Том 9. Пролог – Дракон, обитающий на Магической горе

— Яя как-то слышала одну интересную историю, — сказала Яя с широкой улыбкой на лице. — Говорят, мужчину, у которого было две жены, приговорили к смертной казни~

От этих слов у Райшина по спине пробежал холодок. Он вместе со своей напарницей поднимался по лестнице, ведущей на самый верхний этаж башни, созданной по велению Ольги. Позади них шли лишённая сил Хинова и израненные Субару с Мутсурой.

Придвинувшись поближе к Райшину, Яя продолжила с устрашающим лицом:

— Измена – поступок, лишённый всякого достоинства. Неудивительно, что за него крали смертью.

— До меня доходили слухи, что на Ближнем Востоке разрешается иметь до четырёх жён... — робко заметил Райшин.

— Райшин... Как Яя и думала... Ты в самом деле удумал!..

— Прекращай в крайности бросаться, сколько тебе говорить! Что я там удумал, по-твоему?!

— Не беспокойтесь, господин Райшин, — присоединилась к разговору Хинова. — Я прощу, даже если Вы обзаведётесь десятью или двадцатью любовницами.

— Это перебор! Я вам что, воплощение похоти, что ль?!

Щёки Хиновы слегка зардели, и она застенчиво добавила:

— Необходимо, чтобы кровь Акабанэ передалась следующим поколениям. К-конечно же, Хинова тоже приложит к этому все свои усилия!

— Ну ты-то хоть лошадей не гони! Ни о какой женитьбе не может быть и речи!..

— Как же та-а-ак?!

Внезапно Райшину прилетел пинок под зад, от которого он чуть не навернулся:

— Эй, больно, Субару! Ты чего творишь?!

— Как ты смеешь оставлять госпожу за бортом и рожать детей от других женщин?! — возмущённо рявкнул Субару.

— Я о таком вообще не говорил!

— Даже при появлении любовницы любовь Хиновы останется непоколебима! Ясно тебе, Яя?! — Хинова с вызовом ткнула в Яю пальцем.

Плечи девушки-автоматона задрожали от злости, а на глазах навернулись слёзы:

— Яя... С этим не согласна! Вся любовь Райшина будет принадлежать только Яе, до самой последней капли!

— Давай ты обойдёшься без этих своих двусмысленных выражений! — осадил её юноша.

— Дети, дети, дети!.. Неужели иметь детей настолько важно?!

Райшин и Хинова замешкали с ответом. Как бы Яя ни была похожа на человека, она по-прежнему оставалась автоматоном и не могла родить ребёнка.

Их положение спасла Шарл:

— Эй, вы там! Свои любовные ссоры оставьте на потом! — она спустилась к ним и принялась отчитывать Райшина: — У меня скоро бой! Хватит мешать мне собраться с мыслями!

Тут заговорил маленький дракончик, сидящий у неё на берете:

— Успокойся, Шарл. Ольга сильный противник. Если что-то подобное способно выбить тебя из колеи, тогда она нам не по зубам.

— З-знаю я! Просто меня это немного взбесило.

При упоминании Ольги Райшин задумался:

— Ольга... Хм-м-м, интересно, зачем ей титул «Мудреца»?

— Причин множество, — ответила ему блондинка. — Тебе, может быть, это и неинтересно, но получить титул «Мудреца» – настоящая честь для мага. Он позволяет тебе обрести известность и все желаемые богатства.

— Мне кажется, быть представителем учеников уже само по себе большая честь.

— Ну... Это тоже верно, но...

— Ради своей цели она зашла слишком далеко. Разве Ольга не связана с людьми, которые покусились на жизнь Хиновы?

Не так давно Райшин и остальные столкнулись с новым для себя врагом, «Ассоциацией». Эдмунд и братья Зекарлос состояли в команде Ольги, что, по логике Райшина, делало её посвящённой в дела этой организации. Когда Хинова чуть не погибла, Ольга оставалась всё такой же собранной и хладнокровной. Даже если она никак не связана с «Ассоциацией», эта особа достаточно безжалостна, чтобы использовать чужие козни себе на пользу. Райшину казалось, что её жажда победы слишком велика для простого ученика академии.

Яя обеспокоенно взглянула на напарника. Юношу не покидало нехорошее предчувствие, поэтому он решил в очередной раз предупредить Шарл:

— Будь осторожна с Ольгой. Мы не знаем, что может произойти в бою с ней.

— Мог не напоминать... Но спасибо.

Шарл слегка покраснела, что показалось Райшину довольно милым.

Вскоре вся его команда оказалась на последнем этаже. Локи и Фрей уже дожидались их там. Они также озабоченно смотрели на Шарл.

Блондинка гордо вышла в центр помещения. Там же в ожидании стояла Ольга. Красный дракончик Тор, который был той же модели, что и Зигмунд, сидел у неё на плече.

— Вот и долгожданная развязка, — сказала Ольга со сладкой улыбкой. — Если победишь, команда Райшина сможет продвинуться дальше, а моя потеряет право на дальнейшее участие.

— Пусть ты так и говоришь, но проигрывать явно не собираешься, — заметила Шарл.

— Это применимо к нам обеим.

Ольга высвободила свою магическую энергию, и её волосы слегка приподнялись в воздух. Всё помещение заполонило напряжение. Зигмунд сосредоточился на предстоящем сражении и обратился к Шарл более суровым голосом, чем обычно:

— Приготовься, Шарл. Если ты отвлечёшься от боя хотя бы на секунду, мы тут же проиграем.

— Знаю. Я стану Мудрецом и восстановлю семью Белью!

Когда-то давно из-за семьи Белью пострадал наследный принц, и их стали осуждать представители всех остальных знатных родов Британии. Чтобы восстановить честь и очистить имя своей семьи, Шарл обязана была победить.

Сидящий на плече Ольги Тор иронично усмехнулся:

— В итоге всё закончилось именно этим, да, брат?

— Не притворяйся, Тор. Ты же планировал это с самого начала, разве нет?

Тор в ответ лишь рассмеялся.

Тревога с новой силой охватила сердце Райшина. Ему хотелось остановить бой, но он не мог: отказ Шарл от поединка будет означать поражение всех членов команды Райшина на Вечере. «Остаётся только верить в силы Шарл и Зигмунда», – подумал юноша, всей душой надеясь, что предчувствие обманывает его.

Вскоре вставшие напротив друг друга кукловоды сделали свой первый ход, ознаменовав начало противостояния двух «Грамов».

*********

Примерно сто двадцать лет назад плоды промышленной революции достигли и деревень, располагавшихся близ гор. На столах стали появляться обработанные продукты, а жители начали носить шерстяные одежды массового производства, из-за чего овцеводство стало основным их занятием.

Однажды в одной из таких деревень случилось бедствие, о котором никто и помыслить не мог.

— Дракон! Здесь дракон! — раздался чей-то крик.

В сторону деревни, хлопая своими могучими крыльями, летел огромный дракон. Размером он был с добрых двух слонов, а некоторым при его приближении казалось, что и всех четырёх.

Этого монстра со стального цвета чешуёй люди прозвали «свирепым драконом с Магической горы».

Приземлившись, он сразу же прикончил ближайшую корову своими когтями. Земля вокруг него затряслась, некоторые жители деревни потеряли равновесие и попадали. Все они бросали свои инструменты и ружья и спасались бегством. Выпущенный из пасти дракона разрушительный луч света сносил на своём пути амбары и расплавлял скалы.

Вдруг перед драконом предстал молодо выглядящий смельчак. Его белоснежный плащ развевался на ветру, из оружия при нём имелся обыкновенный меч. Когда незнакомец направил меч в сторону дракона, жители были ошеломлены – идти на такую громадину с одним мечом в руках было самым настоящим самоубийством. Однако дракон неожиданно для всех не принял вызов, а вместо этого взлетел, оттолкнувшись от земли. Взмахи его крыльев подняли в воздух целое облако пыли и вновь посбивали находившихся поблизости жителей с ног. Взмыв над землёй, дракон с невероятной для его размеров проворностью улетел в горы, прихватив с собой добытую корову.

— Нет... Моя корова... — проронил хозяин.

— Радуйся, что жив вообще остался! И с женой всё в порядке!

— По-моему, не всё. Кажется, она в этого храбреца втюрилась.

Друзья хозяина коровы пытались приободрить товарища шутками. Бросивший дракону вызов смельчак убрал меч в ножны и протянул руку лежащей на земле женщине, помогая той встать. Внимательно присмотревшись к незнакомцу, все жители оказались удивлены.

Этот самый храбрец был вовсе не юношей, а молодой девушкой. Блестящие светлые волосы, голубые глаза, гладкая кожа – она словно бы сошла прямиком со страниц сказок. Девушка так спешила к месту происшествия, что на ней был надет только жакет, выставляющий на всеобщее обозрение корсет. Из-за большого декольте мужики не знали, куда им девать глаза.

Приняв помощь от незнакомки, женщина спросила её:

— Эм, кто Вы?..

— У меня нет имени. Я всего лишь странствующий рыцарь.

Девушка достала значок, якобы подтверждающий достоверность её слов, и показала его. На нём была потрёпанная лента, однако выглядел этот значок довольно убедительно для жителей, которые никогда не видели настоящего рыцарского значка. Тем не менее называть себя «странствующим рыцарем» было довольно старомодно в нынешнюю эпоху.

Самопровозглашенная девушка-рыцарь, не обращая внимание на замешательство деревенских, продолжила:

— До меня дошли слухи о «Ти-Рексе», и я решила остановиться в гостинице у подножья горы. Когда только проснулась, внезапно я услышала ужасающий рёв, поэтому сразу же поспешила сюда.

— Деревня с гостиницей у подножья горы? Да от неё сюда часа два пешим! — воскликнул один из жителей.

Путь через горы был трудным и извилистым – человеку потребуется не меньше двух часов, чтобы его преодолеть. Однако всё менялось, если пролететь от деревни до деревни по воздуху. Несмотря на абсурдность данного варианта, он выглядел наиболее правдоподобно для столпившихся людей. К тому же это объясняло её растрёпанную одежду.

Вскоре к ней из толпы вышел крепкий мужик, который занимал пост старосты этой деревни:

— Я так понимаю, Вы маг. Но где же тогда Ваша кукла?

— У меня её нет. В конце концов я же духовный маг.

Жители оказались в смятении. Они не могли поверить, что в эпоху Машинарта ещё существуют люди, использующие духов.

— И Вы явились сюда, чтобы убедиться в достоверности этих слухов? — спросил мужчина.

— Нет. Я здесь для того, чтобы избавиться от него.

Обеспокоенные жители тут же запротестовали в один голос:

— Не надо!

— Это невозможно!

— Ты умрёшь!

Староста продолжил:

— Эта деревушка находится далеко от города. Даже если Вы и правда его одолеете, нам нечем Вам отплатить.

— Награда мне не нужна. Помогать страждущим – долг рыцаря, — ответила ему девушка с лучезарной невинной улыбкой.

Говорила она искренне – жители деревни оказались очарованы её улыбкой. Староста же предупредил девушку, сохраняя ясность ума:

— Когда-то давно этими землями правил лорд Дрейк. Сейчас же здесь поселились свирепый дракон и людоящеры.

— Дракон и люди-рептилии? Звучит как-то слишком анахронично.

— Тебе ли это говорить? Можешь сомневаться в достоверности моих слов сколько хочешь, но это правда. Эти рептилии передвигаются на двух ногах, и всё их тело покрыто чешуёй. А голова очень похожа на крокодилью.

— Хм-м-м... Говорите так, будто самолично их видели.

— Так и есть. Примерно двадцать лет назад я видел их в особняке лорда Дрейка. Видел, как маленькие дракончики толпились возле человека-крокодила. Их было пять или шесть.

— Дракончики?

— Да. И этот самый «Ти-Рекс», судя по всему, служит человеку-крокодилу. Он владеет магией, без сомнения. И очень могущественный, раз смог подчинить себе такого дракона.

— Ясно... Но можете не беспокоиться. Я узнаю, кто этот человек-крокодил на самом деле, и отдам его в руки правосудия, если он окажется злодеем.

Сделав смелое заявление, девушка повернулась в сторону горы, как вдруг у неё громко заурчал живот. Всё её уверенное лицо тут же залилось краской. Одна из жительниц деревни усмехнулась и протянула девушке-рыцарю свёрток с сушёным мясом и хлеб:

— Этот обед предназначался моему мужу, но, госпожа рыцарь, возьмите его, пожалуйста.

— Б-благодарю.

Она с благодарностью приняла еду, однако из-за своего растрёпанного вида выглядело это со стороны довольно нелепо.

Поедая хлеб, девушка поспешила к горной тропе. Провожающие её взглядом деревенские жители стали перешёптываться между собой:

— Странная она.

— Может, у неё с головой что-то не то?

— Наверное. Зато какая красотка. Досада-то какая!

В то время они даже и подумать не могли, что эта девушка-рыцарь однажды станет известной хозяйкой данных земель.

Старомодный странствующий рыцарь и последний из тех, кого называли духовным магом. Звали эту девушку Элейн Белью.