Том 3. Глава 1. Школьный фестиваль в Магической Академии

Я, Катарина Клаес, жила хорошо. Мои дни были наполнены добром и уютом, и я обычно была в хорошем настроении. В первую очередь, конечно, потому что мне больше не нужно бояться Катастрофического Конца.

Однажды, когда мне было восемь лет, я случайно ударилась головой об камень и каким-то образом все воспоминания моей прошлой жизни хлынули в мою голову — и тогда я поняла кое-что ужасное. А именно тот факт, что сейчас я в мире отомэ-игры, в которую играла в прошлой жизни, и что я возродилась в качестве Катарины Клаес, злодейки в раннее упомянутой игре.

Что ещё хуже, эта злодейка, Катарина, была также соперницей главной героини в потенциальных игровых рутах. У неё, как ни крути, не было хорошего конца: достигла бы главная героиня хорошего конца — Катарина была бы изгнана из королевства. В плохом же исходе она была бы убита любовным интересом главной героини. То, что ожидало меня после моего перевоплощения в этого ужасного и несчастного персонажа, было морем Катастрофических Концов.

Хотя я и впала в уныние после осознания этого… сюжет отомэ-игры начался только через восемь лет, когда я поступила в Магическую Академию! Я осознала, что при усердном труде смогу справиться с Плохими Концами, что поджидали меня.

И вот я трудилась не покладая рук — с того рокового дня. Я рьяно тренировалась в фехтовании, так что меня нельзя было с лёгкостью прикончить. Это на случай, если кто-нибудь из любовных интересов главной героини кинется на меня. Я также практиковала магию всеми возможными путями, так что это может сослужить хорошую службу мне при изгнании. Затем, если всё обернётся таким образом, я уже готова стать скромным фермером благодаря чтению книг по практике и методологии сельского хозяйства.

Однако пока я была занята этими контрмерами, время летело незаметно — и прежде, чем я поняла, я подружилась с четырьмя любовными интересами и со всеми соперницами. Минуло восемь лет. Хотя я не совсем понимала, почему все ладили, любовные интересы, соперницы и я, в конечном счёте, поступили в Академию Магии прошлым годом — главный этап отомэ-игры.

И в этой академии мы встретили главную героиню игры, Марию Кэмпбелл. Мария — очень очаровательная девушка. Всего за несколько дней она смогла привлечь внимание моего жениха, Принца Джареда, и моего сводного брата, Кита. Шарм Марии был настолько впечатляющим, что я жила в страхе, что она приступила к гарем-руту — но не успела я осознать это, как была тоже пленена нежной и милой Марией. Хотя мы должны быть врагами в первоначальной обстановке игры, мы стали близкими подругами.

Затем Сириус, крайне важный персонаж, о котором я успела забыть, стал причиной опасного инцидента. К счастью, всё разрешилось под конец, большое спасибо моим верным друзьям. И после этого… и некоторых других событий на моем пути мы достигли выпускной церемонии в конце года.

Выпускная церемония была последним событием отомэ-игры — событие, на котором Мария, главная героиня, образовала бы прочную, вечную связь с кем-то. Кем была та персона, которую выбрала она в конце своего сценария? Или это были все, обратный гарем, в котором мы все были очарованы ею? Я наблюдала за происходящим, затаив дыхание. Однако…

Неожиданно игра закончилась на Марии… которая н выражала никому особую любовь. Вместо этого, оказалась «Концовка Дружбы» — как и следует по названию, мы все просто оставались друзьями. А вот, Катарина, злодейка и соперница, не столкнулась лицом к лицу с Катастрофическим Концом.

Почему же мы достигли такого конца, несмотря на шарм Марии?.. А затем Мария сказала слова, которые обычно предназначались любовному интересу в конце игры, мне: «Поэтому… прошу, Леди Катарина. Позволь мне и дальше быть с тобой… с этого момента». Я не смогла осмыслить это… Почему Мария сказала это мне?

В любом случае, игра закончилась благополучно. Я, Катарина Клаес, успешно преодолела Катастрофический Конец!

Был уже девятый год, как воспоминания вернулись ко мне. И сейчас эти ужасные Плохие Концы позади меня… Я наконец-то смогу прожить остаток своей мирной, уютной жизни.

— А? Школьный фестиваль?

— Да, Катарина. Школьный фестиваль, — со слабой улыбкой на губах ответил мне мой жених, Джаред Стюарт, третий коронованный принц.

С его светлыми волосами и голубыми глазами он был подобен сказочному принцу, за исключением лишь одной детали — он в душе тот еще садист. Стоило мне разозлить Джареда хоть раз даже случайно, и особенно болезненное возмездие не заставило бы себя ждать. Я говорю это, исходя из собственного опыта.

Однако Принца Джареда в обществе рассматривали как вежливого и красивого принца. Он был очень популярен; он был особенно популярен среди девушек его возраста. Реакция, с которой я столкнулась, просто будучи его невестой, была заметно сильной.

Благодаря его блестящей успеваемости Джаред был повышен до Президента Студенческого Совета после того, как мы стали второгодками, и с этой ролью пришли многие масштабные проекты и обязанности. А за ними и наша беседа о «школьном фестивале». Об этом фестивале недавно говорили в академии. Но…

— Я не могу вспомнить никакого фестиваля в прошлом году. — Я поступила в Академию Магии в прошлом году и большую часть времени проводила на лекциях и практических уроках. Не было ни веселья, ни праздничных мероприятий.

— Да, конечно. Школьные фестивали происходят раз в два года, Катарина. Поэтому не было никакого фестиваля в прошлом году.

Ах, точно. Раз в два года. Понятно. Думаю, в Академии Магии нет ежегодного фестиваля, как в моей школе в прошлой жизни. Так как программа Академии Магии рассчитана на два года, то один такой фестиваль в жизни студента гарантирован.

Возможно, из-за того, что я присутствовала на нескольких школьных фестивалях в моей прошлой жизни — я не могла не почувствовать волнения. Я недавно осведомилась насчёт мероприятий и событий, что ожидаются на фестивале.

— Хм-м… Полагаю, там будут уличные лотки и стенды с произведениями искусства и ремесел, которые сделали студенты — для продажи, конечно. Представление оркестра, организованного студентами, а также пьеса в программе… Ах, да. В этот же вечер будет дан бал.

О! Это лучше, чем я себе представляла! Настоящий школьный фестиваль! И всем студентам разрешено устанавливать свои собственные прилавки и художественные стенды? Как волнительно! Возможно, там будут окономияки и такояки тоже! Я не видела такой еды в этой жизни, но, возможно, они будут на продаже на фестивале.

Какая ностальгия… в моей прошлой жизни я бы поставила себе цель попробовать каждую вкусняшку. Окономияки, такояки, якисоба, бананы в шоколаде, яблоки в карамели, сладкие каштаны, сахарная вата… а затем…

— …Катарина. Ты слушаешь?

— …А! А, да. Извини. — Я полностью забыла о Принце Джареде, пока мой разум штурмовали фантазии о еде и фестивальных лавках.

— …Ну. Я буду занят подготовкой к фестивалю. Какое-то время я не смогу пить с тобой чай вдвоем. Пожалуйста, расслабься и не торопись, Катарина. — Джаред одарил меня своей обычной улыбкой, нанизывая еду на вилку. — Вот. Попробуй, — сказал он, поднося еду к моим губам.

— Большое спасибо тебе! — Однако как раз в тот момент, когда я собиралась проглотить кусочек… еда, вилка и всё остальное исчезли на моих глазах.

Ах… моя вкусняшка!.. Мои глаза быстро метнулись на человека, виновного в пропаже. Это был Кит Клаес, мой сводный брат, на чьём лице виднелась суровость.

— Принц Джаред. Тебе не кажется, что ты слишком долго игнорируешь мое присутствие?

Хм-м. Кажется… или Кит сверлит взглядом Джареда?

Вечная улыбка Джареда даже не дрогнула.

— Ты говоришь такое, Кит. Но… я тебя к нам не приглашал. Зачем ты пришел?

Действительно, Джаред приглашал только меня, выслав мне записку: «Я позаботился о разнообразной великолепной еде». Но Кит как-то узнал, куда я собралась, и настоял на том, чтобы тоже пойти со мной — из-за этого мы вдвоём оказались в покоях Джареда. Немного странно, учитывая, что Кит не такой уж большой фанат вкусной еды, как я.

— Естественно, Принц Джаред, что я пришёл сюда, беспокоясь о физическом и душевном здравии моей сводной сестры. Это самая важная для меня тема.

Э? Так Кит тут не ради вкусняшек? Хм-м… Так он тут, так как волнуется обо мне? Какой Кит хороший брат, всегда приглядывающий за своей сестрёнкой. Однако…

— Ты, конечно, шутишь, Кит. Катарина просто направлялась в другую комнату в том же общежитии — на чай, никак не больше. Ты не слишком ли ее опекаешь? Разве ты не должен давать сестре свободу, вместо того чтобы постоянно ходить за ней хвостиком?

Хм-м. Да, точно. Мы, в конце концов, в одном и том же общежитии. Уверена, я буду в порядке даже без Кита, что тревожится обо мне.

Кит с его льняными волосами и зелёными глазами довольно симпатичен. Он также очень способен в учёбе и хорошо чувствует себя в спорте. Хоть я и горжусь своим братом, иногда он излишне тревожится. Недавно он мне заявил: «я просто обязан быть с тобой, когда ты встречаешься с Принцем Джаредом, Сестрёнка».

Полагаю, была какая-то опасность в прошлом — в одном из Катастрофических концов, где Джаред изгонял меня или даже направлял на меня свой клинок, если я совершу роковую ошибку… но более не было причин для тревоги. С окончанием событий «Fortune Lover»и с достижением «Концовки Дружбы», эта опасность миновала.

Пока я обдумывала предыдущие события, эти двое продолжили свой маленький разговор, теперь, очевидно, смотря друг на друга с заметными улыбками.

— Но, ты же понимаешь, если ты хочешь остаться с моей сестрой в спальне, то тут должен присутствовать и я. В конечном счёте, это просто опасно для моей сводной сестры находиться в этой комнате одной.

— Что ты хочешь сказать этим, Кит?

— Возможно, ты должен заглянуть в себя, чтобы ответить на этот вопрос, Принц Джаред.

…Хм-м. Я окончательно потеряла нить их разговора. Пока Джаред и Кит продолжали их, видимо, дружеский разговор, сияя улыбками, я оказалась изолированной от них ещё раз. Им двоим очень нравилось так поступать — они уходили в свою беседу головой, в их маленький мир, и достаточно долго я ничего не могла сказать.

Я их обоих знаю очень давно. Приятно видеть, что эти двое так хорошо ладят! Я решила просто тихонько лакомиться едой на столе. О-о-о-о-о. Эти угощения… воистину великолепные. Впечатляюще. Я должна при следующей возможности попробовать их снова.

Вскоре после того, как я услышала о школьном фестивале от Джареда, подготовка к нему развернулась полным ходом. В Академии Магии студенты поделены по годам обучения — и хотя аудитории выглядели, как классы, к которым я привыкла, размер одного класса был просто огромен. Так что не казалось, что каждый отдельный класс будет создавать свой собственный аттракцион, как это было в моей предыдущей жизни. Вместо этого, студенты, которые особенно хорошо ладили друг с другом, или дворяне, которые были связаны друг с другом кровными узами (даже слабыми), будут рассылать приглашения и формировать свои собственные группы.

Тогда всё в порядке! Я должна подать заявление или, возможно, даже создать свою собственную группу, чтобы продавать урожай, который я выращиваю! По крайней мере, так я думала… Но Джаред, Кит и, к моему удивлению, даже Алан яростно воспротивились моей идее. Я уточнила, что могу раздавать овощи даром, но это предложение было отклонено тоже. Видимо, продажа овощей не соответствовала предполагаемому образу Академии Магии.

Овощи, что я выращивала своим потом и кровью, неподходящие? Я не смогла съесть и раздать все выращенные мною в Академии овощи. Их накопилось прилично. Я думала, что школьный фестиваль станет прекрасной возможностью, чтобы продать эти запасы… Как печально.

Я была, правда, расстроена! Однако Мария, ангел во плоти, быстро сказала мне: «Тогда, Леди Катарина… если позволите, возможно, я смогу использовать эти овощи, что вы так заботливо выращивали, в своей выпечке?».

Ах, Мария — воистину милая девушка. Я приму за честь, если мои овощи будут использованы в её закусках. В конце концов, закуски Марии действительно что-то невероятное — по существу, я могла бы даже сравнить её творения с шедеврами профессиональных шеф-поваров и кондитеров. Они восхитительны.

Так что теперь не будет проблем со сбытом овощей. Всё просто: Мария будет готовить угощения из урожая, который я вырастила, и мы просто продадим этот товар за нашим прилавком. Хотя были высказаны опасения ввиду того, что такие закуски не пользуются популярностью в академии, где в основном учатся дворяне, я была очень увлечена этой идеей. Не успела я опомниться, как получила разрешение на это предприятие. Неплохо, Катарина Клаес.

Так как я была той, кто выдвинула всю эту идею, я решила помогать моим друзьям в совете по мере возможности. Члены совета были загружены кипой работы по подготовке фестиваля под завязку и умело пользовались любой помощью, которая им предлагалась.

Также студенческое общество, видимо, настоятельно просило, чтобы студенческий совет поставил какую-либо пьесу. Полагаю, это имеет смысл, судя по тому, сколько красивых людей в совете — само собой разумеется, что у каждого из них была своя изрядная доля поклонников.

Совет согласился удовлетворить эту просьбу студентов. Хотя мои друзья настойчиво просили, чтобы я участвовала в этом представлении, я снова и снова отвергала их предложение. В конце концов, я играла роли лишь неодушевлённых вещей вроде деревьев или камней во время школьных представлений в прошлой жизни. Спектакль, где у всех актеров есть реплики, просто непосильный для кого-то вроде меня.

На всякий случай я спросила у друзей, не нужен ли им кто-то на роль камня или, возможно, даже дерева. Однако они отвечали с каким-то недоверием: «Такие роли вообще нужны?..».

Какая жалость!.. Это были роли, которые я отточила до совершенства в моей прошлой жизни! Однако я чувствовала себя немного не по себе, когда сидела в палатах совета, поедая закуски и никак не помогая. Так что я вознамерилась помочь моим друзьям с любой закулисной работой.

Предоставьте мне любую сцену, где требуется что-нибудь бросить! В конце концов, я была особенно уверена в моих метательных навыках ввиду многочасовых практик с метательными змеями. А? Тут нет сцен, где надо что-нибудь метнуть?.. Какая неудача.

В помощи Марии с её выпечкой и друзьям с постановкой их пьесы, дни промчались незаметно. Не успела я понять, как школьный фестиваль уже настал.

По завершении выступления президента Студенческого Совета Джареда, наряду с почти оглушительными визгами и вздохами благородных дам в толпе, школьный фестиваль официально начался. Даже обычно более сдержанные благородные дамы были сегодня заметно взволнованы — и я не была исключением.

Фестивали в моей прошлой жизни всегда были волнительны для меня. А это был первый фестиваль, который я посетила в новой жизни! Пока я была дочерью герцога, я посетила множество балов и подобного, но фестиваль был чем-то совершенно иным. Я никогда не была ни на одном в этом мире.

И вот, пока я радовалась преодолению Катастрофических Концов, я была заметно возбуждена и в хорошем настроении — возможно, в самом счастливом настроении со времени поступления в эту академию… или даже в этой жизни. Я едва сдерживалась, чтобы не начать прыгать и петь от счастья.

Честно говоря, я была так возбуждена, что всё-таки начала пританцовывать у себя в комнате прошлым вечером к большому огорчению Энни. Оказалось, что подпрыгивать и напевать песенку не подобало благородной леди — не то, что леди могут делать на чужих глазах. Быть дворянкой сложно.

Также тут, на Школьном Фестивале, присутствовали стражники и родители. Однако моя мама сказала, что… «Увы, это слишком неловко. Я бы предпочла воздержаться от этого мероприятия». Хм-м. Учитывая, насколько непреклонна мама дома… с чего бы ей стыдиться за его пределами? Воистину лев в доме и мышь за его пределами…

Я спросила Энни о её мнении, и она сказала: «Юная госпожа, если мне так можно выразиться… я предполагаю, что госпожа не смущена … за себя», и всё это время смотрела на меня несколько разочарованным взглядом.

Хм-м? Что это должно означать? В конечном счёте, я ничего не поняла. Тем не менее, мой отец был заинтересован в школьном фестивале, и, учитывая какая они любовно-морковная парочка, шанс их появления на фестивале довольно высок. Если на землях академии появится Мама, и застанет меня, скачущей вприпрыжку и напевающей мелодию… Я боюсь даже представить, сколько часов отчитывать меня будут. Да, я обязана быть более осторожной.

Хоть у меня и получалось пока успешно сдерживать порывы к прыжкам и песенкам, я начала заметно ёрзать, и мне было тяжело сдерживать взбудораженность в моём голосе. Группа девушек возле меня заметили, и, посмотрев на меня, одна из них любезно спросила: «Леди Катарина, вам, наверное, нехорошо?».

— Ах, ни в коем случае! Ничего! Я просто ёрзаю от волнения! — честно ответила я. Девушки улыбнулись в ответ, удовлетворившись сказанным.

Все мои одноклассники добрые и вежливые. При обычных обстоятельствах я бы крутилась возле членов студенческого совета. Но сегодня все они были распределены по определённым местам на территории и просто не могли бросить свои обязанности. Так я изучала фестиваль с моими другими друзьями и одноклассниками.

Многие мои друзья из совета казались грустными из-за такого поворота событий, говоря что-то вроде:

— Подумать только, что я не смогу сопровождать тебя во время фестиваля…

— Если бы я знал, я бы никогда не согласился на эту роль…

— Ах, пропал мой шанс побыть с Леди Катариной во время единственного фестиваля в наше время…

Желая развеселить моих страдающих друзей, я решила купить еду там-сям и посетить каждого из них по очереди. Им грустно от того, что они не смогут разделить единственный фестиваль во время нашего пребывания в академии со мной и своими друзьями, но они обязательно повеселеют, когда я им принесу вкусную еду!

Верно! Такояки, якисоба, окономияки… я уже здесь! — думала я, пока стремительно двигалась по направлению к студенческим ларькам. К несчастью…

Э-это… киоски на фестивале!.. Я стояла там одна, опечаленная недоразумением, которое я допустила. Это вообще не то, что я ожидала от фестивального киоска…

Фестивальный киоск должен быть несколько небрежным, и за ним должен стоять либо старик в засаленной одежде, либо похожий на янки молодой человек, говорящий: “Эй. Хочешь купить немного?” или что-то в этом роде...

По крайней мере, я так думала! Вместо этого, передо мной стояло красивое, элегантное строение. Внутри стоял молодой человек в форме, формально благодаривший меня за посещение его скромного заведения. ЭТО фестивальные ларьки в академии? Даже если ЭТО Академия Магии… я не могу принять это, просто не могу!

Однако еще больший удар вскоре настиг меня… Эти “школьные фестивали” продавали только бутерброды и круассаны! Да, тут была только такая еда на продажу на этом, так называемом, “школьном фестивале” в Академии Магии. Какими бы шикарными и причудливыми они ни были, бутерброды и круассаны вряд ли могли удовлетворить.

С какого угла я бы ни взглянула, я не смогла найти никаких окономияки, якисобу или такояки. По факту, все эти киоски продавали плюс-минус одно и то же — что-то вроде простой выпечки, закусок или изысканной кухни, что были у дворян на чаепитиях…

Я уже распланировала, что мой живот будет наполнен окономияки… такояки… якисобой. Я всё распланировала! На сладкое должен был быть банан в шоколаде! И сладкая вата! И ещё… и ещё! Почти в одно мгновение моё возбуждение и хорошее настроение полностью исчезли. Я превратилась в свою блеклую копию.

Одноклассники возле меня заметно насторожились.

— Л-леди Катарина! Вы в порядке?

— Что случилось? Вы были такой жизнерадостной всего момент назад!

— У вас заболел желудок, Леди Катарина?

— Нет, возможно, она голодна? Я куплю что-нибудь для неё…

Я намеренно оставила свой желудок пустым в надежде, что радости моей прошлой жизни наполнят его. Я предвкушала эту трапезу… а сейчас я не смогла поесть! Сильное чувство утраты заполнило меня.

— Аха… аха… — задыхалась моя одноклассница, когда вернулась. — Л-леди Катарина. Я… взяла вам немного поесть. Прошу, угощайтесь, я молюсь, чтобы вам вскоре вернулось хорошее настроение… — Она презентовала мне что-то, походящее на бутерброд, на очень изысканной и красивой тарелке.

Моя одноклассница, видимо, решила, что я расстроилась из-за того, что не поела. …Э? За кого именно они меня воспринимают?..

Честно, я уже потеряла аппетит, когда осознала, что не смогу добыть моих любимых окономияки и якисобу. Однако моя добрая одноклассница, преодолев трудности на своём пути, раздобыла бутерброд для меня. С простым «спасибо» я положила бутерброд в рот.

А затем… Это!.. ЭТО ВКУСНО!

— Ч-что это такое?! Это разительно отличается от тех бутербродов, что я обычно ела! Что за пышность, что за мягкость хлеба? Это невероятно вкусный джем? Скажите мне сейчас же! Откуда именно этот хлеб?!

Я была удивлена — нет, ошеломлена — восхитительным вкусом бутерброда в моём рту. Не успела я понять, как моё лицо оказалось слишком близко к лицу моей доброй одноклассницы, мои ноздри раздувались от возбуждения. Мои одноклассники удалились, прежде чем одноклассница, заикаясь, смогла ответить.

— … Д-да. Конечно, Леди Катарина… Школьный фестиваль Академии Магии — важное событие. Обычно здесь выставляются стенды различных известных магазинов и заведений по всей стране, которые высылают образцы их новейших творений, чтобы продать на фестивале. Поэтому еда здесь обычно очень вкусная… Есть и такие, что называют это «Фестивалем Изысканной Еды». Я слышала, что тут много людей, что появляются на фестивале для того, чтобы попробовать блюда конкретных заведений…

Что?! Как это возможно! Я никогда не знала, что фестивальные стенды могут быть такими… впечатляюще, это невероятно!.. Хотя мне не повезло, что мои любимые окономияки и прочая фестивальная еда не представлены, но сейчас, присмотревшись повнимательнее… я вижу — предложения этих фестивальных киосков оказались очаровательными.

А затем возник вопрос об известных магазинах и заведениях, продающих свои новейшие продукты на фестивале… Это редкая возможность. Я не могу опустить её. И с такими мыслями на уме, я не могла больше грустить. Я обязана есть! Есть! КУШАТЬ! ВСЁ ЭТО!

— Всё в порядке! Всё, пойдём! Мы осмотрим стенды с этой исходной точки здесь! — И с моим громким заявлением я повела своих одноклассников дальше, горя желанием начать свой крестовый поход гурманов.

Они все лишь улыбнулись и сказали что-то, вроде: «Всё, как я и думала… Леди Катарина была просто голодная», и «Я рада, что она снова приободрилась». Теперь, когда напряжение и предвкушение вернулись ко мне, я желала лишь одного — осмотреть и проглотить предложения любого стенда, который привлечёт моё внимание.

Ах, этот хлеб… этот бутерброд. Это было слишком вкусным. О?.. Что это за картофельный салат здесь?.. Должна сказать, не менее восхитительно…

— …Эм, Леди Катарина.

О-о-о-о! Я никогда ранее не пробовала подобный десерт. Это должно быть новое блюдо!.. Я обязана вкусить это.

— …Леди Катарина.

Ах, что насчёт этого тортика вот тут? Это тоже выглядит вкусным. Или вон тот пудинг…

— Прощу прощения, Леди Катарина!

— Э, а, да. Извините. Вы чего-то хотели?

Как опасно… это было близко. Моё внимание окончательно было забрано предложениями фестивальных киосков.

— …Эм, ну. Разве вы не планировали сегодня встретиться со всеми членами студенческого совета, Леди Катарина?..

— Ах, да. Верно.

— Если вы всё ещё собираетесь обойти их, Леди Катарина, то мы должны приступить к этому очень скоро… боюсь, как бы время не истекло… — предостерегала моя одноклассница, её брови нахмурились от беспокойства.

— Э?!.. — Я в панике уточнила время и поняла, что уже провела кучу времени у прилавка с фестивальной едой. — Ч-что! Как время бежит так быстро?

Я была полностью поглощена очарованием этой вкусной еды. Если бы одноклассники не предупредили меня, я бы, наверное, продолжила стоять здесь и продолжала кушать до окончания фестиваля. Это было близко… очарование вкусной еды действительно вопиюще.

Окончательно вернувшись в чувства, я пошла и купила большое количество еды и подарков для своих друзей в совете, а также не менее крупную кучу для моего личного потребления. Затем с одноклассниками, что привели меня в чувства, мы рванули к членам студенческого совета.

Сперва мы направились к тем, кто был ближе всего. Мы оказались на выставке, демонстрирующей как историю королевства, так и исследование различных магических теорий. В моей прошлой жизни, вряд ли, можно было найти кого-то на академической выставке. Однако это была Академия Магии, и тут было немало студентов и их родителей, жадно разглядывающих экспозиции.

Я нашла их нескончаемую жажду знаний очень похвальной… хотя я была готова уснуть после прочтения первой строчки. На выставке находились мой приёмный брат и моя подруга — они оба улыбались и приветствовали участников и гостей.

Мой приёмный брат, Кит Клаес, и моя подруга Мэри Хант, дочь Маркиза Хант, очень трудолюбивы. Как и я, Мэри — невеста коронованного принца. Точнее, она невеста Принца Алана Стюарта, который приходится братом-близнецом Принцу Джареду Стюарту. Хотя мы обе были помолвлены с коронованными принцами и, следовательно, одного с ней социального уровня, Мэри, в отличие от меня, была очень умелой и высококлассной личностью.

Волосы Мэри оттенка жжёной сиены, как и её глаза. Она великолепна в учёбе, а также говорили, что у неё грация феи, когда дело касалось танцев. Во всяком случае, она была воплощением того, к чему должна стремиться благородная леди — она была действительно изумительной и изящной юной леди.

Многие дворянки, естественно, смотрели на королевских принцесс свысока, и хотя они часто критиковали меня за то, что я «совсем не достойна Принца Джареда», но для Мэри у них не было ничего, кроме похвалы, часто они говорили, что она «больше всего подходит Принцу Алану».

Однако эта такая же великолепная благородная леди сейчас казалась немного уставшей из-за огромного количества посетителей, которых она поприветствовала... может быть, даже немного не в себе? Наверное, она была голодная? Всё-таки уже было за полдень. Я не удивлюсь, если у нее не было и шанса оторваться от работы и пообедать.

Чем больше я думала об обстоятельствах Мэри, тем сильнее становилось чувство вины у меня за то, что я столько времени простояла у прилавков и наедалась от души. Верно! Я передам ей один из этих чудесных бутербродов, что я купила для себя. Новый рецепт, как я слышала.

С этими мыслями в голове я держала пакет с бутербродами в руке, клича Мэри и подходя к ней: «Мэри! Я кое-что принесла тебе».

— Леди Катарина! — Мэри одарила меня яркой улыбкой, заметив моё приближение — будто усталости на лице и не было.

Как я и думала, она была голодная.

— Извини, что пришла так поздно, Мэри! Вот, попробуй… Этот бутерброд сделан по новому рецепту, как я слышала!

— Я рада, что ты решила зайти, Леди Катарина. Я волновалась… с того момента, как ты не вернулась от тех киосков …

— Ах… да. Извини за это. — Честно говоря, мы проходили мимо этого места по пути к киоскам и уже встречались с Мэри раньше. Я рассказала ей, что мы просто «собирались взглянуть на предложения»… и в итоге это заняло слишком много времени. Конечно, Мэри будет волноваться. Мои искренние извинения, Мэри!

— Сестрёнка... если бы меня попросили угадать, что ты там делала, я бы ответил, что ты просто потерялась во времени, беря на пробу одно блюдо за другим, не так ли? — сказал Кит, вздыхая, как обычно.

Как и ожидалось от моего братца. Теперь я вижу, что наши семейные узы, длившиеся более восьми лет, одарили его невероятной проницательностью. По крайней мере, Кит, казалось, знал свою сводную сестру очень хорошо.

— …Извини. — Я ещё раз склонила голову перед встревоженными Мэри и Китом.

— Не задумывайся об этом, Леди Катарина. Мне уже отрадно видеть тебя целой и здоровой. — Произнесла Мэри, нежно улыбаясь.

Однако Кит…

— Серьёзно, Сестрёнка. Разве ты не ведёшь себя не слишком легкомысленно? У тебя действительно есть склонность попадать в неприятности. Прошу, будь осторожнее с этим… и будь более аккуратной, — сказал он, окинув меня строгим взглядом.

Почему-то казалось, будто Кит год за годом становится всё сильнее похожим на маму. Если он окончательно превратится в неё, то в итоге настанет день, когда он будет часами читать мне лекции, точно как Мама… Две мамы… смогу ли я вынести такое?

— Леди Катарина, пока мы говорим, толпа редеет. Мы подумывали о том, чтобы в ближайшее время немного отдохнуть и, может быть, что-нибудь поесть. Я крайне благодарна за еду, что вы принесли нам. Не желаете ли попотчевать с нами? — Мэри, как будто полностью выздоровев, теперь заботилась обо мне.

— П-правда?! — Честно говоря, я действительно немного сожалела о том, что отдала этот ограниченный бутерброд новой рецептуры. Если было возможно, я бы тоже пожелала попробовать.

— Сестрёнка… разве ты уже недостаточно поела? Ты желаешь ещё поесть? — расспрашивал Кит, с раздражением глядя на меня. Одноклассники, что следовали за мной к киоскам, казались в равной степени удивлёнными.

Чего я боялась… если я продолжу так обжираться, то все подумают, что я ужасная обжора. Но это неправда! Я нормальная! Это просто барышни едят слишком мало.

И еще эти платья слишком узкие… возможно, все барышни связаны этими платьями, и не могут есть, сколько хотят? Я попросила, чтобы моё платье было ослабленным, и всё ради того, чтобы объесться сегодня у киосков.

Моя горничная не была в восторге от этой перспективы и неистово протестовала. «Юная госпожа, зачем вы желаете ослабить такое великолепное платье?..» — заявила она. Однако я угрожала показаться в моём рабочем костюме, если не поступят по моему желанию, и, в конечном расчёте, она уступила моему требованию.

Именно поэтому я могу есть больше, чем мои одноклассники и друзья! Я определённо не обжора!

Однако… Полагаю, мне следует съесть совсем немного. «…Да, Мэри. Совсем немного», — добавила я к своему прошлому порыву.

И вот, Мэри, Кит и я в итоге сидели в месте отдыха на площадке, где подавали чай и бутерброды. Я предложила моим одноклассникам присоединиться к нам на чай, но они вежливо отказались: «Мы, правда, уже наелись, Леди Катарина. Вместо этого мы лучше пойдём на выставку».

Вы не понимаете, мои дорогие одноклассники? Всё, что вы должны сделать, — это ослабить свои костюмы!

— Ух ты… это выглядит великолепно! — Бутерброд был совершено иным — это тоже был новый рецепт.

— Да-да, это действительно выглядит очень аппетитно. Большое спасибо тебе, Леди Катарина, — сказала Мэри, слабо улыбаясь мне, когда у меня начала выделяться слюна при виде бутерброда.

— Сестрёнка… разве ты уже не съела довольно много? Пожалуйста, ешь в умеренных количествах, чтобы у тебя не заболел живот, — сказал Кит. Он действительно понимал свою сестру…

— …Да, я поняла. — Но я заранее уже ослабила платье! Тут не должно возникнуть проблем! С такими мыслями в голове я потянулась к одному из бутербродов и положила его в свой рот.

Ах… да. Великолепно. Сэндвич в первом магазине был больше похож на закуску с джемом посередине в качестве главной особенности. Однако этот особенный бутерброд был со свежим латуком и хрустящим, жареным беконом. Во всяком случае, это больше походило на основное блюдо. Тут было столько различных бутербродов!

Ах… вон тот, что с картофельным салатом выглядит хорошо. И вот прямо тут ещё один, с кусочками яйца внутри…

Хм-м. Я была в растерянности — Я хотела попробовать все предлагаемые бутерброды! Ох, я поняла!

— Эй, Кит… могу ли я поделиться с тобой бутербродами? Я возьму половину.

— …Конечно. Я так и думал, что ты это скажешь, Сестрёнка.

— Ура!

Хотя размеры еды в этом мире были относительно небольшими, в наличии было довольно большое разнообразие. Полагаю, что это было скорее культурной особенностью среди дворян, в отличие от остального мира в целом — но, тем не менее, тут действительно было впечатляющее разнообразие продуктов.

Я всегда любила поесть что-нибудь редкое или захватывающее моё внимание. В моей прошлой жизни, моя мама научила оставлять мою тарелку чистой — и даже свои палочки. Её учение остаётся живым и здравствующим в моём сердце до сего дня.

Однако в результате этого я часто заканчивала с болью в желудке в детстве, просто потому что я ела слишком много. Кит, увидев это, всегда говорил: «Если ты желаешь попробовать всего понемногу, Сестрёнка, то, давай поменяемся половинками? Ради тебя я съем вторую половину».

Хотя я действительно не могла делать такое в общественных местах, но часто украдкой разламывала свою еду пополам за Поместьем Клаес. Кит, конечно, доел остальное. Как Кит закончил с этим, я взяла бутерброд «Картофельный салат» в руки, разделив его на две равные половины в меру своих возможностей. Я протянула вторую половину к губам Кита: «Вот, Кит! Попробуй».

При нормальных обстоятельствах Кит бы просто съел, что я ему предложила, без секунды промедления. Однако сегодня его эмоции были странно двойственными — а также замёрзшими. Как по мне, что-то произошло.

— Что-то случилось, Кит?

— А-ах… ну. Сестрёнка… Можем ли мы не делать это на публике и на виду у других?

— Других? Но это же не публичное место? Разве ты не заявил момент назад, что всё в порядке?

— Ну… я не имел в виду именно так… это…

Хм-м. Кит выглядит подозрительно.

— Хм-м? Вы двое всегда делаете такое, когда вы не на публике?.. — Почему-то у Мэри возникла ослепительная улыбка на устах, когда она задавала свой вопрос.

— Ах, верно. Когда я хочу что-то поесть, но понимаю, что не смогу доесть, я часто разламываю пополам и отдаю половину Киту.

— Неужели это так? Леди Катарина… хочешь сказать, что эта половина порции всегда подносится к губам Господина Кита… твоими руками?

— Конечно. Сначала всё было не так, но Кит однажды попросил, чтобы его кормили именно так, когда мы меняемся едой, и поэтому я сейчас всегда так делаю.

Это было правдой. Хотя мы делили еду всё время, что я помню, Кит попросил, чтобы я кормила его половинкой из рук не так давно. Я удивилась, откуда такая просьба у него? Может, потому что ему проблематично самому добраться до своей порции? Я не совсем понимала причины — во всяком случае, это было довольно сильной социальной оплошностью, когда дело касалось обеденного этикета, особенно для Кита.

А впрочем, Кит редко просил что-то подобное, так что я решила угодить ему, и с тех пор кормила его именно таким образом. После моего объяснения улыбка Мэри становилась всё шире, и более… напряжённой. Хм-м? Что это за… напряжение, в воздухе?

— …Господин Кит. Разве ты не дал согласие, что не будешь пользоваться положением члена семьи, чтобы присвоить её полностью себе? Давал же, не так ли?

— Н-нет… Ничего подобного! Тут ничего особенного!.. Это не так, как если бы я наложил на неё руки каким-либо грубым способом, в отличие от Принца Джареда!

— Пожалуйста, не вклинивай Принца Джареда и не пользуйся им как точкой отсчёта. Это ненормально! Я считала, что ты слишком неловок в этом, что даже не потянешь руки… просчёт с моей стороны.

— Леди Мэри, я могу слышать тебя, несмотря на твой невнятный шёпот. Что ты такое говоришь! Это верх грубости, вот что это такое! Разве ты не пользуешься тем, что ты женщина? Ты вступаешь в чрезмерный телесный контакт — объятия, прикасания… разве это не правда?

— Боже мой. Пользоваться этим, Господин Кит? Это не менее грубо с твоей стороны. Это более чем естественно для девушек обниматься и соприкасаться друг с другом, не так ли? А потом, в конце концов… постепенно… даже вместе принимать ванную…

— Я должен не согласиться, Леди Мэри. То, что ты сейчас заявила, нельзя рассматривать как нормальное.

— Увы, Господин Кит. Разве это не говорит больше о тебе и твоей точке зрения?

Что происходит?

Почему-то то, что я разломала еду, неожиданно разожгло между ними огонь. Сейчас они были полностью заняты своим интенсивно развивающимся разговором, каждая фраза которого была более пылкая, чем прошлая.

Я знала, что Кит и Джаред хорошо ладят… но, видимо, Кит и Мария тоже ладили! Они говорили без какого-либо стеснения… я не могла не видеть двух людей, воистину симпатизирующих друг другу.

…А?! Может ли быть?

Та, кто нравится Киту… причина, почему он отказывал волне за волной поклонниц. Я думала всё это время, что это была главная героиня «Fortune Lover», Мария… но….

Может ли быть? Мэри?

Мэри очень отличалась от себя в игре. Алан почти не интересовал её… может ли быть, что у неё чувства к Киту? Возможный любовный интерес и соперница из другого рута… это было бы невозможной парой в игре. Однако в настоящий момент все события «Fortune Lover» уже кончились. Невозможно… Или всё-таки возможно?

Моя женская интуиция действительно ужасная…

Я и дальше смотрела на этих двоих, всё ещё страстно увлечённых диалогом. У Кита не было невесты… а Мэри была невестой четвёртого коронованного принца, Алана. Хотя эти двое ещё не были связаны, Алан, казалось, очень ценил Мэри. По факту, то, как он в последнее время везде ходил за Мэри… он выглядел чуть ли ни подчинённым.

Хм-м. Обожди, нет. Больше похоже на рыцаря, защищающего свою принцессу.

Это была запретная любовь. Та, которая не может быть легко разрешена или прощена. « О Кит, Кит! Почему ты Кит?» «Ах, Мэри!».

Сцены из особенно известного трагического романа всплыли из глубин моего сознания… с Китом и Мэри в главных ролях.

Ах, как печально!

Я пристально посмотрела на этих двоих, прежде чем объявить о своём намерении.

— Кит… Мэри. Сколько бы времени ни прошло, я всегда буду на вашей стороне, не волнуйтесь! Если какие-то ошибки совершены… Я не позволю превратиться этому в романтическую трагедию, как Ромео и всё такое!

Эти двое сразу же замолчали, увидев мой страстный взгляд. Это было так, будто напряженный разговор, который они вели, никогда и не происходил.

— Сестрёнка… я не совсем понимаю, что ты придумала в своей голове, но уверен, к какому бы ты выводу ни пришла, он будет ошибочным.

Э? Я оказалась не права? Н-но моя женская интуиция…

— Я должна согласиться, Леди Катарина. Я категорически отвергаю такой вывод, — произнесла Мэри своим фирменным спокойным голосом.

Но… я даже не спросила! Я не могла быть уверенной! Возможно, мне следует уточнить, просто на всякий случай…

— … Эм. Ну… Любовь между Китом и Мэри?..

— Ты невероятно ошиблась, Леди Катарина, — воскликнули оба, не дав завершить мне фразу.

…Вот как.

Какое-то время после этого и Кит, и Мэри смотрели на меня, казалось бы, разочарованными взглядами.

Почему?

Затем они оба спросили, кто такой «Ромео». Полагаю, им не терпелось узнать. «Главный герой в романтической трагедии», — ответила я, прежде чем покинуть место отдыха.

Встретив своих одноклассников после тура по выставке, мы продолжили своё путешествие. Тогда мы направились к сцене, где игрались пьесы и представления. Это напомнило мне гимнастическую площадку в моей прошлой жизни; там была установлена сцена, и группа или драматический кружок ставили свои выступления.

Ну… в нашем случае я бы сказала, что это более, чем просто сцена — а именно хорошо сконструированное, солидное сооружение, больше похожее на полноценный театр. София ждала меня тут… или, по крайней мере, должна была. Мы подошли, когда представление кончилось, и в настоящее время публика расходилась. Я оглядывала входы и выходы, но не смогла никого найти.

Хм-м? Возможно, перерыв?

Я решила спросить первого попавшегося первогодку.

— Ах, Леди Аскарт? У неё гость, думаю. Тут маленько… вышло из-под контроля, так что она направилась за сцену…

Гость? Из-под контроля?

Я едва ли понимала, о чём говорил мне первогодка, но полагаю, что всё, что оставалось сделать, это направиться за сцену, и так я поступила.

— Ах, Леди Катарина. Я рада, что ты пришла… — Приветствовала меня красивая девушка с волосами, подобно белому шёлку, и с парой рубиново-красным глаз. Мой близкий друг из студенческого совета, и дочь Графа Аскарта — София Аскарт.

Рядом с ней стоял её старший брат, Нико Аскарт… Чарующий Граф собственной персоной с его вороными волосами и глазами. Как всегда, его чарующая аура была в полном расцвете. Вскоре он заметил меня.

— Давно не виделись, Катарина, — сказал он со своей знакомо соблазнительной улыбкой на устах. Так как Нико был обычно невыразительный и стоический, то его неожиданная улыбка являлась чуть ли ни смертельной — такова была степень его обаяния. За последние годы мощь его улыбки лишь росла в геометрической прогрессии. Даже такие давние друзья Нико, как я, не могли не покраснеть в ответ.

— …А-ах. Да. Действительно давно, Господин Нико. — Собрала я всю стойкость к Нико в кулак и как-то смогла ответить что-то нормальное.

Возможно, это из-за того, что я не видела Нико какое-то время, но такое чувство, будто он был… сияющим. Сколько бы я ни знала его, одного провала в моём внимании было достаточно, чтобы мой разум полностью отключился… но это было так. Что ещё более важно…

— Почему ты прячешься за сценой, София? Разве не собралась бы значительная толпа, если бы вы вместо этого стояли на сцене?

Если подумать, даже Джаред сказал, что в этом есть смысл. Члены студенческого совета были точно расставлены на своих местах, так как они были популярны и привлекали людей в эти конкретные места. Другими словами… члены студенческого совета были вроде талисманов — нет, маяки, главные по привлечению студентов на территории.

Учитывая, что сейчас даже не перерыв, для них обоих было пустой тратой времени прятаться вот так сзади. В конце концов, Аскарты были оба невероятно красивыми. Они были почти как живые куклы. В частности, Нико казался привлекательным и для мужчин, и для женщин — Чарующий Граф и его неразличимая аура подавляющего очарования.

Хотя Нико выпустился в прошлом году и как таковой больше не являлся студентом Академии Магии, он всё ещё являлся экс-член совета, и я предположила, что он был здесь, чтобы помочь с событием. Я задала свой вопрос Софии, и она ответила с какой-то тревогой на лице.

— Честно говоря… я посчитала, что много студентов явятся на эту площадку, если Братик постоит у входа… и поэтому я заставила его стоять там…

Ах, так уже всё кончилось. Э? Тогда почему они здесь?

— Ну… так зачем же прятаться за сценой сейчас?

— Понимаешь, Леди Катарина… всё получилось, как я и думала, многие студенты были привлечены к нашей площадке, но… они смотрели только на Братика.

Я последовала за взглядом Софии на моих одноклассников, которые сейчас приросли к земле и неподвижно смотрели на Нико, их лица были свекольно-красными.

М-мои друзья…

— И всё… продолжали и продолжали смотреть на Братика. До такой степени, что исполнители были огорчены! Никто не обращал внимания на актёров на сцене. И вот нам с-сказали… уйти туда, где нас никто не увидит… — сказала София, её грустный взгляд встретился с моим.

…Понятно. Полагаю, там не было шансов…

В конце концов, если бы они оставались там, они бы отводили всё внимание от происходящего события. Невозможно было сказать Чарующему Графу, чтобы он не привлекал к себе внимания. Его присутствие наполняло окружающий его воздух гламурными, сияющими искорками.

Я положила руку на печально поникшее плечо Софии и несколько раз хорошенько похлопала её: «Ну же, София! Я принесла тебе кое-что из киосков. Я уверена, что этот восхитительный кусочек поднимет тебе настроение!».

— Большое спасибо тебе, Леди Катарина… — сказала София с еле заметной улыбкой на губах. Как и ожидалось от сестры Чарующего Графа… даже у такой женщины, как я, что-то ёкнуло в сердце.

Я подала Софии и Нико пушистое шоколадное печенье — по консистенции что-то между хлебом и тортом. Несомненно, их голод был бы утолён этим вкусным угощением.

— Леди Катарина… в итоге ты не участвовала в спектакле студенческого совета…, — сказала София, будто неожиданно вспомнила этот факт. Говорила она, пока жевала, её щёки надулись и напоминали белочку. Она была просто слишком очаровательной — прежде чем я поняла, я уже страстно желала потереть её розовые щёчки.

Однако мама и Энни всегда сердито огрызались на меня каждый раз, как я набивала щёки вкусняшками. « Не забивай едой свой рот!!» —

сказали бы они. Интересно, в чём разница была между мной и Софией?

— Ах, это. Ну, я же не полноценный член совета, в конце концов, и у меня действительно нет таланта к актёрской игре. — Пусть за прошлый год я смещалась с членами совета до такой степени, что новые первогодки думали, что я член… участие в спектакле — это уже совершенно другое дело. Я была аутсайдером во всех смыслах и целях.

И вообще, сценарий пьесы был очень похож на историю Золушки, что я читала в прошлой жизни. У меня не было уверенности, что я смогу сыграть какую-либо роль в такой сверкающей, гламурной драме. Тут не было никаких ролей, вроде камней или деревьев. Поскольку я всегда бываю в палатах совета, я взяла за правило помогать своим друзьям за кулисами — чищу инструменты, помогаю с реквизитом, и ещё много чего.

— Ах… я думала, что смогу увидеть тебя на сцене, Леди Катарина… — сказала София, снова поникнув плечами, явно разочаровавшись.

Даже Нико, стоящий возле неё, выглядел не менее разочарованным. «…Понимаю. Так Катарина не будет выступать…» — сказал он, с намёком на сожаление в голосе.

Э? Почему они так загрустили?

Но даже эти несколько болезненные выражения их лиц были по-своему привлекательны. У моих одноклассников, что стояли за мной, сейчас глаза были расфокусированы, словно от шока…

У вас там всё в порядке, друзья?

Или возможно… Нико и София выражали свою печаль, так как мы были друзьями детства. Для начала я не была красивой и привлекательной, как другие члены совета. Я не могла представить пьесу совета, требующую кого-то, вроде меня, учитывая, что у меня было лицо злодейки. Вместо этого…

— Но не будет ли для тебя более разумным сыграть главную роль в спектакле, Господин Нико? В конце концов, ты ни разу не выступал во время твоего школьного фестиваля. Как насчёт сыграть главную роль как гость в коротком представлении?

Хотя у Чарующего Графа Нико Аскарта был собственный школьный фестиваль, когда он был первогодкой, совет был перегружен работой и был слишком занят, чтобы устраивать какие-либо представления. Так мне сказал второгодка.

— …Грустно, Катарина, я не способен выступать, — ответил Нико, немного подумав.

— …Неспособен, Господин Нико?

— Хм-м… Я думаю так же, Леди Катарина… Братик немного смутится, если будет выступать, — ответила София на мой вопрос. — Хотя Братик — изумительный человек… Я могу сказать, как семья — он находит это, к сожалению… сложным… контролировать, какие эмоции он может показывать остальным… Это настоящий недостаток…

— Ох, да… Верно… — Хотя спектр эмоций Нико возрос за последнее время, от улыбки до даже печали на лице, ситуацию это не сильно улучшает. Нико не может улыбаться по команде. Я осознала это после поступления в академию… хотя Нико уже может проявлять довольно широкий спектр эмоций со мной и друзьями, обычно он сразу возвращался своему стоицизму в любом другом месте или обстановке.

И вот, беседа перешла на уговоры Нико попрактиковаться в улыбках, чтобы он смог улыбаться, когда потребуется.

— Что ж, Господин Нико. Пожалуйста, попробуй улыбнуться! — сказала я.

— Сейчас, — ответил Нико и выдал самую лучшую улыбку. И вот, всем хорошо знакомая чарующая улыбка, которую я видела все эти года… была сейчас найдена. Как бы я ни была подготовлена, лишь лёгкое подёргивание губ Нико уже сводило меня с ума.

В конце концов, мне пришлось смириться с тем фактом, что Нико неспособен улыбаться по собственной воле… или, по крайней мере, ему было нелегко контролировать свои эмоции.

Какое шокирующее развитие событий! Единственный и неповторимый недостаток всемогущего Нико…

Тогда я осознала — разве это не было трудно для него, как дворянину, не уметь улыбаться, когда нужно? Однако в случае Нико, полагаю, его стоических эмоций было более чем достаточно, чтобы очаровывать людей обоих полов при помощи его Чарующей Ауры.

Понятно… так вот какие замыслы были у богов на Нико. За свою чарующую ауру и шарм он заплатил способностью свободно улыбаться.

Почему-то я почувствовала крайнюю справедливость в этих рассуждениях.

Хм-м. Из-за этой мысли полагаю, просить Нико сыграть в пьесе будет действительно очень тяжело. Конечно, всегда есть возможность сыграть роль камня или, возможно, дерева.

— Ах… но если дело касается тебя, Леди Катарина, то улыбка обязательно появится у Братика…, — сказала София, будто ей в голову пришла потрясающая идея.

Но я не согласилась: «В таком случае разве не будет большего эффекта, если его партнёром будешь ты, София?».

В конце концов, Нико любил свою сестру очень сильно. Он неотступно следовал за ней с самого их детства. После выпуска из академии он всё ещё будто ненароком посещал её, тайком проверяя свою сестру. Учитывая, что София была его кровной сестрой, и что она была очень красивой девушкой, я легко могла бы посочувствовать склонности Нико беспокоиться о ней.

— Увы… у меня нет на это сил. Единственная, кто может вызвать улыбку у Братика, только ты, Леди Катарина.

— Ах, нет, тогда я тоже не смогу…

— Нет, это неправда, Леди Катарина! — настаивала София. — Ах! Как насчёт того, чтобы попросить Братика произнести пару строк из пьесы прямо сейчас? Ты могла быть актрисой напротив него, Леди Катарина. Конечно, Братик произнесёт эти строки с улыбкой.

Почему-то София резко приободрилась и заявила, что она не соответствует этой роли. Как бы я ни пыталась сбежать из этой ситуации, но она настаивала на моём участии, её глаза сверкали от предвкушения, когда она зачитывала брату строчки из пьесы.

Видя, как счастлива София, я уступила.

Если это сделает Софию счастливой, то это стоит того,

думала я. Нико любил свою сестру, а София в ответ обожала своего брата. Полагаю, она просто хотела видеть, что брат наконец-то освоил актёрское мастерство.

Всё внимание публики должно пасть на Чарующего Графа.

Тогда всё в порядке! Я буду стараться изо всех сил помочь Графу, всё во имя дорогой Софии.

Сценой, которую попросила София у Нико, была одна из пиковых в пьесе — ключевая любовная сцена. Конкретнее, это была сцена, где принц влюблённо гладит волосы любимой, нежно улыбаясь. Затем шепчет милые глупости ей на ушко и крепко обнимает.

Единственной фразой актрисы была: «Я тоже, Принц…». Даже у меня с опытом игры только камней и деревьев не будет проблем с такой короткой фразой.

Тогда вперёд и с песней! Я приложу все усилия во имя Софии.

—

Хорошо, прошу, начинайте, Господин Нико! — сказала я, стоя перед Нико и выпрямившись во весь рост. Я выглядела немного пугающей.

София быстро прошептала: «Леди Катарина… пш-ш! То, как ты стоишь!..»

Ах, глупая я. Я должна стоят, как… принцесса должна.

Я сдвинула ноги ближе друг к другу, приняв более элегантную позу.

После окончания всех подготовок Нико медленно приблизился. Я могла видеть на его лице каждую пору. Мы не находились на настоящей сцене, и единственным людьми, что смотрели на нас, были София и мои боготворящие одноклассники.

Неужели Нико не нравится вот выступать?

— … София. Я…

— Нет, Братик. Ты обязан попытаться. В конце концов, ты уже закончил академию, и мы находимся в явно невыгодном положении! Мы должны воспользоваться этим шансом и приблизить этот решающий момент!

Казалось, что Нико и София шептались о чём-то. Как и ожидалось, Нико не казался стремящимся выступать на сцене. Однако София была почему-то настойчивой, учитывая, как она по-сестрински любит Нико.

В конечном счёте, Нико, не в состоянии отказать в просьбе своей любимой сестре, встал передо мной ещё раз. Я видела решимость на его лице: «Ты готова, Катарина?».

— Да. Я приложу все усилия, чтобы стать твоим партнёром в таком начинании, Господин Нико, во имя Софии! Ты можешь положиться на меня.

Я должна постараться стать лучшей актрисой, которой могу быть, и преодолеть это испытание!

— Это так… спасибо. — Чарующая улыбка Нико появилась вновь.

Агх, это плохо.

Моё лицо покраснело из-за цветущего шарма Нико.

Терпи, актриса Катарина Клаес!

Пока я изо всех сил старалась пережить этот опыт с достоинством, Нико провёл своими пальцами по моим длинным волосам, нежно и медленно. Моё сердцебиение участилось, пока его длинные красивые пальцы скользили по моим прямым волосам. Его чарующее обаяние было просто слишком сильным, чтобы от него уйти. Если бы он продолжил, я бы тоже потеряла рассудок, как мои неудачливые одноклассники позади меня. Я была близка к своей грани.

Со своей ошеломляющей улыбкой Нико произнёс свою строчку из пьесы: «Я люблю тебя».

Я чувствовала, как подкашивались мои ноги, после услышанного сладкого соблазнительного голоса. Меня спасло лишь то, что за годы я сумела выработать сопротивление к его чарам. Так мне удалось выговорить свою строчку.

— …Я-я… тоже, Господин Нико. — Однако после моей фразы улыбка Нико… застыла.

Э? Почему? А!! Я произнесла свою строчку неправильно!

Я, Катерина Клаес, что так неудачно пошатнулась перед пленительной хитростью, вместо «Принц» произнесла «Господин Нико».

К-как я могла ошибиться в такой короткой и просто фразе… Нико должно быть замер на месте, ошеломлённый моей некомпетентностью.

— Эм… Господин Нико… — Прежде чем смогла закончить свои извинения, я оказалась в объятиях Нико.

Ах… полагаю, он желает продолжить, несмотря на мою оплошность. Хм-м. Но… как он обнимает меня… более… пылко, чем я ожидала. Крепче, чем я ожидала. Что более важно… что это за прелестный запах, что так близок ко мне?

Это… это плохо.

Я чувствовала, как мой разум погружается в пустоту, захваченную Чарующей Аурой… С моим несколько ослабленным сознанием я могла слышать Нико, что что-то шептал мне на ухо. Странно, но в его голосе прозвучала боль.

— …Катарина. Даже если ты принадлежишь кому-то… я… обязательно…

Э? Это одна из строчек?

Я ненадолго задумалась. Сладкие пленяющие слова, что шептали мне на ухо, вскоре возымели эффект. Я, Катарина Клаес, перестала думать.

Откуда-то издалека я почувствовала, будто услышала… голос Софии: «Ты сделал это, Братик!».

…ЭК! Где это? Где я?

Когда я вернулось в какое-то подобие сознание, мы уже были на значительном расстоянии от Софии и Нико.

Честно говоря, я не могу вспомнить, как попрощалась с ними. По факту я не могла припомнить ничего после того, как ошиблась фразой. Такое чувство, будто я потеряла память из-за невероятного шарма Чарующего Графа.

Вдобавок, друзья и одноклассники, что были со мной, заявили, что ничего не помнят из этой встречи вообще — их воспоминания были, видимо, пусты, и единственной вещью, что они могли припомнить, была улыбка Графа.

Чарующего Графа. Воистину ужасающего человека…

И после этого наша маленькая группа, наконец, снова пришла в себя. Нашим следующим пунктом назначения было пространство, предназначенное для демонстрации и продажи вещей, сделанных студентами академии. Тут собрали различное рукоделие — вышивка, произведения искусства, и даже некоторые продукты, созданные исследовательским центром Министерства Магии в кампусе.

Мария тоже находилась тут, продавая свою выпечку. Мои одноклассники захотели взглянуть на вышивку, так что наши пути разошлись, и я направилась к ней. Ввиду её светлых волос и ясных голубых глаз я бы сказала, что Мария была, если не первой, то, как минимум, второй по красоте в академии. Не заняло много времени найти её. Хотя её красота была совершенно противоположная гнетущей силе чарующего шарма Нико, очаровательная Мария легко притягивала к себе множество глаз.

— Мария! — окликнула я, когда приблизилась.

— Леди Катарина, давно не виделись, — ответил голос возле меня — и, обернувшись, я столкнулась лицом к лицу с сероглазым юношей-брюнетом. В нём не было ничего примечательного на первый взгляд, так что мне потребовалось какое-то время, чтобы узнать его — но его я тоже очень хорошо знала.

— Рафаэль? Ты тоже участвуешь в фестивале?

— Да. Как видишь, отвечаю за кураторство вещей, представленных на продажу, — ответил Рафаэль Вольт со своей нежной, мимолётной улыбкой.

До прошлого года он был студентом академии и даже Президентом Студенческого Совета. Однако ввиду некоторых инцидентов, произошедших в прошлом году, Рафаэль был вынужден покинуть академию и сейчас работает в исследовательском центре Министерства Магии в кампусе.

После того инцидента он отказался от своего фальшивого имени и начал новую жизнь. Учитывая, что у него первоначально были полностью рыжие волосы и что он сам по себе выглядел как приятный молодой человек, он бы слишком выделялся. Поэтому он принял вид ничем не примечательного юноши-брюнета — персоны, что стояла предо мной.

— Как погляжу, ты усердно работаешь! — Так как тот инцидент произошёл не по его желанию, Рафаэль решил работать в Министерстве, и, похоже, у него всё шло неплохо.

— Да. Как-никак я на самом низу пищевой цепочки. Предстоит проделать ещё много работы. — Хотя работа, что описывал Рафаэль, выглядела невероятно сложной, в нём была какая-то живость. С тех пор, как он вернулся к себе старому, он стал выглядеть намного ярче и бодрее, сравнивая с ним прошлым.

Пока мы стояли, обсуждая нынешнюю ситуацию Рафаэля, Мария заметила нас и направилась к нам.

— Я очень рада, что ты решила зайти сюда, Леди Катарина. Вот… прошу, — сказала она, предлагая мне что-то из её выпечки. По моей просьбе Мария использовала выращенный мной урожай, чтобы приготовить закуски для продажи на фестивале.

— Ух ты! Спасибо, что ты отложила мне! Как продали?

— Конечно, Леди Катарина. Честно… я боялась, думала, что приготовленные закуски не будут продаваться … но благодаря тебе, Леди Катарина, я почти полностью всё распродала. — Мария указала на свой стенд с товарами, и, как она и сказала, осталось всего несколько штук — два-три пакетика, возможно. Хотя оставалось порядочное время до окончания фестиваля, её товар был уже почти полностью раскуплен.

— Они должны быть так популярны! Конечно, ведь это твоя выпечка, Мария.

— Нет, это благодаря твоей помощи, Леди Катарина. В конце концов, ты распространила эту информацию повсюду, не так ли?

Действительно я взяла за правило рассказывать всякому, кого знала. Начнём с того, что эта идея — моя. Я хотела бы приложить к этому руку и тоже помочь приготовить угощения, но...

Несколько раз, пока я пыталась помочь, закуски загорались. Огонь охватывал даже другие части кухни. Однажды произошёл маленький взрыв в кастрюле, которую я использовала по какой-то странной причине, и это приводило к огромному беспорядку.

Однако, несмотря на мои ошибки, Мария продолжала улыбаться мне самым ангельским образом, сказав: «Ах, это твой первый раз, Леди Катарина. Всё в порядке». Однако персонал кухни не разделял оптимизма Марии.

— Прошу, верните Катарину Клаес сию же минуту! — молили они.

Их слова, в конечном счёте, добрались до ушей моего приёмного брата, Кита. Кит вскоре прибыл и, оттащив меня за воротник, наглядно выпихнул меня из кухни в мою комнату.

Но… тем не менее… кое-что я всё-таки могла!

— думала я. Я предложила помочь с упаковкой, но я не очень разбиралась в ремёслах и вскоре испортила обёрточную бумагу. Тем не менее, Мария говорила те же вещи с её ангельской улыбкой: «Ах, это твой первый раз, Леди Катарина. Всё в порядке». Вскоре вся испорченная бумага делилась на две стопки.

Это было до того, как вмешался Джаред, что конфисковал остальную часть бумаги из моих рук: «Катарина. Это пустая трата бумаги, как ты видишь. Ты сделала достаточно, не так ли?».

В конце концов, я едва ли чем-то могла помочь. Мария, славная девушка, решила поручить мне роль дегустатора еды. Хотя… всё, что я должна была делать, — это кушать закуски, что пекла Мария.

Агх… Мне так жаль, что от меня мало пользы,

думала я.

Но… Мария — сущий ангел во плоти. Я хотела бы взять её в жёны.

И с этими словами мне сказали попробовать готовые угощения — и, о! Они были такими-такими вкусными. Они были такими вкусными, что я просто продолжала их есть, пока не переела.

Не успела я ничего понять, как все образцы закусок были съедены мною… и Алан рассердился на меня за это. «Ой! Что мы будем делать с тобой, если ты съешь всё остальное?» — сказал он, конфискуя прочие образцы.

Так я, Катарина Клаес, предложила идею… а потом не смогла помочь ни с одной частью этой идеи. Я продолжала думать и думать, как бы я могла помочь, но в итоге зашла в тупик.

Я спросила Кита насчёт этого, и он мне тут же сказал: «Тогда, Сестрёнка, как насчёт того, чтобы увеличить осведомлённость публики о нашем маленьком предприятии?».

Это была великолепная идея. Я обошла весь кампус, отчаянно превознося домашнюю выпечку Марии. Тем не менее, продажи Марии невозможно отнести только к моей рекламе.

— Ну, я проафишировала. Но закуски бы не продались, если бы они не были такими вкусными! Причина их популярности — их сногсшибательный вкус!

— …Большое спасибо, Леди Катарина… — сказала Мария, лёгкий румянец возник на её щеках, когда она слабо улыбнулась мне.

Ах, какое милое личико. Действительно одного взгляда было бы достаточно, чтобы очаровать сердце любого мужчины на Земле. Ах-х… Мария правда-преправда милая! Если бы я был мужчиной, я бы тут же предложила бы свою руку и сердце!

Однако пока я продолжала витать в облаках…

— Если подумать, Леди Кэмпбелл решила записаться в ряды Министерства, как я слышал…, — вдруг сказал Рафаэль. Я не слышала об этом раньше.

— Э?! Мария… ты собираешься работать в Министерстве?

— Ах, да. Я решила поступать в Министерство после выпуска.

—Это… Это так? Но Мария… Разве ты не говорила во время первого года, что хочешь вернуться домой после выпуска и спокойно жить там?

Мария была, как я поняла, одной из немногих Хранителей Света в королевстве. Но вот чего я не знала, так это того, что её магия выделялась среди того малого числа, и что она получила приглашение от Министерства на вступление в их ряды после выпускного.

Разве она не говорила во время первого года, что желает «вернуться домой и спокойно жить там»? Что-то изменилось в её мнении?

— Ну… Это правда, что я так думала сразу после поступления в академию, что я просто вернусь домой и буду спокойно жить там… но… — Знакомый взгляд проявился в глазах Марии — это был взгляд сильной, непоколебимой решимости. — Я не смогу больше… быть рядом с тобой.

Я могла лишь смотреть тупым взглядом, не понимая её слов. Однако Мария лишь нежно улыбнулась.

— Как я и спрашивала во время выпускной церемонии в прошлом году, Леди Катарина… Я хотела бы остаться возле тебя раз и навсегда. Однако… хотя я Хранительница Света, я всё же простолюдинка… мне нужен определённый социальный статус, Леди Катарина, чтобы оставаться с тобой — учитывая, что ты — дворянка и дочь Герцога Клаес… и поэтому я решила, что вступлю в Министерство и достигну нужного мне положения.

Слова Марии прозвучали почти как предложение. Почему-то я почувствовала невообразимое смущение.

— …А-ах… Верно. Спасибо, Мария. Я… эм. Я очень счастлива, —

Ух ты… Я, правда, горю.

Я чувствовала жар, исходящий от моего лица.

Возможно, из-за моей реакции лицо Марии вскоре тоже окрасилось в красный. Посмотрев друг на друга, мы улыбнулись, покраснев и одинаково засмущавшись. Выглядело так, будто мы с Марией были парой.

— Ах… извините меня. Я не хотел бы влезать в ваш мирок, что вы наколдовали… но я всё ещё тут… не так ли?

— Ах… о, Рафаэль. В наш мирок, говоришь… — Раздражённый взгляд Рафаэля вернул меня к реальности.

Это было действительно опасно, вопиюще опасно! Мария просто очень привлекательная… Я была готова провалиться сквозь врата самого запретного мира!

Я была в одном шагу от фразы: « Мария. Прошу… будь моей женой».

Как и ожидалось от настоящего главного героя отомэ игры. Не стоило относиться к шарму Марии небрежно.

— Тем не менее… подумать только, мотивация для твоего вступления в Министерство… это быть с Леди Катариной. Как и ожидалось от тебя, Леди Кэмпбелл.

— Я понимаю, что мои причины вступления в Министерство могут быть… нечистыми. Но, тем не менее… я намерена отдать все силы для вступления в его ряды. Я буду под вашей опекой, — сказала Мария, ее тон был серьезным и решительным, когда она обратилась к своему будущему руководителю в Министерстве, Рафаэлю.

— Я не думаю, что желание находиться рядом с кем-то важным нечистое, Леди Кэмпбелл. В конце концов, я бы поступал так же, будь я на вашем месте. Однако…

— Однако?

— Даже если ты вступишь в Министерство, Леди Катарина выйдет замуж за Принца Джареда после выпускного. Она будет очень занятой, и вряд ли ты будешь видеться с ней так часто, как сейчас.

— ?! — У нас с Марией были одинаковые выражение лиц — шок от неожиданного осознания ситуации. Рафаэль казался не менее удивлённым от этого вида, будто говорил: « Ну, Леди Кэмпбелл — это одно дело, но ты туда же, Леди Катарина?!».

— Это… Это верно… Леди Катарина — невеста Принца Джареда… Она немедля станет его женой после выпуска и будет проводить свои дни в замке. Мы не сможем увидеться с ней… Я не думаю, что мне бы это понравилось…

— Да… если так пойдёт и дальше, я обязана буду выйти замуж за Джареда и стать принцессой. Это плохо… Я едва справляюсь с ролью дочери герцога, а принцессы!..

Рафаэль продолжал смотреть на нас двоих, несколько обеспокоенный началом нашей депрессии, когда мы осознали это.

— …Ты тоже подумывала, чтобы присоединиться к Министерству, Леди Катарина?

— Э? Я могу так? На самом деле, означает ли вступление в Министерство, что мне больше не придется выходить замуж? — Заявление Рафаэля полностью зацепило меня. Медленно он начал объяснять мне детали.

— Вообще, можно вступить в ряды Министерства по рекомендации сотрудника со значительным социальным положением. Ну… хотя я не уверен, что, просто вступив в Министерство, можно отменить помолвку, но Министерство второе по политическому могуществу сразу после Короля. Я не думаю, что тебя станут немедленно заточать в замке.

Поняла! Если я вступлю в Министерство, я могу ещё дальше отложить свадьбу! И если я отложу на достаточно долгое время, то Джаред определённо влюбится в Марию или в какую-то другую привлекательную дворянку… После этого я могу быть свободна от своей роли! Верно, Катарина Клаес! Давай подпишем контракт с Министерством Магии!

…Или, по крайней мере, я так думала, но… мои магические способности низки. Единственное заклинание, что я могла использовать, — Сдвиг Земли.

— Эм… Рафаэль. Как ты можешь знать, мои магические способности… удручающе низки…

— Ах, насчёт этого. Хотя действительно верно, что многие в Министерстве обладают высокими магическими способностями, но там не меньше людей, что не так одарены магией. В конце концов, мы точно не отвергаем тех, кто просто интересуется магией.

— Это так?! Это великолепно! Тогда… Я буду стараться изо всех сил… Но разве ты не говорил, что мне нужно рекомендательное письмо от важной персоны из Министерства?

Честно, единственный мой знакомый из Министерства — это Рафаэль. Я могла, возможно, поговорить с Папой и попросить использоваться его связи, чтобы получить рекомендательное письмо… но будет ли такое вообще принято Министерством в первую очередь?

— Агх… Это будет действительно тяжело, не так ли? В конце концов, никто не даст кому-то, вроде меня, рекомендацию… —

Это тоже было такое замечательное предложение!

Вздохнула я, снова смиряясь со своей судьбой.

Однако Рафаэль улыбнулся, будто на что-то намекая: «Не расстраивайся, Леди Катарина. На самом деле… есть кое-кто, кто мог бы написать рекомендательное письмо для тебя».

— …Э?!

— По правде, Леди Катарина… моё начальство очень заинтересовалось тобой. Эти личности написали бы тебе рекомендательное письмо в одно мгновение.

— Твой… начальник? И эти люди, они знают обо мне?

— Да. Я убеждён, что они рано или поздно познакомятся с тобой. В конце концов, они упоминали, что желают поговорить с тобой, Леди Катарина.

— Хм-м… тогда что это за люди?

— Кое-кто с индивидуалистическими чертами, сказал бы я. Но для меня они просто очень добрые люди.

— Эм, извините меня! — сказала Мария, решительно влезая в наш с Рафаэлем разговор. Мария была не из тех людей, что спокойно могли перебивать других, но она казалась более… отчаявшейся, чем обычно.

— Что такое, Мария? Что случилось? Выражение твоего лица!

— Э-эм. Ну… если суммировать то, что сейчас узнали… если начальство Рафаэля действительно напишет рекомендательное письмо для тебя и ты вступишь в Министерство Магии… тогда… тогда! Тогда мы будем вместе вечно!

— Это было бы так, да, — сказал Рафаэль. Его нежная улыбка, кажется, смывала тревогу Марии, и вскоре она счастливо заулыбалась. А затем…

— Леди Катарина, давай вступим в Министерство вместе. Я приложу все усилия! Прошу, ты должна, о, ты должна! — Мария схватила мои руки — в её глазах были видны искры.

Рафаэль тоже поднял руку, приободряя нас со стороны: «Конечно, я тоже помогу».

— Э?! Б-большое спасибо!

— Тогда давайте приступим к этому и будем трудиться изо всех сил! — сказала Мария, её страсть пылала неистово.

С окончанием нашего разговора я оставила Марию и Рафаэля позади, направляясь к одноклассникам, от которых откололась некоторое время назад.

Если подумать… Я должна побольше поспрашивать про начальство Рафаэля. Хм-м. Ну, полагаю, я могу просто спросить об этом в следующий раз.

После этого я наконец-то встретилась с моими одноклассниками, которые, видимо, купили огромное количество вещей.

— Я купила вышитый платок.

— Серёжки и ожерелья для меня.

— Я купила плюшевые игрушки.

Каждая из девушек несла что-то милое в руках на добрую память о школьном фестивале. Похоже, им было весело.

Как по мне… я посмотрела вниз на сумки, свисающие с моих рук. Там была только… еда. Она исчезнет, как только я её съем, и не останется у меня сувенира: «…Думаю, я тоже куплю что-нибудь на память».

Мои одноклассники и друзья улыбнулись, услышав это.

— О, да, как чудесно!

— Мы должны это сделать, Леди Катарина.

А теперь… я думала раньше о какой-нибудь покупке, но сейчас, когда уже была здесь, я не знала, что купить. Честно, я не могла вообразить, что буду довольна вышивкой, украшением или какой-то плюшевой игрушкой. За исключением предметов, которые фигурировали в любовных романах, которые я читала, конечно.

Пока я стояла в раздумьях, одна из моих подруг указала мне на одну вещицу: «Как насчёт этого, Леди Катарина?».

— Хм-м?.. Брошь? — Это была действительно брошь — одна из тех, в которых по центру был встроен голубой камень. Хотя брошь сама по себе не была чем-то из ряда вон выходящим, но встроенный камушек был действительно красивый. Я взяла её, и почти тут же цвет изменился.

— Ух ты! Камень стал… лазурным! — Учитывая, что моё удивление по поводу камня, меняющего цвет, было видно, торговец любезно объяснил, что этот конкретный камень менял цвет, когда его подносили к свету.

— Я видела эту брошку раньше. Это так завораживающе! И я была удивлена, когда цвет изменился в моих руках. И тогда я подумала… цвет камня при свете так напоминает цвет твоих глаз, Леди Катрина. — Почему-то подруга, что рекомендовала мне брошь, ярко покраснела, пока говорила о ней. Мои остальные друзья и одноклассники казались согласными.

— Это правда! Как чудесно, Леди Катарина, что у неё такой же цвет, как у твоих глаз!

— Она красивая. Она действительно подходит тебе.

— Э-это так?.. — В то время как я сама никогда не обращала особого внимания на свои лазурные глаза, было действительно приятно слышать, что другие думают, какие они красивые.

В конце концов, я приобрела брошь с голубым камнем по рекомендации моих друзей. Купец протянул мне брошь, аккуратно упакованную в маленький мешочек. Я положила его в карман, и наша группа вскоре двинулась ещё к одному месту.

Нашим следующим пунктом назначения оказалась магическая витрина академии, где студены, управляющие Магией Ветра, Огня, Воды или Земли хвастались их способностями перед зрителями. В конце концов, продвижение развития магии было одной из главных целей академии.

На этом важном месте находился Принц Джаред и его брат-близнец, Принц Алан. Они оба должны были ждать рядом. К этому времени события фестиваля вступили в завершающую стадию, поэтому мы ускорили шаг, надеясь добраться до места назначения немного быстрее.

По прибытии я обнаружила, что задыхаюсь от восторга: «Ух ты… это что-то».

Струя воды поднялась из пруда, подобно фонтану, создавая радугу в небе. Изваяния и статуи из земли сменяли свои формы в мгновение ока, и танцующие, яркие языки пламени вальсировали в воздухе. Маленькие ураганы поднимали лепестки цветов ввысь, рассеивая их по ветру. Это сцена была подобно сказке — самое чудесное и волшебное зрелище. Я в очередной раз была поражена тем фактом, что это место было действительно королевством магии.

Хотя я планировала быстро найти Джареда и вручить ему подарок, что я купила, я оказалась очарована мистическим зрелищем предо мной. Это было слишком удивительным, чтобы отвести взгляд. Это было слишком красивым.

— Как погляжу, ты пришла в последний момент, Катарина. — Пока я оставалась погружённой в свои мысли, меня кто-то окликнул сзади. Я обернулась и увидела голубоглазого светловолосого принца. Джаред стоял возле меня, улыбаясь, как обычно.

— Ах, Принц Джаред. Извини, что так долго… — Из-за того, что я побывала во многих местах и поучаствовала во многих событиях, я прибыла сюда значительно позже, чем планировала.

Ну… полагаю, что основной причиной было всё то время, что я провела за киосками…

— Я не держу на тебя зла, Катарина. Ты всё-таки добралась сюда до окончания фестиваля. Полагаю… ты провела у киосков с едой не пропорционально огромное время, не так ли?

— ?! —

Ни за что! Я ожидала такой проницательности от Кита, но и Джаред тоже видит меня насквозь… Девять или около того лет нашего общения не прошли бесследно.

— Мне так жаль… Я была отвлечена аппетитной едой… — Пусть он уже вывел меня на чистую воду, я не могла не признаться и не попросить прощения. Было бы ужасно, если бы мне каким-то образом удалось расстроить этого особенно садистского принца.

— Всё в полном порядке, пока ты проводила своё время со своими одноклассницами. Однако… Я не простил бы похожей экскурсии с другими мужчинами…

Хм-м?

Джаред что-то пробормотал под конец, но я не смогла уловить этого. Почему-то атмосфера стала несколько напряжённой. Я почувствовала, как мурашки пробежали по спине.

Одноклассницы, что сопровождали меня до этого места, развернулись, чтобы уйти, не желая вмешиваться в наш разговор: «Было бы крайне неприлично с нашей стороны влезать, Леди Катарина. А пока мы пройдёмся по месту проведения».

Погодите, вы все… не оставляйте меня с этим чёрно-сердечным принцем… который прямо сейчас излучает какую-то странную ауру! Ох, мои друзья! Вернитесь! —

думала я, смотря на исчезающие силуэты моих друзей с тяжёлым сердцем. Однако я видела одного знакомого, что приближался из другого места — мой спаситель, который, обязательно, что-нибудь сделает с этой странной и напряжённой атмосферой.

— Ох, это вы двое. Так ты, наконец, здесь? Я думал, ты не появишься. После сказанного тобой: «Я приду с подарками!» этим утром… думал, ты кроме киосков с едой на фестивале ничего не увидишь. — Серебряные волосы, голубые глаза. Дикий и высокомерный Принц Алан прибыл на сцену.

— Прошу прощения… Куча вещей замедлила меня на пути сюда. — Я надеялась, что что-то смутное может затуманить Алану глаза, и он не раскусит меня так быстро как Джаред. Алан был, в конце концов, твердолобым, когда дело касалось подобных вещей.

— Это так?

— …

Даже тугодум Принц Алан, знал, что произошло. Почему-то я почувствовала, как по мне прокатилась волна уныния. Я решила сменить тему, представив еду, что принесла с собой.

— Вот, это для тебя. Прошу, попробуй, — сказала я, доставая хлеб, что я принесла с киосков, и пакет с домашней выпечкой Марии. Мария просто дала мне его, но я решила предложить им в качестве извинения за опоздание.

— Ах, это сласти, что приготовила Мария, да? Как получилось, они продали? — сказал Джаред, сразу заметив знакомую упаковку.

— Да, они очень популярны. Они почти все были проданы, когда я пришла.

— Вот как? Приятно слышать, Катарина, — ответил Джаред, слегка улыбаясь.

Эта улыбка… я почувствовала, как моя женская интуиция взывает ко мне ещё раз. Не успела я понять, как Джаред «как бы случайно» назвал Марию по имени. Он казался встревоженным насчёт продаж Марии… Выражение облегчения на его лице, когда я сказал ему, что они почти распроданы. Это безошибочно…

Это оно! Джаред наконец-то влюбился в Марии! Хотя сюжет « Fortune Lover »

уже закончился, ему было суждено влюбиться в Марию с самого начала! Верно, очевидно же! В конце концов, Марию просто переполняло очарованием, достаточным, чтобы даже моё сердце остановилось на миг… хотя я женщина.

— Киоск закусок Марии… ты была довольно энергична во время помощи ей, не так ли? Катарина?.. Ты слушаешь меня?

Верно… сейчас это ясно мне, у меня ещё больше причин быстро вступить в Министерство Магии, задержать мою помолвку и поддерживать Джареда в его стремлении к любви с Марией.

— …Снова, Катарина?..

— Эй, Катарина Клаес! Леди Тупица! Нехорошо… она вообще не слушает.

Ах, но… что насчёт Марии?

У нас не было никаких разговоров о любви или о тех, кто ей нравится с выпускной церемонии. Я всё ещё не знала, есть ли у неё кто-то, в кого она влюблена. Вероятно, есть возможность, что ей начался нравиться другой потенциальный любовный интерес, который не Джаред.

Хм-м… Мне надо посматривать дальше… — Ауч!

—

Ч-что ты делаешь?! — Я сверкнула взглядом на того, кто неожиданно стукнул меня по голове. Это было больно, и я была шокирована явной резкостью этого.

Обвиняемый Алан просто пропустил мимо ушей мои протесты: «Ты виновата, что не слушаешь людей, которые разговаривают с тобой».

Агх… Думаю, он прав.

Я отвлеклась на мысли о Джареде и Марии и потерялась в собственном мире.

— Т-тогда всё, что тебе нужно было сделать — это сказать что-нибудь! Нельзя было бить меня по голове!

— О чём ты мямлишь, дубина? Я уже звал! Это твои проблемы, что ты не среагировала. — С этими словами Алан снова положил руку на мою голову и испортил мою причёску.

Ангх, этот хамский принц! Я приложила столько усилий, чтобы мне сделали прическу, и сейчас он всё испортил!

Как раз в тот момент, когда я готовилась нанести хороший контрудар…

— Это более чем достаточно, Алан. Я бы предпочёл, чтобы ты не прикасался к ней так небрежно. — Прежде чем я смогла даже поднять руку, чтобы воздать по заслугам, Джаред крепко схватил Алана за руку, становясь между нами, как он делал.

Джаред вмешался, чтобы разнять нашу маленькую потасовку… или так казалось. Однако было такое чувство, что атмосфера становилась всё страннее и более напряжённой… или это было просто моё воображение?

— …Ах, Джаред… ты вечно так себя ведёшь, — вздохнул Алан, его рука всё ещё находилась в хватке брата. — Не слишком ли ты напряжён? Продолжишь в том же духе, и, в конце концов, тебя все возненавидят… так говорила Мэри.

— Сообщи Леди Мэри, что её тревога тут вообще неуместна.

Двое Принцев сейчас стояли лицом к лицу… почему атмосфера стала ещё более тяжёлой, чем недавно была.

Э? Неужели моя потасовка с Аланом спровоцировала ссору между ними? Что я должна делать?

Я могла лишь стоять на месте, бесконечно находясь в смятении из-за этого странного развития событий.

— Джаред, Алан. — Кто-то окликнул двух принцев предо мной. Повернув голову в сторону источника голоса, я увидела две пары, идущие к нам. Человек, что вёл их, улыбался и махал нам рукой, так что казалось, что именно он крикнул прямо сейчас.

Он так небрежно назвал Джареда и Алана по имени, без титулов… я задумалась, кто это мог быть. Он казался кем-то знакомым. Эти подозрения подтвердились тем, что Джаред сказал: «Старший брат Джеффри, вижу, ты пришёл».

Ох, поняла! Старший брат Джареда!

Сейчас, когда я взглянула на него снова, его серебряные волосы и голубые глаза напомнили мне Алана.

Джаред поприветствовал юношу, следующим за Джеффри: «И тебя тоже, Старший Брат Иан».

Э?! Тот позади — тоже его старший брат?

Со своими светлыми волосами и голубыми глазами у него действительно было поразительное сходство с Джаредом.

Верно… четырьмя коронованными принцами королевства были эти четыре брата. Джеффри, что очень походил на Алана, был первым коронованным принцем. Иан, что выглядел как Джаред, был вторым. Казалось, что кто-то говорил мне обо всём этом…

— Ох, разве это Леди Катарина Клаес. Давно не виделись.

Я замерла от приветствия принца.

Э? Не виделись? Я вообще пересекалась с этим человеком прежде?

Заметив, как я неожиданно окоченела, Джаред слегка наклонился и нашептал: «Ну же, Катарина, мы все виделись однажды на празднестве по поводу дня рождения».

Ах, верно! Если подумать… Джаред меня тогда представил им.

Я даже видела их лица, но после я позабыла обо всём.

— Ах, да. Действительно… давно не виделись, Принц Джеффри, Принц Иан… — Поприветствовав их в ответ, я повернулась к женщинам, что сопровождали принцев здесь. У одной из них были длинные чёрные волосы и голубые глаза. У неё были все правильные изгибы в нужных местах — соблазнительное очарование будто сочилось из неё. Она была чрезвычайно красивой, с соответствующим к её телу красивым лицом.

Другая женщина была полной противоположностью черноволосой красавицы. Действительно в ней чувствовалась утончённая простота. Её волосы и глаза были светло-коричневого цвета, и хотя она не восхищала и не ошеломляла, её маленькая фигура и большие глаза делали её похожей на какого-то маленького зверька. Что-то в её внешности было, отчего её хотелось защищать.

Судя по тому, что они обе сопровождали принцев, я предположила, что они были их невестами. Но я не знала их имена. Как Джаред сказал сейчас, я встречала их, по крайней мере, один раз… но лишь однажды. Я просто не могла вспомнить их лица или имена. Я отчаянно пыталась покопаться в моих воспоминаниях двухлетней давности… казалось, что мои воспоминания отправились в далёкое, далёкое путешествие…

Что я должна делать?

Джаред, почувствовав мой страх, неуловимо прошептал слова, что слова совета ещё раз: «Та, что сопровождает Джеффри, с чёрными волосами, — это Леди Сюзанна Рэндалл. Та, что сопровождает Иана, с коричневыми волосами, — Это Леди Селена Берг. Они обе — невесты моих братьев».

Спасибо тебе, Принц Джаред! Надёжный, как всегда.

— Рада видеть вас, Леди Рэндалл, Леди Берг, — произнесла я, приветствуя их обеих по-женски, как могла.

— Давно не виделись, да. Леди Катарина, прошу, называйте меня Сюзанна, — говорила черноволосая соблазнительная красавица, её красные губы свернулись в дружескую улыбку.

— Рада видеть вас. Прошу… зовите меня Селеной. — Утончённая, но всё ещё милая девушка с маленькой фигурой последовала моему примеру, слегка склонив голову, когда она приветствовала меня в ответ. Хотя они обе были невестами коронованных принцев, контраст между ними не мог быть более разительным.

— Что привело вас сегодня сюда, братья? — спросила Джаред.

Джеффри ответил весёлым тоном, сияя, как обычно: «Чтобы засвидетельствовать великолепное представление на сцене моих любимых младших братиков, конечно!». Его слова были излишне театральными.

Джаред холодно посмотрел на него, а затем повернулся к своему другому брату: «Так… как насчёт того, чтобы признаться во всём, Иан?».

— Конечно. Мы тут по королевскому поручению. Обычный осмотр… инспекция Академии Магии. Полагаю, что Джеффри тут на тех же основаниях.

— Ты полагаешь? Ах. Понял, вы двое прибыли сюда не вместе.

— Само собой разумеется. Мы случайно пересеклись пару мгновений назад, — отвечал Принц Иан со спокойствием, сильно контрастирующим с театральным заявлением Джеффри.

Я думала, что две королевские невесты были противоположны… но оказалось, что и принцы были антиподами друг другу. У Джеффри, что походил на Алана, всегда была улыбка на устах, и казалось, что он всегда был готов флиртовать с кем угодно. Иан, что походил на Джареда, был его противоположностью — вечный стоик с серьёзным взглядом на лице.

Так что… флиртующий, стоический, черно сердечный садистский принц и надменный, толстокожий принц… у королевского дома действительно довольно много разных личностей. Тем не менее, они были коронованными принцами, верно? Почему они были не вместе? Разве они не ладят друг с другом? Я себе черканула в голове спросить об этом Джареда позже.

В отличие от Иана, который теперь спокойно объяснял Джареду своё задание невозмутимым тоном, Джеффри решил подразнить своего младшего брата: «Э? Вы оба не веселитесь, Джаред, Иан! Тогда… иди сюда, Алан! Старший Братик здесь, чтобы повидаться с тобой!».

— Э-эй! Остановись. Не обнимай меня, — говорил Алан с выражением искреннего отвращения на лице, когда Джеффри вцепился в него.

Я не могла не чувствовать себя немного виноватой перед Джеффри, которого, похоже, совсем не любили его братья. Однако Сюзанна, что стояла напротив меня всё это время, начала тихо смеяться про себя. «Ох, какая глупость, Господин Джеффри. Кажется, вы веселитесь. Тогда Леди Катарина… не желаете обняться со мной тоже?» — сказала она с бухты-барахты.

— Э?! —

О чём эта гламурная женщина говорит?

Её бедра покачивались из стороны в сторону, когда она приближалась ко мне! Она становилась всё ближе!

Э-эта женщина серьёзно?

«Ах, эм. Оу…» — Паникуя, я не могла выговорить слов.

Однако Сюзанна просто смотрела на меня с удивлением, её глаза сузились, как у кошки, когда улыбнулась: «Мх-мхм. Я просто шутила, Леди Катарина. Я бы не заключила тебя в свои объятия без предупреждения».

— Ах… верно. Верно, — я была шокирована…. Я приняла её шутку всерьёз. Увы, я, Катарина Клаес, не могла понимать шутки таких до невозможности гламурных женщин.

Понизив свой голос до шёпота, Сюзанна продолжила. «…По крайней мере, пока. Не сейчас», — говорила она, её улыбка расширилась.

Я начала паниковать снова.

Э? Это же ещё одна шутка, верно?

Тут же раздался звон колокольчика в воздухе.

Динь! Динь!

Оказалось, до конца фестиваля оставалось не так уж много времени. Как только мероприятие кончилось, по расписанию должен начаться бал, который был запланирован на эту ночь.

— Ах. Извините меня. Мы уже должны направляться к сцене, — сказал Джаред, пока колокольчики продолжали звенеть. Пьеса студенческого совета было последним мероприятием перед балом. Поэтому Джаред направлялся прочь отсюда — он и другие члены должны были собраться возле сцены сейчас и приготовиться продемонстрировать свои актёрские способности.

— О? Представление, Джаред? Я бы тоже хотел его увидеть, о да.

— Достаточно дурачества, Джеффри. Мы направляемся обратно.

— Э?.. С тобой действительно неинтересно, Иан. Действительно, Иан… ты возвращаешься со мной?

— Как я сказал, хватит дурачиться. Я никак не могу вернуться с тобой.

Иан в настоящее время ругал Джеффри, и я больше не могла утверждать, кто из них старший коронованный принц. Однако… тот факт, что они могли так разговаривать, говорил о том, что они хорошо ладили. Но… они не возвращаются в замок обратно? Так они, в конце концов, не ладят? Я не могла поверить в это.

— Ну что ж, Леди Катарина. Ещё увидимся, — сказала завораживающая красавица с лёгкой улыбкой на лице.

Милая, кроткая девушка с другой стороны опустила голову, бормоча короткое прощание: «Прощайте».

— Увидимся!

— Извините нас.

И после этого двое коронованных принцев с их невестами удалились. Возможно, стоит отметить, что двое старших принцев действительно принесли с собой довольно много подарков и оставили их у Джареда. Несмотря на всё ими сказанное, я предположила, что они действительно намеревались посетить Джареда в каком-то смысле. Хотя я хотела расспросить Джареда поболее о коронованных принцах и, в частности, об их отношениях, но уже подошло время для пьесы, и я тоже рванула к сцене.

К тому времени, как я достигла сцены, все члены совета, помимо Джареда и Алана, уже собрались. Некоторые студентки уже были в своих костюмах.

Верно! Я тоже переоденусь в эту лёгкую и повседневную одежду, которую я приготовила заранее, чтобы помочь своим друзьям за кулисами.

Тогда это и случилось — когда я держала в руках свёрнутую одежду, готовая отправиться переодеваться.

— Это ужасно! Одна из актрис заболела и больше не может выступать! — сказала одна из студентов, помогающих с реквизитом. Видимо, одной из девушек, что должна была играть в пьесе, резко стало плохо, она упала в обморок, и её пришлось отнести в лазарет. К счастью, ничего серьёзно не было, она просто немного устала, и после отдыха придёт в себя. Однако… пьеса скоро должна начаться. Студент, о котором шла речь, теперь не могла участвовать в пьесе.

— У нас нет выбора. Мы просто должны найти замену, — заявил Джаред после получения вестей от ассистента. Он повернулся к собравшимся членам совета. Однако после этого объявления все остальные студенты, помогавшие в постановке пьесы, отвели глаза.

Конечно, они это сделали. В конце концов, студенты совета были до безумия популярны в академии. Все члены совета были крайне притягательными личностями, большинство из которых имели изрядное количество фанатов. Чтобы кто-то, кто выглядел относительно нормально, стоял среди этих ослепительных личностей… Хотя нельзя было сказать, что это было невозможно, но это было крайне тяжко. Как и толпа, я тоже отвернулась в сторону, но…

— Ну… при таких делах, не подошла бы эта роль Леди Катарине? — сказала одна из студентов. Она также была одной из тех студентов, что помогали с декорациями. Хотя она объявила об этом негромко, но место, где мы собрались, было мертвенно тихим — и все услышали её. И затем…

— Я тоже думаю, что эта роль подошла бы Леди Катарине.

— Я чувствую, что только леди Катарина может стоять рядом с остальными членами студенческого совета…

— Да, если это будет Леди Катарина, то зрители и прочие студенты будут наиболее удовлетворёнными.

Голос за голосом прозвучал среди моих коллег-ассистентов за кулисами, почти всё сразу.

П-погодите. Я не могу это сделать! В конце концов, я играла только камней… или деревьев… для меня невозможно сыграть роль человека! Начнём с того… как кто-то вроде меня, лицом злодейки, может стоять среди этих очаровательных членов совета?

—

Я… я н-не могу… — говорила я, отказываясь от неожиданно навязанной мне роли.

Однако другие студенты вокруг меня отказывались слышать подобное. «Думаю. Будет лучше для Леди Катарины сыграть эту роль», — говорили они.

А-Агх… Кто-нибудь, пожалуйста! Стань возле меня и скажи этим людям, что я просто не могу это!

Сейчас, когда дело дошло до этого… Джаред! Джаред мог просто сказать, что «Это просто невозможно для Катарины». Я с надеждой повернулась к Джареду… чтобы он только улыбнулся мне.

— Тогда, Катарина. Я оставляю всё это в твоих талантливых руках, — сказал он, кладя свою руку на моё плечо — и это было последнее слово в этом вопросе.

И вот таким образом я неожиданно стала выступающей в пьесе студенческого совета…

Это невозможно! Я никогда не смогу это!

Думала я, пока продолжала нервничать. Однако подготовка вокруг меня шла полным ходом. Прежде чем я поняла, я уже была плотно одета в свой костюм, и мне передали свои реплики. К счастью… или, возможно, к несчастью, студентка, которая потеряла сознание, была примерно такого же телосложения, как и я, и я влезла в этот костюм без каких-либо осложнений. И больше не было шанса на побег.

Хотя я и видела репетиции совета бессчётное количество раз, у меня просто не было способностей, когда дело доходило до запоминания строк. Поэтому я яростно зарылась в свои строки.

— Не волнуйся, Катарина. У тебя немного строк, — сказал Джаред почти непринуждённо. Однако я бы предпочла, чтобы Джаред не ставил себя на один уровень со мной. В конце концов, я вряд ли была таким высококлассным универсалом, как он. Начнём с того… даже если я каким-то образом запомню эти строки, я просто забуду все из них, когда шагну на сцену — один лишь взгляд зрителей заставит меня нервничать.

Агх… сейчас, когда дело дошло до этого, я обязана положиться на шпаргалку! Да, мы должны это сделать, Катарина Клаес!

Я отчаянно начала переписывать мои строки на тоненький клочок бумаги. И на этом мои хитрые, но умные приготовления окончились — и пьеса началась.

— Я крайне счастлива стоять с тобой на одной сцене, Леди Катарина, — сказала Мария, улыбаясь, пока выходила на сцену. Она, конечно, играла роль главной героини. Я могла только молча провожать её взглядом, пока я яростно писала строки на своей ладошке.

Сюжет пьесы очень походил на «Золушку», с которой я была знакома из прошлой жизни. Пьеса, смоделированная по образцу своего рода народной сказки, в основном, была выбрана из-за того, что в аудитории присутствовало много младших братьев и сестёр студентов академии. Эта пьеса была сознательная выбрана, чтобы даже маленькие зрители могли понять.

Таким образом, даже я, которая обычно дистанцировалась от сложных или запутанных историй, знала об общих чертах пьесы. Сюжет был более-менее идентичен Золушке. Эта история была о барышне, над которой издевались её мачеха и старшая сестра. С ней обращались как со служанкой. Тем не менее, она была жизнерадостной и вежливой девушкой, которая очень хорошо ладила со слугами своей семьи, а также с горожанами.

Однажды в соседнем замке организовали бал. Мачеха и сестра девушки были заняты подготовками, примеряя роскошные наряды. Золушка могла лишь наблюдать, завидуя своей мачехе и сестре. Она была действительно очень грустной. Слуги и горожане, зная об этом, подумали также приготовить для неё платье — и так, чтобы её мать и сестра не узнали, всё-таки приготовили его.

В день бала слуги переодели барышню после ухода матери и сестры, позволив ей отправиться на бал. Когда она прибыла туда, юноша окликнул её, приглашая на танец. Сердце девушки было очаровано нежным и привлекательным юношей. Они танцевали, пока бал не приблизился к концу — но именно тогда эта девушка поймала взглядом свою мачеху и сестру. В панике она сбежала с бального зала, и в спешке она оставила одну туфлю.

Юноша, принц этого королевства, танцевал с девушкой и влюбился в нее по уши. Он подобрал забытую туфельку и начал искать девушку, что танцевала с нею. Весь вскоре распространилась по всей стране: «Та, что сможет надеть эту туфельку, должна стать женой принца». Эту туфельку могла обуть только наша героиня — и, в конце концов, она выйдет замуж за прекрасного принца... такова была история.

Ну, кроме того, что тут не было магии, и эта туфелька была сделана не из стекла, всё остальное было более-менее идентично Золушке. Джаред, конечно, был принцем, а главной героиней — Мария. Почему-то Мэри играла мачеху. Моей ролью была та неприятная сводная сестра, которая часто издевалась над персонажем Марии и пакостила ей.

Это было действительно подходящей ролью для Катарины, которая выглядела во всех отношениях барышней-злодейкой.

Нет..

.

невозможно. Может ли это быть? Хотя события «

Fortune

Lover

»

закончились благополучно… меня заставляют издеваться над Марией?

Меня охватило чувство неловкости.

Сводная сестра появляется по большей части лишь в первой половине пьесы, чтобы издеваться над Марией. Как только это закончится, она появляется только в короткой сцене в бальном зале, и, наконец, когда туфельку примеряют на ножку главной героини. У неё было не так много сцен. Всё, что мне нужно было сделать, это каким-то образом преодолеть первую половину…

Вскоре после того, как Мария вышла на сцену, настала моя очередь. Мачеха, которую играла Мэри, позвала меня. С последней серией букв, нацарапанных на моей ладони, я глубоко сглотнула, направившись на сцену.

И сейчас… я была в центре внимания. На сцене. Я могла видеть перед собой, казалось бы, бесконечный океан зрителей — они заняли весь мой взор. В данный конкретный момент времени худший сценарий, который я себе представляла, сбылся… строки, что я так отчаянно пыталась вспомнить, полностью упорхнули из моей головы.

Я не сильно продвинулась в их запоминании с самого начала, так что, полагаю, ничего не поделаешь. Однако я ожидала, что такое случится — и именно поэтому я подготовила этот маленький клочок бумаги.

Как удачно, что я подготовила шпаргалку!

Медленно я начала вытаскивать клочок бумажки, спрятанный в складках платья… или, по крайней мере, я попыталась

Э? Где… где она? Я не могу найти её…

Я отчаянно искала этот конкретную складку, где я спрятала шпаргалку… безрезультатно.

Ч-что я должна сделать?

Меня накрыло волной отчаяния. Я глянула вниз. Возможно, я уронила её? Но ничего не было у моей ноги. Я даже слегка повернулась… и там, у занавесок, была бумажка, что я уронила.

А-Агх! Моя шпаргалка! Я уронила её у занавесок… что за ужасная оплошность!

Сейчас, когда я на сцене, это было полностью невозможно для меня повернуться назад. Я была в безвыходном положении. В самом ужасном и опасном для жизни положении. Вдобавок к этому, из-за моего беспокойства странная пауза нависла на сцене.

Другого выбора не было. Я просто обязана это сделать. Однако я никак не могла вспомнить эти строки. Что ж… эта была сцена, где мой герой издевалась над героиней Марии. Это всё, что от меня требуется, верно? Ну тогда… я тогда должна стать злодейкой, Катариной Клаес, здесь и сейчас. Другого выхода не было.

Вплоть до прошлого года я отчаянно делала заметки о «Fortune Lover» и запоминала всё, что могла, при каждой возможности. Поэтому я могла с лёгкостью вспомнить, как Катарина издевалась над главной героиней.

Верно! Приступим. Эта сцена теперь принадлежит злодейке, Катарине Клаес.

И поэтому я воспользовалась строками из «Fortune Lover», безжалостно набрасываясь на главную героиню Марии, говоря вещи вроде: «Ты, правда, не знаешь себе места?» и «Такие, как ты, могут лишь пресмыкаться в грязи и не поднимать свою голову. В конце концов, эта роль больше всего подходит тебе».

Мария и Мэри обе на мгновение замерли при моих фразах — в конце концов, они действительно значительно отклонялись от сценария. Однако они обе, являясь талантливыми по своей сути, быстро оценили ситуацию и начали импровизировать. После сцены я позаботилась о том, чтобы незаметно спрятать шпаргалку в своих руках.

На этом наконец-то наступил занавес моей первой пьесы, в которой я когда-либо участвовала в моей жизни…

— Леди Катарина… ваши строки, ваши действия, когда вы издевались над главной героиней… были изумительными.

— Верно! У неё была такая ужасающая аура.

— Только подумать, что Леди Катарина талантлива в подобном… будто бы она была кем-то другим! Как неожиданно…

— У тебя действительно есть талант актрисы, Леди Катарина! Воистину великолепно!

По неизвестным мне причинам моё маленькое выступление получило высокую оценку моих одноклассников и друзей. Даже просто мои знакомые хвалили меня за мои усилия. Видимо, первые несколько строк, что я произнесла, были восприняты как намеренная болтовня. Я, использующая строки Катарины из «Fortune Lover»при её отыгрыше, была воспринята хорошо. Даже Мария и Мэри, которые были сбиты с толку моей странной болтовней, не говорили ничего, кроме похвалы моему выступлению.

Сначала я была смущена всей этой похвалой. Всё, что я сделала — это скопировала действия Катарины из «Fortune Lover»…Тут не было ничего не особенного. Однако… сейчас, когда все поздравляли меня, я медленно почувствовала, что плыву на этой волне похвалы. Я часто забегала вперёд в подобном… и уже порхала в облаках.

Я должна попробовать себя в актёрском мастерстве в будущем! Не только в Министерстве Магии.

Вернувшись в зал ожидания, я стала позировать перед зеркалом — в позах, что принимала сводная сестра на сцене.

Всё ещё в восторге от своих актёрских достижений, я приняла особенно впечатляющую позу перед зеркалом, прежде чем набить рот закусками, которые оставили нам братья Джареда.

Тогда одна из помощниц за кулисами окликнула меня. «Леди Катарина, вам скоро пора отправляться на сцену. Другие члены совета зовут вас», — сказала она.

Я просто намеревалась сделать серию поз и перекусить, но в итоге мне потребовалось больше времени, чем я первоначально предполагала. Минуло некоторое время. Бал был самым последним событием Школьного Фестиваля — Джаред должен был сопровождать меня, и я пообещала моим братьям и друзьям, что потанцую с ними тоже. Они будут несчастливы, если я опоздаю.

В этот момент в академии было несколько темно. Однако студентка-помощница за кулисами, что так по-доброму проинформировала меня о времени, вызвалась проводить меня. «Я должна проводить вас до места сбора, Леди Катарина», — сказала она, держа фонарь и ведя меня за собой. При нормальных обстоятельствах в этом время я бы вернулась в свою квартиру, поэтому я не привыкла видеть академию во тьме.

Это было уместно для школьного фестиваля в академии, заполненной дворянами, закончить балом. Полагаю, эквивалентом в моей прошлой жизни мог бы быть школьный костёр и народный танец.

Ахх… в конце концов, я не смогла заполучить мои любимые якисобу или окономияки.

Взамен этого я смогла поесть все виды вкусной пищи, но сейчас, когда я вбила это себе в голову, я не могу сдаться сейчас.

Я должна попросить шефов приготовить мне что-нибудь в следующий раз, когда я вернулась домой.

Пока я продолжала грезить о вкусной еде, что я могла съесть, студентка, что вела меня к балу, неожиданно остановилась.

Э? Тут дают бал? Даже лучика света нет…

При более тщательном рассмотрении мы теперь находились в месте, несколько удаленном от академии. Сколько бы я ни вглядывалась тут, тут никак не мог быть дан бал… Неужели она потерялась из-за темноты?

— Эм…извините меня… — окликнула я студентку, ведшую меня. А затем…

Внезапно какой-то человек, которого я не увидела, схватил меня за руку и накрыл мне лицо чем-то похожим на тряпку. Почему-то тряпка пахла… сладко. Вскоре после того, как я вдохнула эту странную сладость, всё моё тело стало тяжелым, и в скором времени моё сознание исчезло.

Прежде чем я полностью отключиться, думаю, я услышала нежный голос Кита, что откликнулся в моём сознании: « Я всегда говорил тебе быть осторожной, Сестрёнка…».