Глава 594. Большие пушки, большие парковки
Марс, главная база АРЕС.
Четвертая планета солнечной системы, если смотреть на нее с более высокой орбиты, была совсем не такой, как в прошлом. Всего за два года до этого ее население можно было пересчитать по пальцам одной руки... если считать населением беспилотные исследовательские аппараты.
Марс всегда завораживал человечество, с тех пор как оно впервые обратило свой взор к звездам и задалось вопросом, что это за огоньки в небе. Он был представлен в научно-фантастических рассказах почти столетия, а такие великие люди, как Рэй Брэдбери, Орсон Уэллс и Эдгар Райс Берроуз, были одними из самых последних, кто посмотрел на красную планету и подумал: "Интересно....".
Поэтому, как только человеческие технологии достигли минимального уровня, который позволил бы им исследовать Марс, лично или нет, они сразу же построили исследовательские дроны, пристегнули к ним ракеты и бросали их на планету, пока один из них не пережил успешную посадку. Никто не знал, что они найдут, но все были уверены, что инопланетной жизни там не будет: атмосфера планеты слишком разрежена, а сама она находится слишком далеко от Солнца, чтобы на ее поверхности могла существовать жидкая вода.
Однако большинство людей верили, что найдут признаки того, что на ней когда-то существовала жизнь. Они всматривались в размытые фотографии поверхности планеты, пока не увидели формы, которые "доказывали", что там когда-то процветала жизнь. Все, что можно было принять за прямые углы или другие формы, не часто встречающиеся в природе, регулярно приводилось в качестве "доказательств" существования древних инопланетян. Один из таких людей даже превратился в устойчивый интернет-мем после того, как его пригласили в качестве эксперта на телевизионное шоу о древних пришельцах.
Не помогла и парейдолия о том, что человечество развивалось в течение сотен тысяч лет селективной эволюции. Так случилось, что одна из структур на поверхности Марса до ужаса напоминала лицо. На самом деле это было не лицо, и его существование было опровергнуто практически всеми доступными человечеству способами, но даже осознания того, что это всего лишь гора, было недостаточно, чтобы убедить коллективный мозг ящерицы человечества в ее несуществовании.
Однако действия Терранской империи окончательно поставили точку в споре о том, существовала ли жизнь на Марсе в какой-либо момент его истории. Короткий ответ? Нет. Там были признаки микробных форм жизни, но ничего такого, что человечество могло бы считать инопланетянами в большинстве смыслов этого слова. Внеземные - да. Инопланетяне - технически. Но ПРИШЕЛЬЦЫ? Нет.
Империя даже пошла не на шаг, а на целый марафон дальше, не только исследовав красную планету, но и оккупировав ее. Эпоха беспилотных исследований быстро уступила место эпохе марсианских баз. Огромные купола, простирающиеся на километры в диаметре, либо находились на стадии строительства, либо уже закончили свою фазу и перешли в рабочее состояние.
В других местах землю разравнивали и заливали квиккастом - быстротвердеющей формой бетона, которую разработали материаловеды из города Лаборатории, распыляемой в жидком виде и застывающей за считанные минуты. Он не только застывал быстрее, чем даже самый быстротвердеющий бетон, ранее известный человечеству, но и делал это в самых разных условиях, которые в противном случае препятствовали бы застыванию традиционного бетона. Кроме того, он был гораздо прочнее: прочность на разрыв, эластичность и твердость в пятьдесят раз превышали показатели предыдущих формул, широко использовавшихся до основания империи.
На этих гигантских "парковках" стояли оборонительные орудия, превосходящие по своим характеристикам все, что ранее считалось возможным даже в технологически развитой Терранской империи. Сконструированные таким образом, чтобы выходить на высокую орбиту с поверхности планеты, стволы орудий, установленных на карданах, были шириной в десятки метров и длиной почти в два километра. Это был инженерный подвиг, который можно было увидеть только на Марсе, где сила тяжести составляет всего 38% от земной. Они питались от огромных, даже по имперским меркам, конденсаторных батарей, каждая из которых содержала достаточно электроэнергии, чтобы питать весь континент Австралии в течение шести месяцев.
Оборонительные орудия были чудом инженерной мысли, а строительство на Марсе стало первым мегапроектом империи. Одно из первых дел, которое сделали атомные принтеры еще до того, как на красную планету спустились силы АРЕС и орды инженеров, - выдолбили 2000-километровое твердое ядро в ее центре и превратили его в один гигантский термоядерный реактор. По сути, планетарное ядро было вновь зажжено... но на этот раз в виде звезды, а не сгустка расплавленного металла.
Планета постепенно обновлялась, чтобы соответствовать своему тезке - Марсу, греческому богу войны. В самом ближайшем будущем она станет домом не только для большинства членов АРЕС (а это ли не ироничная мешанина из мифологических фигур: Марс, греческий бог войны, и Арес, римский бог войны), но и для мужчин и женщин Марсианского полигона, где будут рождаться, строиться и испытываться на прочность секретные имперские военные проекты.
Несмотря на то что Арон познакомил человечество с симуляцией, возможно, такова уж природа людей, что они просто не могут доверять точности любой программы. Во всяком случае, не там, где речь идет о жизни. Поэтому люди, которые потянулись в Исследовательский город, как утки на воду, с радостью предложили, что после разработки оборудования в виртуальном городе они перенесут его в реальность для тестирования, чтобы проверить разработанные ими проекты.
Арон считал, что это больше похоже на желание лабораторных гиков поиграть с игрушками, которые они создали, чем на что-либо другое, но он был вполне готов удовлетворить их фантазии, чтобы они были счастливы... и, что более важно, продуктивны.
В целом база на Марсе выглядела довольно неплохо и была готова к завершению гораздо раньше срока в три года, который Арон дал Джону, когда проект только начинался. На самом деле более трех четвертей базы уже полностью функционировало, а остальное было скорее необходимостью, чем качеством жизни и оформлением витрин.
Единственное, чего не хватало планете, - это планетарного защитного щита на основе маны.