблеме, но не удосужилась проверить источники?
Опять же, у Реннер не было причин утаивать столь мелкие детали. Скорее всего, это было редкое проявление её человеческой стороны; другими словами, она дурачилась.
Реннер определенно не жаждала престола, её цель казалась Занаку мелочной. Точнее говоря, она точно не достигнет своей цели, сядь она на престол. Даже если она что-то замышляет против него, это не даст ей прямой выгоды.
— …Сестра, с заморозками сложно справиться даже силами друида.
— Правда? В таком случае это было бы очень некстати. А! Но проблема ведь в зерне, верно? У нас достаточно запасов, поэтому не о чём волноваться. Ведь это замечательные новости, дорогой брат!
Лицо Занака выражало полную противоположность улыбке Реннер.
— Под зерном ты имеешь ввиду "это"? Я бы не стал к этому прикасаться… не боишься, что от поедания этого зерна люди превратятся в нежить?
Задаваясь вопросом: "да или нет", — у Королевства достаточно запасов зерна: оно в огромных количествах хранится на складах различных купцов. Но не стоило строить планы на это зерно; технически, оно Королевству не принадлежит.
Колдовское Королевство, возглавляемое ужасным Королём-Заклинателем, арендовало эти склады у купцов и поместило туда зерно. Подобное никогда не происходило за всю историю Королевства.
Вроде бы купцам было разрешено продавать это зерно, но из-за налога его цена была выше рыночной. Колдовское Королевству установило цену без возможности для переговоров. Поэтому люди не стали его покупать, и оно так и лежало на складах в ожидании.
На данный момент Колдовское Королевство не нажилось за счёт Королевства Ре-Эстиз, поэтому для них это было не так уж критично. Нынешняя ситуация казалось нормальной. Но Занак, согласившись с Реннер, считал это частью плана Колдовского Королевства.
— Святое Королевство использует то же зерно, поэтому оно должно быть безвредным, верно?
— Возможно, они хотели, чтобы мы так думали, и лишь столичное зерно испорчено?
Реннер печально улыбнулась.
— Вы ведь не думаете так на самом деле?
— Что ж, может и нет. Мы ведь проверили содержимое.
Позиция Колдовского Королевства касательно хранения зерна на складах в столице была в предоставлении гуманитарной помощи Святому Королевству. Не существует лучшего способа транспортировки зерна в Святое Королевство, чем со складов отсюда.
Из-за недостаточной безопасности для караванов, ответственность за нападение на них разбойников или монстров ляжет на Колдовское Королевство. Наём солдат был бы очевидным решением, но Колдовское Королевство предложило просто водрузить на них свои флаги и ясно дать понять, что эти караваны принадлежат им, как некую меру самозащиты. Королевство, стараясь избежать ненужных конфликтов, приняло предложение с условием, что их нежить не перейдет границы и таможенный налог будет уплачен. Оглядываясь на это решение сейчас, его принятие несомненно было ошибкой.
По сути, они позволяли процессии караванов под флагами Колдовского Королевства маршем пересекать столицу, двигаясь до самых доков, откуда те отправлялись в Святое Королевство. Это отчетливо показывало, как слабо Королевство в сравнении с Колдовским Королевством, как для граждан страны, так и для соседей. И это не говоря уже о том, что Колдовское Королевство проявляло особый энтузиазм в предоставлении подобной помощи, а эти поставки были частыми и продолжались и по сей день.
Если гордость нации будет капля за каплей утекать подобным образом, то раньше или позже, но Королевство окажется перед плачевным выбором между отчаянным восстанием против Колдовского Королевства или склонением перед ним. Предполагается, что Империя уже становилась жертвой подобной атаки и в результате была вынуждена принять второе решение. Коварный заговор, но несомненно эффективный.
Хуже всего было то, что это проводилось под предлогом гуманитарной помощи, что делало практически невозможным для Королевства найти повод для отказа.