Глава 149. Сяосян высасывает костный мозг, Ланьжо сдирает кожу!
Дух меча был успешно закалён, и Ло Ли, преисполненный радости, покинул территорию секты Пылающих Демонов. Не желая тратить время на ожидание у массивов телепортации, он взмыл в небо, управляя мечом, и взял курс обратно в секту Льда и Пламени.
Под действием Жалящего намерения меча Ло Ли и его дух меча слились воедино, превратившись в одну лазурную бабочку. Она стремительно порхала между небом и землёй, преодолевая сотни чжанов (сотни метров) в одно мгновение. Этот лазурный свет и был истинным воплощением духа Меча Обжигающего Солнца и Лазурной Радуги; Лазурная Радуга полностью обрела форму, став этим самым духом.
Преимущества появления духа меча проявились незамедлительно. Теперь, когда Ло Ли использовал намерение меча для полёта и превращался в духовную бабочку, расход истинной энергии, который раньше был десятикратным, сократился всего до двукратного. Это была колоссальная экономия — целых восемьдесят процентов!
Причиной тому было то, что теперь дух меча во время полёта медленно поглощал пурпурную ци солнца и духовную энергию мира, восполняя затраты Ло Ли на управление мечом.
В этом и заключалась истинная ценность духовного запрета Пурпурного Пламени: он собирал внешнюю энергию и направлял её на нужды Ло Ли. Такой уровень расхода энергии был ему вполне по силам, и отныне подобный полёт на мече мог стать для него обычным способом передвижения.
Обнаружилось и другое преимущество: дух меча стал невероятно острым и с лёгкостью разрезал воздушные потоки. Это было заслугой духовного запрета Огненного Духа Бичао. Благодаря этому скорость полёта на мече возросла более чем на тридцать процентов!
— Какое же это невероятное чувство — так летать! — воскликнул Ло Ли, не скрывая восторга.
Он уже почти добрался до секты Льда и Пламени, когда внезапно изменил направление. Он решил не возвращаться в свои покои, а направиться к руинам секты Божественной Мощи. С таким совершенным духом меча было бы преступлением просто отдыхать; он жаждал испытаний и приключений!
Прибыв к входу в руины, Ло Ли увидел, что на берегу озера всё так же многолюдно. Он развеял сияние духа меча, вышел из состояния слияния с намерением и на обычной скорости полетел вглубь руин.
На полпути до него донеслись возбуждённые голоса множества практиков, собравшихся у кромки воды:
— Что сегодня творится! Поверить не могу, Чёрный лес всё-таки появился!
— И не говори! Раньше этот пространственный мир появлялся лишь раз в году, третьего числа третьего месяца, и всего на один час!
— А сегодня он возник внезапно и держится уже целых три часа, и даже не думает исчезать!
— Точно! И на гору Цзюдин, и на Гору Бессмертных Облаков сегодня попасть на удивление легко. Раньше пространственный переход занимал не меньше получаса, а сейчас — меньше сотни циклов!
— Действительно странно. Что же случилось с этими мирами? Неужели сегодня день великой удачи?
— Да какая разница! Я больше не буду продавать эту карту, сам пойду пытать счастья!
— И правильно! В такой момент торговать — только время терять. Я отправлюсь в Чёрный лес. Туда могут войти только те, кто на стадии Закалки Энергии, и говорят, там полно сокровищ!
— Одумайся! А если он исчезнет? Тебе придётся ждать до следующего года, до третьего марта, чтобы вернуться!
— Ну и пусть! У меня полно сухих пайков, я и сто лет там просижу — не проголодаюсь!
— Ха-ха-ха! Ладно, я с тобой!
Множество торговцев побросали свои лавки и отправились на поиски приключений. Ло Ли замер в раздумье: «Сегодня всё действительно иначе». Он смутно вспомнил спешные сборы в лавке истинного мастера Бичао, но не мог связать эти события воедино. Немного поколебавшись, он последовал за толпой в сторону Чёрного леса.
Чёрный лес находился неподалёку. Издалека он казался бескрайним массивом деревьев, парящим в пустоте примерно в сотне чжанов (около 300 метров) над землёй. Словно мираж, он был окутан клубами чёрного тумана, сквозь который лишь изредка проглядывала густая чаща.
Многие практики уже столпились у подножия этой аномалии. Большинство из них никогда раньше не бывали в Чёрном лесу, поэтому люди начали объединяться в группы для совместной разведки.
Как только Ло Ли приблизился, кто-то крикнул ему:
— Эй, даосский друг! Не хочешь присоединиться к нам? Наш лидер уже бывал в Чёрном лесе, у него огромный опыт!
Ло Ли оглянулся и увидел группу из пятнадцати или шестнадцати человек. Они заметно выделялись на фоне остальных: в их осанке и взглядах чувствовалась сила, превосходящая обычных практиков.
— Хорошо, я пойду с вами, — ответил Ло Ли, немного подумав.
Возглавлял группу пожилой человек, очевидно, их капитан. На нём был длинный лазурный халат, лицо украшала длинная седая борода, а белоснежные волосы были собраны в даосский узел. Несмотря на седину, его лицо было гладким и румяным, как у восьмилетнего ребёнка. Этот контраст старческой мудрости и детской свежести придавал ему вид истинного небожителя.
Он внимательно посмотрел на Ло Ли и произнёс нараспев:
— В залах гробниц льются ключи и капают слёзы журавлей, замшелые плиты скрывают ободранную чешую дракона. Как твоё имя? Из какой ты секты и на какой стадии? В каких техниках и искусствах силён? Умеешь ли летать?
Это были строки из поэтического девиза еретической секты Запечатанного Дракона. Эта школа брала своё начало в Долине Пронизывающих Небеса Тайн. Её ученики мастерски разбирались в древних захоронениях, возведении механических ловушек и в совершенстве владели Искусством поимки драконов. В своих боевых массивах они предпочитали использовать водные источники, создавая смертоносные ловушки по законам Фэн-шуй.
— Меня зовут Ло Ли, я вольный практик на шестом уровне Закалки Энергии, — ответил Ло Ли. — Мои сильные стороны... управление мечом и техники Грома. Я могу летать на мече.
— Я Лэй Кэ, ученик секты Запечатанного Дракона, на стадии Великого Совершенства Закалки Энергии, — представился старик. — Моя специализация — магические массивы. Добро пожаловать в наш отряд!
Так Ло Ли влился в их ряды. Группа состояла из полутора десятков человек, и все были на стадии Закалки Энергии. Подобные отряды, собранные наспех, обычно легко распадались — стоило только найти ценное сокровище, как вчерашние союзники могли перегрызть друг другу глотки.
Ло Ли окинул взглядом своих новых спутников. Помимо капитана Лэй Кэ из секты Запечатанного Дракона, чья культивация была весьма достойной, он выделил ещё четверых сильных практиков.
Один был старым мастером на восьмом уровне Закалки Энергии. Он был слегка сгорблен, его лицо, потемневшее от солнца и иссечённое морщинами, выдавало человека, привыкшего к суровым условиям. От него исходила странная аура: она напоминала запах старого сухого дерева, в котором, однако, всё ещё теплилась мощная жизненная сила. Этот человек был явно не прост.
Второй была женщина-практик. На ней была лишь накидка из пятицветного кристального тумана и ледяного шёлка. Эта ткань, тонкая, как крыло цикады, но ослепительно яркая, окутывала её тело, словно туман — бутон пиона, то скрывая, то дразняще приоткрывая изгибы её фигуры. При малейшем движении сквозь прозрачный шёлк можно было разглядеть и высокую грудь, и тёмные тени между стройных ног, выставленных напоказ. Каждый её жест был пропитан соблазном, способным лишить воли любого мужчину.
Помимо них были ещё двое — толстый и худой. Толстяк напоминал живой мясной шар, а худой был тонким, как бамбуковый шест. Судя по их поведению, они были друзьями. Хотя они и назвались вольными практиками, Ло Ли уловил в них манеры, свойственные ученикам высших сект, вроде школы Куньлунь.
Когда все собрались, толстяк вразвалочку подошёл к Ло Ли и с панибратской улыбкой спросил:
— Даосский друг, как мне к тебе обращаться?
— Я Ло Ли, вольный практик на шестом уровне Закалки Энергии, — повторил Ло Ли. — Специализируюсь на управлении мечом и техниках Грома.
— А я Сунь Цзя, тоже вольный практик, седьмой уровень Закалки Энергии, — ответил толстяк. — Мой конек — техники Тела. А это мой друг, Лю Юэхэн, тоже седьмой уровень и тоже вольный практик.
Ло Ли вежливо сложил ладони:
— Приветствую брата Суня и брата Лю.
Оба были старше Ло Ли, им было за двадцать. Сунь Цзя ответил на приветствие очень учтиво, а Лю Юэхэн лишь небрежно кивнул, явно не принимая Ло Ли всерьёз.
В этот момент к ним летящей походкой приблизилась та самая женщина-практик. Как Ло Ли почувствовал их силу, так и они ощутили, что он не так прост, как кажется.
Её взгляд, казалось, был полон томной влаги и обещаний. Остановившись рядом, она пропела:
— Приветствую вас, трое братьев. Позвольте бедной девушке выразить своё почтение.
Голос её был сладким, как мёд, а «глаза персикового цвета» кокетливо бегали по лицам мужчин, источая бесконечный призыв. Стоявшие неподалёку практики невольно сглотнули слюну, не в силах отвести от неё похотливых взглядов.
Однако лица Ло Ли, Сунь Цзя и Лю Юэхэна остались бесстрастными. Все её чары и попытки обольщения были для них детской забавой.
Увидев, что троица никак не реагирует на её красоту, женщина закусила губу, но продолжила:
— Меня зовут Нянь Нуцзяо, я вольный практик. Могу ли я узнать имена троих братьев?
Её голос звучал нежно и вкрадчиво, пробуждая в слушателе желание защитить эту хрупкую особу.
— Ло Ли, — коротко представился герой.
— Сунь Цзя, — отозвался толстяк.
— Братья, поход в Чёрный лес очень опасен, — заговорила Нянь Нуцзяо с придыханием. — Я всего лишь слабая женщина и совсем не умею сражаться. Не найдутся ли среди вас те, кто согласится оберегать меня? Тому, кто защитит меня, я... я точно этого не забуду и обязательно отблагодарю. По-особенному отблагодарю.
Последние слова она произнесла с таким двусмысленным подтекстом, демонстративно выпятив грудь, что даже глупец бы понял, чем именно она собирается платить за защиту.
Сунь Цзя усмехнулся:
— С каких это пор бессмертные девы из секты Сяосян нуждаются в чьей-то защите?
Лю Юэхэн, стоявший рядом, добавил ядовито:
— Сяосян высасывает костный мозг, Ланьжо сдирает кожу и плоть! Мы ещё хотим пожить на этом свете, сестрица Нянь Нуцзяо. Лучше поищи себе другую добычу.
Её истинная суть была раскрыта мгновенно. Лицо Нянь Нуцзяо на мгновение исказилось от злобы, когда она взглянула на Сунь Цзя и его товарищей.
Сунь Цзя холодно хмыкнул и сделал едва заметный жест рукой. Нянь Нуцзяо замерла, её ярость тут же улетучилась, и она вновь приняла образ милой красавицы.
— Оказывается, это даосские друзья из секты Мясного Воинства, — пропела она. — Серый дым колышет ветер, в кольце струящихся ручьёв — в покоях Сяосян лишь истина царит! Я, Нянь Нуцзяо из секты Сяосян, приветствую вас. А вы, должно быть, из секты Священной Кожи? Плоть и кожа всегда вместе, вовек не разделимы! Я знаю, что вас интересует только «братская любовь», и женщины вам совсем не по вкусу. Хи-хи-хи...
Это был поэтический девиз секты Сяосян.
Нянь Нуцзяо рассыпалась в издевательском смехе и отошла в сторону, поводя изящной ручкой и приманивая других практиков. Те тут же облепили её:
— Не бойся, сестрёнка, мы тебя в обиду не дадим!
— Положись на меня! У меня восьмой уровень Закалки Энергии, я тебя защищу!
— У меня три артефакта, никто тебя и пальцем не тронет!
Лю Юэхэн сплюнул на землю:
— Дрянь из Сяосян, смеет ещё над нами издеваться. Когда доберёмся до Чёрного леса, мы с тобой, брат, поделим её шкурку и мясо!
Сунь Цзя расхохотался и обратился к Ло Ли:
— Не принимай близко к сердцу, брат Ло Ли! Эта девица — из низшей еретической секты Сяосян. Их школа — одно из ответвлений Куньлуньского учения о поглощении Инь и Ян. Они мастера в искусстве парной культивации, но их методы разрушают Дао-основу партнёра.
Лю Юэхэн добавил:
— Это мерзкая секта. Их называют «высасывателями костного мозга», потому что они крадут истинную мужскую энергию через плотские утехи. А их вечные соперники — призрачные практики из еретической обители Ланьжо, которые искусны в создании иллюзорных обликов. Поэтому и говорят: Сяосян высасывает костный мозг, Ланьжо сдирает кожу!
Храм Ланьжо когда-то был ответвлением секты Первой Жемчужины; они разводили свирепых призраков, чтобы добывать для главной секты жемчужины тёмных душ. Позже, когда секта Первой Жемчужины пала, Ланьжо ушли в призрачную область Чунань. Там их практики научились принимать облик прекрасных женщин, чтобы похищать души людей, и со временем секта Ланьжо утвердилась как одно из влиятельных еретических учений.
Ло Ли посмотрел на них и улыбнулся. Эти двое явно старались завоевать его расположение, и он решил не оставаться в долгу.
— Друзья, признаюсь, я тоже не совсем вольный практик, — произнёс он. — Единая Ци порождает мириады методов, Смешанная Первозданность сокрушает Небо и Землю!
Сунь Цзя громко рассмеялся:
— Я сразу понял по твоей выправке! С первого взгляда видно — ученик великой школы! Никто бы не поверил, что ты простой бродяга.
Трактат «Сто тысяч вопросов» не прошёл даром: Ло Ли держался с достоинством, и именно поэтому и Сунь Цзя, и Нянь Нуцзяо стремились с ним познакомиться.
Сунь Цзя торжественно сложил ладони и произнёс:
— Три тысячи кровавых тел Мясной Армады; попирая драконов и карая демонов, сразимся с Истинным Бессмертным! Я Сунь Цзя, ученик внесистемной секты Мясного Воинства. Путешествую по миру, проходя испытание нашей школы.
Услышав девиз секты Смешанной Первозданности, Лю Юэхэн тоже сбросил спесь и вежливо поклонился:
— Золотая цикада сбрасывает девять слоёв кожи; вместо жизни — смерть, вместо смерти — тысяча жизней! Лю Юэхэн из секты Священной Кожи. Также прохожу испытание школы, странствуя по свету.