Том 5. Глава 1 – Качества Мудреца

Часть 1

Отпустили Райшина только поздней ночью. Волоча по земле ноги, он покинул резиденцию директора и с хмурым видом прошёл через палисадник. Яя дожидалась его снаружи перед крепкими на вид железными воротами:

— Ах, Райшин!

— Яя!

Они одновременно выкрикнули имена друг друга, и Райшин, забыв про усталость, подбежал к напарнице:

— С тобой всё хорошо? Они тебе не навредили?

— Яя в порядке. Инспектор только проверил меня сканирующим заклинанием. А ты, Райшин?

— Цел. Был просто обычный допрос…

— Эта дикая женщина с саблей не делала с тобой никаких непристойных вещей?

— Нет! Максимум прижала меня…

Услышав его ответ, девушка ошарашенно распахнула глаза, но затем её лицо очень быстро посуровело.

— …В общем, прости. Я и сам понимаю, что мне ещё учиться и учиться.

Яю начало трясти, и она направилась к резиденции директора.

— Эм… Яя? Ты куда собралась?

— Хе-хе-хе… Яя никуда не собралась. Это вон та чертовка собралась – отправиться прямиком в ад.

— А ну стоять! От нас наконец-то отстали, так что не создавай новых проблем!

Райшин схватил её за руки в попытке удержать на месте и, пока Яя его тащила за собой, прокрутил в голове весь произошедший ранее «допрос».

— Терпеть не могу ходить вокруг да около.

Это было первым, что Райшин услышал от Аврил, когда они оказались в приёмной резиденции директора. Юноша понял, что допрос будет проводиться здесь. Оставался только другой вопрос: как с ним будут обращаться. Удобный диван и поданный ароматный чай можно было считать своего рода подсказкой.

С другой стороны, у входа стояли охранники вместе с автоматонами, а его запястья связали запечатывающей магическую энергию цепью. Всё, что Райшин мог свободно делать, это пить чёрный чай.

— Надо же, какое совпадение. Я тоже не люблю проблемы, — с насмешкой в голосе ответил он.

— А ещё терпеть не могу приглядывать за всякой малышнёй да старикашками.

— Тут я с Вами солидарен… А, под «старикашкой» Вы подразумеваете директора академии?

— Поэтому я перейду сразу к делу и спрошу прямо. Райшин Акабанэ, это ты «убийца кукол»? — Аврил одарила его таким пронзительным взглядом, что юноша даже физически почувствовал боль.

— …«Убийца кукол»? Вы о чём вообще?

— Я задаю здесь вопросы, — ответила женщина резким, нетерпящем возражений голосом.

Райшину будто бы снова приставили к горлу остриё меча, хоть на самом деле она его не вынимала. «До чего пугающая женщина», – промелькнуло у него в голове. Однако юноша просто отвернулся, ничего не ответив. У неё были свои методы вытягивания информации, а у него свои. Она просто потратит впустую время, ожидая от него ответа.

— Ну и ну… Поэтому я и ненавижу малышню. Хорошо. Я тебе расскажу, — Аврил раздражённо вздохнула и неожиданно быстро пошла на уступки.

Шурша бумагой, секретарь принялась раскладывать на столе документы. Поначалу ему показалось, что это биография, но это оказалось не совсем так. В документах были указаны факультет, курс и оценки учеников вместе с прикреплёнными к ним фотографиями, сделанными в анфас. А ещё номера, начиная с семьдесят третьего и заканчивая пятьдесят пятым. Некоторые из номеров отсутствовали, но Райшин сразу догадался, что они указывают занимаемую позицию в рейтинге Вечера Мудреца. Присмотревшись повнимательнее, юноша не обнаружил среди них семьдесят первого и шестьдесят седьмого номеров, которых в поединке одолела Фрей:

— Это все, кто сдался? Но ведь до пятьдесят пятого очередь ещё не дошла.

— О-о-о, так ты у нас, оказывается, не совсем дурак… Да, всё именно так. Насчёт участников выше шестьдесят первого пока точно ничего не известно.

— И зачем Вы мне это показываете? Почему эти ребята сдались? Может, Фрей с Локи и внушают страх, но их тут как-то многовато.

— Почему сдались, спрашиваешь? Ты ведь уже и сам знаешь ответ.

— …Вы назвали меня «убийцей кукол». Выходит, их автоматоны уничтожены?

Аврил ещё некоторое время пристально смотрела на Райшина, но затем отвела взгляд, будто бы узнала всё, что ей нужно:

— Этот парень невиновен. Отпустите его.

— А-а-а? Погодите секунду! Что это значит?!

— Я сказала уже, что терпеть не могу возиться с детьми. Выметайся!

Охранники сняли с него цепи, но Райшину легче от этого не стало. Он ударил стол ногой и процедил сквозь зубы:

— Издеваетесь? Сначала связываете меня из собственной прихоти, а теперь прогоняете, ничего толком не объяснив?

Одно мгновение, и мелькнувшая обнажённая сабля задела его щёку. У Райшина не дрогнул ни единый мускул – он уже видел, как женщина владеет своим клинком, и понял, что этим ударом она не собиралась ему навредить.

— Хм-м-м… Ты всего лишь дрянной мерзкий мальчишкам, — бросила ему впечатлённая Аврил.

— Вы не слишком-то далеко от меня ушли. В глазах директора вы всё ещё маленькая девочка.

— Н-не смей так шутить! — щёки Анрил внезапно покраснели.

«Она что, сейчас смутилась?» – Райшина очень удивила её реакция.

— Продолжим допрос. Свяжите его.

— Чег-?! Эй, а ну…

В этот раз Райшину заломили руки за спину. Теперь он не мог даже чаю попить.

— Раз ты так страстно желаешь всё узнать, тогда я тебе расскажу. Только проболтаешься кому-нибудь, твоя жизнь может оказаться под угрозой. Если думаешь, что я лгу – попробуй. В последнее время моя сабля плачет по ночам.

— Может, это Вам не терпится кому-нибудь кровь пустить?!

— Из-за него автоматоны начинают сбоить.

— …А?

— Рядом с академией ошивается какой-то негодяй… Или чудовище.

И тогда Аврил всё ему рассказала. Не об «убийце кукол», а о куда более устрашающем противнике.

Это произошло несколькими часами ранее, после чего Аврил покинула приёмную и уже не вернулась. Райшин пробыл там ещё неизвестно сколько времени, пока его наконец не отпустили. Разговор у него выдался не из приятных.

Яя посмотрела на него своими тёмными, как бездонные болота, глазами:

— Райшин… Ты думаешь о той женщине с саблей… — возмутилась она.

— …Опять ты себе что-то напридумывала, как всегда.

— Когда дело касается Райшина, от меня ничего не утаить… Хе-хе-хе, — её смешок прозвучал очень и очень жутко.

Они и не заметили, как, двигаясь в быстром темпе, дошли по главной дороге до медицинского факультета. Пара тихо зашла внутрь, и не успели они пройти несколько метров от входа, как увидели в темноте женский силуэт. Присмотревшись, они узнали в нём девушку в опрятном синем кимоно.

— Ирори?..

Часть 2

То ли из-за тусклого, неярче светлячка, света лампы в руках девушки, то ли по какой-то иной причине, но Ирори выглядела куда радостнее и прекраснее, чем обычно, из-за чего у Райшина перехватило дыхание.

Ирори прочистила горло:

— К-к-как ты, Р-р-райшин? — спросила она, страшно заикаясь.

«Чего это с ней? Даже глаза отводит», – юноша озадаченно склонил голову набок, в то время как Яя начала догадываться:

— Сестра… Только не говори… Не говори, что!..

— Т-т-ты всё не так поняла, Яя. Д-д-даже не вздумай произнести какую-нибудь глупость. У-у-у меня просто поручение.

— Н-н-никакая это не глупость! Для Яи это о-о-очень важно!

Райшин отодвинул от себя Яю и зашагал навстречу Ирори:

— В чём дело, Ирори? Ты же пришла ко мне не просто, чтобы узнать, как у меня тут дела?

— П-п-понимаешь, у меня послание от хозяйки.

— От Шоко? А что с Комурасаки?

Обеспечивать связь между ним и Шоко была задачей Комурасаки.

— А, нет, не подумай, я сама не напрашивалась, — в панике всплеснула руками Ирори.

— Сестра… Я так и думала!..

Ирори отвернулась, сделав вид, что не понимает, о чём речь. Между сёстрами повисло необычное напряжением. «Что за фарс?» – подумал Райшин и решил не обращать внимания, переходя к делу:

— Ладно, сегодня в качестве посланника у нас ты. Так чего Шоко от меня понадобилось?

— Военные хотят, чтобы ты стал их приманкой, — последнее слово Ирори произнесла с нескрываемым отвращением, поэтому Райшин понял, что ей можно доверять. — Цель, с которой ты должен установить контакт, зовут Элиаде, профессор академии с инженерного факультета.

— Профессор академии?

— Они заинтересованы тайными исследованиями, которые проводит профессор. Твоя задача – отвлекать.

— Серьёзно? И насколько опасно это дело?

— Профессор является экспертом в области создания кукол. Вероятнее всего, цель будет находиться под охраной автоматонов, собранных собственноручно. В худшем случае, тебя могут исключить из списка учащихся академии из подозрений в шпионаже…

— Ну, ни причин, ни права отказаться у меня нет. Хорошо, я всё понял, сделаем.

— Райшин! — почти взвизгнула Яя. — Ты ещё не оправился от ран! Сейчас важный…

— Всё нормально. Именно благодаря такому великому делу, как шпионаж, я могу учиться в академии и оплатить лечение. Если начну возражать и сопротивляться, то под удар попадёт ещё и положение Шоко. Ты ведь и сама это понимаешь, я прав?

Яя удручённо опустила голову и замолчала. По её щекам медленно заструились слёзы. Она в самом деле очень переживала за Райшина, и юноша был ей очень признателен за это, но, что она чувствует на самом деле, ему было неведомо:

— Ладно, ближе к делу: когда, где и что конкретно я должен сделать?

— Встретиться с профессором завтра около полудня… Уже сегодня, если точнее…

— И что мне ему сказать?

— Госпожа передала следующее: «Угостите меня чашечкой чая».

— …Кажется, всё только усложнилось.

— В это время отдел разведки вместе с Комурасаки будет проводить расследование. Тебе необходимо занять профессора настолько, насколько сможешь. План действий тот же, что и в случае с «D-Works».

При упоминании «D-Works» у Райшина кольнуло в груди. Из-за допущенной разведкой оплошности он и потерял того, кто в будущем мог стать ему другом, и сам чуть не расстался с жизнью.

— …В этот раз никаких просчётов не будет?

— Не могу с уверенностью утверждать, — прямо ответила девушка.

Райшин ухмыльнулся и кивнул:

— Ясно. Я в деле.

— …В таком случае я возвращаюсь назад. Райшин, пожалуйста… Не делай ничего лишнего, — сказала ему на прощание Ирори с влажными от подступивших слёз глазами и ушла.

Тут Яю начало трясти.

— Что такое, Яя?

— Снимай штаны!

— Чего?!

— Нельзя больше терять ни секунды! Девственность Райшина находится под угрозой!

— Из-за тебя! Под угрозой тут моё пребывание в лазарете!

Поднялся шум: они носились по холлу и кричали друг на друга. Всё это продолжалось до тех пор, пока дежуривший ночью Круэл не поднялся с кровати.

Часть 3

Утром следующего дня Райшин провёл в библиотеке и ушёл оттуда незадолго до полудня. По главной дороге академии шла целая толпа учеников, и большинство из них направлялось в сторону ворот. Время обеденного перерыва они решили потратить на выход в город.

Все они хотели взглянуть на выставку автоматонов. С учётом того, что ученики смогут увидеть последние наработки в сфере механических технологий, выставка была не просто развлечением: она ещё вносила свой вклад в образование кукловодов. Профессора разделяли это мнение – в библиотеке на доске висело множество объявлений об отмене лекций.

Райшин, двигаясь против потока учеников, направился в сторону инженерного факультета.

— Выглядишь угрюмым, Райшин, — заговорила с ним Яя, на лице которой была написана тревога.

— Знаю, — сухо ответил он, повертев находящуюся в руке книгу.

В этой книге, которую он только что одолжил в библиотеке, с заголовком «Теория переполнения магических цепей – магические цепи и их пределы как устройств» были описаны исследования профессора Элиаде. И из-за одного лишь названия ему хотелось выкинуть её к чертям:

— Ну и ну… Какая же чертовски трудная задача досталась мне на этот раз. Пить чай с человеком, который написал эту непонятную книгу. Шоко, до чего же Вы жестоки.

— Э-эм, придумал вопросы, который задашь профессору?

— Ну… Чего не понимаю, того не понимаю…

— Безнадёжные дети часто так говорят.

Слова напарницы больно пронзили его грудь. Вообще, спрашивать то, чего не понимаешь, вполне естественно, но, когда он не знает специализации своего собеседника, задавать какие-либо вопросы практически бессмысленно.

Из биографии профессора юноша узнал и понял куда больше, чем из написанной ею книги.

Профессор Элиаде многообещающий мастер кукол. Она прекрасно разбирается как в работе «Сердца Евы», так и в устройстве кукол в целом.

В послесловии можно было прочитать комментарий Эварда Рузерфорда. В нём говорилось, реализация исследований профессора продвинет прогресс механической цивилизации на двести лет вперёд, и магия станет благом не только для магов, но и для подавляющего большинства других граждан. От этих слов Райшину становилось чуточку легче:

— Когда дело дойдёт до драки, я полагаюсь на тебя, Яя.

— Да, Яя поможет Райшину. Как в постели, так и вне её.

— Да ничем ты мне в постели никогда не помогала!

Все окружавшие их ученики закатили глаза, и Райшин ускорил шаг. Вскоре он увидел величественное здание инженерного факультета.

Механическая инженерия была областью, в которой по большей части занимаются изучением строения тел автоматонов. Инженеры имеют дело непосредственно с механическими составляющими, и вместе с министерством науки они заложили основы механической магии.

Здание было выполнено в готическом стиле, напоминая некий храм, что будто бы отражало их гордость исследователей. К нему было даже боязно подходить. И всё же Райшин набрался смелости и вошёл. Внутри было темно и прохладно, а в воздухе витал стойкий запах железа и масла. Откуда-то доносился зловещий скрежет металла и скрип двигателей.

Юноша поднялся по лестнице на этаж, где располагались выстроенные в ряд двери, ведущие в кабинеты профессоров. Он быстрым шагом добрался до того, что принадлежит профессору Элиаде и, сделав глубокий вдох, постучал в довольно тонкую дверь. Однако ответом ему стала лишь тишина.

— Ни звука.

— …Неужели её нет на месте?

— Может, на выставку пошла?

— Если так, я бы сказал, что это упрощает дело… Но не в данном случае. Я слышал, что она днями и ночами торчит в своём кабинете.

Когда Райшин нажал на ручку двери, та легко поддалась, и дверь с негромким щелчком отворилась.

— …Не заперто?

— Может войдём? Э-эм… Простите-е-е.

Будь внутри охранявшие помещение автоматоны, они бы уже напали на непрошенных гостей, но юноша всё равно оставался настороже. Он медленно и тихо прошёл внутрь кабинета и вскоре наткнулся на чей-то скелет – но не человеческий, как могло показаться на первый взгляд:

— Это каркас… Автоматона?

Внешне каркас напоминал скелет человека, только сделанный из металла. На тусклом свету поблёскивала смазка, создавая гротескное, и в то же время завораживающее зрелище. Даже Райшин, который имел лишь общее представление о внутреннем устройстве кукол, оценил проработанный до мелочей дизайн и опытно проложенные тросы.

Позади каркаса располагался верстак, на котором лежало множество аккуратно разложенных деталей. Внутри помещения также имелись и книжные полки с убранными в них разными документами. Складывалось впечатление, что обитатель этой комнаты ценит чистоту и порядок.

На столе стояла одинокая фотография в красивой рамке с изображённой на ней парой прижавшихся друг к другу плечами зеленоволосых маленьких девочек. Одна из них спокойно смотрела в камеру, в то время как у другой на лице сияла ослепительная улыбка.

— Райшин, в задней части комнаты кто-то есть.

Шёпот Яи привёл его обратно в чувства. У дальней стены юноша увидел вырезанный прямоугольный проход, ведущий в другую комнату. Яя быстро и бесшумно, как кошка, подобралась к проёму.

Вторая комната, судя по обстановке, предназначалась для отдыха, а, может, и вовсе была жилой. В ней стояли диван, буфет и столик. Даже туалет находился внутри. Слухи о том, что владелец кабинета буквально живёт в нём, становились всё больше похожи на правду.

Яя повернулась к дивану и подскочила на месте. Райшин наклонился вперёд, взглянул на диван и тут же замер, затаив дыхание.

На диване спала одетая в белый халат красивая девочка. Её прекрасные волосы имели изумрудно-зелёный цвет. Трудно было определить, крашенные ли они, или это их естественный цвет. Невинное спящее личико делало её похожей на младенца. Приняв во внимание белый халат, Райшин предположил, что она, должно быть, помощница профессора.

Лицо девочки выглядело очень и очень знакомо. Оно было как две капли воды похоже на лицо автоматона Эванджелин, с которой он не так давно столкнулся на улице. Однако в этот раз Райшин чувствовал, что перед ним живой человек.

Девочка продолжала мило посапывать.

Это же она… Изображена на той фотографии.

Почувствовала ли она их присутствие или же нет, девочка проснулась с тихим стоном и сладко зевнула. Затем, увидев посторонних, она несколько секунд переводила взгляд с Райшина на Яю и обратно, после чего спросила:

— Вы… Принц?

— Кто? Ещё спишь, что ль?

— Назвать Райшина своим принцем на белом коне?.. Эта прохвостка!.. — Яю тут же окутала жуткая аура.

— Успокойся, Яя! Из-за тебя тут ходуном всё ходит!

Ученица медленно встала с дивана, как вдруг по воле случая верхняя пуговица халата расстегнулась, и он сполз практически до пояса, Райшин и Яя окаменели: под халатом она была абсолютно голая. Юноша поспешил отвернуться, вот только её обнажённый образ прочно засел у него в памяти. Цвет кожи плавно приобретал более насыщенный розовый оттенок в определённых местах, а в районе солнечного сплетения, выбиваясь из общего вида обыкновенной девочки, сверкал серым металлическим блеском похожий на часы механизм. Вот только позволить себе как следует всё рассмотреть Райшин не мог:

— Ты почему голая?! Хоть какое-нибудь бельё надень!

— А, в ванной мне пришла в голову отличная идея, и я сразу же принялась за работу.

— Да забудь ты о ней и надень что-нибудь уже! Прикройся хотя бы!

— Но ведь так удобнее. Когда я снова захочу принять ванну, то раздеваться уже не придётся.

Ученица, ни капли не стесняясь своего вида, беззаботно улыбнулась. Складывалось впечатление, что понятие «стыда» ей вообще не знакомо.

Вдруг Райшин почувствовал рядом с собой сильную жажду крови, отчего у него по спине пробежали мурашки.

— Райшин… Если тебе так не терпится увидеть обнажённое тело, то смотри на Яю… — Яя со слезами на глазах оголила грудь и встала перед ним.

Эксгибиционистка с одной стороны и полуголая девушка с другой.

Уже совершенно не понимая, что происходит, Райшин закричал – парень словно оказался в персональном аду.

— Ха-ха-ха, прости-прости. Теперь можешь повернуться.

Тест на проверку его выдержки оказался прерван невинным голосом девочки. Когда юноша снова взглянул на смеющуюся ученицу, все пуговицы её белого халата уже были застёгнуты.

— Так как тебя зовут?

— …Райшин Акабанэ.

— Райшин. Ты японец, да?

— У тебя хорошее произношение. Кто ты?

— Стоп, ты что, меня не знаешь? Зачем же тогда пришёл сюда?

— Зачем?.. У меня к профессору дело.

Наигранно кашлянув, девочка гордо выпятила грудь и хлопнула по ней ладонью. В голове Райшина тут же промелькнул её полуобнажённый образ, и он поспешил отвернуться. Однако с другой стороны его уже поджидала улыбка Яи, поэтому он быстро повернулся обратно.

Ученица снова повторила свои намекающие жесты.

— …Ты для чего делаешь?

— Потому что это я. Я. Именно я! — воскликнула девочка, продолжая настойчиво хлопать себя по груди.

— …Что «я»?

— Ионела Элиаде!

— Что-о-о?! — Райшин подскочил на месте от этой новости. — Хочешь сказать… Ты и есть… Профессор Элиаде?

— Агась.

— Да ну, нет. Быть того не может. Тебе лет-то сколько для начала?

— Ну… Семнадцать, кажется…

— Ты моя сверстница, а уже профессор…

— Райшин Акабанэ, — обратилась она к нему важным тоном, а лицо в один миг приняло серьёзное выражение. — Назови мне главный принцип, которого придерживается Королевская Академия Механического Искусства, Вальпургия.

— …Меритократия.

— Именно, — внешне похожая на совсем юную девочку ученица, оказавшаяся на самом деле профессором, приветливо улыбнулась: — Добро пожаловать в мой кабинет. Какое же дело тебя привело сюда, Райшин?

Райшин и Яя тупо уставились на Ионелу, потеряв дар речи.

Часть 4

Бульвары Механического города вовсю кипели жизнью. Улицы полнились множеством выстроенных в ряд палаток с едой, где-то шуты страивали свои представления, да шествовала костюмированная процессия. Жестяные куклы продавали посетителям пончики, а автоматоны покрупнее тянули за собой платформы с участниками парада. Гремевшая на всю округу музыка, исполняемая механическим оркестром, придавала фестивалю ещё больше торжественности.

По дороге медленно ехал автомобиль с квадратным кузовом. Несмотря на свой непримечательный внешний вид, через щели в занавесках можно было высмотреть довольно роскошный салон: укрытые дорогой тканью сидения и украшенные рельефными узорами стены и крыша. С первого взгляда было понятно, что в автомобиль принадлежит королевской семье.

В машине помимо водителя находились ещё три человека: молодой парень, девочка и мужчина средних лет.

Из всех троих больше всего выделялся парень: красивые и утончённые черты лица, под длинными ресницами скрывались угольно-чёрные глаза. Такими же чёрными были его волосы и одежда, а обсидиановый кулон довершал образ парня.

Рядом сидела девочка с зелёными волосами. Её лицо было настоящей копией Ионелы Элиаде и выражало полное безразличие. Хоть она и кукла, её сделали столь искусно, что отличить от живого человека её было практически невозможно.

Парень в чёрном отдёрнул занавеску и улыбнулся сидящему напротив мужчине:

— А Вы что скажете, генерал? С какой стороны ни посмотри, кукла остаётся куклой. Ну и скука.

— Разве это не прекрасно? — ответил ему генерал низким терпким голосом. — За то, что в нашей стране есть академия «Вальпургия», меня берёт гордость. В ней собираются таланты и новейшие технологии со всего мира. Это очень большая честь.

— Да, в этом всё и дело. Проблема в академии. — привлекательное лицо парня скривилось в издевающейся усмешке. — Почему империя не имеет власти над каким-то одним учебным заведением? Почему мы позволяем ему делать всё, что вздумается, прикрываясь автономией? У меня это просто в голове не укладывается, генерал. Почему Рузерфорд, проводя исследования за счёт государства, не делится ни с кем их результатами? — упомянув Рузерфорда, парень иронично посмотрел на генерала: — Итогом становится эта выставка. Неужели он и правда принимает нас за дураков, которые будут просто смотреть завистливыми взглядами на все эти технологические достижения разных стран, что ежегодно здесь собираются?

— Ваша светлость, пожалуйста, воздержитесь от подобных речей. Если кто-нибудь Вас услышит…

— Выходит, генерал и между тем герой Глендан на самом деле та ещё тряпка.

— Тря… — мужчина на секунду потерял дар речи, услышав слова, которые не пристало говорить знатной особе, но затем прокашлялся, возвращая самообладание, и продолжил: — Прошу заметить, Британской империи оказана великая честь, что на её территории проводится этот фестиваль. Наш король, его превосходительство, справедливый человек: именно потому что его превосходительство лишён честолюбия, «Нектар» позволяет проводить эту выставку в Англии. Благодаря этому его превосходительство обладает авторитетом по всему миру.

— Вздор. Что толку с этой «чести»? Кичиться ею, гордо выпячивая своё пузо? А с механических искусств? Просто дешёвые трюки. У моего отца нет сил, чтобы править миром. Это неопровержимая истина.

— Ваша светлость?..

— Поэтому я и сказал ему: «Если отдашь мне трон прямо сейчас и сделаешь королём, наступит день, когда весь мир падёт к ногам Британской империи».

— …И каким был ответ его превосходительства?

— «У меня нет для тебя трона». А без короля у империи нет будущего. Поэтому я это изменю, — губы парня изогнулись в зловещей ухмылке, и он взглянул на генерала чёрными глазами: — Насколько полезен этот ваш «машинарт»?

— …Это прозвучит несколько высокомерно, но в мире нет более могущественной силы, чем эта.

Над плечами мужчины поднялась бледный дым выпущенной магической энергии, потоки которой подобно нитям устремились к спине водителя.

Водитель был автоматоном генерала и сильно напоминал человека. Однако он не входил в число тех, что массово производятся для армии – его создал очень известный мастер кукол. И в этого автоматона установили одну из новейших магических цепей.

Наблюдавший за поведением генерала парень рассмеялся:

— А вы честны. И довольно заносчивы, если думаете, что этим сможете держать меня под контролем. Прекрасно, мне нравится! — он хлопнул себя по коленям и продолжил с довольным видом: — Хоть я и не могу использовать машинарт, мне нельзя давать слабину. Принцип невмешательства империи позволил Рузерфорду увлечься и присвоить себе результаты исследований. При текущем положении вещей Франция, наш заклятый враг, вырвется вперёд. Действия «Большого медведя», России, мне тоже не по душе. Да и та новообразованная страна Америка слишком много о себе возомнила. Мы должны украсть их технологии, чтобы закрепить позицию империи, и тогда Британская империя встанет во главе всего мира… Хотя нет, не империя, — юноша ухмыльнулся. — Я.

Любой, кто его бы услышал, подумал бы, что он сошёл с ума, однако чрезмерная самоуверенность парня придавала его словам убедительности.

Генерал нервно сглотнул. Его поразило, насколько этот молодой человек одержим манией величия:

— …Это опасная затея, — с трудом выдавил из себя мужчина. — Я ведь могу доложить о сказанных сейчас словах Вашему отцу.

— Вперёд. Однако имейте в виду, что есть и другой вариант.

— Другой… Вариант?

Парень протянул руку в сидящей рядом девушке и мягко провёл пальцами по её подбородку:

— Рядом со мной Вы узрите спасение этого мира моими руками. И для Вас уготовано особое место.

— При всём моём уважении, Вы в этом уверены?

— Разумеется. И примкнуть ко мне станет верным решением. Потому что я несу истину, — объявил юноша, ни капли не сомневаясь в собственных словах. — Встаньте на мою сторону, генерал Глендан. Человек, которого Рузерфорд признал равным себе.

Слушая смех парня, генерал покрылся холодным потом. Словно очарованный, он не мог отвести своего взгляда от первого принца Британской империи – «Чёрного наследника» Эдмунда.

Часть 5

Райшин не мог поверить своим ушам и переспросил у девочки:

— Ты… Профессор Элиаде?..

— Ионела звучит слишком длинно, так что можешь звать меня просто Ио, — ответила ему девочка с беззаботной улыбкой.

— Яя тоже звучит слишком длинно, так что зови просто Я!

— А может не надо? В этом вообще смысла никакого.

— Тогда можно «дорогая»!

— Давай ты не будешь палку перегибать!

— Какая занятная девочка. Кто она? — в глазах Ионелы загорелся неподдельный интерес.

— Яя жена Райшина.

— Не помню, чтобы вообще женился!

— Тогда фактическая жена!

— Автоматон, значит, — уверенно заявила Элиаде.

Райшин тут же насторожился. Девочка оказалась удивительно проницательной. Яя выглядела и вела себя совсем как обычный человек. Однако Ио удалось практически сразу определить, что она автоматон, а это крайне сложно.

Ио, точно одержимая, принялась крутиться вокруг Яи, исследуя каждый миллиметр её тела. Яя попятилась, чувствуя дискомфорт, но та всё равно от неё не отставала. Она заглянула девушке-автоматону в рот, подняла веко и восхищённо ахнула:

— Потрясающе… Она совсем как живой человек! Прямо как куклы Магнуса!

— Не ровняй меня с ним.

— Кстати говоря, ты случаем не?..

Райшин на секунду растерялся, когда она смерила его взглядом своих изумрудных глаз. Сейчас она отчего-то напоминала ему философа, мудрость которого неизмерима. Казалось, от неё ничего не утаить. «Быть не может. Неужели она поняла, чего я добиваюсь?..» – подумал юноша, застыв на месте.

— …Райшин Акабанэ?

Парень почувствовал себя одураченным:

— Издеваешься надо мной что ль?!

— Хи-хи-хи, просто о своём задумалась. Так вот, Райшин, у меня к тебе вопрос: ты не против продать мне эту девочку?

— …Чего?

— Предлагаю стоимость в три военных корабля. Мой годовой бюджет.

— Отказываюсь. Она моя незаменимая напарница. Я её и за все богатства мира никому не отдам.

Его слова так тронули Яю, что у неё заблестели глаза от подступивших слёз:

— Райшин~…

— Если я продам её, то потом в глаза Шоко не смогу смотреть.

— И снова Шоко… Шоко, Шоко, Шоко!..

— А?.. Яя? Стой! Остынь!

Яя подняла юношу над землёй и в очередной раз принялась его душить.

— К-короче, можешь даже не пытаться! Яю я не продам! — кое-как выдавил из себя Райшин.

— Э-э-э? Ну пожалуйста! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!

— Ты что, дитё малое?!

— Несмотря ни на что? — Ионела разочарованно закусила нижнюю губу.

— Несмотря ни на что!

— Так и думала… Надо было предложить своё тело.

— Даже если бы предложила, не согласился! И вообще, в смысле «так и думала»?!

— Райшин… Так ты… По итогу собирался… Собирался сотворить такое?!..

Всё вокруг снова затряслось. Райшину стало до жути страшно:

— Зачем тебе Яя понадобилась?! Ты ведь и так превосходный мастер кукол, разве нет?! Почему тогда не соберёшь собственного автоматона?!

— Ну, потому что я большая поклонница мастера Карюсай~, — глаза Ионелы буквально сияли от восхищения. — У меня есть все её книги. Я хотела прочитать их в оригинале и поэтому выучила японский. Мне страсть как хотелось приобрести работу, созданную руками мастера, но в продаже нет ни одной подлинной. Её творения считаются государственной тайной, и я каждый день плакала в подушку. И вот одно из них сейчас стоит прямо передо мной… О Господи, спасибо тебе! И тебе спасибо, Райшин!

— За что ты меня благодаришь?! Я же сказал, не продам! — громко повторил он, сильно удивившись при этом.

Как она поняла, что Яю создала Карюсай?..

Ионела будто догадалась, о чём думал юноша:

— Уже слишком поздно пытаться что-то скрыть. Эта девочка – лунная кукла, шедевр, которым Карюсай очень дорожит, и одна из трёх «Сецугецука». Ах, хочу её~! Я так её хочу~!

Испуганная Яя убежала Райшину за спину, пытаясь спрятаться от голодного взгляда Ио. Парень всё ещё оставался настороже и поинтересовался у Ионелы:

— Откуда ты знаешь, что Яя лунная кукла?

— На это указывает множество вещей. Шоко – один из последних псевдонимов Карюсай. Созданные мастером магцепи – настоящие произведения искусства, и она часто использует органические части для кукол. Кроме того, эта девочка очень сильна. А ещё она запустила магцепь без твоей магической энергии – другими словами, она запретная кукла. Всё выше перечисленное и позволило мне понять, кто она.

Беспечная с виду девочка оказалась довольно хитроумной и крайне наблюдательной. Ионела заёрзала на месте, прямо как избалованный ребёнок:

— Я так хотела увидеть творение Карюсай вживую~. Ах, я с ней ничего плохого не сделаю. Я буду беречь её и хорошо заботиться!

— Отказываюсь. Она моя напарница!

Встретив такое яростное сопротивление, все эмоции вдруг пропали с лица Элиаде:

— …Ты ведь пожалеешь об этом.

— Увидим. Идём, Яя.

— Э? Но Райшин…

— Забей. Уходим!

Несмотря на порученное ему задание, Райшин покинул кабинет Ио в ужасном настроении и громкими быстрыми шагами пошёл по коридору.

— Пожалуйста, Райшин, постой. Из-за чего ты так разозлился?

— Сам не понимаю, но… Что-то меня выбесило. Продать – не продать… Отношение к тебе, как к вещи… Чёрт!

Яя несколько раз удивлённо моргнула и вдруг раскраснелась:

— Хи-хи… Хи-хи-хи.

— …Что смешного?

Яя обхватила руку Райшина:

— Сама не знаю! Не знаю, но почему-то я чувствую себя счастливой, — весело ответила она, подражая его словам, а затем добавила: — Как только вернёмся в палату, я тебя как следует обслужу!

— Ни за что! Я отказываюсь!

— Не сдерживай себя. Делай всё так же, как и обычно.

— Зубы мне не заговаривай! Я ничего не делаю!

Так началась их очередная перепалка. Однако эти спокойные деньки не продлятся долго. Вскоре Райшин окажется в полнейшей растерянности, пусть и не будет ни о чём жалеть.