Глава 5. Наказание прежде зла
Первое октября, вторая ночная стража. Полнеба затянуто чернильной тьмой, полнеба полыхает багровым пламенем.
Огнём был объят перевал Хэйфэнкоу.
В тишине ночи грянули крики, звон клинков и треск пожара. Однако бойня длилась недолго — вскоре всё начало стихать.
Повсюду лежали тела: стражники маркиза Синьлина вперемешку с убийцами в чёрных одеждах. Сражение было коротким, но беспощадным.
Битва ещё не была закончена окончательно. Маркиз Синьлин под защитой троих верных телохранителей оказался в кольце девяти выживших убийц. Стороны замерли в хрупком равновесии.
Несмотря на положение, на лице маркиза Синьлина не было и тени страха. Он с ленивым безразличием оглядывал окруживших его людей, словно всё происходящее было лишь забавной игрой.
У ног маркиза покоилось тело. Это был Лан Цзы — знаменитый мастер ранга Железного жетона, деливший славу с Ло Ли. Распутный и молчаливый Скиталец теперь был обезглавлен. Маркиз попирал его голову сапогом, с силой вдавливая её в землю. На застывшем лице Лан Цзы запечатлелось выражение крайнего недоумения.
— Вы, ничтожные смертные, возомнили, что сможете убить меня? — высокомерно бросил маркиз Синьлин. — Жалкие мечтатели!
Он продолжал с презрением: — Мой отец — бессмертный небожитель. Он даровал мне священный талисман. А вы, глупцы, сами пришли навстречу своей смерти!
Мэн Лун, Сяо Цин и семеро уцелевших Теневых убийц хмуро переглянулись. Только что Лан Цзы нанёс тринадцать ударов — и каждый из них должен был стать смертельным. Но он так и не смог оставить на маркизе ни царапины.
Скрывавшийся в засаде Лан Цзы внезапно атаковал, обрушив на цель всю свою мощь. Его клинок тринадцать раз коснулся тела противника, но в тот же миг маркиза окутало золотое сияние. Маркиз остался невредим, а Лан Цзы погиб от одного единственного ответного взмаха меча.
Изначально по уговору прикончить маркиза Синьлина должен был Ло Ли. Однако в погоне за наградой Собрания Вознесения Лан Цзы решил нанести удар первым. У каждого здесь был свой расчет — никто не хотел упускать шанс попасть во внешнюю секту Семи Убийств. Ведь без этого их ждало лишь несколько лет жизни. В итоге Лан Цзы не получил славы, а лишь нашёл свой конец.
— Чёрт возьми, — прорычал Мэн Лун, глядя на врага. — Его не берет ни сталь, ни стрелы. Даже моё "Преображение" не смогло пробить эту защиту. Что это за сокровище? Что нам делать?
— Зови старшего брата, — холодно отозвалась Сяо Цин. — С самого начала это была его задача. Пришло его время.
Мэн Лун кивнул: — И то верно. Пусть попробует. Если он не справится и сдохнет здесь, нам же будет меньше хлопот!
Он вскинул голову и издал яростный клич, подобный реву безумного дракона. Звук этот, казалось, сотряс саму землю.
В ответ из темноты донёсся стук копыт. Как и всегда, Ло Ли появлялся в самый последний момент, чтобы оборвать жизнь сильнейшего врага.
Конь вылетел к костру, и на землю спрыгнул юноша в белых одеждах. Он неспешно направился к окруженному маркизу.
С каждым шагом его аура становилась всё тяжелее. Его воля, подобная несокрушимой горе, давила на присутствующих. Казалось, за ним стоит сама судьба, и он явился сюда, чтобы вершить правосудие Небес.
Впервые на лице маркиза Синьлина отразилась серьёзность. Он пристально следил за приближающимся юношей. Один из стражников маркиза, дрожа всем телом, прошептал: — Это... это Небесный Каратель!
При этом имени трое телохранителей невольно вздрогнули. Оружие в их руках задрожало. Один из них отчаянно закричал: — Господин, бегите! Мы задержим его! Скорее, это Небесный Каратель!
Но маркиз не двинулся с места. — Небесный Каратель? — усмехнулся он. — Тот самый убийца, что мнит себя орудием Небес?
Он смачно сплюнул на землю. — Тьфу! Да какой он каратель, просто молокосос. Мой отец — бессмертный! У меня есть божественный талисман, я неуязвим для воды и огня, для стали и яда. Даже если само Небо спустится за мной, ему меня не достать!
Ло Ли остановился в чжане от четвёрки. Тот самый стражник, что призывал господина к бегству, с боевым кличем бросился в атаку, занося тяжёлый палаш над головой.
Удар был яростным и молниеносным, но Ло Ли лишь слегка качнул мечом. Это была Техника Ядовитого Меча — коварный, едва заметный выпад. Сталь прочертила причудливую траекторию, обходя блок, и стражник с вскриком рухнул на землю. Он не был убит — лишь оглушён точным ударом эфеса.
В этом и был почерк Небесной Кары: он карал только главного злодея, никогда не проливая лишней крови. Во всех тридцати одном деле он оставался верен этому правилу.
Оставшиеся двое стражей переглянулись и тоже бросились в бой. Ло Ли сразу понял — это лишь притворство. Стоило его клинку блеснуть рядом с ними, как они побросали оружие и повалились на землю, изображая тяжёлые раны. Они выполнили свой долг и хотели лишь сохранить жизни. Перед лицом неминуемой смерти никто не хотел умирать по-настоящему.
Мгновение — и Ло Ли остался один на один с маркизом. Взгляд Лун Тяньсина был ледяным.
— Небесный Каратель, ты смеешь покушаться на меня? Мой отец — практик из Главного мира Срединных Небес! Убьешь меня — и он истребит весь твой род!
Лицо Ло Ли оставалось суровым. Он заговорил, и его голос зазвучал подобно ударам колокола:
— Маркиз Синьлин, Лун Тяньсин. Третий год эры Цзунчжэнь: ты похитил девушку из рода Лу. Когда она отказалась покориться, ты на её глазах забил до смерти её трёхлетнего ребёнка. Она покончила с собой, а ты надругался над её телом и вырезал всю её семью — тринадцать человек.
— Четвёртый год эры Цзунчжэнь: маркиз Уань подал прошение, обличающее твои злодеяния. Ты подставил его, обвинив в измене. Вся его семья — сто шестьдесят семь душ — была казнена. Самого маркиза ты собственноручно задушил, а четверых его дочерей замучил до смерти в своих подземельях.
— Шестой год эры Цзунчжэнь: твой слуга разбил чашку, за что ты подвесил его на дыбе и истязал семь дней и ночей. После смерти ты вырезал его сердце и печень, чтобы съесть их под вино. Тебе это так понравилось, что с тех пор ты каждый месяц убивал по юноше ради этой трапезы. До сегодняшнего дня от твоих рук погибло не менее сорока трёх мальчишек.
По мере того как Ло Ли перечислял грехи, странная сила начала нисходить с небес, вливаясь в его тело. Никто, кроме него самого, не замечал этого присутствия.
Зверства Лун Тяньсина, совершенные за эти годы, звучали одно за другим. Каждое из них было чудовищным преступлением, за которое не могло быть прощения ни на земле, ни на небе.
— Маркиз Лун Тяньсин, подтверждаешь ли ты эти деяния? Есть ли тебе что сказать в своё оправдание?
Маркиз слушал с усмешкой. Когда Ло Ли закончил, он небрежно кивнул:
— Да, почти всё так. Кое-что я уже и подзабыл, спасибо, что напомнил. Но я скажу тебе вот что: мы с вами — существа разного порядка.
Он осклабился: — Вы все — простые смертные, пыль под ногами. Мой отец — бессмертный. Наши жизни не равны. Вы — ничтожные муравьи, и то, что я убивал вас, было для вас великой честью!
Ло Ли медленно кивнул. Голос его стал тихим и торжественным: — Небо надо мной! Земля подо мной! Вина доказана, наказание прежде зла!
Юноша плавно обнажил меч и нанёс удар в стиле Техники Быстрого Меча. Маркиз даже не шелохнулся, с издевкой глядя на него. Вокруг его тела вновь вспыхнуло золотое марево, создавая непроницаемый барьер.
Именно эта преграда выдержала тринадцать смертоносных атак Лан Цзы.
Клинок Ло Ли коснулся золота, и сияние вспыхнуло ярче, преграждая путь стали. Лун Тяньсин расхохотался: — И это всё, Небесный Каратель?! Моя защита божественна, она неуязвима для твоего лома!
Ло Ли мгновенно нанёс ещё несколько ударов, используя как Технику Быстрого Меча, так и Технику Свирепого Меча. Его клинок, способный с легкостью рассечь трехсотфунтовый валун, лишь высекал искры из золотого щита.
"Понятно, — подумал Ло Ли. — Истину говорил отец. Семь Искусств и Восемнадцать Методов — это лишь человеческое мастерство, оно бессильно против магии практиков. Но, к счастью, у меня есть кое-что ещё!"
Взгляд Ло Ли вспыхнул и на мгновение стал пронзительным. В глубине сознания он выкрикнул: "Божественная способность: Воздаяние добром и кара злом! Активация!"
— Смерть!
Как только мысль оформилась, из его тела вырвалась волна странной энергии. Она вступила в резонанс с миром, и невидимая небесная мощь, привлечённая этим зовом, проявила себя!
Ло Ли снова сделал выпад. На первый взгляд удар ничем не отличался от предыдущих, но в его движении появилась неуловимая грация, которую невозможно было описать словами.
Раздался тихий звук, похожий на хлопок лопнувшего пузыря.
Острие меча мгновенно прошило золотое сияние, вошло в грудь маркиза Синьлина и с хрустом вышло из его спины.
Сквозное ранение — прямо через сердце!
— Кха...
Маркиз Синьлин закашлялся, изо рта пошла кровавая пена. Он словно не сразу понял, что произошло. Лун Тяньсин опустил голову, глядя на клинок, торчащий из его груди, а затем поднял глаза на Ло Ли. В его взгляде читалась полная растерянность.
Зрачки его расширились. Он смотрел на сталь в своем теле, и в этот миг, кажется, вспомнил последние мгновения всех тех, кого сам лишил жизни. Он задрожал, из глаз потекли слезы, и он жалобно заскулил:
— Не убивай меня... Пожалуйста, не убивай... Я ошибся... Мой отец — бессмертный! Что ты хочешь? Я всё дам тебе! Только не убивай!
Ло Ли произнес вполголоса:
— Твой отец — бессмертный? Всего лишь практик на стадии Заложения Основы из секты Черного Дракона Усмиряющего Моря по имени Лун Вэньдин. Твоя божественная защита? Простой Талисман Алмазного щита. И ты смеешь называть это бессмертием? Отправляйся в ад и кайся перед теми, кого погубил. Умри!
Резким движением Ло Ли провернул клинок, в клочья разрывая сердце. Раздался глухой удар, и тело маркиза Синьлина отлетело назад. В его груди зияла дыра размером с человеческую голову.
Маркиз Синьлин был мертв.
Ло Ли стряхнул кровь с меча и вложил его в ножны, громко возгласив:
— Небо надо мной! Земля подо мной! Злодей наказан, правосудие свершилось!
Странная небесная мощь, окутывавшая его, мгновенно рассеялась. Как и в начале, никто из присутствующих ничего не почувствовал и не заметил.
Никто, кроме самого Ло Ли.
Битва окончилась. Из Теневых убийц в живых осталось лишь семеро. Остальные двадцать три человека полегли на этом перевале. Трое мастеров Железного жетона тоже понесли потерю — Лан Цзы был мертв. Ло Ли подошел к его телу, чтобы забрать останки товарища.
Остальные начали зачистку поля боя. Мэн Лун зычно закричал, подзывая семерых выживших новичков к себе, якобы для раздачи указаний.
Сяо Цин подошла к Ло Ли и, словно маленькая птичка, нежно прильнула к его плечу, обвив его руку своими.
— Старший брат, ты был просто великолепен! — проворковала она. — Тот удар... это было так красиво! Но как ты смог пробить его золотой щит? Что это была за штука, которую не брал ни один клинок?
Ло Ли слегка улыбнулся: — Зло никогда не победит истину. Это была кара Небес, перед которой его черная магия бессильна.
В этот момент неподалеку Мэн Лун вскинул руки. Его пальцы превратились в кроваво-красные когти — призрачные лезвия длиной в три чи. Это была его божественная способность — Преображение Свирепого Дракона. Одним стремительным взмахом он обрушил их на семерых Теневых убийц. Несчастные даже не успели вскрикнуть, как были разорваны на части.
Сяо Цин вскрикнула от неожиданности и сильнее вцепилась в руку Ло Ли. — Старший брат, смотри! Мэн Лун сошел с ума! — в ужасе закричала она.
Когда Ло Ли обернулся, чтобы посмотреть на Мэн Луна, вторая рука Сяо Цин внезапно взметнулась вверх. Её пальцы сложились в форме змеиной головы, а кончик среднего пальца стал иссиня-чёрным. Она метила точно в центр шеи Ло Ли.
Яд тысячи змей — одна из самых смертоносных техник Семнадцати Методов!
Она была уверена: стоит её пальцу коснуться кожи, и какой бы невероятной силой ни обладал Ло Ли, он мгновенно превратится в труп.
Однако Сяо Цин не ожидала того, что произошло дальше. Её палец не вонзился в плоть, как она привыкла, а уткнулся во что-то мягкое и рыхлое. Опустив взгляд, она увидела, что её рука проткнула... обычный мясной батон, точно такой же, какими их кормили утром в гостинице.
Ло Ли тяжело вздохнул и негромко произнес:
— Сестра... ты хорошо знаешь меня, но и я знаю тебя не хуже. В тот самый миг, когда в твоем сердце зародилось предательство, я уже это почувствовал.