Глава 24. Дитя-призрак

Снаружи стояла непроглядная тьма и царила мёртвая тишина.

Внутри комнаты одинокая свеча едва разгоняла мрак, пламя её ровно подрагивало. Брат с сестрой сидели за столом, тихо переговариваясь.

Но в этот самый момент...

Внезапный грохот за стеной прозвучал подобно удару грома среди ясного неба. Нин Мин вздрогнул от неожиданности.

— Что это за звук?

Нин Мин поспешно вскочил на ноги и тут же попытался успокоить сестру:

— Яо-яо, не бойся.

Нин Яо, которая и без того сидела совершенно спокойно, бросила на него странный взгляд. Она хотела было сказать, что ничуть не напугана, но в итоге лишь предположила:

— Может быть, это крыса?

— Крыса? — Нин Мин на мгновение замер, а затем с облегчением выдохнул: — О, и правда, скорее всего, крыса.

Заметив его реакцию, Нин Яо слегка поджала розовые губы и заметила:

— Брат, тебе стоит быть чуточку храбрее.

От этих слов Нин Мин мгновенно покраснел.

Вообще-то он не считал себя трусом...

Просто в таком жутком мире любой шорох заставлял сердце уходить в пятки. Кому захочется лишний раз рисковать головой?

— Не говори глупостей, — буркнул он, пытаясь восстановить свой авторитет в глазах сестры. — Я ведь просто беспокоюсь о тебе.

— О, так ты за меня волновался? — на лице Нин Яо промелькнуло выражение притворного озарения. — Какая у тебя, оказывается, развитая бдительность.

Нин Мин почувствовал, что его лицо горит ещё сильнее.

Впрочем, благодаря этой перепалке с сестрой чувство паники заметно поутихло.

К тому же за стеной всё снова затихло. Грохот был лишь мимолётным всплеском, после которого воцарилась прежняя тишина. Казалось, там и впрямь просто пробежала крыса, задев какой-то предмет.

— А может, заглянем в соседний номер? — внезапно предложила Нин Яо. В её тёмных глазах вспыхнул озорной огонек любопытства.

— Зачем? Любопытство кошку сгубило, — Нин Мин сел обратно. — Дедушка Ли всегда говорил: прежде чем что-то делать, подумай, стоит ли оно того. Если выгоды нет — не лезь.

— Какой же ты послушный ребёнок... — Нин Яо разочарованно вздохнула и добавила: — Раз не хочешь идти, тогда ложись спать. Дежурить сегодня буду я.

Нин Мину всё равно не сиделось на месте. Он снова встал, подошёл к стене и приложил к ней ухо, надеясь уловить хоть какой-то звук из соседней комнаты.

— Подслушиваешь? — позади него Нин Яо весело болтала ногами, а уголки её губ невольно поползли вверх.

Но внезапно лицо Нин Мина резко изменилось.

Он действительно что-то услышал!

Едва различимый, тонкий, полный скорби голос:

— Почему? С тех пор как сестра моего мужа пришла в наш дом, он сам не свой. Ладно бы она просто спала с ним в одной постели, но почему он даже в бане позволяет ей помогать ему мыться?

Это был женский голос, сочащийся горечью и обидой.

Лицо Нин Мина побледнело, а в голове зароились странные мысли.

Что это за семейные драмы? Брат и сестра могут быть близки, но не до такой же степени? В этой семье явно творилось что-то неладное.

Подавив недоумение, Нин Мин плотнее прижался к стене, продолжая слушать.

Голос продолжал изливать душу:

— Стоит мужу уйти, как эта девчонка начинает реветь без умолку. Он должен её баюкать, чтобы она заснула. Она ведь просто сестра, так почему же вчера она при мне прижималась к его груди и вдыхала его запах...

— С меня хватит! Это мой муж! Когда я закричала на неё, он обругал меня.

— Послушай, паренёк, как ты думаешь — мой муж и его сестра нормальные?

В конце голос прозвучал так близко, будто женщина стояла прямо по ту сторону тонкой перегородки. Она знала, что Нин Мин подслушивает.

Сердце Нин Мина пропустило удар. Он резко отпрянул от стены и налетел на деревянный стол.

— Брат? — Нин Яо тут же перевела на него взгляд.

— Там... там кто-то есть. Женщина, — Нин Мин тяжело сглотнул. Его сердце бешено колотилось, а по телу разлилось странное возбуждение, смешанное с ужасом.

Рассказ этой женщины был пугающим, но поведение её мужа и сестры казалось совершенно немыслимым. Нин Мин чувствовал, что, будь он на месте этой несчастной, он бы тоже лишился рассудка.

Нин Яо, выглядя крайне озадаченной, тоже подошла к стене и прислушалась.

Спустя мгновение она с удивлением произнесла:

— Странно. Почему я слышу только плач младенца?

— Младенца? — Нин Мин опешил. Такого он не ожидал.

Он снова приник к стене, но в ушах по-прежнему звучал тот же женский голос:

— Я вывела сестру мужа из дома. Сейчас я выброшу её прямо в ночь, пусть монстры сожрут её. Хе-хе-хе... Скажи, я ведь правильно поступаю?

Нин Мину показалось, что женщина окончательно обезумела. Он поспешно отстранился, не желая больше слышать ни слова.

— Брат, так что ты услышал? — спросила Нин Яо.

Нин Мин глубоко вдохнул и пересказал услышанное:

— Там женщина. Она жалуется на сестру своего мужа, которая живет с ними. Говорит, что та вечно липнет к нему, просит помочь с купанием, спит в его постели и требует, чтобы он её укачивал...

Как только он закончил, Нин Яо нахмурилась:

— Но почему тогда я слышу детский плач?

В голове Нин Мина словно вспыхнула молния. Его тело пробила дрожь.

Он посмотрел на стену глазами, полными нарастающего ужаса:

— Неужели... неужели та "сестра мужа", о которой она говорит, на самом деле просто младенец?!

Если это так, то всё вставало на свои места! Помощь с купанием, укачивание перед сном — для младенца это абсолютно нормально.

Значит, проблема была вовсе не в муже, а в самой женщине из соседней комнаты?!

Бам! Бам! Бам!

В этот момент в коридоре хлопнула дверь, будто кто-то в спешке выбежал наружу.

Одновременно с этим пламя фонаря долголетия в комнате задрожало и сменило цвет. От этого зрелища по коже пробежал мороз.

Но самым страшным было то, что за окном мелькнула чудовищная тень: у существа было четыре руки и две головы!

— Брат? — на этот раз Нин Яо тоже переменилась в лице.

Нин Мин, напротив, внезапно успокоился. Истинная эссенция в его теле медленно пришла в движение, наполняя конечности силой. Он быстро зажёг ещё один фонарь долголетия и крепко сжал его в руке. Свет стал ярче.

Бам! Бам! Бам!

В коридоре послышались тяжелые, глухие шаги. Казалось, там движется какое-то огромное существо, под весом которого жалобно стонали и дрожали стены.

Нин Мин не мог поверить, что прямо здесь, в черте города Чёрной Воды, им встретится подобная жуть. Одной рукой он сжимал фонарь, другой крепко держал Нин Яо.

В тесной комнате Нин Мин шаг за шагом отступал назад, бросив взгляд на улицу за окном. Город лежал во тьме, пустой и безмолвный, словно город мертвецов.

— Брат, что нам делать? Бежать? — Нин Яо не сводила глаз с окна, за которым маячил кошмарный силуэт.

Существо с четырьмя руками и двумя головами выглядело омерзительно. Оно замерло в коридоре, явно желая войти, но свет фонаря долголетия удерживал его на расстоянии.

Внезапно Нин Мин активировал свою истинную эссенцию, сосредоточив её в голове. В следующий миг его божественное сознание словно раскололось надвое.

Близнецы!

Из лба Нин Мина вырвался сгусток белого света и принял облик юноши, точь-в-точь похожего на него самого. Нин Яо с изумлением наблюдала за этим процессом.

— Не выходи без огня, — мысленно скомандовал Нин Мин своему двойнику.

Тот, не теряя времени, подхватил со стола зажжённую свечу и направился к выходу.

Когда дверь распахнулась, в коридоре действительно обнаружился монстр. Огромная, распухшая туша, на плечах которой сидели две головы.

Одна голова принадлежала женщине средних лет, другая — младенцу. Их глаза были абсолютно черными, без белков. Всё существо выглядело так, будто его грубо сшили из разных кусков.

Двойник Нин Мина, не зная страха, шагнул вперёд, выставив перед собой свет.

— А-а-а-а!!!

Оказавшись в круге света, монстр истошно закричал и попятился, отчего всё здание заходило ходуном.

— Неужели это... Дитя-призрак? — Нин Мин вспомнил одну историю, и его сердце сжалось от нехорошего предчувствия.

— Какое ещё Дитя-призрак? — непонимающе переспросила Нин Яо.

Нин Мин с трудом выдавил из себя слова:

— Я слышал от дяди Линя... Кажется, это одно из табу культивации Звезды Юйхэн.

— Говорят, что женщины-практики, избравшие путь этой звезды, во время беременности могут столкнуться с этим проклятием. У них рождается непреодолимая ненависть к собственному ребёнку. Они могут даже сожрать его заживо, после чего наступает окончательное искажение.

Нин Яо замерла, её зрачки сузились.

— Значит... этот младенец вовсе не сестра её мужа, а...

Девушка посмотрела на детскую голову, растущую из тела монстра, и не смогла закончить фразу.

— Это её собственная дочь, — мрачно подтвердил Нин Мин.

Тем временем монстр в коридоре издал низкое рычание.

— Это не моя дочь! — проревела женская голова. — Это порождение табу, возникшее в моей культивации!

— Уа-а-а! — в ответ младенческая голова зашлась в истошном плаче.

Тварь замахнулась четырьмя лапами, сорвала с петель ближайшую дверь и с силой швырнула её в двойника, державшего свечу.

— Это монстр, в которого превратился практик восьмого ранга,

Нин Мин понял, что оставаться здесь нельзя. Нужно было немедленно пробиваться через окно.

Однако, когда он нанёс удар кулаком, желая выбить оконную раму, та даже не дрогнула.

На стекле с обратной стороны был наклеен талисман!

— Что?!

Нин Мин похолодел. В его голове сложились последние части этой жуткой мозаики.

Хозяин заведения...

Старик сказал, что его жена и дочь погибли.

Этот старик и был мужем того самого монстра, что сейчас ломился к ним в дверь!