Глава 22. Путь юноши
На следующее утро, на самом рассвете.
Нин Мин и Нин Яо стояли у входа в деревню. Юноша был облачён в белоснежное шёлковое одеяние, подпоясанное лазурным кушаком. Его статная фигура и благородная осанка делали его похожим на изящное нефритовое дерево, замершее на ветру.
Позади них собрались староста, Линь Цзодао, вдова Лю и остальные жители деревни.
— Иди, — проговорил староста, попыхивая трубкой. Его голос казался охрипшим и постаревшим на много лет. — Отыщи истоки своей жизни, а затем уверенно шагни в своё будущее.
— Неужели нельзя было остаться ещё хоть на немного? — вдова Лю внезапно отвернулась, утирая нахлынувшие слёзы. — Всё это так внезапно...
Староста тяжело вздохнул: — Рано или поздно ему пришлось бы вернуться. По-хорошему, ему надлежало уйти ещё полгода назад. Если бы не я, старый дурак, которому было жаль расставаться...
Глядя на эту сцену, Нин Мин тоже почувствовал печаль. Он не выдержал и подошёл к женщине: — Тётушка Лю, не плачьте. Я обещаю, что обязательно вернусь навестить вас.
В своей прошлой жизни он никогда не испытывал ничего подобного. Нин Мину редко доводилось чувствовать тепло семейных уз: с самого рождения отец был в тюрьме, а мать создала новую семью с незнакомым мужчиной.
Говорят, что сладости достаются тем детям, которые умеют плакать, но Нин Мин принадлежал к числу тех, кто рано повзрослел. Он был независим и привык решать все свои проблемы в одиночку.
— Я так переживаю! — сокрушалась вдова Лю. — Мир снаружи так коварен. Там полно плохих людей, и сердца у них чернее ночи. Что, если они причинят вред нашему брату Нин?
— В этом она права, — кивнул староста. — Злых людей на свете действительно немало.
Линь Цзодао тоже серьёзно добавил: — Нин Мин, ты должен быть предельно осторожен!
— Кха-кха! — Нин Мин внезапно закашлялся, его взгляд стал странным, а печальное настроение мгновенно улетучилось.
"Да во всём подлунном мире не сыскать места страшнее этой деревни! — подумал он. — Дедушка Ли, ты прикончил монахов секты Лотоса и глазом не моргнул, кто на свете может быть коварнее и беспощаднее тебя?"
В этот момент слепая девочка Сяо Ин с тоской потянула Нин Мина за руку: — Брат Нин, когда я вырасту, я обязательно тебя найду.
Нин Яо посмотрела сначала на брата, затем на Сяо Ин и холодно произнесла: — Тогда тебе лучше поторопиться.
— Почему? — Сяо Ин непонимающе вскинула голову. Её подёрнутые серой дымкой глаза вызывали невольную жалость.
Нин Яо серьёзно ответила: — Потому что, если ты опоздаешь, тебе достанется только место младшей жены.
— Пха-ха! — Нин Мин вытаращил глаза, едва не поперхнувшись воздухом. Это действительно его сестра, которую он сам вырастил?
Тем временем к нему подошёл Линь Цзодао. Со всей серьёзностью он произнёс: — Нин Мин, перед уходом дядя Линь даст тебе один совет: чем красивее женщина, тем коварнее её сердце. Помни об этом и берегись!
Нин Мин не нашёл, что ответить. Неподалёку стояла дородная женщина средних лет и с довольным видом кивала.
— Мой Линь Цзодао в молодости был писаным красавцем и происходил из знатной семьи, — с гордостью рассказывала она другим деревенским женщинам. — Вокруг него всегда вились толпы девиц. Но он человек честный: проходил сквозь заросли цветов, и ни один лепесток не прилипал к его одеждам. Именно за это я его и полюбила.
Лоб Нин Мина прорезали чёрные линии — он прекрасно видел, какой взгляд бросил на него Линь Цзодао.
— Хорошо, дядя Линь, не волнуйтесь, я всё понял, — Нин Мин был смышлёным малым и дал понять, что не забудет о Линь Сяосяо из Палаты Большой Медведицы.
— Ха-ха-ха! — Линь Цзодао тут же разразился громким смехом и с силой хлопнул юношу по плечу. — Ты с детства был сообразительным, за это я тебя и люблю!
— Кстати, дядя Линь, а что вы планируете делать дальше? — не удержался от вопроса Нин Мин.
Линь Цзодао взглянул на старосту. Тот лишь покачал головой с улыбкой: — О нас не беспокойся. Если представится случай, мы сами навестим тебя в Божественной столице.
Больше говорить было не о чем. Вчерашние люди маркиза Убо, пришедшие за ним, погибли в этом горном захолустье, и вскоре здесь неминуемо поднимется шум. Однако сам он был лишь крошечным практиком девятого ранга на средней стадии, так что о судьбе таких "монстров", как староста и его окружение, ему переживать точно не стоило.
Нин Мин по очереди попрощался со всеми. Жители деревни провожали его кто с грустью, кто с напускным безразличием, а кто с последними наставлениями.
И в самый последний миг, когда юноша уже вышел за околицу, дедушка Ли и Линь Цзодао крикнули ему вслед последние слова:
— Истоки этого мира отравлены, повсюду рыщут демоны и призраки. Забудь о добре и зле в людских сердцах. Помни: даже праведный практик, никогда не проливавший чужой крови, в процессе культивации может подвергнуться искажению!
— Брат Нин, повторю ещё раз: в этом мире само право на жизнь даётся нелегко.
— Приложи все силы, чтобы пережить каждую ночь. Солнце следующего дня всегда прекраснее всего.
Стоял ясный февральский день. Яркое солнце сияло над горными хребтами, окрашивая всё сущее в мягкие золотистые тона.
На вершине небольшого холма юноша взирал на раскинувшиеся впереди бескрайние земли. Его глаза горели решимостью. Подул свежий ветер, принося ощущение свободы. Нин Мин широко раскинул руки, словно желая обнять весь этот огромный мир.
С самого рождения он четырнадцать лет прожил в Заброшенной деревне, и теперь наконец-то вырвался наружу, подобно птице, покинувшей клетку, чтобы парить в небесах. Это чувство напоминало восторг юноши из маленького городка, который впервые приехал в огромный, сверкающий мегаполис.
Это было состояние, которое трудно описать словами. Грандиозные свершения, мир культивации, где мифы соседствуют с ужасом, могущественная и таинственная Династия Великая Чжоу...
— Мир, я иду!!! — внезапно прокричал Нин Мин во всё горло.
Но тут же стоявшая рядом Нин Яо бесстрастно заметила: — И зачем? Просто чтобы пополнить число его жителей?
Атмосфера торжественности мгновенно улетучилась, и Нин Мин словно рухнул с небес на землю.
— Я считаю, нам не стоит тратить время на бессмысленные вопли, — продолжала Нин Яо. — Мне совсем не хочется ночевать в лесу.
Услышав это, Нин Мин с удивлением посмотрел на сестру. Ей, как и ему, было четырнадцать — возраст, подобный нежным почкам на верхушках деревьев в начале весны. Ни черты лица, ни фигура ещё не успели полностью расцвести, но выражение её маленького личика всегда оставалось холодным и не по-детски зрелым.
— Яо-яо, почему ты ворчишь, как старая бабка? — Нин Мин припомнил прошлую пикировку и решил отплатить той же монетой. — Мы вступаем в удивительный мир, неужели у тебя в сердце нет ни капли предвкушения?
— Под "удивительным миром" ты имеешь в виду повсеместные табу и ужасы? — Нин Яо поправила прядь волос на лбу, её тон оставался язвительным.
— В путь! — Нин Мин понял, что в его сестре нет ни грамма романтики — в этом она была точь-в-точь как взрослые в их деревне.
Он подхватил Нин Яо, истинная эссенция в его теле пришла в движение. С мощным прыжком он, подобно горному орлу, сорвался с вершины холма, пролетев в планирующем прыжке несколько десятков метров.
Едва коснувшись земли кончиками пальцев, он оттолкнулся от тонкой ветви и вновь взмыл в воздух, описывая в небе легкие, стремительные дуги. Путь культивации делился на девять рангов, где первый был вершиной могущества, а девятый — лишь отправной точкой.
Нин Мин сейчас находился на средней стадии девятого ранга. И хотя низшие три ранга пренебрежительно именовались "сферой воина", поскольку у практиков ещё не было божественных способностей, искусный воин мог быть невероятно силён.
Подобно великим мастерам из легенд, такой человек, хоть и не мог одним взмахом меча рассекать реки, был способен в одиночку прорваться сквозь многотысячную армию и пленить вражеского полководца.
— Если не будем мешкать, доберёмся до города Чёрной Воды до захода солнца, — уверенно произнёс Нин Мин. Он быстро продвигался сквозь горы и леса, не желая задерживаться в пути.
Он знал, насколько опасным становится этот мир с приходом тьмы. Теперь, когда он покинул Заброшенную деревню, за его спиной больше не было старосты и других могучих защитников. Отныне ему придётся встречать любые угрозы лицом к лицу.
Долгое время они двигались в молчании. Наконец горы расступились, открывая взору равнину, посреди которой возвышался массивный квадратный город. Стены его были высоки и неприступны, а к воротам тянулись оживлённые дороги, заполненные повозками и людьми.
Это и был город Чёрной Воды в Западных хребтах — ближайший к их деревне крупный центр с населением около трёхсот тысяч человек.
Тем временем небо начало быстро темнеть. Нин Мин смотрел на солнце, медленно скрывающееся за горизонтом, и в душе его рождалось странное, неизведанное доселе чувство.
За многие годы это была первая ночь, которую ему предстояло провести вне стен родной деревни. Он искренне надеялся, что она пройдёт без происшествий.