Глава 9. Шулеры (2)

— Да, я слышала, что вы занимаетесь, — слова Ибери заставили Зориана нахмуриться. Дружба с Заком привлекала к нему слишком много внимания. Непривычное ощущение, когда множество людей с интересом следят за каждым твоим шагом. Непривычное и мешающее. — Ты знаешь, Кайрон был серьезно впечатлен твоим прогрессом.

Это да... Ровно до того момента, как выяснилось, что здесь тоже замешан Зак. Прогресс тут же списали на таинственные способности Зака, даже не рассматривая усилия самого Зориана. Конечно же, Зак ко всему прочему владеет секретной методикой обучения. Конечно же.

И нет, это его ни капли не злит.

— Впечатлен, ага, — кисло сказал Зориан. — Так как ты думаешь, в чем секрет Зака?

— Эээ, ну... У меня довольно глупая версия.

Зориан жестом предложил ей продолжать. Ему нравилось слушать дичайшие предположения одноклассников. Множество идей были откровенно несерьезны, так что вряд ли версия Ибери глупее, чем то, что он слушал весь месяц. Особенно ему нравился вариант, что Зак исполнил древний ритуал, съев чей-то мозг и заполучив хранившиеся там знания.

— Растяжение времени, — поколебавшись, сказала Ибери.

Зориан моргнул. Ох, Ибери... Так близко, и все равно не то.

— Честно говоря, не думаю, что ускоряющие чары настолько эффективны, — сказал он. — Зак не просто стал несколько лучше — я бы сказал, он как минимум на уровне третьего круга. Даже не знаю, зачем он вообще ходит на уроки, разве что покрасоваться.

— Я заметила, — Ибери мельком глянула на группу людей вокруг Зака. — Но я говорила не про ускоряющие чары. Ты слышал о Черных Залах? — Зориан отрицательно мотнул головой. — Ходят слухи, что у сильных стран, вроде нашей, есть тренировочные полигоны, использующие невероятно мощное растяжение времени. Заходишь на полигон, проводишь там несколько месяцев, а то и лет — а снаружи проходит день-два.

Зориан удивленно поднял брови. Если у какой-то из держав и было подобное, то почему это не заметно? Все страны-преемницы альянса открыто бряцали оружием, никто бы не упустил шанса поставить обучение магов на поток.

— Это всего лишь слухи, — поспешно уточнила Ибери. — Что-то между городской легендой и теориями заговора. Я сама знаю об этом только потому, что одна подруга увлекается подобными вещами. Она уверена, такой полигон есть в туннелях под городом — дескать, они потребляют огромные объемы маны и должны находиться рядом с истоком.

— А Провал — крупнейший известный исток маны, — закончил за нее Зориан. — Но почему тогда такая секретность? Я бы на их месте использовал полигон по максимуму.

— Они не могут, — ответила Ибери. — По крайней мере, так говорят. Там какие-то строжайшие ограничения на использование. Ходят самые разные слухи, как государство отбирает людей для тренировки. В самых сдержанных версиях это просто секретные учреждения для подготовки спецагентов. Более дикие же идеи... ну, куда более дики.

— Складная теория, — оценивающе протянул Зориан. Куда ближе к истине, чем все то, что он слышал от одноклассников. А если она всерьез восприняла столь невероятную городскую легенду — возможно, возможно, она бы поверила, скажи он правду. Может, открыться ей в один из будущих повторов? Это стоит обдумать. — Но если Зак провел несколько лет в этих Черных Залах, почему он не выглядит старше? И почему его выбрали для участия?

— Он не обязательно провел там годы, — возразила Ибери. — То, что он демонстрирует, не настолько впечатляет. Подобного уровня, наверное, можно достичь за пару месяцев интенсивных тренировок. А если он провел там годы — существуют зелья, замедляющие процесс старения. И на молодых они действуют эффективнее.

Зориан едва удержал лицо, наконец осознав очевидное. При всей своей любви к показухе, Зак никогда не демонстрировал свой полный потенциал публично. Если бы Зак выдал на занятиях что-нибудь подобное тому, что показывал в бою — ни Ибери, ни кто-либо другой не сказали бы, что это "не настолько впечатляет". И в этом определенно был смысл. Невероятное мастерство Зака — удивительно, может даже шокирующе для тех, кто знал его раньше. Зак демонстрирует уровень архимага — тревога, расследования, всеобщая настороженность...

Неужели в действительности Зак думает, что делает?

— А почему он? — продолжала Ибери. — Ну, он Новеда. Их род был очень влиятелен до падения, и я имею в виду не только финансы. У них повсюду были свои люди. Я вполне допускаю, что старые обязательства все еще в силе. Зак последний из рода, на его плечах — все будущее Дома. Возможно, это отчаянный жест опекунов, пытающихся превратить его в достойного преемника, кто вернет семье былую славу.

Пол содрогнулся; через секунду последовал оглушительный грохот. Стекла задребезжали, но выдержали, в танцевальном зале повисло встревоженное молчание — слышался только гул отдаленных взрывов.

— Что... что это было? — испуганно спросила Ибери.

Не она одна задавалась этим вопросом. Взволнованные шепотки заскользили по толпе, быстро набирая громкость и накал. Извечное давление, что Зориан ощущал в любом собрании людей, усилилось и... изменилось. То, что раньше было просто назойливым присутствием на краю сознания, внезапно превратилось в удушающее покрывало страха. Под давлением чужих чувств, вторгшихся в его разум, он с трудом оставался в сознании. Что за херня с ним происходит? В прошлый раз во время вторжения он не испытывал ничего подобного.

Прошла минута. Десять. Зориан физически ощущал, как в толпе растет напряжение. В последний (он же первый) раз он встретил начало вторжения на крыше — и был оглушен первым взрывом. Видимо, тогда он пробыл без чувств дольше, чем думал — ведь когда он пришел в себя, Ильза и Кайрон уже спешили на крышу по лестнице. Сейчас же они о чем-то спорили неподалеку и пока не сделали ни шага к лестнице.

— Зориан? — в пятый или шестой раз начала Ибери. — Ты точно в порядке? Может, мне найти кого-нибудь...

— Я в норме, — Зориан наконец сумел отвлечься от гнетущего чувства. Взрывы наконец стихли, но люди не спешили успокаиваться. Даже наоборот, теперь, когда не ощущалось немедленной угрозы, они захотели объяснений — и прямо сейчас. Страсти накалялись; к счастью, персонал академии тоже это заметили. — Смотри, Ильза собирается что-то говорить.

— Пожалуйста, сохраняйте спокойствие, — заговорила со сцены Ильза, используя ту же усиливающую звук магию, что и оркестр ранее. — Я и мой коллега сейчас поднимемся на крышу, установим связь с городскими властями и выясним, что происходит. Пожалуйста, не расходитесь до нашего возвращения.

Нда... Не сказать, чтобы ее слова сильно успокоили людей. Наоборот, порядка стало еще меньше, некоторые и вовсе проигнорировали указание и покинули зал, как только учителя скрылись на лестнице. Зориан не судил строго — в другое время он и сам поступил бы точно так же. Зато удушающее чувство ослабло и вновь стало просто тяжестью в голове. Он вздохнул с облегчением.

— Привет, Зориан, — поприветствовал его подошедший Зак. — Ничего себе, а? И, смотрю, ты уговорил мисс Амберкомб пойти с тобой на бал. Поздравляю! Я и не знал, что ты предпочитаешь девушек постарше.

— Я всего на год старше его, — возразила Ибери. Она быстро глянула на Зориана; похоже, опасалась, не скажет ли тот, что это она пригласила его — и заметно расслабилась, видя, что он молчит. Зориан еле сдержался, не закатив глаза. — А почему ты один? Не хочешь представить нам своих спутниц?

Если Ибери пыталась смутить Зака, пришедшего с двумя партнершами, ее ждало жестокое разочарование. Зак лишь улыбнулся, не замечая подтекст.

— Они решили уйти пораньше, — он пожал плечами. — Учитывая происшедшее, наверное, и к лучшему.

— Так что все-таки произошло? — спросил Зориан. Он не думал, что Зак ответит, но попробовать стоило.

— Похоже, сейчас узнаем, — Зак указал на подножие лестницы, где Ильза говорила с группкой студентов. Приглядевшись, Зориан узнал среди них Акоджу, да и некоторые другие были ему знакомы.

— С кем она говорит? — спросила Ибери.

— Старосты классов, я полагаю, — ответил Зориан. — По крайней мере, те, кого я знаю — старосты в своих классах.

Все было удручающе медленно. Может, он слишком много требовал от образовательного учреждения, но их реакция на угрозу откровенно разочаровывала. Могли бы хоть начать телепортировать людей в укрытия, или организовать какое-нибудь охранение, или... да хоть что-нибудь. Похоже, Ильза и Кайрон сами еще не осознали серьезность сложившейся ситуации.

Наконец Ильза закончила инструктаж, и группка старост рассеялась в толпе. Зориан сообразил, что они делают — каждый собирает свой класс. Попрощавшись с Ибери, он вместе с Заком направился к своей группе.

Собрав всех, Акоджа огласила план. Доступные академии мощности телепорта будут использованы, чтобы эвакуировать из города иностранных делегатов и вип-персон. Студенты же должны спуститься в туннели под городом и достичь укрытий пешком; без прикрытия — у профессоров другие задачи в городе, хорошо хоть все старосты знают пути эвакуации.

Зориан искоса глянул на Зака, оценивая его реакцию — парень был мрачен и собран.

— Что же... — пробормотал тот. — Потанцуем.

Зориана охватило дурное предчувствие.

На удивление, первым врагов заметил не Зак — это оказалась Рэйни. Решительно непонятно, как ей удалось засечь зимних волков за пять минут до их прибытия, но она сумела и немедленно подняла тревогу. Мало кто поверил ей, но большинство предпочло не рисковать. Класс ускорил шаг, стремясь к небольшому цилиндрическому строению, входу на лестницу в убежище.

Они не успели — волки оказались быстрее.

Зориан не был солдатом, да и экспертом тактики себя не считал — но поведение толпы студентов при появлении стаи волков поразило его своей глупостью. Они бросились врассыпную. Те, кто были ближе к убежищу, перешли на бег; остальные же заметались в поисках укрытия. Зак отчаянно кричал, чтобы они не разделялись, но его никто не слушал.

Чертыхаясь, Зориан поймал за руку Акоджу — она уже собиралась метнуться к ближайшему дому — и без слов указал на убежище. Мелькнула мысль объяснить подробнее, но черт возьми, у них не было на это времени. Он отпустил ее и побежал, надеясь, что ей хватит благоразумия последовать за ним.

К счастью, хватило — ей и еще нескольким студентам, видевшим и понявшим его жест. На бегу к ним присоединялись еще ребята, влекомые стадным инстинктом.

Вокруг творился хаос. Их настигали сотни зимних волков, и, в отличие от перепуганных студентов, звери действовали с устрашающей организованностью. Группки по 3-4 волка отделялись от основной стаи, чтобы перехватить одиночную цель, окружали, набрасывались сзади и сбоку... Из-за белой шерсти и зловещего молчания они казались ордой призраков, вырвавшейся из нижнего мира на погибель живущим. Визг. Крики. Вспышки света, звериный вой — не все студенты оказались беспомощны. Впереди Зак удерживал вход в туннели, посылая силовые импульсы залп за залпом, истребляя десятки зверей каждым заклинанием. Некоторые студенты сумели добежать до ближайших домов и заперлись там, не слушая мольбы оставшихся на улице.

Когда Зориану уже казалось, что они сумеют достичь убежища, удача отвернулась от него. Около трех десятков волков заметили их и устремились наперерез. Группа замерла, глядя на приближающуюся стаю — хищники были между ними и убежищем, но атаковать было самоубийством. На Зака навалились подоспевшие тролли, так что сейчас он ничем не мог им помочь.

— А я ведь говорил, мне стоит взять меч, — сказал кто-то из парней. — Но нееет, ты сказала — кто же ходит на бал с мечом. Тебя послушать, так я конченый параноик.

— Ой, заткнись, а? — огрызнулся женский голос.

Зориан сдержался и не стал выпускать магические снаряды. Не факт, что даже пронзающая форма с одного удара убьет столь живучую тварь, как зимний волк. И именно с пронзающей ему хуже всего давалось самонаведение, так что еще вопрос, попадет ли он вообще. Нельзя безрассудно расходовать ману.

Не все были с ним согласны — у многих нашлись заклинательные формулы, впечатанные в кольца или кулоны, так что на приближающихся волков обрушился шквал магических снарядов. Довольно безвредный шквал — нормальное самонаведение получилось только у одной девушки, да и если кто-то попадал — простая ударная форма не наносила серьезного ущерба. По крайней мере, стая замедлилась и сбилась в кучу — самонаводящиеся выстрелы девушки поражали волков, что отделялись от стаи, заходя с фланга. А вот это уже дело...

Подпустив стаю поближе, Зориан ударил в гущу зверей огнем, вкладывая в заклятье все силы, накрывая почти всех. Вой боли и страха ударил по ушам — зимние волки по своей природе уязвимы к огню. Еще один язык пламени, горячее и больше, чем огнемет Зориана, хлестнул по стае — и звери обратились в бегство. Те, кто уцелел.

Зориан оглянулся в поисках второго заклинателя — им, на удивление, оказался Брайам. Парень самодовольно смотрел на обожженные трупы, держа в руках своего фамильяра — маленькая ящерица облизывалась раздвоенным языком, словно хотела пожрать побежденных врагов.

А он думал, дрейк еще не умеет изрыгать огонь.

После секундного колебания они устремились ко входу в подземелья и наконец достигли убежища. К Зориану подбежала взволнованная Ибери — сразу просветлевшая, увидев, что он жив. Признаться, он и сам был рад, что она уцелела, хоть и сознавал, что ее смерть во временной петле не будет окончательной.

Впрочем, если подумать — ничего удивительного, что она выжила. Четвертый курс пришли в убежища первыми, да и могли за себя постоять куда лучше третьекурсников. Кто вообще установил такой порядок эвакуации, оставив младших студентов без прикрытия?

— Не знал, что ты владеешь огненными заклятьями, — сказал Брайам, поглаживая своего питомца. — Так вот чем вы с Заком занимались на своих тренировках?

— Ага, — подтвердил Зориан. Он с сомнением посмотрел на дрейка, и ящерица с вызовом уставилась на него. — Ты что, пошел на танцы с фамильяром?

— Конечно, нет, — хохотнул Брайам. — Мы с ним не настолько близки. Я просто призвал его, когда появились волки.

— Разве призыв не тратит прорву маны? — спросил Зориан.

— Нет, если это призыв фамильяра. Мы связаны, он и я. Соединены душами. Многие действия в отношении него намного проще обычного.

— Хмм, — протянул Зориан.

Следующий час прошел без происшествий. Зориан слушал рассказы людей вокруг, пытаясь составить общую картину и делая зарубки в памяти — нужно что-то сделать в следующем цикле, чтобы эвакуация не была настолько провальной. За этим занятием его и застало прибытие учителей.

Их было шестеро, они выглядели измотанными и напуганными, как и потянувшиеся к ним студенты. Единственным, кто внушал уверенность, был Кайрон, невозмутимый, как всегда. Он больше не щеголял голым торсом, облачившись в полную броню и теперь напоминая жука-священника. Помимо посоха в руке, с его пояса свисала обойма заклинательных жезлов.

Кайрон принес плохие вести — атака на академию была лишь частью широкомасштабного вторжения в город. Зориан знал это с самого начала — но остальные были потрясены. Вторжение было тщательно спланировано, и большинство защитников были повержены в самом начале. Город вот-вот падет, и тогда убежища превратятся в смертельную западню. Нужно уходить и прорываться за пределы города, пока враги не заблокировали все возможные пути отхода.

Студенты встретили его слова угрюмым молчанием.

— Почему вы просто не телепортируете нас? — спросил кто-то. — Это же возможно?

— Мы утратили контроль над защитными чарами, — спокойно ответил Кайрон. — Враги подчинили себе защиту академии. Мы не можем телепортироваться.

Зориан застонал. Враги добрались до оберегов? Как, черт возьми? Академия — не бакалейная лавка с простейшей защитой, ее зачаровывали лучшие специалисты.

Вопросы сыпались на учителей еще с минуту — потом Кайрону надоело, и он начал раздавать приказы. Нужно было уходить.

Зориан слушал вполуха — кое-что привлекло его внимание. Один из студентов неподалеку вел себя странно с самого момента появления учителей. Зориан практически ощущал его нетерпеливую готовность — и в этом ощущении не было ничего хорошего.

Так что, когда парень швырнул на пол склянку с ядовито-зеленой жидкостью и разбил ее каблуком, Зориан успел задержать дыхание и послал в предателя магический снаряд. Из разбитой склянки вырвался зеленый дым, в убежище воцарился хаос.

Зориан ничего не видел в ядовитом дыму, но звуки сражения говорили сами за себя. Вокруг сгибались от кашля другие студенты — вдыхать эту дрянь определенно не стоило. Слава богу, она хотя бы не разъедала глаза — так что он успел сотворить щитовые чары, защищаясь от летящего прямо в лицо магического снаряда. Изогнутая пленка силы возникла перед ним, принимая удар — щит прогнулся, но выдержал.

Голос Кайрона произнес несколько слов, и ядовитый дым устремился на звук. Стала видна фигура профессора, поднявшего левую руку — зеленый газ уплотнялся над ладонью, словно всасываемый вакуумом. Зориану вновь пришлось сотворить щит.

По крайней мере, он вновь мог дышать — слава богам за их малые милости.

Прежде чем нападающие — видимо, они переместились внутрь под прикрытием дыма, Зориан не припоминал, чтобы в убежище была эта банда мужчин в коричневых накидках — сделали ответный ход, Кайрон взмахнул свободной рукой, и в воздухе щелкнул сияющий хлыст. Враги повалились наземь, рассеченные пополам.

Зориан потрясенно смотрел на Кайрона. Он и не сомневался, что бывший боевой маг силен, но видеть это собственными глазами... Профессор мгновенно сориентировался и отразил нападение всего двумя заклятьями. Зориан невольно спросил себя, как бы все сложилось, если бы Кайрон возглавлял эвакуацию. Наверняка он бы не допустил жертв среди учеников. Да и студенты слушали бы, что им говорят — в отличие от старост, профессор боевой магии умел командовать.

— Как... черт возьми... ты держишься? — прохрипел Зак. Он, похоже, вдохнул зеленого дыма. От некоторых вещей не спасают даже десятилетия временной петли.

Зориан хотел было ответить — но тут пол перед ним взорвался, отбросив его и осыпав градом каменной крошки. Он слышал, как Кайрон читает инкантацию, но было поздно — вырвавшийся из земли гигантский червь был слишком быстр, а сам Зориан не мог шевельнуться от боли. Огромная пасть смыкается на нем — и чернота.

Его последней мыслью было, что это нечестно. Сколько же козырей в рукаве у врагов? Они просто гребаные шулеры!