Том 10. Глава 3. Империя Багарут
Неподалеку стояли пять роскошных экипажей, в одном из них ехала Альбедо, другой был отведен под её багаж. В ещё одном находились дары для Короля, которые должны были ещё раз показать могущество Колдовского Королевства. Экипажи сопровождали двадцать Рыцарей Смерти, созданных лично Аинзом.
Конечно, намного проще телепортироваться в столицу Королевства, но было решено отказаться от этой идеи.
Альбедо, и вся делегация, должны были продемонстрировать силу Колдовского Королевства. Поэтому, кареты были запряжены не лошадьми, а монстрами; так сказать, завуалированная угроза.
— Пожалуйста, берегите себя, Владыка Айнз.
— Хорошо, буть осторожна. Мы все ещё не нашли людей, которые взяли под контроль Шалтир. Поэтому не стоит забывать, что они могут попытаться подчинить тебя и использовать для того, чтобы нанести вред Назарику.
— Конечно. Я буду осторожна и не позволю этой вещи покинуть меня.
Альбедо прижимала к груди предмет Мирового Класса.
— Я полагаю, присутствие этой вещи устраняет риск попасть под эффект другого предмета Мирового Класса. Однако, наши противники также могут обладать и другими предметами. К тому же, в то время как это сильнейший предмет Мирового Класса против физических объектов, не забывай, что он мало эффективен против отдельных целей.
— Вот как? Мое основное оружие — измененная версия этого…
— Он слабее, чем специализированное оружие Божественного класса, но все же имеет преимущество в том, что не может быть уничтожен или поврежден. Я хочу сказать, что ты не должна становиться беспечной только из за того, что сильна. Хотя, я не думаю, что ты допустишь подобную ошибку.
К слову, ведь Альбедо, до сих пор, не была снаружи.
Он назначил её управлять Назариком и держал в резерве. Из-за этого, Айнз волновался, как будто впервые отправлял ребенка выполнить поручение самостоятельно.
— Всегда будь на стороже и не расслабляйся. Если почувствуешь опасность, отступай немедленно. У тебя есть предметы для телепортации? У некоторых из них есть задержка перед переносом, твои срабатывают сразу? Некоторые враги могут препятствовать телепортации, ты знаешь как этому противодействовать? Так же, противник может отвлечь тебя приманкой, чтобы заманить в ловушку. Не давай силе противника себя обмануть, хорошо? И хотя я слышал, что ты прошла через боевую подготовку для улучшения гибкости, тебе все ещё есть чему учиться. К тому же —
Обдумывая тактики, которые он применял для ПК (убийств игроков), он подумал — было бы лучше, если бы я дал такое же напутствие Шалтир. В то же время осыпая Альбедо потоком слов.
Как много времени он потратил на продумывание всех видов атак? Айнз вернулся в нормальное состояние только после того, как он понял, что Альбедо смотрела на него с восторженным выражением на лице.
Это было ужасно неловко.
Айнз закашлялся.
"Ну, что-то типа того. Я считаю, что из всех людей, Альбедо, тебе не стоит докучать по поводу подготовки и контрмер. Я прошу прощения за то, что задержал тебя. Будь осторожна, во время путешествия".
"Поняла Вас, господин Айнз".
"Несмотря на то, что не может быть уместно спрашивать прямо перед твоим отъездом, про Демиурга — …нет, не имеет значения."
— С ним всё будет в порядке, я думаю?
Если бы он получил способ связи с Демиургом, у него была бы огромное количество вопросов для обсуждения с ним. Например, Альбедо не возражает против формирования Гильдии авантюристов, но об этом может быть лучше спросить его лично, когда он вернётся. Альбедо, казалось, удивилась, но после того, как она поняла, что Айнз не собирался отвечать, она вернула свое обычное мягкое выражение лица.
— Тогда, Аинз-сама. Я добьюсь результатов, не опозорящих должность Cмотрителя Cтражей.
— Ты никогда меня не подводила
Конечно, он сразу вспомнил, как Альбедо оседлала его в позе наездницы, но это не тот тип вещей, что стоит обсуждать в подобной ситуации
— Есть ещё кое-что о чём я хотел бы сказать. В то время как ты невосприимчива к болезням, в этом мире могут существовать болезни, которые могут обойти даже твой иммунитет, так что будь осторожна. Я слышал, что очень легко заболеть в межсезонье.
Граница между временами года была не очень ясна в мире Сузуки Сатору.
Мысль озарила его — что бы Блу Плэнет сделал, если бы был здесь? У него, вероятно, было бы такое же выражение лица, с сверкающими глазами, как и у Альбедо… Несмотря на то, сможет ли он сделать это выражение лица было совсем другим делом.
Затем, Альбедо вызвалась с предложением, с таким выражением на лице, будто напоминая только что расцветший цветок:
— Аинз-сама! Я, я знаю о профилактической медицине, которая хорошо действует против болезней!
— Хм-м…?
Это было поразительно. Он даже не мог предположить, что она была осведомлена о лекарствах, уникальных для этого мира.
Энфри, травник, вряд ли хоть как то пересекался с Альбедо. Это могли быть знания из ИГГДРАСИЛЯ, или же то, что Табула Смарагдина вложил в неё. Аинз преисполненный любопытства, с нетерпением ждал, что же вымолвит Альбедо.
— Поцелуй!
— … Поцелуй?
— Да, поцелуи снимают напряжение, и активизируют парасимпатическую нервную систему. И как только увеличивается эффективность парасимпатической системы, активируется иммунная. Проще говоря, если вас поцелуют, болезни обойдут вас стороной.
— То что ты рассказала, звучит довольно знакомо…
Он вспомнил, что кто-то упоминал о парасимпатической системе, в то время, когда он играл в ИГГДРАСИЛЬ. Так и есть. Всё же он считал, что в этом мире, это вряд ли сработает.
— Поэтому мне хочется поцелуя.
Альбедо закрыла глаза и сжала губы.
Все что он увидел, было больше похоже на присоску осьминога.
Если это описать, то может показаться будто рассказ противоречит красоте Альбедо. Но в конце концов, красивая женщина оставалась красивой, не зависимо от выражения на ее лице.
Эта довольно неожиданная мысль промелькнула в голове Айнза.
Айнз подумывал о побеге из этой ситуации.
Конечно он хотел отказаться, но было очевидно что она надеялась на поцелуй. Кроме того, это было пожелание от того кто так же трудился не покладая рук, так он хотел помочь ей, в определенной степени, надеясь что это улучшит ситуацию. Так же, он не хотел обижать Альбедо, причиняя еще больше боли ее сердцу, он не хотел отказывать "дочке" Табулы Смарагдина.
Аинз коснулся рукой подбородка Альбедо, и поцеловал ее в щеку. У Аинза не было кожи, и, следовательно, не было губ, поэтому поцелуй Айнза был не более чем прижатие его передних зубов. Кроме того, так как у него не было слюны, все, что она могла чувствовать, это как что-то сухое и твердое ткнулось в неё.
Хоть ему было ужасно неудобно, он должен был это сделать.
(Я рад, что почистил зубы, даже если я ничего и не ел.)
Когда он отпустил ее подбородок, он увидел широко раскрытые глаза Альбедо.
— Что, что то не так? Было бы слишком, поцеловать тебя в губы, поэтому я поцеловал тебя в щеку. Я не должен был этого делать?!
— … Я не ожидала, что вы это сделаете.
Прежде чем Аинз смог спросить ее о том, что же она тогда имела в виду, слезы навернулись в уголках глаз Альбедо.
— Уууааааааа……….
То не были крокодильи слезы. Она по-настоящему плакала.
После долго ожидаемого шока её эмоциональная блокада пала и эмоции выплеснулись на него, Аинз поспешно ринулся к ней чтобы что-то предпринять. Тем не менее, он и понятия не имел, как ему действовать.
В прошлом, когда он увидел плачущую Альбедо в сокровищнице, он придумал утешительные слова для нее. Однако сейчас ничего не приходило в голову, Аинз случайно заставил ее плакать. Как бы поступил красавец императора (Зиркниф) в такой ситуации? Хотя он и думал об этом, казалось, что ни одно из увиденных им действий, которые Аинз видел, не были похожи на данный момент.
— Альбедо, пожалуйста, не плачь.
Он отчаянно хотел вызвать дежурную горничную для помощи, но был уже порядком смущен. Он не мог осрамить себя еще больше.
— Альбедо, не плачь.
Аинз нежно заключил Альбедо в свои объятья и нежно погладил по спине.
Они немного постояли, а затем Альбедо всхлипнула. Казалось бы, ее слезы прекратились.
Аинз выпустил из своих объятий Альбедо и почувствовал, что ему полегчало.
— Ты в порядке, Альбедо?
Да, Айнз-сама. Мне очень стыдно, что я позволила вам увидеть себя с такой стороны.
Даже не смотря на следы от слез, её улыбка оставалась прекрасной.
Существовала лишь одна причина по которой она могла плакать.
Поняв, как был жесток, он почувствовал боль в несуществующем желудке. "Все равно игра скоро завершится…" — если бы он так не думал, ей не пришлось бы плакать
— Это так…. Что же, тебе стоит отправляться, если ты в порядке.
— Поняла! Момонга-сама!
***
Шторки в отъезжающей карете были распахнуты и он увидел как Альбедо махала ему рукой. Аинз помахал в ответ.
Это напоминало сцену прощания у поезда, которую можно было увидеть на телевидении.
Карета медленно уезжала и её караул тоже начал движение.
Аинз смотрел, пока карета Альбедо не скрылась из виду, и смотря вдаль, он серьезным голосом, мрачно произнес команду.
— Забудь всё, что здесь произошло.
— Поняла.
Аинз прошел мимо горничной, чья голова была опущена. Он не смог разглядеть, выражение её лица.
Кровавый Император, Зиркниф Рун Фэрод Эль-Никс вцепился в волосы.
Это не было секундным порывом. Это движение уже успело войти в привычку.
В прошлом, ему довелось уничтожить множество дворянских родов, узнавать новости о предательствах, способных пошатнуть Империю, и узнавать об ухудшении отношений с соседними странами. Но ничто из перечисленного не вселяло в него панику или замешательство. Однако пред лицом этой неразрешимой проблемы императору оставалось лишь с горечью хвататься за голову.
— Проклятье! Сукин ты сын! Сдохни! Чтоб ты сдох и сгнил!
Посредством магии можно наложить смертное проклятье, но Зиркниф не обладал такими способностями. Так что он просто выкрикивал оскорбления. Если бы ему было под силу и в самом деле убить того, кто на прошедшие несколько месяцев поверг его разум в такой беспорядок и одарил болями в желудке, то он бы с радостью обучился таким заклинаниям.
— Нет, стоп. Лучше, наверное, пожелать ему "жить", да? Или, может, "разрушиться"? Я слышал, некоторые жрецы способны разрушать нежить своей святой силой.
Он даже думал о столь бесполезных вещах.
Каждое утро живот Зиркнифа ныл, а подушку усыпали пряди вырванных волос. И виной всему этому был Король-Заклинатель, Айнз Оал Гоун.
У проблем, созданных Колдовским Королевством, не существовало удовлетворительного решения.
Первая проблема касалась потерь Имперских Рыцарей в битве на Равнинах Каз.
Погибло всего 143 человека; пустяковое количество, если бы речь шла о стычке с врагом. Однако, эти потери имперская армия нанесла себе сама.
Вдобавок, ещё 3 788 человек выразили желание уйти из Корпуса Рыцарей по возвращению в Имперскую Столицу. Иначе говоря, 6 % из 60 000 Имперских Рыцарей струсили.
Кроме того, тысячи солдат жаловались на нервное расстройство и ночные кошмары. Доклады также упоминали как минимум 200 помешавшихся.
Рыцари — профессиональные воины, и подготовка каждого требует существенных затрат.
И дело даже не в деньгах. Время на обучение тоже важно. Нельзя просто взять человека с улицы и объявить "С сегодняшнего дня ты будешь рыцарем".
Лишь с большим трудом Империя сможет восполнить потери. Но где взять средства на это?
В эти тяжёлые времена рискованно проводить репрессии среди знати, чтобы получить необходимые средства путём конфискации их имущества.
И причиной тому вторая проблема — а именно, прошение, поданное Зиркнифу самими Имперскими Рыцарями.
Корпусу Рыцарей разрешалось высказывать предложения Императору Зиркнифу… Такая привилегия была введена потому, что некоторые вещи могут понять лишь ветераны битв, а также затем, чтобы снизить конфликты между военачальниками и бюрократами. И при этом, создать впечатление того, что Зиркниф — имеющий военный опыт — особо ценит Корпус Рыцарей.
Разумеется, не стоит ожидать, что подобные петиции неизменно будут положительны, но недавние были особо резкими.
Эти петиции, поданные высшим командованием Корпуса Рыцарей, выражали их желание избегать каких бы то ни было столкновений с Колдовским Королевством.
Зиркниф прекрасно понимал это и сам.
Любой, кто решится сойтись в открытом бою с Колдовским Королевством, должен быть не просто глупцом — он должен быть совершеннейшим безумцем. Это государство, способное одним заклятьем растоптать двухсоттысячную армию. Зиркниф ни за что не стал бы идти на конфликт с таким врагом.
Однако, тот факт что Корпус Рыцарей всё же отправил подобную петицию, означал, что они утратили веру в Зиркнифа.
Перед битвой на Равнинах Каз Зиркниф сказал Королю-Заклинателю: "Надеюсь, вы примените сильнейшее своё заклинание". Командование Корпуса Рыцарей знало об этом, и винило именно Зиркнифа за то адское разрушение, которому стало свидетелями.
Иными словами, его назначили козлом отпущения.
Зиркниф, осознав это, был до невозможности взбешён и встревожен.
Если бы он подозревал о существовании подобной магии, то ни за что не сказал бы таких слов.
Кроме того, Зиркниф попросил этого проклятого Короля-Заклинателя использовать сильнейшее заклятье потому, что хотел оценить его силу как мага.
По идее, всё должно было быть иначе. "Благодарим вас за то, что выявили часть мощи Короля-Заклинателя. Теперь мы прекрасно понимаем, что лучше не идти против него", должны были бы сказать Рыцари, выражая свою признательность. В конце концов, если бы всё повернулось к худшему, подобная магия могла бы быть высвобождена посреди города.
Однако, Корпус Рыцарей видел ситуацию иначе. Они полагали, что Зиркниф, в которого они верили как в прекрасного императора, попросил применить заклинание, прекрасно зная, каков будет результат. И теперь Зиркниф стал объектом подозрений.
Впервые в жизни Зиркниф был недоволен своей репутацией.
Однако, плач и жалобы делу не помогут. Если бы кто-то другой мог решить его проблемы, Зиркниф бы с радостью рыдал и кричал, по крайней мере, до тех пор, пока не улягутся боли в животе. Разумеется, никто не выполнит его работу за него, так что Зиркнифу приходилось справляться самому.
— Будь он проклят, этот Король-Заклинатель! Это всё его вина!
Он прижал руки к вспыхнувшему новой болью животу, нет… Зиркниф задумался.
Это не "вина Короля-Заклинателя". "Интрига Короля-Заклинателя".
Вполне возможно, что нынешнее состояние Империи подстроил он. Успокоившись и поразмыслив, Зиркниф пришёл к выводу, что вероятность этого очень велика.
Он взял ключ, открыл ящик стола, и вынул оттуда бутыль.
После чего прижал к ней серебряное кольцо, которое носил на левой руке.
Кольцо Единорога — предмет, способный обнаруживать яды, усиливающий сопротивление к ядам и болезням, и способный также раз в день исцелять раны. Убедившись в отсутствии реакции, Зиркниф осушил бутыль.
Он поставил пустую бутыль на стол и нахмурился.
Зиркниф отхлебнул воды из стоявшей на столе бутылки, прополоскав рот, избавляясь от непривычного вяжущего послевкусия. После чего снова надавил на живот.
Это самоубеждение, или же рана действительно исцелилась? Наверняка он не знал, но по крайней мере боль в животе временно успокоилась.
— Хааа….
Издав невероятно тяжёлый вздох, словно мысленно готовясь к невероятно тяжёлой работе, Зиркниф принялся за дело. Для начала, нужно разобраться с кипой скопившихся документов.
Раздался тихий стук в дверь, словно кто-то ждал, пока Император потянет руку.
В комнату вошёл секретарь. Каждый из секретарей Зиркнифа был отличным работником, подобранным им лично. Однако, этот человек легко составил бы конкуренцию самому императору.
Само собой, среди секретарей были лишь мужчины. Зиркниф полагал, что из всех женщин с подобной работой могла бы справиться лишь одна из его наложниц.
— Ваше Величество…
Зиркниф махнул рукой, зная, что приветсвие может затянуться надолго.
— … Не надо церемоний. Не трать времени, переходи к делу.
— Да, Ваше Величество. Те торговцы из того государства наконец ответили нам. Похоже, у них весьма солидные запасы, и скоро они прибудут в Имперскую Столицу.
— Неужели!
Зиркниф улыбнулся. Лучшая новость за последние несколько недель.
Государством, про которое шла речь, была Слейновская Теократия. Что же до торговцев то под этими словами, разумеется, имелся в виду их посланник.
Эта комната была защищена от всех видов слежки, но оказавшись свидетелем мощи Короля-Заклинателя, он пришёл к выводу, что все эти контрмеры не более чем сценический наряд. Фактически, в последнее время он постоянно чувствовал, что за ним следят.
Впрочем, сколько бы людей он не отправлял на розыски, шпионов найти не удавалось. Единственный вывод, к которому можно был придти, что всё это параноидальные иллюзии Зиркнифа. В последнее время его нервы и вправду подверглись серьёзной нагрузке, так что это вполне могло быть и правдой. Однако отделаться от ощущения чужого взгляда никак не удавалось.
В прошлом он мог бы поручить Флюдеру наложить защитное заклятье, но не сейчас. Насколько он знал, Флюдер мог уже предать его. А раз так, Зиркниф должен действовать, предполагая, что шпионы уже проникли в Столицу.
Поэтому, всей политике относительно важных вопросов были нужны их собственные кодовые слова. Конечно, было несколько небольших проблем, которые неожиданно возникли в результате, но это было лучше, чем позволить сформировать союз против Аинз Оал Гоун открыто.
— Итак, когда именно?
— Полагаю, они рассчитывают прибыть через несколько дней.
Проще говоря, он бы открыто пригласил их в Имперскую Столицу, но это будет слишком очевидно
"Лучше обставить всё так, словно наша встреча — совершенная случайность. Однако, какое место не вызовет подозрений?"
Вариантов не было, но всё же он не имел права просто сдаться, как в обычной игре. Тем невероятно жестоким заклинанием Король-Заклинатель фактически сказал Зиркнифу следующее: "Я нежить, и убивать живых для меня естественно". Нельзя игнорировать подобное существо.
Это его долг как Императора Империи Багарут — пусть и ненамного, но повысить шансы на победу.
И чтобы достичь этого, он заключил секретный союз со Слейновской Теократией. Теократия старше Империи, и одним из столпов этого государства является божественная магия. Несомненно, в вопросах сражений с нежитью им нет равных.
Однако это было бы очень плохо, если Колдовское Королевство узнает об этой договоренности с Теократией.
Империя сейчас союзник Колдовского Королевства и тем, кто помог гарантировать его суверенитет. Причина, почему Империя сделала это, состояла в том, чтобы понять силу и структуру Колдовского Королевства, а также все остальное в его пределах. Если бы они обнаружили, что работали против Колдовского Королевства, то первой мишенью Короля Заклинателя, несомненно станет Империя.
— Разрешите говорить, Ваше Величество.
Зиркниф поднял свой подбородок, указав, что человек может продолжить.
— Разве открытые военные действия против Колдовского Королевства — не самый глупый план действий?
Зиркниф впивался взглядом в писца. И ты тоже, хах. Он бросил стопку свитков в специальное мусорное ведро, как только подумал об этом.
(Не разбивай мое ослабленное сердце, пожалуйста …, Однако…)
— Тогда, как по твоему мы должны поступить?
— Ну, об этом …
Зиркниф улыбнулся, поскольку он четко увидел большой глоток писца.
— Расслабьтесь. Я не буду порицать вас ни за что, что вы скажите. Нуже, скажите что у вас на уме.
— Да, тогда, я приношу извинения заранее за любое оскорбление, которое я бы мог причинить.
С кашлем, секретарь начал делиться своими мыслями:
— Полагаю, мы должны укреплять наш с ними союз, и если Колдовское Королевство выскажет какие-нибудь пожелания… мы должны будем дать им то, что они захотят.
Несмотря на данную Зиркнифом гарантию, секретарь побледнел.
Его снедал ужас лишиться жизни за подобное предательское заявление.
Зиркниф вновь горько улыбнулся.
— Ты прав.
— …Ха?
Зрелище того, как столь способный человек удивлённо разевает рот, было весьма комичным. Зиркниф снова улыбнулся, уже веселее, и продолжил:
— Полагаю, ты прав. На твоём месте я предложил бы то же самое. Нет, было бы странно если бы любой из тех, кого я выбрал своими секретарями, не предложил такого.
Проще говоря, Колдовское Королевство слишком сильно.
Пусть они и могут оценить лишь военную мощь, очевидно, что можно даже не надеяться справиться с Колдовским Королевством.
Даже мощь одного Короля-Заклинателя Айнз Оал Гоуна столь велика, что идти против него слишком рискованно. Но есть ведь ещё и та армия нежити, которую он вывел на поле боя, каждый воин в которой, по слухам, способен в одиночку выйти против армии целой страны.
Разница в силе неизмерима. Это даже не смешно.
— Но хотя я и считаю, что это лучший выбор, разве это означает что мы не должны готовиться к иным действиям? Например, если Король-Заклинатель намерен уничтожить Империю, неужели ты думаешь, что он пощадит нас если мы просто преклоним колени?
До него ещё не доходили известия о какой бы то ни было резне в Э-Рантэле.
Может, там нет нежити? Попытавшись собрать информацию, Зиркниф узнал, что нежить открыто оккупировала город, превратив Э-Рантэл в демонический город.
Возможно, Король-Заклинатель намерен управлять местным населением, не уничтожая его, но это поспешный вывод. В конце концов, были новости насчёт того, как тот подчинил приключенца адамантового ранга, так что что исходя из одного этого факта слишком опасно надеяться, что милосердие Короля-Заклинателя распространяется и на Империю.
— Вы совершенно правы. Похоже, пред лицом подавляющей мощи Короля-Заклинателя я лишился способности трезво мыслить. Мои глубочайшие извинения.
— Незачем извиняться. В конце концов, мне тоже приходила в голову эта мысль… ладно, вернёмся к разговору. Где те торговцы намерены остановиться?
— Вероятно, в крупнейшем второго четвёрых.
Второй четверых означал храм Бога Огня. Слово "крупнейшем" было не кодовым, а значит, имеется в виду просто крупнейший храм Империи — Центральный Храм.
С этого момента Зиркниф повёл разговор на совершенно случайные темы, временами вплетая крупицу лжи.
Временами он небрежно заговаривал о выдуманных вещах. Даже если кто-то и подслушивает, ему будет непросто вычленить правду. Пока что ему придётся продолжать эту напрягающую мозги работу. Подумав об этом, Зиркниф осознал, что говорит уже несколько минут.
Он решил перейти к главному вопросу.
— Как твоя семья? У них по-прежнему всё хорошо?
— А? А, да. Всё отлично.
— Вот как? Замечательно. Здоровье важнее всего, в конце концов. Не буду лгать; в последнее время мне нездоровится. Лекарства лишь ненадолго сдерживают болезнь. Как думаешь, может, позвать жреца?
— Похоже, духовенство не особо поддерживает последние действия Вашего Величества. Если окажем на них давление, это может вызвать неприятную отдачу. Почему бы вам лично не нанести им визит, Ваше Величество?
— Какая превосходная идея.
Духовенство является противником нежити — и для жрецов, основание по соседству с Империей управляемого могущественной нежитью королевства было весьма тревожащей новостью. Так что они отправляли Зиркнифу множество просьб о встрече.
Однако Зиркниф отклонял каждую.
В его положении он принял бы любую помощь, какую возможно, но у него были причины отказываться. Одна из них — Зиркниф не знал, насколько хорошо духовенство способно защититься от шпионов. Другая — он опасался, что если расскажет им всё что знает, жрецы могут совершить нечто непредсказуемое.
В случае, если обе стороны достигнут соглашения, а потом жрецы объявят войну могущественному Королю-Заклинателю "потому что он нежить", последствия будут очевидны. В результате Империя окажется вовлечена в эти самоубийственные действия.
Вкратце, Зиркниф боялся, что едва он вступит в контакт с духовенством, Король-Заклинатель придёт к выводу, что Империя враждебна к нему.
Зиркниф тяжело вздохнул.
Хотя он надеялся, что жрецы подождут более удобного момента, похоже, те не поняли его намерений. Однако, вскоре в Имперскую Столицу тайно прибудет посольство Теократии. Возможно, если Зиркниф подождёт, пока те встретятся с духовенством, то ему удастся обратить ситуацию себе на пользу.
— Итак, я постараюсь в ближайшие несколько дней выбрать время и посетить храм, чтобы они осмотрели меня.
— Полагаю, это мудрое решение. Раз так, я займусь организацией.
— Благодарю. Далее, что насчёт Колизея? Насколько я помню, вскоре будут показательные соревнования; не стоит ли позволить им пройти, как и запланированно? Тебе не остановить меня словами "вы сказали что собираетесь на осмотр, так что не можете присутствовать там", знаешь ли. Если кто-то из вас захочет наблюдать за схваткой вместе со мной, сможете сделать это из моей персональной ложи.
Глаза секретаря расширились, зрачки блеснули, когда тот попытался понять истинный смысл сказанного.
(Да, верно. Ты прав, что подозреваешь. Ну же, пойми что я имею в виду)
Зиркниф не хотел встречаться с послами Теократии в храмах.
В храмах хранятся знания о медицине и многие другие полезные сведения. Если они окажутся целью превентивного удара, слишком многое будет потеряно, и как раз тогда, когда все эти знания будут нужнее всего.
— Понял. Тогда, позвольте мне заняться ареной. Полагаю, в тот день в ваш распорядок входит также визит в госпиталь для пострадавших на войне?
Зиркнифу об этом не было известно, так что это, наверное, блеф.
Другими словами, он предложил Зиркнифу больницу, думая, что это лучшее место, чем Арена.
Зиркниф выбрал арену, потому что он слышал, что для нее часто нанимают священников, чтобы исцелять раненых. Зная это, он хотел бы, чтобы посланники от Слейновской Теократии замаскировались под священников.
— Отложи визит. Будем следовать ранее согласованному расписанию.
С этим любые упоминания о торговцах исчезли на половине беседы. Если кто-то и подслушивает, что они подумают о сказанном? Что они поймут из фразы "второй четвёртого"?
Даже если Король-Заклинатель дьявольски умён, он ничего не поймёт, не обладая необходимой информацией. Кроме того, не все его подданные могут быть также умны как и он. Кроме того, чем больше здесь шпионов, тем больше шанс, что кто-то из них будет раскрыт. Раз до сих пор никаких шпионов не обнаружили, значит, их вряд ли здесь много. По крайней мере, Зиркниф на это надеялся.
Его разум угнетал размах несомненной и подавляющей мощи Короля-Заклинателя. Временами он думал, "раз они подданные Короля-Заклинателя, то также должны быть выдающимися". И правда, у его трона он видел множество невероятно могущественных существ, так что предположил, что и шпионы могут быть того же уровня.
Если причина действительно в этом, то у нас нет и малейшего шанса…Если клятва о вассалитете разрешит ситуацию, тогда не будет ли это лучшим развитием событий?
И хотя он только что выпил зелье исцеления, боль снова пронзила живот Зиркнифа.
***
Две недели спустя, экипаж императора Зирнкифа направлялся в Колизей.
Внешне могло показаться, что император отправился посмотреть бои на арене, но на самом деле, целью поездки было вступить в переговоры с посланниками Теократии Слейна и высокопоставленными представителями церкви Империи.
Чтобы не выделяться, он не стал брать с собой гвардейцев, однако двое из четырех сильнейших рыцарей Империи — Базивуд и Нимбл сопровождали его в этой поездке.
Если бы была возможность, для большей безопасности, он взял бы с собой всех этих выдающихся войнов. Однако, Мощный Взрыв, Лейнас, уже потеряла его доверие, поэтому он не взял её под предлогом зашиты столицы. То что Зиркниф ей не доверял — не совсем точно. Правильнее будет сказать, судя по её действиям, она уже хотела переметнуться на сторону Колдовского Королевства. Поэтому, чтобы не позволить ей узнать какую-либо ценную информацию, которую она сможет преподнести Королю Заклинателю как дар, Зиркниф дистанцировался от неё.
Однажды она сказала, "- Я сделаю все что угодно, чтобы снять проклятье, даже подниму меч против Вашего Высочества". Зиркниф это понимал и все же решил использовать её и дальше. Поэтому он не мог осуждать её, если она решит предать Империю. Тем не менее, он не мог позволить ей уйти вместе с опасной для Империи информацией.
Но в том случае, если Лейнас удастся узнать какую-либо государственную тайну, её придется взять под стражу. Однако, она — одна из сильнейших людей в Империи и Зиркнифу, для того чтобы устранить её, нужно будет послать людей, равных ей по силе. С точки зрения искусства владения мечом, только Базивуд и Нимбл могли справиться с этой задачей. Посылать кого-то другого — значит просто отправить людей на смерть. К тому же, попытка задавить числом приведет к тому, что будут ослаблена защита Имперской столицы и лично самого Императора.
Из-за этого, ему, возможно, придется обратиться к ученикам Флюдера, Рабочим или убийцам Изании, ко вссем и каждому кто обладает не только навыками ближнего боя. Но вне зависимости от того, какой вариант он выберет — ему придется за платить за это высокую цену.
Ученикам платили на ежегодной основе — хотя, после предательства Флюдера, его земли были конфискованы и розданы дворянам — так что не должно быть слишком много дополнительных расходов. Однако, привлечение учеников оторвет их от работы, что повлечет потери, не видимые невооруженным взглядом. В придачу, если их действительно убьют, то урон будет куда больше, чем при потере двух последних.
Исходя из этого, лучшим выходом станет не дать "Мощному взрыву" заполучить ценную информацию и дать ей сбежать в Колдовское Королевство с пустыми руками. Это, вариант, вероятно, удовлетворяет интересы всех заинтересованных сторон.
Зиркниф дал ей это понять.
Однако, Лейнас по прежнему находилась в Имперской столице. Её ответом было: "- Я останусь, пока не отплачу за ту доброту, которую Ваше Величество проявило ко мне".
Ему хотелось принять этот ответ за чистую монету и поверить ей, но это было невозможно.
"Мощный Взрыв" может и состоит в Четверке рыцарей Империи, но для Колдовского Королевства её сила была незначительна и ничего не решала. Каждый из воинов нежити, лояльный Королю Заклинателю был гораздо сильнее неё. Поэтому, она искала возможность поднять свою значимость в глазах Колдовского Королевства.
Пока Зиркниф думал о безнадежной действительности, в которой Король Заклинатель командовал армией нежити, каждый солдат которой был индивидуально сильнее Лейнас, самого могучего война Империи, и это не считая самого Короля Заклинателя, у него снова разболелся желудок.
(Что мне со всем этим делать?)
Принято считать, что один, пусть даже очень сильный воин не может изменить исхода битвы. Что ж, реальность говорит об обратном.
Газеф Стронофф был как раз тем, кто мог это сделать. Это в ещё большей степени относится к верховному заклинателю Империи — Флюдеру Парадину, существование которого заставляло дрожать целые страны.
Каждый из них по мощи превосходил армию или даже целую страну.
Другими словами, даже не учитывая вселяющую ужас силу самого Короля Заклинателя, Колдовское Королевство уже обладало силой тысяч армий.
(Тут ведь уже ничего не сделаешь? А что если…Ну, я же не могу остановить его даже мощью тысяч армий, верно?…Как я и думал, лучше просто сдаться…)
Конечно, он не мог сказать подобного в присутствии подданых, но эта идея уже в который раз не дает ему покоя. На самом деле, это была его первая мысль, после того как пришли новости о битве на Равнинах Каз
— Ваше Величество, если вы не против, мы отправимся после того как встретимся с Серебряной Канарейкой.
Зиркниф перевел взгляд на сидевшего напротив него человека.
Перед ним был один из Четверки Рыцарей, "Молния" Базивуд Пешмел.
Зиркниф молча кивнул
Команда Адамантовых приключенцев была привлечена для охраны. В то время как они притворялись, что заняты обеспечением безопасности, на деле же — выискивали возможных шпионов Колдовского Королевства. Как альтернатива, рассматривалась Изания, но, к сожалению, Зиркниф не мог с ней встретиться. Это помогло ему осознать, что сделать их официальными агентами Империи будет не так то просто.
— Ваше Величество, хотя авантюристы адамантового ранга и сильнейшие из людей, они все же ограничены возможностями человека. Пожалуйста, не снижайте бдительности.
Зиркнифу было больно осознавать суть слов, произнесенных "Диким Гейлом" Нимбл Арк Дейл Аноком. В действительности, увидев сомкнутые ряды монстров в том тронном зале, он, возможно, осознавал это гораздо лучше, чем Нимбл, собственными глазами видевший бойню на равнинах Каз.
— Конечно. Однако, возможно они смогут выстоять, учитывая опыт Момона — адамантового приключенца Королевства. Он смог поднять меч против Короля Заклинателя и защитить людей собственными силами. Раз уж Серебряная Канарейка тоже обладает адамантовым рангом, будет весьма неприятно, если они не смогут сделать то же самое.
Сказав это, Зиркниф печально улыбнулся.
— Но даже если они… если они не смогут сделать это, что с того?
Его вопрос у обоих рыцарей вызвал болезненное выражение на лице. Оно было лучше любого ответа, который они могли бы дать. Неосознанно, у Зиркнифа появилось такое же выражение.
— Ваше Величество, пожалуйста, не делайте такое лицо. Может мы не сильны, но положив свои сердца и души выполним нашу задачу.
— Верно, Ваше Величество. Пожалуйста, будьте уверенней, держитесь как раньше. Это болезненное состояние вам не к лицу.
Их нежные слова запали ему в сердце и он не мог заставить себя сказать "разве это и к вам не относится?". Так что решил принять их без жалоб. Эти слова обладали эффектом сродни горсти воды в пустыне, и это правда, их впитало в себя пустыня его сердца.
— … Простите меня. Благодарю за искренность. Чтож… раз здесь лишь вы двое, не могли бы вы послушать мои бредни какое-то время?
Два рыцаря молчаливо кивнули.
— Что, как вы думаете, я должен сделать? Почему подобный монстр появился рядом с Империей? Почему? Какой же смертный грех я совершил, что заслужил такое? Что мне сделать, чтобы победить этого монстра — или если не получится, запечатать? Теперь, когда козырная карта Империи украдена врагом, остались ли способы повернуть ситуацию?
Он не собирался рассказывать так много.
Не стой Зиркниф во главе, его люди были бы не способны следовать за ним. Тот, кто поставил себя выше других, должен вести себя подобающе. Это особенно касается Кровавого Императора, почистившего ряды многих дворян.
Император не может проявлять слабость. Этому его научил уважаемый им отец.
И все же, все люди имели свой предел чего они могут принять.
Человеческая сторона Зиркнифа была единственной, которую он может показать разве что любовницам. И сейчас эта его сторона кричала.
— Это правда, я попросил его применить заклинание. Но это не помогло! Мы не можем планировать какие-либо ответные меры, если не имеем понятия ничего о его способностях! Разве я виновен в этом? Должен ли я брать ответственность за все, что идет не так? Кажется все именно так и думают!
Зиркниф закусил губу и схватился за волосы.
По правде, это была еще верхушка айсберга. Предайся Зиркниф полностью своим чувствам в сердце, он бы плакал и кричал, катаясь вокруг по полу. Он всего лишь пытался защитить образ Императора.
К тому же, у него оставалось чувство самосознания о том как он себя ведет.
Это казалось уже вошло в привычку, поэтому Зиркниф привел себя в норму.
— Простите меня. Кажется, я немного перевозбужден. Последнее время я нахожусь под большим стрессом.