Том 3. Глава 41. Восходящее солнце и заходящее солнце

Империя Xоршидо, столица Фирут

В зале заседаний император Aмиль, премьер-министр Mиллс и выстроившиеся в линию государственные служащие обсуждали насущные проблемы. Их повесткой дня были вопрос либеликанского бунта, дело о мундоновской экспедиции и дальнейшее производство новых солдат, улучшений Восхода; начало операции Cолнце небес.

— Лорд Миллс… Боюсь я должен спросить, где вы найдёте деньги, личный состав и ресурсы для всего этого? Одно только укрепление Вердена довело нашу экономику до бедственного состояния.

Миллс поднял руку и отшутился так, что никто не мог сказать, насколько серьёзен он был на самом деле: «Не принимайте во внимание ненужные вещи, ладно? Если этого не хватит, мы подготовим ещё несколько или, по крайней мере, выжмем всё. Вот, например, у Kоимбры был внутренний потенциал восстать против нас, империи, за счёт военной силы. И это не сломило нас, а это лишь доказало то, что мы слишком снисходительны».

— Премьер-министр, они подняли восстание из-за того, что оказались на грани смерти. Любое дальнейшее сдавливание только выжмет кровь. Ваше величество, почему бы не прекратить расширение войск и не оставить всё там, где оно сейчас стоит?

Однако против осторожного плана гражданского чиновника был и протест.

— Это поставит наше управление над Верденом в опасное положение. Вместо каких-то многообещающих новых планов мы должны вложить больше средств в операцию Восход.

— Нет, мы должны попросту отказаться от Вердена. Если наш плацдарм дрожит, в новой территории нет никакого смысла.

— Это неразумно. Если бы мы так поступили, все наши инвестиции пошли бы коту под хвост. Воздержитесь предлагать бессмысленные меры, которые мы не можем принять.

Опровержения продолжали носиться между госслужащими, но в сцене, которая ничем не отличалась от обычной, не было сделано никаких заключений.

— Tогда мы должны использовать их в своих интересах столько, сколько мы вообще можем. Используйте их как жертву, чтобы набрать больше контроля над Мундоново. А оттуда мы извлечём товары и обогатим империю. Или я ошибаюсь?

Все замолчали от слов Миллса, но у Амиля не было особой реакции. Короче говоря, нынешний курс должен был придерживаться курса. В этом случае предложение Миллса было единственным, что можно было использовать.

— Миллс, операция Солнце небес в полном порядке, но что станет с операцией Восход II? Выскажи мне о ситуации.

— Я уже подготовился к увеличению. В настоящее время детей, привезённых с континента, воспитывают в качестве третьего поколения. Я подумываю о том, чтобы просто перевести самых активных в операцию Солнце небес. Лорд Бефнам тоже выразил в этом большую заинтересованность. Если это окажется успешным, это будет дешевле, а прирост больше. Кроме того, постепенное прививание верности уже может быть наполовину завершено.

В настоящее время программы по суперсолдатам осуществлялись предыдущим императором Бефнамом. Этот человек уединился в церкви пылко развивая свои безумные эксперименты. Тот, кто объединил их усилия под царствование Амиля, был Миллс, который наблюдал за Бефнам, дабы убедиться, что он не просто поступал так, как ему заблагорассудится. Они перенесли усовершенствованные субъекты в другое место, где они должны были пройти строгую тренировку и образование, которое они называли «промывкой мозгов». Их подготовка занимала слишком много времени и, если бы они могли сократить его, выгоды в долгосрочной перспективе стали бы значительно большими.

«И всё же он выделил так много своих личных активов, что превзошло все мои ожидания. Ходили слухи, что он открыл тайну Императора солнца, но это как раз-таки может быть правдой»

По словам Миллса, прогресс операции Восход в настоящее время был бы невозможен без Бефнама, поскольку кажется он всё время носил с собой ключ. И если бы Амиль сделал неверный ход, он мог исчезнуть или даже быть уничтожен. Чтобы избежать этого затруднительного положения, Амиль хотел дать толчок в исследовательской работе, но даже выступая в качестве действующего императора Амиль пока что не смог полностью постичь все детали операций Pассвет и Восход. Так или иначе, Бефнам, скорее всего тоже не предоставлял детали своих планов, и Миллс не смог заполучить много информации. Бефнам был лучше защищен на предприятии, чем даже усовершенствованные солдаты. Подловить его пока он не озирается, весьма вероятно, будет крайне сложно.

«Мне и впрямь надо было воздать моему отцу преждевременную "смерть", но он и так уже состарился. Однажды я унаследую всё это. Теперь уже нет смысла паниковать, когда я зашёл так далеко»

Если честно, Амиль был благодарен за то, что Бефнам заперся в исследовательском предприятии, вместо того, чтобы говорить ненужные вещи. Естественно, убийство человека сразу после того, как он взошёл на трон было чересчур банально в сценарии Амиля поскольку всё, что он мог бы купить для себя, так это враждебность со стороны тех, кто был предан его отцу.

— Куда важнее чем тот факт, что мой отец ответственен за эту работу, я считаю, что не будет ошибкой заявить, что новый план увенчался успехом, не так ли? Сделайте что-нибудь с денежными средствами и поставками, и заберите с континента как можно больше людей. Свяжитесь с Эрнарцом и договоритесь как можно скорее.

— Да, милорд.

Отдав приказ, Амиль помассировал у себя меж бровей. Экспедиция шла не по плану. Первоначально он должен был получить полный контроль над северо-восточным регионом его второй экспедицией. Он никогда не ожидал, что войска, дополненные солдатами из операции Восход, могут быть отражены. Вот насколько сильно сопротивлялся противник. Если он сможет наверстать упущенное, Амиль обретёт гегемонию[1]. Всё что осталось сделать, так это подождать, чтобы увидеть, кто сдастся первым.

Он знал, что у правящей звёздной церкви не было столь много ни территории, ни военной мощи, а господство над лордами есть лишь на словах из-за их святого статуса. Именно по этой причине захват Вердена был так легко выполнен. В юго-восточной части континента были безбожники, и многие из лордов действовали в собственных интересах, превращая этот район[2] для Амиля чрезвычайно лёгким для передвижений.

«Я должен рассредоточить лордов провинции Верден и подключить ещё больше солдат для подкрепления. Мне нужно немедленно подавить внутренний мятеж. И на этот раз я также должен сделать показательный пример для остальных через тщательное наказание»

Фариду было поручено возглавить десять тысяч человек и его кавалерию Чёрного солнца против восставших Гива и Кармбита, и он пробился к границе Хорна. Поступали доклады о том, что их силы были выше, поэтому он ожидал, что в ближайшее время он начнёт вторжение в Кармбит. Он договорился отправить тридцать тысяч человек в южный регион от провинции Гемб, который желал вернуть себе обратно: Лонгсторм. Если они прибудут до падения столицы они смогут превратить её в затяжную войну.

Армия Красного Круга, появившаяся в Коимбре, не представляла угрозы, но Амиль проинформировал Бальзака из Бахара, чтобы тот разобрался с ними, если они станут слишком опасными. Существовало глубокое убеждение, что простые плебеи не смогут так уж сильно изменить ситуацию. Во-первых, в Южной Коимбре было около пяти тысяч солдат, и этого было бы вполне достаточно, чтобы разрешить эту проблему. Небольшие пожары по-быстрому потухли. Гемб — вот настоящая проблема.

Он даже не задумывался о прекращении экспедиции, как сделали некоторых из его подданных. Это был наихудший возможный курс действий, так как это немедленно нанесло бы удар по авторитету императора, превратив все его вложения в излишнюю растрату. Он должен был растянуть волнения на другом континенте и воспользоваться этим перевесом. План действий по достижению именно такой цели уже имелся, раздуть пламя противоцерковных настроений на всём континенте; а переход от пламени к адскому огню был лишь вопросом времени. Амиль пришёл к мысли, что лучше всего нанести удар, когда ожоги назреют.

Вздохнув, Амиль сказал, чтобы закончить заседание: «Я собрал все ваши мысли. Я раздам свои приказы позже, так что…».

И именно в этот момент раздался стук в дверь. Вход в зал был запрещён на время заседания, если на то не была крайняя необходимость; гарантируя, что что-то случилось.

— Входи.

— Простите за вторжение!— имперский гвардеец вошёл и отдал честь.

Амиль сдержал свой гнев и надавил на человека: «Что случилось?».

— Да сэр! Южная Коимбра оказалась в руках мятежников с севера! Вражеским командующим является Элгар Людвинг, старший сын покойного Грола!

— Трудно поверить, что это произошло вот так внезапно. Чем там занимались Уилм и Гэддис? Они же не могли уступить детям и плебеям?

Амиль был полностью ошеломлён. У него конечно была информация, что Армия Красного Круга начала наступление, но он никогда не думал, что они могут захватить что-то настолько быстро. Позднее ему надо будет расспросить об этом Бальзака. Поражение от рук плебеев навлекло великий позор военным.

— Так точно, сэр, это…

— Ну что? Не тяни.

— Эм, да. Ноэль сбежала с острова Вилла и вступила в ряды Армии Красного Круга! Из-за неразберихи большинство в коимбранской армии взбунтовались и, возможно, значительно увеличили силу мятежа.

Ноэль. Изверг. Ноэль Босхайт. Девчонка, которую Амиль помиловал и отослал на остров Вилла. Она была глупой женщиной, которая упрямо отказалась от всех его ходатайств присоединиться ей к нему. И казалось, как будто она обнажила свои клыки ещё раз по велению давней обиды.

— Воистину глупая женщина. Подумать только, она не могла прочесть поток времени до самого конца. Немедленно свяжись с Бальзаком и скажи ему отправить войска. Элита Бахара была заранее подготовлена именно для этой цели. Мы отправим подкрепление из имперской столицы, чтобы он начал сокращать их численность заранее.

Имперский гвардеец задавался вопросом что делать, услышав приказ Амиля.

— Ну и чем ты занят? Ты что, не расслышал мои приказы?

— Генерал-майор Бальзак, как бы…

— И что же именно делает генерал-майор Бальзак? Мне действительно любопытно. Давай же, поторопись и дай мне знать.

Слёзы начали течь из глаз имперского гвардейца, когда он вскрикнул в ответ на уточняющий вопрос Миллса: «Генерал-майор Бальзак погиб в бою с врагом на перевале Явиц, в Южной Коимбре! Тот, кто убил его, была Ноэль Босхайт из мятежников!».

— Ты сказал… что Бальзак умер?

— Он повёл свою кавалерию и военные повозки захватить Мадресс. Именно тогда он угодил в неожиданную атаку! Потери бахарских солдат превышают больше тысячи!

Его мучительный голос вызвал переполох в зале заседаний. Смерть Бальзака в бою имела серьёзные последствия, поскольку он был не только генерал-майором, но и губернатором Бахара. Тот факт, что мятежник, да ещё и Ноэль, которая была самой что ни на есть занозой у них в боку, лишила его жизни, несомненно, вызовет прирост сил у вражеских войск независимо от того, насколько Амиль ненавидел это.

Другой солдат вбежал в зал заседаний: «Я с докладом! Бунтовщики, называющие себя фронтом освобождения Бахара, появились недалеко от западной бахарской столицы в городе Лолдо! Пока мы говорим бунтовщики идут на город!».

— Фронт… освобождения?

Уже некоторое время западный Бахар был в состоянии волнений. Скорее всего, они посчитали, что смерть Бальзака была хорошей возможностью. Они были сборищем дураков, которые думали, что их не победят, и до сих пор придерживались устаревшей идеи, что они могут вернуть себе славу до того, как империя будет доминировать над ними. Именно так они отплатили ему за то, что он упустил их из виду, и Амиль сожалел о том, что позволил всему докатиться до такого положения, в котором они находились. Всё-таки основательная чистка была лучшим средством.

— Ваше величество, это серьёзная проблема!

— Что нам делать, ваше величество!?

Глубоко встревоженный, Амиль отдал приказ с обычным выражением лица. Он был абсолютным правителем либеликанского континента. Он не будет повержен. Он не может быть побежден.

— Мобилизуйте 30 000 человек, которых мы подготовили на восточном Бахаре, и уведомите их, чтобы они немедленно встали на защиту.

— Тогда мы не сможем удержать Лонгсторм!

— Офицеры, люди и товары из Лонгсторма были временно эвакуированы в Хорн. Прежде всего, эта провинция была создана для защиты от Гемба. Сама земля не имеет реальной ценности. Будет здорово подготовить ещё одну операцию, чтобы взять её обратно.

Гемб пылал взрывом чувств вернуть утраченную территорию, но с точки зрения Амиля это не имело большого значения. Размышляя о сложившейся ситуации, защититься от Лонгсторма было бы почти невозможно, так как тот вбил прочный клин.

— Е-есть.

— Сообщите Фариду, что его кавалерия Чёрного солнца не нуждается в защите Хорна, и что он волен выступать на Бахар, когда ему будет угодно.

— Но что нам делать с Гивом и Кармбитом? У нас есть донесения, что, если они нападут, они прорвутся и захватят землю, сродни лавине.

— Эти жалкие провинции могут пасть. Прежде всего, мы не можем потерять крайне важную провинцию Бахар. Как по мне нам ещё раз понадобится сила кавалерии Чёрного солнца, если мы хотим остановить изверга. Немедленно сделайте приготовления и победите мятежников. На этот раз мы казним их всех до последнего! Убейте всех боевиков до единого, кто поддерживал их!

— Есть сэр!

Амиль прикусил губу, оглядывая государственных деятелей, которые начали двигаться безо всякого чувства срочности. Если Бахар падёт, это наверняка потрясёт имперских офицеров и народ, а также плебеев; особенно военных, учитывая, большое число которых пришло из Бахара. Кармбит и Гив были бельмом на глазу, но с фронтом освобождения придётся разобраться. Са́мой же большой проблемой был Гемб, и, к сожалению, от Лонгсторма пришлось отказаться. Будет проведена подготовка к обороне Бахара, и проблемы будут решаться по одной за раз.

«Но кто бы мог подумать, что эта уродка Ноэль отплатит мне вот так, даже после всего, что я дал ей после её поражения. Я возьму головы тех, кто находится на фронте освобождения и дам душе Бальзака сколько-нибудь упокоиться!»

Амиль дрожал в молчаливой ярости, и Миллс подошёл к нему с неизменным, спокойным выражением лица.

— Ваше величество, я хотел бы проверить кое-какое дельце, но…

— Что такое? Не сдерживайся, просто скажи мне.

— Да, я бы хотел реализовать свой план попробовать разделить Коимбру и Гемб. Что ж, это может показаться трудным, но даже если мы поначалу потерпим неудачу, возможно, это принесёт нам пользу.

— План разорвать их друг от друга?

— Да. Это касается того, чтобы вы разрешили мне дать маленькому Элгару возможность вернуться в Дом Варка. Давайте официально сделаем его наместником. Если он это примет, хорошо, а если нет, мы распространим слухи, что он тиран, начавший войны, не заботившийся о народе. На деле же он и сам предпринимает какие-то подозрительные действия. Всё-таки он сын Грола, поэтому общественное мнение о нём, возможно, в одно мгновение может ухудшиться.

Миллс ухмыльнулся, а его глаза выглядели как у змеи. План был неплох: это вбило бы клин между двумя врагами или могло опорочить другого. Даже если это не удастся, это может просто закончиться тем, что посол будет обезглавлен. Ну а на тот случай если он согласится, Амиль сделает его наместником и уберёт одну проблему с его тарелки. На самом деле Амиль не думал, что Элгар был настолько глуп, но с сыном его брата всякое могло произойти. Подумав немного, Амиль кивнул.

— Поступай как хочешь. С таким же успехом ты мог бы даже пообещать вернуть честь моего брата. Он может с радостью пойти на это.

— Я рад, что вы одобряете. Пожалуйста, оставьте всё это премьер-министру Миллсу.

Замок Мадресс

После полного разгрома бахарской армии корпус Ноэль был встречен жителями по всему замку Мадресс бурными танцами. Народ ненавидел Уилма за то, что он требовал с них уплаты налогов, а Амиля за неоднократные отправки экспедиций. Ноэль была идеальным героем в глазах народа для нанесения удара по военным силам родной провинции императора. Она не меняла своего выражения лица в замке, когда пробиралась сквозь окружающую её толпу, словно это она была императором; с определённой вещью у себя её руке.

— Ты теперь настоящий герой, да? Могу поспорить, что в Коимбре нет ни одного человека, кто не знает твоего имени.

— Это действительно хорошая вещь. Если же мы тоже проиграем, то совсем скоро этих людей здесь больше не будет. Важно то, что люди здесь держатся вместе в трудные времена. Вот почему они все будут моими важными компаньонами до окончания войны.

На совещании у Элгара было огорчённое выражение, и Ирван возле него казался довольно бледным.

— Ты хорошо поработала. Благодаря твоей работе Единая Коимбра смогла встать на новый путь мира.

Ноэль почтительно опустилась на колени, выражая ему почтение: «Да, сэр, благодарю вас, сэр!».

Даже с близкими друзьями был этикет. Это было одно из слов, которому она научилась в Гембе. Ей пришлось приложить усилия, чтобы убедиться в том, что её друзья не будут обеспокоены.

— Ты захватила Мадресс, Эвеар на севере, и даже отняла жизнь Бальзака, губернатора Бахара. Нет ничего плохого в том, чтобы звать тебя героем Коимбры. Лично я бы хотел вознаградить твои усилия продвижением по службе до генерал-майора, но…— на этом месте Элгар остановил свои слова.

Возможно это разочаровало Ноэль, которая думала, что она могла бы стать генерал-майором. Если бы она получила выдающийся статус, она могла бы действовать по своему усмотрению, безо всякого препятствования, а её компаньоны приумножиться. И когда Ирван повернул свой прямой взгляд он покачал головой, как если бы говорил, что он понятия не имел о чём речь. Выглядело так, будто это и впрямь было что-то не похожее на обычное.

— Сэр Сиден из Гемба настоятельно попросил нас, что он очень хочет, чтобы ты подождала, прежде чем займёшь важный пост. В обычных условиях я бы не позволил ему вмешиваться, но он сильно оказал нам помощь и давал взаймы до этого момента. Кроме того, он не особо плохо о тебе отзывался, и по этой причине наше обсуждение по этому вопросу на том и закончилось.

— Да, сэр! Поняла, сэр!

— Ну да ладно, Ноэль, пойди сюда. Я созову гостей, и я хочу, чтобы ты была на моей стороне, чтобы я мог прислушаться к твоему мнению.

— Есть сэр!

Ноэль держала за собой свой маленький завернутый в ткань подарок, когда подошла встать рядом с Элгаром, почти совершенно напротив Ирвана. По сути, это было объявление, что он почти в равной степени высоко ценил этих двух. Ноэль слегка улыбнулась Ирвану и махнула рукой, а он натянуто исказил своё лицо в улыбку.

— Ну что ж, это точно не поднимет нам настроение, но позовите «специального посланника». У нас гость от Рибелдама.

— Да сэр!

Дворцовая стража вышла и вернулась с одним человеком в придачу. Это был Грил[3], человек, который когда-то наведывался к Гролу. Он опустился на колени с отвратительной улыбкой.

— Мы определённо очень долго не виделись, лорд Элгар. Боже правый, до чего же ты стал красив. Я искреннее торжествую за твою победу в этот раз.

— Пока что я приму эти слова, но ты из Рибелдама, провинции, стоящей на службе у империи. К сожалению, это делает нас взаимными врагами.

— Ха-ха-ха, в этим нет ничего настолько уж запутанного, хотелось бы надеяться… Но все же, ты по-настоящему героичен, прямо как твой отец.

— Мистер Грил,— Элгар откровенным образом обнажил свой гнев, но ему пришлось вытерпеть только ради того, чтобы поддержать спокойный тон.— Я не хочу слышать никаких ненужных формальностей. Я скажу это сейчас: я тебе совсем не доверяю. В конце концов, мой отец пришёл к своей погибели полагаясь на твои слова. Я никогда не забывал об этом, даже ни на секунду.

Видя это, Грил почувствовал, что он сделал правильный выбор, придерживаясь своего собственного темпа. Он был бывалым переговорщиком и доверял своему жизненному опыту. А молодой, неопытный правитель был его оппонентом, так что он старался найти его слабости в тех местах, где было побольнее. Грил обыграл Грола своими руками, а его сын был схожего калибра, что делало выполнение его задачи проще, чем отнять конфету у ребёнка.

— Боже упаси, как грубо. Однако следующий порядок работы— это роскошный подарок, который может помочь в знак моих извинений за предыдущую непочтительность. Уверен ты будешь благодарен.

— И что же это может быть?

Элгар засомневался, и Грил вытащил письмо из нагрудного кармана.

— Это письмо от твоего почтенного дяди, императора Амиля.

— Ты издеваешься надо мной, мерзавец!?!? Разве это не он был врагом моего отца?

— Давай не будем торопить события. Хотелось бы знать, может ли кто-нибудь передать это лорду Элгару?

Ирван шагнул вперёд и взял письмо, подтверждая его подлинность императорской печатью. Элгар подал знак глазами, чтобы Ирван прочитал его, поэтому он занял определённую позицию, открыл письмо и прочёл его ясным голосом:

— Я наслышан о несчастном состоянии Южной Коимбры и знаю, что эти недавние события были вызваны стенаниями народа. По своей природе Коимброй должен управлять член Дома Варка. Произошёл неблагополучный конфликт, но я верю, что сейчас пора оставить обиды в прошлом. Таким образом Амиль Варка, четвёртый император Хоршидо, заявляет: Элгар Людвинг, представитель народа объединённой Коимбры, будет назначен наместником. И снова, в подтверждение этого, Элгару было дозволено вернуться в Дом Варка. Это незамедлительно относится и к Гролу, и его честь будет восстановлена.

— Я буду… произведён в наместники, там так и говорится?

— Да. Честно говоря, это предложение мира… И мне интересно каким ты его находишь? Я не верю, что условия непригодны. Гемб определённо грозен, но мы не должны забывать об этом жестоком поражении от рук империи Солнца. Даже сейчас, кавалерия Чёрного солнца Фарида направляется туда и результаты, скорее всего, не будут отличаться от предыдущих. Тебе больше незачем продолжать эту войну, ну разве что из-за мелочной мести… Или я ошибаюсь?

— Ясно. Возможно ты и прав.— Элгар посмотрел на него с заинтересованностью.

Грил же объявил с актёрской претенциозностью: «Чувство гнева временно. Что важнее сейчас так это дать людям мир и принести нации богатство. Те, кто стоят выше других должны отбросить свои эгоистичные желания. Ты должен предать забвению своё недовольство и снова объединиться с империей, чтобы ты мог посвятить себя государственным делам. Это не только дарует тебе славу великого правителя Коимбры, но ещё и вернёт честь твоего отца!».

— Я понимаю, что ты говоришь, мистер Грил. Содержание в самом деле великолепно, ну или мне так кажется. Ирван, что ты думаешь?

— Да, господин. Мы те, кто последует за лордом Элгаром по любой дороге, которую вы выберете. Пожалуйста, продолжайте действовать так, как считаете нужным.

Ирван отложил своё мнение, так как знал, что это не его очередь.

— Понятно… Тогда, Ноэль, подруга моя, что ты думаешь об истории мистера Грила?

Тайком надев очки, Ноэль улыбнулась. Для сравнения, Элгар выглядел так, будто готов почти что взорваться[4], но каким-то образом он сохранил спокойствие.

— Думаю, это замечательная история. Воистину, это выгода без существенных минусов! Если мы пойдем так, как рекомендует мистер Грил, мы сможем ещё разок окунуться вниз головой в путь к разрушению!

— Ч-что ты говоришь!?

Ноэль демонстративно поправила очки в ответ на повышенный голос Грила. Затем же, она старалась походить Риглетт.

— Вы хотите знать? Любой может увидеть, что империя находится в упадке; заходящее солнце,— император— дурачина, который цепляется своими руками за детские амбиции на другой континент, пренебрегая при этом своими собственными структурами. Гарантия статуса наместника от такого человека не имеет никакого значимого веса, вы так не думаете?

— Разве это не оскорбление!?!?— закричал Грил, забыв об основах переговоров.

На него сильно повлияло то, в какой манере женщина перед ним только что говорила. Её глаза смотрели на него сверху вниз, как будто он был каким-то ничтожным букашкой, а её слова было трудно проглотить. Как бы то ни было, Грил только что перешёл черту и не мог вернуться. Даже когда он пожалел о своих опрометчивых словах, он знал, что не мог попросить прощения.

— Всем известно, что Рибелдаму больше нет места для интриг. Не потому ли вы пришли сюда только за тем, чтобы попытаться получить награду от вашего императора? Я имею в виду, вы же тоже охвачены чумой, не так ли? А-ха-ха, похоже, вы совсем не отличаетесь от того, каким были прежде, собачонка империи!

Элгар и остальные заулыбались, когда Ноэль захихикала. Грил задрожал от ярости. Между прочим, Риглетт тоже разозлилась, учитывая, кого только что подражает Ноэль.

— А-а-а-а! Вы изменники! Если бы империя всерьёз столкнулась с вами, вы бы не смогли справиться, выродки!

— Вот так дела, но этот предатель— тот самый, кого вы хотели сделать наместником, даже привести его обратно в престижный Дом Варка. Этот император не только умственно отсталый, так у него ещё и плохое зрение, да? Лорд Элгар, может будет лучше просто сжечь это письмо.

— Ирван, сожги его и не оставь никаких следов. Оно до глубины души омерзительно.

— Будь ваша воля.

Ирван подержал письмо над пламенем свечи пока от него ничего не осталось; мгновенно превратившись в пепел и унёсшись ветром.

— Я заставлю тебя пожалеть об этом! Как бы то ни было, это приведет вас к тому же самому жуткому концу, что и у твоего отца!

— Лорд Элгар, что вы думаете о том, чтобы позволить мистеру Грилу пройти весь этот путь с пустыми руками? Может стоит дать ему сувенир?

— Я не против. Что ты предлагаешь?

— Пожалуйста, посмотрите на это.

Ноэль взяла свёрток, что она держала за собой и кинула его Грилу. Когда Грил поймал его в руки, сила от броска заставила ткань затрепетать… Выронив человеческую голову.

— Х, хи-и-и-и-и!!

— Это голова, которую я отняла у генерал-майора Бальзака. Не мог бы ты отдать её вашему славному императорскому величеству? Он наверняка обрадуется.

— Разве этой крупицей мы не пустим немного пыль в глаза, Ноэль?

Ноэль присоединилась к мелочной шараде Элгара: «Вы так думаете?».

Грил был так потрясён, что едва оставался стоять на ногах.

— Ну, всё должно быть нормально. Охрана, наш специальный гость отбывает! Заберите его и эту голову из замка!!

— Есть!

После того, как Грил был вынужден уйти, Элгар обратился ко всем присутствующим в зале: «У нас с самого начала не было никакого довода принимать такого рода послание. Даже без учёта каких бы то ни было чувств, мы ничего не добьёмся, если присоединимся к империи. Мы бы только вернулись к тому, что были б выжаты».

— … … Это может привести к войне, но это всё же лучше, чем возвращаться в ад. Мы должны вытереть пепел того, что упало в огонь,— Периус согласился, сохраняя лишь молчание, дабы посмотреть на то, как разворачивается представление.

С самого начала присоединение к империи в нынешних обстоятельствах было наихудшим из возможных путей выхода из всех возможных вариантов: уничтожение Коимбры с целью имперского покорения других провинций.

Ирван выразил свои опасения с острым взглядом в глазах: «Господин Элгар, мы должны принять во внимание, что этого посланника отправили уже ожидая отказа с той целью, чтобы попытаться распространить слухи о том, что вы дорожите местью за своего отца превыше мирного состояния простонародья. Скорее всего, они подкрались внутрь к агентам ради этой цели».

— Тогда что по-твоему будет нашим лучшим вариантом?

— Если вы проигнорируете это, то это будет им только на руку; следовательно, мы должны быть честны с народом. Давайте разместим широкое объявление на доске объявлений каждого города, информируя их об этом. Хоть это и правда, что народ устал и не хочет войны, у нас не должно возникнуть никаких проблем, если мы решительно выдвинем вперёд идею о том, что мы должны отвергать мир с империей с душераздирающим горем, если мы хотим избежать возвращения к дням эксплуатации.

Простой люд поднял меч, чтобы вырваться из этого ада. Если они вернутся в ад только для того, чтобы отложить следующую войну, то для них не было бы никакого смысла в том, что они сделали, но есть вероятность, что обессиленное население будет взирать только на настоящее и упускать из виду будущее, поэтому с ситуацией нужно было разобраться должным образом.

— Хорошо, я оставлю разбирательство с этим делом Ирвану.

— Будь ваша воля.

После того, как Элгар увидел, как Ирван отдал честь и отступил на шаг назад, он снова открыл рот: «Возможно, мы достигли победы для себя, но что до Гемба, Гива и Кармбита, эти провинции, которые тоже выступают против империи, до сих пор сражаются. И несмотря на то что Коимбра обессилена, а это важно, если мы просто будем наблюдать, мы можем подвергнуться ещё одному имперскому нашествию. В первую очередь, если бы мы не получили помощь от Гемба и остальных, мы бы не смогли перейти к действию. Это долг, который мы не должны забывать».

Возражений не последовало. Если ожесточённые бои в Гиве и Кармбите закончатся их захватом, весьма вероятно, что следующей целью будет Коимбра и тогда необходимость выставить оборону уже так скоро после получения полного контроля приведёт их к пределу.

— А теперь, на «совете государей» было решено обсудить план противостояния империи. Это было решено только на днях, поэтому я прошу прощения за то, что не проинформировал вас об этом раньше уважаемые господа, но мы не могли рисковать, что могло привести к утечке информации.

Объявление Элгара вызвало коллективное «да?» у слушателей. Если бы разрозненные, независимо от друг друга воюющие провинции могли наладить систему сотрудничества, они смогли бы создать достаточно военных сил, чтобы напрямую противостоять империи. Поскольку империя была вынуждена разворачивать их военную силу из-за своего дальнейшего присутствия на мундоновском континенте; эта обстановка означала, что они могли прийти к соперничеству с империей в одно мгновение.

— Лорд Элгар, и когда же он состоится?

— Через десять дней в гембианском городе, называемом Фресно. Мы соберем всех тех, кто проявляет нерешительность или выглядят так, будто они могут не решиться в своём противостоянии империи. Это может быть событие, которое изменит ход истории на этом континенте,— объяснил Элгар с промелькнувшей напряжённостью на его лице.

Он не смог остановить дрожь своего тела, когда впервые услышал эти новости от гембианских вестников; он не мог знать хватает ли ему, такому юнцу, всего того, что нужно, чтобы стоять во весь рост рядом с каждым из государей. Однако он верил, что он справится с этим. У него были сильные компаньоны, и, веря в них, он должен был двигаться дальше, преисполненный уверенностью что не будет раздавлен давлением.

— Ирван, а также Ноэль… … Я хочу, чтобы вы двое пошли со мной. Мне нужна твоя мудрость, Ирван, как человека с континента, и я назначаю Ноэль непосредственным лицом с гембианским управлением делами. Тебе ни в коем случае нельзя забывать или засыпать.

— Да будет ваша воля. Этот смиренный Ирван очень горд тем, что ему позволили присутствовать и участвовать на совете, который ещё может и оставить свой след в истории.

— Есть, сэр, поняла, сэр.

Несерьёзная реакция Ноэль весьма сильно контрастировала с Ирваном, которого переполняли душевные волнения.

— Ноэль, я хочу, чтобы ты пообещала мне твоими собственными словами, что ты не проспишь в день отъезда. У тебя есть дурная привычка забывать обо всё, что тебе не интересно.

— Я… намереваюсь приложить больше усилий, чем в прошлом.

— Лорд Элгар,— Синтия шагнула вперёд.— Я лично прослежу за тем, чтобы разбудить её насильно, поэтому, прошу, доверьте эту задачу вашей покорной слуге.

Помутневшее выражение лица Ноэль вскрыло крохотную улыбку, и чувство напряжения Элгара, казалось, улетучилось, не оставив ни единого положительного или отрицательного следа психической нагрузки.

— Серьезно… Ну что ж, тогда я приглашу Синтию присоединиться в качестве эскорта. Господа, то что будет дальше, будет иметь исключительно решающее значение. С этого момента я ожидаю от вас ещё больше работы!

— Есть сэр!

Ноэль в спешке попыталась удрать после того как отдала честь, и получила сильный удар кулаком от Синтии. Элгар не смог сдержать улыбку на своём лице от этого зрелища.

Примечания переводчика 

1. Гегемония — политическое, экономическое, военное первенство, превосходство, контроль одного государства над другим.

2. В юго-восточной части Мундоново находится союз Долбекс, государство, которое кишит расчётливыми торговцами. Неудивительно, что Амилю не трудно там действовать, учитывая, что у торговца на первом месте деньги.

3. Если кто забыл: это тот тип, который вёл секретные переговоры с Гролом; он появляется в 20 главе.

4. Я так думаю, что от смеха.