Том 2. Побочная история. Самая дорогая для меня

Прошёл год, как мы поступили в Академию Магии. Мы сейчас уже на втором году обучения, и я, Джаред Стюарт, был выбран президентом студенческого совета.

Система академии построена на основе идеи меритократии, тем самым лишь способные могут служить в совете. Должность президента, конечно, является не малым достижением в академии. Естественно, что такой, как я, был выбран для этой роли — в конце концов, статус лучшего студента принадлежал мне.

В прошлом я бы просто счёл всё это одними лишь неудобствами и не стал серьёзно сдавать тесты. Однако сейчас… Ну. Это всё ещё неудобства, но правилам я покорно подчинился. Всё ради должности президента студенческого совета.

Цель была проста — чтобы везде и всюду знали о способностях и навыках Джареда Стюарта. С моим установившимся социальным положением я мог бы с уверенностью сказать, что тот, кого я хочу, попадёт в мои руки. В прошлом я смотрел на трон короля как на бремя и никогда вообще не мечтал занять такое хлопотное место. Однако сейчас… если это понадобится для того, чтобы я мог взять её за руку, я с радостью займу эту должность.

Был ещё один момент — демонстрация моих способностей, навыков, социального влияния и положения может гарантировать её защиту за моей спиной. Будучи с рождения обаятельной девушкой, она имела много союзников. И потому она, по-видимому, не способна понять идею опасности. Она полностью беззащитна. Постоянный вопрос, взаправду ли она дочь дворянина, раздражает. Что ещё хуже… ей и в голову не приходит, что у других могут быть какие-то тёмные замыслы.

Шанс того, что ей начнёт манипулировать какой-нибудь бессердечный дворянин, стоит мне лишь отвести от неё взгляд, был слишком велик. Поэтому мне было необходимо укрепить свое социальное положение. Мой взгляд со стороны послужил бы подходящим предупреждением всем тем, кто осмелится подумать о вреде ей.

С этими причинами на уме я продолжал играть роль президента студенческого совета — всё ради укрепления своего социального положения.

После окончания уроков сегодня я оказался в палатах студенческого совета, где выполнял свои обязанности.

— Моя работа на сегодня выполнена. Если позволите, — сказал я, поднимаясь со своего места.

Если бы это был напряжённый период, я был бы обязан помочь остальным. Однако тут не было проблем, учитывая, что пора у нас была не особенно напряжённая.

— Ты уже всё сделал, Принц Джаред?.. — спросила Мария Кэмпбелл удивлённым голосом. Её тоже назначили на новую должность в этом году — вице-президент.

— Да. Я вернусь в свои комнаты. Прошу меня простить.

Хотя моя нагрузка в качестве президента существенно тяжелее, чем у любого другого члена, для меня это было пустяком, если я серьёзно возьмусь за дело. При обычных обстоятельствах я бы закончил свою работу в то же время, что и другие члены совета. Однако сегодня я закончил пораньше, старательно выполнив поставленные передо мной задачи.

В конце концов, она отсутствовала сегодня в палатах совета. Если она не в палатах, остаётся только одно место, где она может быть. Выполнив свою работу пораньше и направившись к ней, чтобы повидаться, я мог бы полностью завладеть ею — хотя бы на короткое время.

Будто поняв мои намерения, Кит Клаес, другой член студенческого совета, стрельнул в меня своим пристальным взглядом. Мэри Хант тоже украдкой оглянулась по сторонам, заметно ускорив движения пера.

Хотя эти двое, в конечном счёте, догнали бы меня, мне ясно, что у меня ещё несколько минут в запасе. Я направился из палат студенческого совета, ускоряя шаг, чтобы выиграть как можно больше времени.

Оставив палаты совета позади, я вышел за пределы академических корпусов кампуса, направляясь к определённому углу территории академии. Как я и думал, она была тут: Катарина Клаес, одетая как простолюдинка и счастливо работающая в полях. Катарина, моя невеста, сочла нужным превратить небольшой уголок территории кампуса в посевной участок.

Тот человек, которого я желал заполучить в свои руки.

— Катарина.

Катарина обернулась, удивление было в её голосе. Казалось, что она не заметила меня:

— Ах, Принц Джаред… ты уже окончила свою работу в совете?

— Да. Ты сегодня высаживала рассаду, Катарина? — спросил я, заметив что-то похожее на ряды овощных саженцев, аккуратно выстроившихся в углу поля.

— Да. Понимаешь ли, они только вчера прибыли, и я рассудила, что должна посадить их как можно скорее! — ответила Катарина со счастливой улыбкой на лице.

Такой была моя невеста; она казалась счастливой, где бы ни была, что бы ни делала. Не было ни секунды для скуки, когда я проводил время с Катариной. Те дни, что я проводил с ней, были наполнены блеском.

Однако это заставило меня задуматься. Когда я впервые посмотрел на Катарину как на красивую и блистающую личность?.. Не успел я понять, как юная девушка, знакомая как Катарина Клаес… стала самой важной для меня в этой жизни.

Я приблизился к Катарине, что всё ещё радостно объясняла мне тонкости рассады — и затем я прикоснулся к её нежной щеке.

— Хм-м?.. Принц Джаред? — сказала она, с любопытством глядя на меня своим лазурными глазами. Только подумать, что я могу приободриться, просто потому что только я отражаюсь в её глазах…

— Понимаешь ли, твоя щека немного запачкалась.

— Ах, это так? Большое тебе спасибо. — Катарина поблагодарила меня в своей обычной незамысловатой манере. Как беззащитно. Будто понятие «подозрение» само по себе оставалось неизвестным для её сознания.

Обычно в этот момент кто-то мне мешает. Однако сегодня эти нарушители заняты работой в совете. Они не появятся перед нами. В таком случае.

Я медленно повёл руку, прочерчивая дорожку пальцами от щеки до нежных губ. Я наклонился, мои пальцы всё ещё медленно двигались по губам Катарины. У обычной барышни лицо стало бы красным, если бы с ней сделали подобное. Однако у Катарины не было такой реакции — как и ожидалось от неё.

Если бы мне пришлось сделать обоснованное предположение… она, наверное, думала, что я «убираю грязь вокруг её губ». Зная её девять лет, я начал понимать ход её мыслей.

Ощущение её нежных губ моими пальцами… Я хотел более глубокого, более личного прикосновения — такие мысли всплыли в моём уме.

— Катарина, у тебя грязь на веке. Закрой глазки — я уберу её.

— Ах, хорошо. — Без какого-либо подозрения к моим словам, Катарина закрыла глаза, стоя на месте. Я медленно приблизил своё лицо к её.

— Сестрёнка! Осторожно! — Сразу после произнесения этих слов Катарину выхватили прямо у меня из рук.

Хм-м. Они всегда, всегда делают это, мешают мне в такие важные моменты… Думал я, уставившись на виновника, ответственного за удаление Катарины от меня.

Как и ожидалось, передо мной стоял Кит, почти задыхаясь, уставившись на меня со своим обычным суровым выражением. Похоже, что он покончил с поручениями в палатах совета. Разве бы не было лучше, если бы он задержался ещё на чуть-чуть?..

Он, младший сводный брат Катарины, Кит Клаес, стоял и сурово глядел на меня, стараясь выровнять дыхание. Его тоже я знал уже девять лет. У Кита были чувства к Катарине помимо братских, и он всегда вставал на моём пути. Кроме того, у него есть дурная привычка пытаться расторгнуть помолвку между мной и Катариной.

— Ах. Разве это не Кит? Ты уже управился со своими поручениями в совете? — скрывая своё раздражение, я обратился к Киту, улыбаясь в самой лучшей манере.

— Конечно. Я получил существенную мотивацию, чтобы ускорить свою работу благодаря тебе, Принц Джаред, — ответил Кит, его лицо затвердело как обычно. И затем.

— Ты в порядке, Сестрёнка? — спросил он, смотря в лицо Катарины.

— Хм-м? Всё в порядке? Что ты имеешь в виду? — говорила Катарина, всё ещё немного растерянная, видимо, не понимая, что только что случилось.

Понятно, тенденция Катарины быть неизмеримо дремучей сегодня в полной силе. Однако я не был доволен дистанцией между Катариной и Китом. Они были слишком близки — я взял её за руку, оттаскивая её.

Хотя Кит, казалось, не оценил такой мой поступок, однако он не попытался вырвать Катарину в свои руки. Причина этого была очень проста. Кит был просто поздним цветком, если дело касалось Катарины или, возможно, даже всех женщин. Он никогда не стремился по собственной воле вывести отношения на новый уровень.

Невзирая на тот факт, что он очаровывал противоположный пол и часто привлекал взгляды многих женщин, личность, известная как Кит Клаес, просто не привыкла общаться с леди. И всё же пусть он не привык к ним, Кит умел обходиться с женщинами как джентльмен — и это было действительно великолепно.

Несмотря на это, он всё ещё оставался любителем, если дело касалось отношений и любви. Возможно, это связано с его собственными предположениями о том, что ему просто не везёт в любви, или, возможно, потому что он вырос вместе с очень дремучей Катариной.

Тем не менее, тот факт, что он направил свою любовь Катарине, был самым жестоким роком. В конце концов, Катарина лишь подливала масла в огонь, даже не понимая этого. Я уже сбился со счёта, сколько раз видел, как лицо Кита краснело, прежде чем он быстро отходил от своей сводной сестры в панике.

Бывали моменты, когда сам Кит, казалось, замечал, насколько тщетен этот подход, а также моменты, когда он, казалось, понимал необходимость двигаться вперёд своими собственными силами… и всё же он стоял на месте, колебался, его решимость дрожала, а я даже пальцем не пошевелил и не сказал ни единого слова.

Что ж, эта его странная неловкость была тем, за что я, без сомнения, был ему благодарен. В конце концов, Кит и Катарина жили вместе в Поместье Клаес и, по сути, были вместе большую часть дня. Если бы Кит не был странно неуклюж с романтическими отношениями, не было бы ничего странного, если бы что-то произошло между ними.

Честно говоря, расстояние между Катариной и мной давно было бы меньше, если бы я был на месте Кита. Полагаю, что я обязан поблагодарить Кита за его неповторимую неловкость.

Однако мешать нам с Катариной в столь ключевой момент, ему всё равно не стоило. Если бы он задержался хоть на чуть-чуть… нежные губы Катарины стали бы моими.

Пока я глядел на её прекрасные губы с этими мыслями, закрадывающимися в мою голову, Кит немедленно возник между нами, будто почувствовав что-то. У него был встревоженный вид. Он, к несчастью, очень чувствителен к таким развитиям событий — иронично, учитывая его неуклюжую натуру. Затем он встал на страже рядом с Катариной, в постоянной готовности, будто не давая мне приблизиться. Как раздражает.

Но, с другой стороны, я уже однажды украл нежность губ Катарины…

Это случилось в прошлом году, где-то ближе к наступлению зимы, когда Катарина и остальной совет оказались втянутыми в некий инцидент.

После того, как Катарина столкнулась, и её оклеветали некие барышни в кафетерии, Мария Кэмпбелл пропала. Все из студенческого совета отчаянно искали её. По мере развития расследования я пришёл к выводу, что, возможно, за этим инцидентом стояла магия тьмы.

Тёмная магия, тёмные искусства. Способность манипулировать и контролировать сердца и мысли других — страшная, запретная сила. По моим расчётам целью этих действий, скорее всего, была Катарина. Держа это в уме, я стремительно направился к ней, и вскоре она сообщила мне о последних событиях, которые произошли.

При обычных обстоятельствах эта информация была бы известна только нескольким высокопоставленным дворянам. Нельзя просто так говорить о магии тьмы с другими. Однако, учитывая опасность, в которой находиться Катарина, я принял решение рассказать ей свои мысли.

Хотя сначала Катарина просто была удивлена, но её лицо вскоре побледнело. Она тоже понимала всю серьезность ситуации. Когда она услышала, что магию тьмы можно получить лишь через жертвоприношение чужой жизни… Катарина начала дрожать совсем чуть-чуть.

Это был слишком чуждый мир, чтобы нежная и незамысловатая Катарина могла его понять — или даже вообразить. Я крепко обнял её за плечи, что продолжали трястись.

На следующее же утро Катарина появилась предо мной ещё бледнее, чем она была прошлой ночью. Я предположил, что она перепугалась услышанного прошлой ночью и не смогла уснуть из-за этого. Катарина сама рассказала мне, что ей приснился ужасный сон.

По неизвестным мне причинам она улыбнулась с большим облегчением, когда увидела меня и других своих друзей. Мы сопроводили Катарину к лазарету в надежде, что она немного отдохнёт. Там она заснула, словно успокоившись.

Честно говоря, я хотел быть с ней всё это время. Однако доктор на службе мне сказал, что ей будет трудно заснуть, если я останусь рядом. Я направился к классам после того, как попросил доктора проинформировать меня, когда Катарина проснётся.

Спустя несколько часов я очень пожалел, что вообще покинул постель Катарины.

Было такое чувство, что вся кровь в моих жилах застыла, когда я увидел её, рухнувшую на территории академии. Я рванул к ней в панике. Чувство облегчения омыло меня, когда я понял, что она всё ещё дышит.

Однако Катарина сейчас была более бледной, чем когда-либо. Из того, что мы поняли, она просто спала. Однако сколько бы я ни звал её, сколько бы ни пытался разбудить, она просто не открывала глаза. Я воспользовался всем своим социальным влиянием и силой, чтобы вызвать самого известного доктора в этих землях и велел ему тщательно осмотреть Катарину. Однако причина её сна оставалась неизвестной. Ситуация не улучшилась.

Вероятность того, что она пребывает в этом положении из-за магии тьмы, довольно высока — и такая мысль была у меня на уме. Ко мне привели одного из немногих Хранителей Света в королевстве в надежде на то, что он поставит диагноз.

Я знал, что Мария была в опасности… но всё же я не мог никак помочь ей. Я не мог простить свою же слабость. Жалкое зрелище.

На следующее утро после того, как Катарина свалилась в спячку, я нанёс визит в её палаты. Ответа не последовало, сколько бы я ни стучал. Открыв дверь, я увидел, что тут была только Катарина, всё ещё спящая на своей кровати, и та личная горничная возле её кровати.

Обычно тот или иной был у неё в комнате, но казалось, что никого не было тут в этот момент. Видимо, личная горничная Катарины не заметила моего присутствия — она была очень удивлена, когда увидела меня, уронив чашку из рук. Чашка разлетелась вдребезги на полу.

— М-мои искренние извинения… — сказала горничная Катарины, опустившись на колени, заметно паникуя и расстраиваясь, пока подбирала осколки стекла. Её лицо стало белым как полотно. Я бы не удивился, если бы она рухнула в эту секунду.

Эта горничная всегда была очень способной и умелой. Она была примером для горничных, и часто многие гости, что посещали Катарину, ощущали себя как дома благодаря ей. Она была не из того рода слуг, что бьют посуду или допускают такие ошибки. Именно поэтому мне было больно смотреть на её паникующее лицо. Она тоже очень восхищалась Катариной — и Катарина, в свою очередь, очень доверяла своей горничной.

— Ты поила её водой? — Учитывая, что горничная вообще не заметила моего присутствия, и тот факт, что она держала эту чашку в руках, пока я входил, вполне вероятно, что дело было в этом.

— Да… я думала, что… если юная Госпожа попьёт воды, то, может быть, она выйдет из этого состояния… но я не смогла её хорошо напоить, пока… — говорила горничная с почти парализующей печалью в глазах. Затем она быстро вернулась к своему прошлому занятию: собиранию осколков воедино.

Через некоторое время горничная закончила со своим заданием. Я предложил последить за Катариной, пока она выбрасывает эти осколки: «Прошу, позаботься об этих осколках. Я погляжу за Катариной в твоё отсутствие».

Хотя сначала горничная казалась неуверенной, но, в конечном счёте, кивнула головой и, прошептав «с вашего позволения», вскоре покинула комнату. И вот… мы с Катариной остались наедине в её комнате. В обычной ситуации я бы очень желал такой ситуации. Однако сейчас… сколько раз бы я сладко ни шептал ей, Катарина не просыпалась. Она даже не среагировала на моё касание.

Тем не менее, я приблизился к спинке её кровати лишь для того, чтобы я смог взглянуть на её лицо.

Казалось, Катарина лежит совершенно неподвижно, даже не дыша. Это вызвало у меня большое беспокойство, и я быстро прикоснулся ладонью к её губам. Слава богу, она дышала. Я так же заметил, что её губы были слегка мокрыми — вероятно, из-за усилий её горничной и её чашки с водой. На тумбочке возле кровати была ещё одна чашка.

—…Если юная леди продолжить спать, Принц… она не сможет принимать ни еды, ни воды. Если такие обстоятельства затянутся… Боюсь, она расстанется с жизнью. — вспыли слова доктора в моём разуме.

Я никак не мог допустить этого. Я поднял запасную чашку к своему рту, осушая содержимое. Затем, наклонившись, я прижался губами к губам Катарины, позволяя воде медленно течь в её рот.

Для того чтобы вода никуда вытекла, я прижал губы Катарины своими. Спустя время я заметил несколько слабых толчков у её горла — и затем слышный глоток. Она… Она выпила! Какое облегчение…. После этого я повторил те же самые движения много раз, чтобы убедиться, что Катарина хорошо напилась.

Вечером на второй день её спячки Катарина открыла глаза, видимо, преодолев магию тьмы, наложенную на неё, своими собственными силами.

В то время я был в отчаянии — надеясь, что Катарина будет жить. Хотя я не помнил конкретных чувств, что тогда ощущал… но я мог, по крайней мере, вспомнить, какие у неё нежные губы. Теперь, когда я испытал это ощущение однажды, мне захотелось ещё раз приласкать их своим прикосновением. Однако…

— Сестрёнка, сколько раз я говорил тебе об этом? Ты не должна оставаться наедине с Принцем Джаредом!

— Но… Кит. Всё уже закончилось! Так что ничего страшного, если принц Джаред решит навестить меня.

— Э?.. Что закончилось? Ничего страшного?.. Боюсь, я не понимаю, Сестрёнка…

Похоже, новой возможности уединиться с ней не представится в ближайшее время. Если бы я знал, что так получится, я был бы более… активным в прошлый раз. Так рассуждал я, пока наблюдал за Катариной и Китом, ни один из них, казалось, не мог понять другого.

— Леди Катарина… ты в безопасности?

Другая личность стала на моём пути, понятно. Эта тоже запыхалась.

— Ох! Это Мэри. Хм-м… кажется, сегодня все немного рановато. Но… что ты имеешь в виду под «в безопасности».

— Ах, да. Понятно ли, Леди Катарина…. сегодня были… кое-какие инциденты. Однако я рада, что ты в безопасности. — Сказав это, она повернулась ко мне, едва заметно улыбнувшись. Этой женщиной была Леди Мэри Хант — невеста моего брата.

В идеале она была только невестой моего брата-близнеца Алана Стюарта. Однако сама Мэри, казалось, не смотрела на Алана в такой манере. Она смотрела только на Катарину и, казалось, вечно бы гонялась за ней. Хотя на первый взгляд она была девушкой вполне красивой, но душой походила очень на меня. Как давно я заметил это?.. Мэри доставляла ещё больше хлопот, чем Кит, её методы обострялись с каждым днем. Она была самым страшным врагом.

— Э-эй! Куда ты бежишь, Мэри! — Появился мой брат, Алан. По правде говоря, Алана тоже влекло к Катарине. У него были чувства к ней уже почти восемь лет. Однако благодаря его относительному тупоумию, склонности к высокомерию и махинаций его невесты, Мэри Хант, Алан всё ещё не заметил своих чувств. Поистине жалкий человек.

Однако даже мой дремучий брат, казалось, осознал свои чувства после инцидента с магией тьмы. Его отношение к Катарине немного изменилось. Тем не менее, я потерял бдительность — пусть Алан не из тех, кто приберёт в руки невесту своего брата из-за своих чувств. Но… Мэри Хант, его собственная невеста и стратег, видимо, не брезговала использовать его в своих планах. Так как мы братья, жильё Алана было по соседству. Видимо, Алану было приказано докладывать о моих передвижениях… и таким образом, он стал неожиданно неприятным врагом.

Если не считать Алана, тот факт, что методы Мэри с каждым днём становились все более и более настойчивыми, действительно беспокоил. По факту, я сейчас был осведомлён о том, что Алан стал ближе к Мэри после того, как понял свои чувства. Это что-то вроде товарищества? У него была собственная невеста, не так ли? Я бы предпочёл, чтобы Алан и Госпожа Хант хорошо ладили и держались особняком. Что более важно, они должны перестать мешать мне проводить время с Катариной.

Не успел я понять, как это поле из только моего и Катарины стало всесоветским. Несмотря на то, что я приложил все свои усилия и закончил свою работу рано, полагаю, что я всё-таки не должен был сбрасывать со счетов и их возможности.

В конце концов, София Аскарт и Мария Кэмпбелл также прибыли на сцену, и маленькое поле вскоре стало действительно оживлённым муравейником.

— Тем не менее, Принц Джаред… скорость, с который ты работаешь, и тот факт, что ты можешь управиться с любым документом, впечатляет.

— Ничего особенного. Сегодня просто повезло.

Мария, что, по-видимому, была удивлена скоростью моей работы, сделала мне несколько комплиментов. Однако я ответил в относительно расплывчатой манере. Хотя другие члены совета вывели для себя причину моей спешки и уже одели двусмысленные выражения на лица, как они обычно делали, но Мария, казалось, не замечала этого.

Эта юная девушка, Мария Кэмпбелл — простолюдинка и Хранительница Света — носила хорошую голову на плечах. Однако в то же время она иногда совершала промахи. Она иногда действительно делала очень странные вещи, хотя и не в такой степени, как Катарина.

На самом деле, если бы я не встретил Катарину… учитывая, каким я был, она определённо приглянулась бы мне. Тем не менее, Мария продолжала усердно трудиться и вкладывать всю свою душу во всё, что она делала. Да… Думаю, я действительно мог бы влюбиться в неё. Однако…

— Ах, верно. Леди Катарина… Я так же приготовила выпечку для тебя. Попробуй немного, если хочешь. — Сказав это, Мария показала коробку с выпечкой Катарине. Почти сразу же Катарина радостно подскочила к ней.

— Огромное спасибо тебе, Мария! Ох, я тебя так люблю! — Лицо Катарины наполнилось необузданным обожанием.

Да… Мария Кэмпбелл. Я подумывал, что мог бы влюбиться в неё… Однако она была тоже чересчур близка к моей невесте. Будет проблемно, если Катарина привяжется к этой девушке. Катарина уже была более или менее приручена выпечкой Марии. Было ясно, что она действительно любит эту девушку.

Ещё хуже то, что Катарине, самой по себе очень очаровательной девушке, уже давно удалось влюбить в себя Марию. Иногда я видел этих двоих вместе, они выглядели почти как настоящие влюблённые. Ах, что за пугающее зрелище.

Само существование Марии означало, что она является таким же врагом, одержимая желанием встать между Катариной и мной. Мария отличалось от остальных — она была могущественным врагом, будто из другого измерения.

Пока я глядел на Катарину, счастливую в этот момент и жующую какую-то домашнюю выпечку Марии за маленьким столиком в углу посевного поля, я почувствовал сложную смесь эмоций, пробуждающихся внутри себя. И затем…

— Ах! Братик, сюда, пожалуйста! — голос Софии Аскарт.

Я направил взгляд к её голосу. Как и ожидалось, предо мной стоял не кто иной, как брат Софии, Нико Аскарт, что окончил академию в прошлом году. Их сопровождающим был человек, что вплоть до середины прошлого года был президентом студенческого совета — Рафаэль Вольт.

— Рад встречи, Принц Джаред. Давно не виделись. — Владельцем этого голоса был Нико. Известный по своему шарму, говорили, что его красота пленяла и мужчин, и женщин наравне. Я ответил ему на приветствие и поинтересовался его пребыванием на территории академии.

— Сегодня у меня есть дела в исследовательском центре Министерства Магии в кампусе, — ответил Нико с его обычным невозмутимым, бесстрастным лицом.

Рафаэль, что сопровождал их, тоже на данный момент работал в том самом исследовательском центре. Он и сегодня там работал, и Нико посетил его. Затем его пригласили с собой… что объясняет его появление.

— Ах! Господин Нико, Рафаэль! Давно не виделись, не так ли? — Видимо, Катарина, набивавшая свой рот закусками в это время, наконец-то заметила присутствие Нико и Рафаэля.

— Катарина. Я рад, что ты в порядке, — сказал Нико, его прошлое бесстрастное выражение перевоплотилось в чарующую улыбку.

Ах, да. Конечно. Этот Нико тоже имел чувства к Катарине. Тем не менее, Нико был вполне солидным парнем со вполне здравой головой на плечах. Ему и в голову не придёт возжелать чужую невесту. В конце концов, он был таинственным способом благословлён своим мистическим всё ещё проблемным шармом, который был достаточно силен, чтобы пленять мужчин и женщин одинаково.

Во всяком случае, казалось, что шарм Нико с годами только усиливался. Даже Катарину, чья склонность к дремучести, вероятно, доходила до вершин этого королевства, недавно стала привлекать его улыбка. Не совсем то развитие событий, которого я желал.

— Братик, давай тоже попробуем что-нибудь из выпечки Леди Марии! Сюда… — я даже не заметил её движений, но вот и она — София Аскарт, уже присевшая у Катарины и зовущая Нико.

Младшая сестра Нико, София, тоже обожала Катарину. Увидеть, как её брат возьмёт Катарину в жёны, было, по-видимому, её мечтой — сваха София, так сказать. Хотя вначале она была тихой и замкнутой девушкой, но время, проведённое с Катариной и Мэри, возможно, повлияло на неё. Она стала более… смелой. Она казалась совершенно не похожей на ту увиливающую молодую девушку, которую я встречал в детстве.

В дополнение к этому, Рафаэль, что сопроводил этих двоих сюда, тоже с любовью глядел на Катарину. Обстоятельства Рафаэля были несколько сложными сначала — и хотя поначалу он не выказывал никаких чувств к Катарине, всё изменилось после инцидента. Вскоре я заметил его страстные взгляды, направленные на Катарину, по возвращению в кампус.

Честно…Катарина Клаес. Сколько же людей вы собираетесь заворожить своими чарами?.. Я мысленно вздохнул, пока продолжал наблюдать за Катариной, что в данный момент всё ещё набивала свой рот выпечкой.

Она была глупой, наивной и дремучей… барышней, что была противоположностью своим сверстникам — такова Катарина. Тем не менее, она таинственно притягивала к себе других людей. Те, у кого в сердце жило одиночество или печаль, часто обнаруживали своё влечение к её искренней натуре.

Для тех, что живут в мире политики и заговоров — дворянское окружение этих земель… для тех, что отчаянно пытаются прочитать умыслы и шарады других — прямой взгляд Катарины должен напоминать теплые лучи солнца, тепло обволакивающие их сердца. Посему так много людей тянуло к такой девушке как Катарина Клаес, и быстро они замечали, что их жизни переменились благодаря общению с ней.

С учётом всего сказанного, Катарина была просто невероятно очаровательной. У меня так много врагов на этом поле. Однако… полагаю, всё в порядке. Зрелище её надутых щёчек, когда она наслаждается выпечкой со своими друзьями, было действительно уморительным. Возможно, будет хорошо, если всё останется так же какое-то время — может быть, даже на меня сильно повлияла Катарина, раз я так думаю.

Я наблюдал за Катариной всё это время — и затем… её глаза морской волны встретились с моими.

— Тоже хотите попробовать, Принц Джаред? — Катарина объяснила мой взгляд желанием перекусить. Она потянулась к маленькой корзинке вкусностей и подала одну, поднимая и предлагая её.

— Хм-м. Ну что ж, хорошо. Я возьму одну. — Я наклонился по направлению к Катарине, приближая свои губы к закуске — и её пальцу. «Очень вкусно», — сказал я с лёгкой улыбкой. Почти сразу же я почувствовал череду мощных взглядов, вонзившихся в меня.

Однако сама Катарина не поняла, что только что случилось, пока это рассеянное выражение было на её лице: «Ах… Принц Джаред. Вы не доели! Тут ещё немножко осталось».

Однако Кит вскоре бросился в бой с лицом более мрачным, чем я когда-либо видел. «Сестрёнка, быстро, твой палец!» — воскликнул он, хватая руку Катарины и затем палец, что встретился с моими губами всего момент назад. Он рьяно протирал его платком.

— Э! Ч-что такое, Кит? Немного больно! — Казалось, что Кит натирал палец чуть сильнее, чем надо. Вскоре Катарина протестующе повысила голос.

— Кит. Осторожней — кажется, ты делаешь Катарине больно.

— Н-но это из-за тебя! — огрызнулся в ответ Кит.

— Именно! Принц Джаред, о чём ты только думал? — добавила София.

— …Невообразимо! Как грязно! — воскликнула Мэри.

— Действительно! Ты… Что ты сделал… — проворчал Алан.

С этими восклицаниями члены предыдущего и нынешнего студенческого совета вскоре встали между мной и Катариной, насильно разделив нас.

Ах, ну. Полагаю, мне нравится улыбка Катарины, когда она смеётся и играет с друзьями. Возможно, будет неплохо, если такие моменты продляться ещё немного… Однако у меня не было никаких намерений отдавать Катарину кому-нибудь ещё.

Я одарил всё ещё ошеломлённую Катарину мимолётной улыбкой. Как мне получить достаточно времени для нас двоих в следующий раз?..