Том 10. Глава 1. Относительность (Другая эпоха). Часть 2

От внезапного удара Сора и остальные обернулись. Кулак Широ воткнулся в стену неподалеку от Тил, которая после молниеносного сближения Широ оказалась загнана в ловушку.

— ...Это мое последнее предупреждение… Повторяться я не буду... так что слушай... сюда.

Она, казалось, говорила шепотом, но со злобой, тоном, не терпящим возражений. Фактически ультиматум… никаких вариантов для компромисса или переговоров. Если бы Тил не подчинилась…

— ...Я здесь младшая сестра! Я!!...И я никому не уступлю эту роль… Ясно?

…В противном случае Широ уничтожит ее.

— Д… д-д-да, мэм!! Так точно, ясно, как день!!

От жуткой улыбки Широ Тил взвизгнула, а затем поклонилась, выражение ее лица было как у человека, стоящего на краю гибели. А потом наступила тишина.

После чего…Ух…

— Ладно, Широ, успокойся! Хотя, да, это скорее твоему брату следует успокоиться, но!!

— ...Фффффф… Хсссссссс!!.

Взорвавшись, Сора закричал как одурелый, а затем, вновь перезапустив свое сознание, вернулся в норму. Он подхватил Широ, параллельно что-то объясняя Тил и при этом мысленно продолжая себя корить.

Если так подумать, сейчас даже не время определяться с ее ролью! Тил не являлась его рабыней или домашним питомцем, или его сестрой и тем более матерью! Да и в любом случае... Они с ней еще даже не играли… а значит, не заполучили ее во владение!! Джибрил просто забежала вперед и поймала ее в ловушку! А Тил пока только предположила, что проиграет!! В то время как Сора только что увлекся красивой загорелой девушкой-монстром, столь странно и скандально появившейся из рюкзака. Но Тил после всего сказанного и сделанного оставалась просто… гостем… нет. Если быть точнее: просто посыльным того крутого покупателя, направившего заказ их магазину. Когда разум Соры остыл, тот вернулся к тому же заключению, к которому пришел изначально. Все верно, она являлась гостьей, как он и ожидал… но все же… Сора попытался осторожно прощупать почву:

— ...

— Ну, мисс Тил! Какова будет цель Вашего визита в Элкию? Вы к нам по делу или ради развлечения?!

— Сэр! Боюсь, ни то, ни другое!! Я… Полагаю, я скорее изгнанница или беженка, да!

Но давление со стороны окружающих делало расспросы затруднительными… давление со стороны Широ, которая продолжала рычать в его объятиях; Джибрил, которая все еще не получила ответа касательно того, как именно Сора собирается использовать Тил; ну и куда же без Эмилин. Глаза Тил переполняли слезы.

— В-вождь завладел мной в столице и заставил доставить это письмо. Г-где же оно?!

Одним глазом поглядывая на Тил, которая пыталась найти свое письмо, Сора тихо спросил Джибрил:

— ...Джибрил. Позволь мне кое-что уточнить… [Вождь], я не ослышался?

— Да. Гномы традиционно играют в игру, используя свое духовное оружие, с целью определения своего представителя. Таким образом они определяют Гнома, обладающего величайшим мастерством, чтобы назначить его своим [Вождем]… их полномочным представителем.

— Вот оно… так. Не знаю, можно ли такое вообще назвать письмом, я не уверена. Скорее это маленькая грязная записка, как-то так.

Тил сжала [письмо], которое нашла в кармане, и нахмурилась. Сора и Широ, ухмыляясь про себя, должно быть, согласились. Они уже прочитали, что было написано на маленьком обрывке бумаги, и вернули его обратно в карман Тил.

«Это я. Запишите лекарство на мой счет и передайте его, чужестранцы».

Это все, что было написано на маленьком грязном клочке бумаги, – ни адреса, ни подписи. Письмо предназначалось Соре и Широ… однако Тил, казалось, даже не знала об этом.

— Он сказал: [ Передай его чудакам]... и с этими словами просто бросил меня в подземную лодку, вбил какие-то координаты, и я отправилась… Я... я изгнанница, да. Брошенная на произвол судьбы...

…Ну что ж, тогда. Получается, целью ее визита являлось простое выживание.

— В Харденфелле нет ни места, ни работы для такого грязного маленького крота, вроде меня, поэтому он послал меня искать иголку в стоге сена… я всего лишь пустая трата места, вот кто я! Заниматься самым неблагодарным делом, пока не придет время увольнения!!

Тогда это все объясняло. Возвращаться назад некуда. Никому ненужный крот. Однако Тил так увлеченно доказывала свою бесполезность, что выглядело это довольно забавно. Выслушав ее речь, Сора и Широ обменялись взглядами и кивнули. Тогда для Тил, должно быть, есть хорошая новость: та самая иголка в стоге сена уже была найдена. Брат и сестра встали, чтобы сразу сообщить ей хорошие новости, но…

— Хех, ну ничего, так-то меня это вполне устраивает! Я бы так или иначе покинула страну, о да, так и сделала бы!!

?..

— ...Э, эммм?.. И что теперь? Тил... разве ты не хочешь найти свою иголку и отправиться домой?

— Ни капли, собственно, я этого и не делаю!! Так-то у меня сейчас появилась прекрасная возможность!!

Сору и Широ ошеломило легкомысленное заявление Тил, и все же, после такого смелого заявления лицо ее омрачилось.

— ...Мне, конечно, нет места в моей стране, но тогда… никто ведь не утверждал, что для меня вообще где-нибудь найдется приют?

...И все же, возможно, ей найдется место в другой стране.

— Когда закрывается одна дверь, открывается другая. Это правда, да, так и есть!! До свидания, [Большой Папа] Окейн! Прочь от старых богов и вперед к новым! Иголка в стоге сена рано или поздно рассыпется, так и будет! И тогда ее невозможно будет различить в соломе, невозможно! А у меня нет никакого желания копаться в сене. * Хпфт! *

Закончив свою речь, она притворилась, будто сплевывает на пол. Когда Тил улыбнулась, наконец-то сумев выпустить весь копившийся внутри себя негатив, для Соры и Широ все сразу обрело смысл.

...Так вот почему она так хотела, чтобы ею завладели. Она была готова даже к изгнанию, которое могло подвергнуть ее жизнь опасности… и именно в тот момент, когда она искала себе новый дом, Сора и Широ буквально подобрали ее с земли. Она потеряла всякую мотивацию возвращаться в Харденфелл, и сейчас, до тех пор, пока она не доставит письмо, у нее сохранялся предлог, чтобы этого не делать. Она с блестящими от благодарности глазами взглянула на тех, кто послал ей небесный дар.

— П... понятно… Правда, дело в том, что мы сейчас как раз собираемся в Харденфелл.

Сора, указывая Тил на то, что находилось у нее прямо перед носом, предполагал, что подобное заявление, вероятно, окажется для нее неприятной неожиданностью. Как говорится, вещи имеют склонность находиться, когда перестаешь их искать. И это правда.

— ...Взгляни на нас. Разве наш вид не заставляет тебя о чем-то задуматься?

…

— Я... я просто разговаривала с самыми большими чудаками, которых только можно себе представить, полагаю!

...Двое замкнутых в себе Иманити в компании Флюгеля и Экс-Машины. В то время как за стеной комнаты их поджидала еще одна знакомая пара, состоящая из Иманити и Эльфа. Да будь ты проклят этот стог сена. Едва ли в мире можно было бы найти еще более характерную иголку. Вот чем объяснялась причина рева Тил.

— Фактически дело не в том, что это письмо безадресное, а в том, что его адресатами являемся мы — [Пустые].

Тил переводила взгляд с клочка бумаги на своих хозяев и обратно.

— Ах. Эм, получается, под Сорой и Широ… т-ты имеешь в виду... короля и королеву Элкии?!

Глаза ее по какой-то причине заблестели, а сама она взвизгнула и запрыгала. Наблюдая за ее реакцией, схожей с поведением фаната, наконец-то повстречавшего свою любимую звезду, Сора драматично прищурился.

— Не хотелось бы тебя огорчать, но сейчас мы просто фармацевты. И сейчас мы собираемся заняться доставкой заказанных лекарств.

— ...Доставить лекарства... COD*... [Вождю] Харденфелла... Идем.

[П/П: COD (Cash on Delivery) — наложенный платеж — сумма, которую адресат должен оплатить при получении письма или посылки в почтовом отделении.]

Поведав Тил о своих текущих планах, Сора и Широ начали собираться. Как-никак они оба были фармацевтами, а единственный бизнес фармацевтов – фармацевтика. Поэтому все, что им оставалось, – определять, кому и куда направлять лекарственные препараты.

...Поскольку «кто» было известно – [Вождь]... полномочный представитель Гномов. «Где», как они теперь уже знали, – в Харденфелле. Таким образом, они приготовились к отъезду.

— …Чт?.. Хотите сказать, что я всего лишь играла роль девочки на побегушках?

Похоже Тил изначально не объяснили, что она всего лишь подручная их клиента. Она была вне себя от мысли, что [Вождь] изгнал ее, когда ввел эти координаты, и теперь:

— Я... я боялась, что меня возьмут в рабство… Получается, [Вождь] в очередной раз просто дразнил меня, дразнил?!

Осознав столь явную насмешку, Тил затопала ногами, и крупные слезы покатились по ее щекам.

Но имелась и еще одна вещь, которая беспокоила Сору.

— ...Кстати, а как твой [Вождь] или кто там еще, узнал, где мы находимся?

— Не имею ни малейшего представления, не имею. Наверное, просто догадался, как и обычно!! Тил расстроено надула щеки и продолжила:

— Я... я не собираюсь возвращаться в Харденфелл, не собираюсь!! М-мое место здесь, оно здесь! М-мой дом находится здесь... он здесь... разве нет?..

Похоже, она не просто закатила истерику из-за того, что ее изгнали. Очевидно, она искренне не желала возвращаться в Харденфелл. Она дрожала, прижимаясь к Соре и Широ, словно щеночек: «Ты собираешься бросить меня?»

Сора мягко улыбнулся.

Бросить загорелую легальную Лоли девушку-монстра? Что за вздор!

Даже после государственного переворота Элкия оставалась лидером многорасового содружества. Даже представители других рас могли иммигрировать в нее, пройдя надлежащие процедуры… и более того Сора сказал ей…

— Разумеется. Просто Харденфелл скоро станет нашим.

— Придешь снова?

— ...Этот заказ на... лекарства… они весьма недешевые...

— Ценой им станет… вся твоя гребаная страна.

Широ и Сора усмехнулись, глядя на потерявшую дар речи Тил, после чего продолжили:

— Итак, мы двинемся дальше и заявим права на наш новый милый дом, на эту Шангри-Лу, Королевство Коричневых Монстро-девочек!!

— ...Ты хочешь заявить на них права... а дальше... чтобы что?..

Широ вернула ему вопросительный взгляд. Сора же, восемнадцатилетний девственник, едва сдерживал блестящие слезы.

— Когда заполучу их, тогда и буду думать!! Как там говорится в поговорке: [У Возможности спереди волосы, а сзади она лысая]*… ну и кто станет тратить время и гоняться за на 90% лысой богиней?! Просто организуй для нее ловушку и схвати, когда она попадется. И как раз на этом этапе мы сейчас и находимся!! Обязательно ли заранее иметь на нее планы, чтобы пытаться захватить? Вовсе нет, с таким же успехом я могу заняться этим позже!!

[П/П: Испанская поговорка LA OCASIÓN LA PINTAN CALVA, которая дословно переводится, как «Возможность рисуют лысой». Если вспомнить, слово Okasión (возможность) имеет отношение к имени богини из древнеримской мифологии. Ее изображали красивой женщиной, полностью обнаженной и стоящей на цыпочках на колесе. Спереди лицо богини обрамляли прекрасные локоны, но сзади голова была абсолютно лысой – намек на то, что возможность нужно использовать, когда она перед тобой. Когда же она прошла, ее не за что ухватить, даже за волосы.]

Он напыщенно закричал, пытаясь отвлечь внимание от своих грязных помыслов.

— ...В таком случае, может, и мы составим вам компанию? Это же не проблема, не так ли?

Объявив, словно бы это было вполне естественно, о том, что они все слышали, двое подслушивавших – Курами и Фиэль открыли дверь. Исчерпав все возможные варианты и так и не выяснив, что замышляли брат с сестрой, они, остро поблескивая своими глазами, продолжили гнуть свою линию.

— Итак, значит у вас есть лекарство, по ценности сопоставимое с Харденфеллом? Что же это за лекарство, интересно узнать? — с явным сарказмом спросила Курами, пристально глядя на Сору.

— Эй, ээй. Разве я не говорил тебе? Таковы основы бизнеса...

Сора же показал свои пустые ладони и с таким же сарказмом ответил:

— ...Если ты собираешься продавать лекарства, сначала ты должен разработать яд.

Именно: чтобы реализовать свое предложение, сначала тебе нужно создать спрос. И как только клиенты впадут в отчаяние, находясь при смерти из-за действия твоего яда…

— Тогда ты сможешь продавать пустые бутылки по цене, сопоставимой или дороже стоимости страны.

…

— Очень хорошо… до нашего пункта назначения, столицы Харденфелла 9 748,7 километра.

Пока Курами и Фиэль смотрели с сомнением, а Сора и Широ самодовольно молчали, Джибрил же просто выполняла свою работу. Нимб над ее головой стал вращаться быстрее и, поклонившись, она заговорила:

— Пожалуйста, возьмитесь за мою одежду и устраивайтесь поудобнее, нас ждет короткое путешествие.

Все ухватились за ремень, висящий на бедрах Джибрил, пока та готовилась к очень далекому перемещению.

— Ладно, мы уходим. Эмилин, последи за магазином в наше отсутствие.

— Невозмутимость: Данный юнит будет присматривать за домом. Таков долг жены. Данное подразделение полностью посвятит себя выполнению миссии… Не одинока.

За исключением Эмилин, которая, как обычно, истолковала слова Соры самым удобным для себя образом. Несмотря на свое заявление, она взмахнула носовым платком, пронзительно демонстрируя свое одиночество. Курами прищурилась.

Это имело смысл. Они взяли с собой шпионов, Курами и Фиэль, оставив при этом грозного война Эмилин. Но правда ли больше ничего не происходило?

Внезапно Тил вмешалась в разговор со своим бормотанием.

— Эм, эм… Моя подземная лодка вышла из строя, вышла. Как мы тогда доберемся до столицы?

— Мм? Разве не всем известно о способностях Флюгелей перемещаться в пространстве.

— Нет. Я слышала, что их способность перемещаться в любую известную или находящуюся в пределах их видимости точку пространства была кошмаром во время Великой Войны, я слышала!

Вспомнив RTS*, в которую они играли, созданную по мотивам Великой Войны, Сора и Широ ухмыльнулись. Без шуток — то был натуральный кошмар, полностью обесценивающий всю концепцию фронта. Они сухо посмеялись над стоящим перед ними ангелом абсурда, подготовка которой сейчас подходила к завершению. Между тем…

[П/П: RTS (Real-time strategy) – стратегия в реальном времени, жанр компьютерной игры.]

— ...Столица находится под землей, находится. Она не могла ее видеть... и...

И вслед за словами Тил не только Сора и Широ…

— ...только мне одной... кажется или она выполняет Обряд Небесного Удара?!

…но и все присутствующие, включая даже Джибрил, почему-то оглянулись, словно бы в замешательстве. Она была права – даже дальнее перемещение не должно требовать столь длительной процедуры зарядки. Сора обеспокоенно спросил:

— ...Джибрил?.. Ты уже бывала в Харденфелле?

Он задал вопрос, интересовавший всех. Джибрил поправила воротник и кивнула.

— Да, Хозяин. Как-никак, Гномы – наиболее развитая в плане промышленности раса. Объединяющая их федерация – самая продвинутая механическая цивилизация в мире.

Другими словами, Харденфелл…

— Не секрет, что ее столица находится под землей, но это очень интересная страна, ветви которой простираются до самой поверхности и принимают множество различных форм, от городов с вертикальной архитектурой до морских поселений. Я бывала там много раз.

…представлялся сундуком с сокровищами для обладающей бездонным любопытством Джибрил. Разумеется, она в нем была. Все вздохнули с облегчением, убедившись, что опасения Тил оказались беспочвенными. Однако…

— ...Да, и я неоднократно посещала воздушное пространство над столицей.

…услышав продолжение Джибрил, все сразу замерли... А затем рванули прочь, не проронив больше ни единого слова. Ее голос затих позади них, когда она вытерла слюнки со своей небрежной улыбки.

— После всех этих долгих лет, когда я могла только смотреть вниз, н-наконец-то я получила разрешение на вход!! Мне просто потребуется немного времени, чтобы составить цепочку Обрядов; поднять нас в воздух, пробурить тоннель с помощью Небесного Удара интенсивностью в один процент и защитить моих Хозяев, когда...

Заявление Джибрил о ее плане по воздушному налету дало ясно понять, что опасения Тил на самом деле были вполне обоснованы. За исключением Фиэль, единственной ликующей в предвкушении, все остальные выскочили из комнаты.

Они помчались на полной скорости с общим пониманием того, что им необходимо починить подземную лодку…

■■■

Вдали от обезумевшей толпы, в Королевском Замке Элкия – в тронном зале… кроме Эмилин, которую оставили следить за делами, находился кто-то еще: некая рыжеволосая девушка.

Стефани, Герцогиня Дола – ныне Великая Герцогиня конституционного герцогства, лидер Элкии, только на словах.

— ...Скажи, Алоэ*. Ты меня выслушаешь? У меня проблема…

[П/П: Алоэ – растение с коротким стеблем и розеткой из пёстрых колючих листьев, достигающей 60 см в длину.]

И все же, она сидела не на троне, а на полу, держа в руках растение в горшке.

— Мне кажется, что… Меня не за крепостью оставили присматривать, а просто бросили… Или я, должно быть, об этом слишком много думаю, тебе не кажется?

Ее рыдания наполнили пустой тронный зал, словно песня…

В тот день, когда Сору и Широ свергли в результате государственного переворота… нет, в тот день, когда они отказались от игры, ушли в отставку и передали трон прямо…

…Лладно, Стеф. Надеюсь, ты будешь работать так же усердно, как и всегда.

…Стеф уже знала, без тени сомнения, когда они исчезли: этот переворот, который устроили угнетенные Сорой и Широ…

...был организован не кем иным, как ими же самими.

И раз они сказали ей работать [как и всегда], значит, это тоже должно было быть частью их плана. [Как и всегда], – такой план вполне мог бы уничтожить Элкию. Она приготовилась взвалить на себя тяжелую ответственность за судьбы Иманити, не на странников, но на свои плечи. Прошло уже три недели…

— Алоэ… Неужели меня снова бросили?..

…а от Соры и Широ по-прежнему не было никаких вестей. Какие мирные дни. Боль от того, что Стеф оставили вне игры со Старым Деусом, промелькнула в ее голове, и она уткнулась лицом в колени. Ах… Как мирно. Тот государственный переворот... захват власти. Палата Лордов кипела от беспорядочных махинаций Торговой Конфедерации… но на этом все, больше там ничего не было. В конце концов, торговцы превыше всего ставят прибыль. Создавать у людей ощущение нестабильности точно не в их интересах. Таким образом, Торговая Конфедерация организовала все не как [революцию], отражающую волеизъявление народа, а лишь как внутреннюю ссору среди знати – [переворот]. И они выпустили конвертируемые банкноты*. Облегченное распространение. Либерализованная торговля… По крайней мере обычному обывателю казалось, что ничего не изменилось… все прошло настолько мирно, насколько это вообще было возможно. В то время как Великая Герцогиня Стеф, лишенная какой-либо реальной власти, сидела в одиночестве и жаловалась своему алоэ.

[П/П: Конвертируемость — свойство валют обмениваться между собой. Валюта конвертируема, если резиденты и нерезиденты (иностранцы) имеют права в неограниченном количестве обменять её на другую валюту или банковские металлы.]

— ...Они всегда ставят всех остальных превыше меня… Это нечестно...

Она могла поспорить, что сейчас Сора и Широ находятся в какой-нибудь экзотической стране и занимаются вещами, о которых она никогда не могла и мечтать. Джибрил и Эмилин, вероятно, тоже отправились с ними. А что насчет всех остальных государств Содружества? Странно, что они просто спокойно за этим наблюдали…

— ...Хотела бы я сейчас... быть с… Чего?!

Стеф поняла, она едва не призналась, что слезы ее связаны с желанием находиться рядом с Сорой.

— С кем?.. С Сорой?! Что вообще делает мой рот?!

Внезапный самоанализ заставил ее рефлекторно представить себе всевозможные пути, которыми она могла оказаться рядом с Сорой. Она сделала все возможное, чтобы изгнать из головы эти жуткие фантазии! От одиночества я сошла с ума. Вернись, мое здравомыслие! Стеф искала подходящую стену, о которую можно было бы стукнуться головой.

— Что таакое? Если тебе так некомфортно восседать на троне, я заберу твое место в любоое вреемя.

Голос девушки… на самом деле мальчишки… обратился к ней. Стеф закричала, чтобы согнать Дампира с трона, на который тот уселся прежде, чем она успела это заметить.

— Это место Соры и Широ!! Оно не мое и, тем более, не ваше, мистер Плюм!!

Ах, подумать только, что первое знакомое лицо, которое она увидит за три недели, из всех возможных существ, будет его…

— ...Мистер Плюм, не вернетесь ли вы обратно в Океандо вслед за остальными?

Она как бы намекала: «Ты тоже убирайся».

— Прости? Известный своей исполнительностью, я бы нииикогда не покинул Элькию в тааакой-то момент.

Якобы добросовестный мошенник выпятил грудь, заявляя о преданности своему долгу.

— Я не такой, как другие. Я всецееело озабочен собственными интересами! Я намерен строить козни и планы предельно искренне!!

Его клятвенный долг – заколоть во сне каждого своего врага!! Его же, в остальном сомнительное заявление, звучало настолько смело, что Стеф не могла засомневаться в его искренности. Она вздохнула… и замерла. Он произнес это так естественно, что ей потребовалось какое-то время, чтобы понять истинный смысл сказанного.

— [Заговор]?! Имеешь в виду... что и мы сыграли свою роль… в этом хаосе?!

О нет... Как же я раньше не сообразила?! Администрация пребывала в смятении. Обстановка стояла слишком мирная для только что произошедшего переворота… но кто-то с необходимыми связями в Торговой Конфедерации вполне мог захватить контроль над государством… это был идеальный шанс для того, чтобы поглотить Иманити!!.

Стеф вспотела, когда наконец осознала, над чем ей предстояло усердно работать.

— …Мы? Не только мыыы… Даже насколько заметил лично я... — Плюм улыбнулся жалостливой улыбкой.

— …Эльфы, Гномы, Феи, Демонии – даже эти затворники – Лунаманы играют свою роооль.

??!.?!.

Стеф колебалась между проставлением вопросительных знаков и потерей сознания, стоя, совершенно сбитая с толку.

— С чего бы мне начаать? [Пустые] – они не просто Иманити... — с обеспокоенной усмешкой продолжил Плюм, словно бы читая лекцию ребенку.

— ...как предполагали другие страны. Они прощупывали своих союзников, вроде нас, чтобы выяснить свою истинную личность… и, в частности, та имеющаяся у них козырная карта, которая, по мнению остальных, способна одолеть даже Старого Деуса. Ты понимаешь это?

— Д-да, понимаю… Они сказали, что это сделает наших союзников, вроде вас, отличной приманкой.

Сора и Широ быстро расширили свою власть и даже победили Старого Деуса, Холо. [Пустые] сделали то, на что никто другой был неспособен. Таким образом, их заподозрили в том, что у них имелся непобедимый козырь. И теперь они пропускали свой ход, дабы позволить врагам прощупать своих союзников в поисках этого рискованного «нечто». Стеф вспомнила, как Сора говорил ей об этом. Взглянув на нее, Плюм расплылся в еще более кривой усмешке.

— И почему ты решила, что они будут прощупывать только ваших союзников… а вас самииих нет?

Ну, насчет этого…

— Каждый задается вопросом, являются ли [Пустые] просто Иманити… даже сами Иманити.

— Если хочешь оглянуться наазад, подумай о том, как Их Величества впервые выиграли турнир, чтобы стать монархами Элькии… Они победили Эльфийского шпиона. Это сразу заставило бы вас подумать, что сааами они не являлись иностранными шпионами?

Нет слов.

Чувствуя, как кровь отливает от ее лица, Стеф слушала насмешливую проповедь Плюм.

— Сомнения зрели в течение долгого времени… Так что, будь яя на месте заговорщиков, то примкнул бы к группе Иманити, давно затаивших обиду на короля Сору и королеву Широ – в данном случае к Торговой Конфедерации.

Оставив в стороне иные мотивы, которыми они руководствовались, когда вступали в сговор, если предположить, что первостепенной их целью являлся захват власти…

— Я бы сказал: [Пожалуйста, я окажу вам поддержку в борьбе с конкурентами, так что выясните, кем являются [Пустые] на самом деле.]

Верно… если бы кому-то удалось заручиться поддержкой представителей Торговой Конфедерации, то он смог бы легко поглотить Иманити. Выходит, Стеф совершенно не осознавала серьезности возникшего кризиса.

В конце концов...

— …Ты же не считаешь, что я единственный, кто мог бы так подумать, не так ли?

У Стеф вдруг закружилась голова, разум ее затуманился, и она едва смогла выдавить из себя крик.

— Т-тогда, в Элкии сейчас… Торговая Конфедерация предпринимает шаги по захвату администрации...

— Это шпионский рай!! Иностранная интервенция*, утечка информации, секретные соглашения!! Всемирная ярмарка предааательства!!!

[П/П: Интерве́нция — военное, политическое, информационное или экономическое вмешательство одного или нескольких государств во внутренние дела другого государства, нарушающее его суверенитет.]

И следующие слова Плюм уже заставили Стеф в ужасе возвести глаза к небу.

— Или лучше сказать тебе прямо? Ты в трех секундах от того, чтобы погибнуть от яда.

...Тут трудно спорить. Если бы все в Торговой Конфедерации, которая теперь контролировала Элкию, являлись шпионами.

При таком раскладе, Элкия... уже была бы отравлена смертельным ядом, не так ли?..

— …Нет... Нет! Этого... этого не может быть!

Вспомни… тех [Иманити, давно затаивших обиду], к которым отсылал Плюм – Торговую Конфедерацию… Сора и Широ сами создали им повод для недовольства и обеспечили их возможностями… что означало!

— Все это часть плана Соры и Широ! Я уверена!

— Имеенно. Ловушка… И только мы – союзники знаем о ней.

Да… те, кто знал истинную природу этих двоих… Соры и Широ… [Пустых]. Те, кто знал правду о них, всего лишь обычных людях, прибывших из другого мира и не имеющих в своем арсенале непобедимого козыря.

Это одновременно означало, что они могли предвидеть подобную ситуацию и, безусловно, использовать ее в своих целях. Поэтому же все союзники наблюдали за происходящим с таким необычным молчанием. И то национальное послание, если можно его таковым назвать, которое Сора и Широ заставили Стеф написать.

«…Эй, тупицы, помощь нужна? Как насчет, отблагодарить нас, отдав нам всю свою чертову страну?»

Все, чего она прежде не понимала, начинало обретать смысл. Что означало…

— У них ддолжен быть план по спасению и использованию отравленной Элькии – противоядие.

Стеф вздохнула с облегчением. В конце концов, он ведь согласился, что это являлось частью их плана.

— ...Кхм. Пардооонн?.. С чего ты вдруг вздыхаешь с облегчением?

— П-прости меня?..

Последующие действия Плюм ошеломили ее и заставили затаить дыхание.

— Мы сейчас находимся на той самой ареене, на которой шпионы будут давить друг друга в поисках непобедимого козыря, которого в действительности не существует...

— Н-но ты же сказал, что это ловушка, устроенная Сорой и Широ...

— Какой вернейший способ уничтожить целый прайд* львов одним ударом с помощью яда?

[П/П: Прайд – семейная стая львов, как правило, африканских.]

Стеф начала размышлять, но мальчик-Дампир не стал дожидаться ее ответа. Уголки его рта скривились. С садистской ухмылкой, словно готовый в любой момент укусить свою жертву и пустить ей кровь, он заговорил.

— ...Необходимо проглотить яд самому и позволить им себя съесть…

— Тогда это должен быть настолько сильный яд, что другие нации, угодившие в ловушку, станут умолять позволить им отказаться от своих поддааанных. Проще говоря – это игра в курицу*. Без противоядия же умрут все, включая Элкиию.

[П/П: Игра в курицу – карточная игра, цель которой первым избавиться от всех своих карт.]

Дрожа, Стеф прикрыла рукой рот, чтобы не закричать. Это звучало куда серьезнее, чем «проиграть битву, чтобы выиграть войну». Ловушка, которая могла бы уничтожить Элкию и весь львиный прайд одновременно… однако.

— ...В-вот только какое волшебное зелье могло бы исправить такую ситуацию?

Стеф не имела ни малейшего представления о том, как должно было работать такое зелье. Что важнее, она понятия не имела, в чем вообще заключался смысл всех этих манипуляций.

— ...Стал бы я с тобой тут таак любезничать, если бы знал?..

Плюм улыбнулся, не скрывая своего явного раздражения.

— Мой вариант развития событий основан на предположении, что все попадутся в их ловушку.

Стеф уловила смысл, скрывающийся за его выражением лица и тоном, а затем снова побледнела.

— И для того, чтобы все сработало, как надо, Элкия должна выжиить… Ты улавливаешь ход моих мыслей?

Это означало, что даже Плюм, мастер-стратег, приближающийся по уровню к [Пустым], искал цель всего этого спектакля, способ его разрешения и средства его использования…

…и так и остался с пустыми руками.

— Если уж у тебя есть время на разговоры с кустом алоэ… тогда принимайся за работу.

Даже если Стеф и формальный руководитель, лишенный реальных полномочий, ей следовало использовать любые связи или иные имеющиеся возможности. Обстановка вырисовывалась довольно тяжелая, достаточная для того, чтобы Плюм забеспокоился и попросил помощи в сохранении Элкии. Сложилась чрезвычайная ситуация, которая не оставляла места для дискуссий. Стеф сразу бросилась бежать.

Но тут же остановилась и задала последний вопрос:

— Могу я спросить… почему ты решил поставить на победу Соры и Широ?

Сора был мошенником, лжецом и жалким подобием человеческого существа. Но к настоящему моменту Стеф уже доверяла ему... не переступать ту последнюю черту. Однако… этот мальчик-Дампир, Плюм, совсем другое дело. Он с радостью пожертвовал бы всеми расами… даже собой, если бы счел необходимым. Так что она не могла верить ему на слово. Для этого не было никаких оснований. Но затем, увидев его ответ с улыбкой, Стеф убедилась, что имел в виду он именно то, что и говорил. Она усмехнулась.

— О, разве я тебе никогда не говорил? Мне нравится ставить по-крупному.

…Ах, значит, все шло по плану Соры и Широ... как и всегда. Как и всегда, это был план, который, скорее всего, уничтожит Элкию!! С вновь усилившимся чувством ответственности за судьбу Иманити на сей раз Стеф уже рванула без оглядки. Да, как и всегда… как они и обещали, они оставили политику политикам.

— Алоэ!! Все-таки, они не оставили меня лишь наблюдать!! Ты слышало это?! Слышало?!

…

Плюм наблюдал, как Стеф, пританцовывая, удалялась.

— Интересно, почему она мне не доверяет?.. Я ведь никогда не лгал...

Верно… все, что он сказал, чистая правда, – подумал он, надув губы. Просто не вся правда.

— Конечно, было бы чудесно присвоить их средство достижения победы... забрать их лекарство.

Как-то не нрааавится мне наблюдать со стороны. Дампир улыбнулся, после чего, наконец, скрывшись из поля зрения кого бы то ни было, скользнул в темноту.