Глава 53. Призраки (2)

— Я, как бы сказать, занят кое-чем важным, — вздохнул Зориан. — И должен сосредоточиться на этом. А, черт, мне и в прошлом цикле надо было сосредоточиться, а не ломиться в поместье Яску — иногда я реально туплю. Поэтому я и хотел связаться с тобой в следующем цикле.

— Если это настолько важно, почему бы тебе не принять мою помощь?

— Тут ты ничем не поможешь, — ответил Зориан. — Помнишь те пакеты памяти, в которых аранеа сохраняли знание о петле? Так вот, дело в том, что…

Он принялся объяснять ситуацию с пакетом матриарха и про свои попытки научиться лучше понимать аранеа, чтобы прочитать его содержимое. Заодно пришлось рассказать про свои ментальные способности. Заку эта отрасль магии явно не нравилась — впрочем, вполне ожидаемо, после того, как ее использовали на нем. Поколебавшись, Зориан предложил Заку заглянуть в его разум и оценить, что с ним сделал Красный — но Зак, ожидаемо, отказался. Он признался, что пока недостаточно ему доверяет — и, возможно, никогда не будет полностью доверять. Хорошо хоть не обиделся.

— Если я правильно понял, ты нападаешь на патрули аранеа и практикуешься в чтении памяти на захваченных паучихах, — подытожил Зак.

— Да, — согласился Зориан.

— И ты думаешь, я тут ничем не помогу? — удивился Зак. — Зориан, ты болван.

— Эээ… — пробормотал тот, не зная, что ответить.

— С моей помощью тебе не нужно будет тратить время, выслеживая патрули. Мы можем просто войти в главное поселение и повязать всех, — сказал Зак. — Я так уже делал. Все эти месяцы я не только скрывался от Красного, я проводил собственное расследование — и в числе прочего по всему континенту искал другие племена аранеа, чтобы узнать, не могут ли они мне помочь. Вот только, в отличие от тебя, я не психик — а они очень грубы и пренебрежительны к «тусклоумным». Я не раз дрался с аранеа и знаю, как с ними справиться. Они мне не ровня. Я настолько сильнее, что могу обезвредить целую группу, не убивая. С моей помощью у тебя были бы сотни подопытных аранеа еженедельно, может быть — ежедневно. Зависит от того, с какой скоростью мы находили бы новые паутины.

Зориан тяжело сглотнул, молча глядя на Зака. Да, это… аргумент. Такое ему даже в голову не приходило.

— Ну, что сделано, то сделано, — пожал плечами Зак. — Но теперь я здесь, и у тебя больше нет оправданий, чтобы тупить дальше. Когда начинаем?

Поразмыслив, Зориан решил не откладывать на потом — они пойдут в атаку на первую паутину уже завтра. А пока что он вернулся в дом Имайи и поговорил с Кириэлле. Она сказала, что верит его рассказу про временную петлю, но он чувствовал, что не убедил ее полностью. Даже когда он воссоздал ее рисунки из прошлых циклов и показал ей.

Хотя стоит признать — рисунки здорово помогли.

— Просто гора с плеч, — сказала она, уходя спать. — Ты был так добр ко мне, что я до смерти перепугалась. Думала, вдруг тебя подменили каким-нибудь двойником.

— Иди спать, Кири, — вздохнул он.

На следующий день Зориан отыскал одну из меньших паутин в окрестностях Сиории и привел туда Зака. Он как-то сомневался, что все пройдет гладко, но его опасения оказались беспочвенными: поселение было захвачено с устрашающей легкостью.

Никаких тактических хитростей не понадобилось. Зак просто вошел через главные ворота и обрушил на растерявшихся защитниц шквал заклятий. Прозрачные голубые волны силы швыряли аранеа об стены, извивающиеся электрические змеи жалили молниями, нити эктоплазмы захватывали тех, кто пытался бежать. Сообразив, что Зак неуязвим для магии разума, защитницы прибегли к ловушкам, засадам и внезапным атакам — но не смогли даже замедлить мага. Магические ловушки развеивались, не-магические обезвреживались заклятьями изменения, а массовые атаки Зак просто встречал лоб в лоб, неизменно одерживая верх.

Не прошло и получаса, а все аранеа, что не успели бежать, были захвачены или мертвы. От Зориана потребовалось лишь найти поселение — потом он просто стоял и наблюдал избиение.

Зак просто ужасал.

— Как думаешь, этого количества тебе хватит для работы? — Зак вопросительно посмотрел на него, покачиваясь на пятках.

Зориан ответил раздраженным взглядом. Он чувствовал вокруг не менее пятидесяти аранеа. А этот паршивец знает, что Зориан столько не наловит за целую неделю. Типа подколол.

С другой стороны, учитывая продемонстрированный уровень мастерства — пусть хвастается. Заслужил.

— Угу, — ответил он. — Более чем.

Как следует поговорив и обменявшись информацией, они сошлись на том, что ни Зак, ни Зориан толком ничего не знают о петле. Как Зориан и подозревал, Зака больше интересовало, как остановить вторжение, и о механизме самой петли он особо не задумывался. По его словам, он всегда считал, что для выхода из петли надо сначала одолеть ибасанцев. Он не мог объяснить, почему так считает — в его памяти было много пробелов — но нисколько в этом не сомневался.

Это могло подтверждать одну из теорий Зориана, что рестарт цикла в конце месяца объясняется высвобождением первозданного, но могло быть и просто внушением Красного, чтобы сбить Зака с толку. В конце концов, при высвобождении первозданного в прошлом цикле пространство шло трещинами — чего Зориан никогда раньше не видел. А ему не раз случалось смотреть на Провал в момент рестарта. Почему столь зрелищных эффектов никогда раньше не было?

Так или иначе, оба согласились, что пакет матриарха — самая многообещающая из имеющихся зацепок. И всю следующую неделю они разыскивали и разоряли поселения аранеа. По паутине каждый день — объем накопленного Зорианом опыта превосходил все ожидания. За неделю он считал больше разумов, чем за два предыдущих цикла, вместе взятые.

Что особенно важно — теперь он не был ограничен лишь дозорными и разведчиками — он мог читать их старейшин и даже матриархов. Высокоранговые аранеа были не только куда сложнее для чтения — что само по себе ценный опыт — расшифровать их мысли тоже было на порядок сложнее. Похоже, существовали способы обратить ментальные силы внутрь, на собственный разум — и большинство высокоранговых аранеа в той или иной степени владели ими. Он пока не до конца разобрался, для чего это делалось, но под этими техниками мышление и восприятие разительно менялись.

Как матриарх могущественного племени, Копье Решимости, несомненно, тоже владела этими приемами. Попробуй Зориан вскрыть ее пакет раньше, до помощи Зака, его наверняка ждал бы препоганейший сюрприз.

В понедельник, когда начались занятия, Зориан заглянул к Ксвиму и попытался вновь рассказать ему о петле. В прошлом цикле куратор встретил его с большим подозрением, и его так и не удалось убедить. Сложно сказать, то ли сам Зориан выбрал неправильный подход, то ли повлияли аресты и скандалы в Сиории — но в этот раз он решил минимизировать риск. Он подозревал, что в прошлом цикле действовал слишком поспешно, и теперь вернулся к старой схеме.

Он дождался начала занятий и посетил Ксвима в его кабинете, постарался свести свои доводы к самым необходимым, и в конце предъявил куратору тот самый секретный код. Ксвим все равно велел дожидаться пятницы, но в этот раз у Зориана сложилось впечатление, что он добьется успеха.

Он не ошибся. В пятницу куратор все же принял его историю и вновь решил помочь ему с пространственной магией и плетениями. На первый раз он только проверил текущий уровень Зориана, но к следующей пятнице обещал кое-что посущественней.

Учитывая, сколько хлопот ожидалось в этом цикле, Зориана такой неспешный темп полностью устраивал.

Кстати, первая неделя напомнила ему, каково быть в центре внимания Кириэлле, когда ту не отвлекает Ночка. Без подруги-сверстницы Кириэлле норовила занять все его свободное время. Он уже почти и забыл, какой надоедливой и прилипчивой она может быть — пришлось делать всевозможные магические игрушки, чтобы сестра хоть ненадолго оставила его в покое. К счастью, она обожала головоломки — а в старых учебниках заклинательных формул было множество готовых схем, видимо, маги прошлого, в свою очередь, обожали их изобретать.

Когда наконец приехали Каэл и Кана, последняя взяла на себя часть этой непосильной ноши. В те циклы, когда Зориан знакомил Кириэлле с Ночкой, Кана неизбежно становилась третьей лишней. Нет, конечно, они играли с ней, но в компании из трех человек кто-то всегда остается за кадром — а Кана была не только заметно младше остальных двух, но и к тому же молчалива. Наверное, без Ночки она была куда счастливее.

Поскольку Каэл, как обычно, сразу получил свои записи и объяснения, а Зак часто навещал дом Имайи, эти двое наконец смогли встретиться и поговорить. Немного поговорили о петле — Каэл еще не прочитал все записи, из цикла в цикл их скапливалось все больше, так что не мог уверенно поддержать тему. Потом разговор перешел на алхимию. И Плач. Зориан думал, что они будут избегать этой болезненной темы, но, похоже, пережитая трагедия наоборот сближала парней.

Сейчас же Зак и Зориан сидели под деревом где-то у черта на куличках — в ничем не примечательной рощице посреди полей неподалеку от Жатника. Зак пытался сплести из маргариток венок — и терпел презабавнейшие фиаско, Зориан изучал карту Эльдемара с нанесенными на ней поселениями аранеа. Теперь, прочитав память нескольких дипломатов и матриархов аранеа, он знал сотни и сотни племен — выбрать новую цель для атаки становилось непросто.

— Эй, Зориан, — Зак в очередной раз порвал несчастный венок и раздраженно отбросил его. — Я помню, что времени мало, но как думаешь, не можем мы отвлечься на пару дней и поискать одну конкретную паутину?

Зориан с интересом покосился на него. Сказать по правде, текущий темп изматывал его, и он сам скоро взмолился бы о передышке.

— Думаю, да, — кивнул он, указав на карту перед собой. — Не скажу, что уже составил полную карту, но если на ней и нет нужной паутины, то вполне могут быть подсказки, где ее искать.

— Угу, потому я и спросил, — сказал Зак. — Сначала я собирался подождать, пока ты откроешь пакет матриарха — но чем больше думаю, тем больше склоняюсь к мысли проверить сейчас. Это может помочь понять мысли матриарха.

— И что же это? — спросил Зориан.

— Копье Решимости тогда сказала мне, что если с ней что-то случится, мне следует поговорить со Служителями Призрачного Змея, — ответил Зак. — Но она не сказала ни где они, ни как с ними связаться. Потому с тех пор я и искал племена аранеа.

Зориан нахмурился. Служители Призрачного Змея? Отказавшиеся говорить с ним, потому что их дух сказал, что он «несет зло»? Может ли их дух знать что-то о временной петле?

Хотя да, петля отсекла материальный план от духовных, а эти аранеа поклоняются какому-то духу змеи. Даже если это природный дух, живущий на материальном плане, он все равно может быть связан с другими планами и знать нечто важное.

— Искать не придется, — сказал он. — Я знаю, где они, и могу сказать прямо сейчас.

— Оу, — сказал Зак. — Блин, а я столько времени потратил на поиски… Когда мог просто прийти к тебе и спросить, где они живут. Нам надо было связаться намного раньше.

— Ну да, — согласился Зориан. — Но так вот, думаю, лучше я не пойду с тобой, просто объясню дорогу. Я несколько раз пытался говорить с ними, но они всегда отвечали, что я не нравлюсь их духу и должен уйти. Якобы я несу зло.

— Странно, — нахмурился Зак. — Что ты им такого сделал?

— Ничего, — покачал головой Зориан. — Я даже пытался приходить к ним в самом начале цикла, до контактов с другими аранеа. Они всегда отвечали одинаково. Не знаю, в чем дело, но будет лучше, если ты пойдешь один и ничем не выдашь, что знаешь меня.

Выслушав объяснения, Зак немедленно телепортировался к Служителям, а Зориан отправился домой в Сиорию — отдохнуть наконец и дождаться его возвращения. Вот только долго ждать не пришлось — Зак явился в дом Имайи буквально через пару часов. И сел за стол напротив Зориана с нечитаемым выражением лица.

— Они меня выставили, — сообщил он. — Их дух сказал, что я несу зло.

— Вот как? Значит, мы оба несем зло, — Зориан задумчиво побарабанил пальцами по столу. — А они не уточнили, какое зло ты несешь?

— Нет, — покачал головой Зак.

— Думаешь, стоит взять поселение штурмом и считать их память? — спросил Зориан. Он не хотел доводить до крайностей, но Служители явно владеют важной информацией о петле.

— Нет, — поспешно ответил Зак. — Если они знают, что мы путешественники, у них может быть способ отслеживать циклы. Напав на них, мы можем навсегда испортить с ними отношения. Может, нам заявиться вместе и не уходить, пока они не согласятся поговорить с нами?

Зориан выгнул бровь.

— Что? Стоит попробовать! — защищаясь, сказал Зак. — Не стоит недооценивать силу назойливости.

В итоге Зориан согласился с планом взять Служителей измором. Предупредил Кириэлле и Имайю, что задержится, и вместе с Заком отправился навестить подозрительно негостеприимное племя.

Стоило им приблизиться к поселению, как их немедленно запустили внутрь. Зак и Зориан растерянно переглянулись и попытались узнать у проводников-аранеа, почему их с такой готовностью приняли. Им ответили, что Призрачный Змей хочет их видеть, а остальное стражей не волнует. Что им сказали, то они и делают.

Их привели в большую круглую пещеру, частично заполненную водой. В центре этого миниатюрного подземного озера высился утес, к нему от входа вел каменный мост. Свод пещеры был усыпан гроздьями крохотных светящихся кристаллов, словно звездное небо над темными неподвижными водами.

Да уж, впечатление от пещеры было жутковатое.

Над серединой озера, чуть выше утеса, парил гигантский, молочно-белый прозрачный змей. Светящиеся розовым глаза были единственными пятнами цвета на всем призрачном пресмыкающемся. Имена духов частенько были поэтичны и иносказательны, но в случае с Призрачным Змеем — имя точно отражало суть.

Как только они с Заком вошли в пещеру, Призрачный Змей обратил на них взгляд огромных сощуренных глаз. Волна розового света пробежала по призрачной чешуе от глаз до кончика хвоста, и дух заговорил:

— Оставьте нас, оставьте нас, оставьте нас, — голос змея был мягок и мелодичен, никакого шипения. Правда, непонятно, зачем он повторил трижды — аранеа отправились на выход уже после первого раза.

Призрачный Змей молчал, пока паучихи не вышли и не заперли ворота.

— Как? — требовательно спросил он. — Как вас может быть двое? Я достаточно знаю о правилах — лишь один может войти, и лишь один — выйти.

— Не знаю, о чем вы, — Зак скрестил руки на груди. — Почему бы вам не начать с самого начала, а?

— Ты не можешь приказывать мне, Заклейменный! — рявкнул Призрачный Змей, гневно дернувшись в воздухе, потом вновь обратив горящий взор на Зака. — Я ненавижу, ненавижу, ненавижу тебя! Вор и убийца! Лжец, крушитель яиц!

— Эй, это клевета! — возмутился Зак. — Мы даже не знакомы! Мы впервые видим друг друга!

— Впервые? Правда, правда, правда? — сузил глаза Призрачный Змей, вновь начав повторяться. — Откуда мне знать, даже если это так? Я знаю, как это происходит. Вы оба несете Клеймо, — он мельком глянул на Зориана. — Лишь поэтому я говорю с вами. Я знаю Клеймо и знаю, что оно означает. Многие забыли, ведь оно спало последние Эпохи, но я старше гор и рек, и я помню. Я помню зло, что они совершили, что привело к моему падению. И если они делали это в Конце, то кто рискнет представить, что они творили Между? Но Заклейменный всегда один — а вас двое. Это бессмысленно, бессмысленно, бессмысленно!

— Призрачный Змей, поверьте, мы сами мало что понимаем, — сказал Зориан. — Судя по вашим словам, вы знаете о временной петле, так?

— Временной петле? — медленно переспросил Призрачный Змей, словно пробуя слова на вкус. — Интересное выражение. Но никто не помнит, то, что Между. Только Заклейменный. Это много раз повторялось в прошлом, и понять это несложно.

— Ну так поделитесь своей мудростью с нами, убогими, — закатил глаза Зак.

— Говорите, раньше тоже случались временные петли? — торопливо спросил Зориан, пока Зак все не испортил. К счастью, дух знал о петле, но, видимо, не помнил прошлых циклов. Просто знал, что он в петле, и мог опознать путешественника по маркеру… то есть эту попытку можно повторять до победного конца.

— Они были обычны, как чередование дня и ночи, — ответил Призрачный Змей. — Каждые четыреста лет, когда планеты выстраивались в ряд. Но потом Врата были утеряны… а может быть, Ключ. Но, видимо, кто-то вновь запустил эту отвратительную вещь. Чтоб ему гореть в раскаленном сердце мира — навсегда, всегда, всегда!

Змей скорчился в воздухе, в ярости на того, кто запустил временную петлю. Потом вновь посмотрел на них.

— Я помню. Вы нет? — спросил он. — Не отвечайте, я вижу по лицам. Я не понимаю, как можно поделиться Клеймом, но, очевидно, это произошло. Я более не желаю с вами говорить.

— Пожалуйста, о великий дух этой пещеры, — Зориан преклонил колени, надеясь лестью и смирением выторговать еще немного времени. — Я понял, что прежние Заклейменные очень виноваты перед Тобой. Мы не оспариваем Твой гнев. Но мы были брошены в петлю, сами того не ведая, против нашей воли.

— Лесть приятна, но бесполезна, — ответил Призрачный Змей. — Я знаю, как это делается, делается, делается… вы будете приходить снова и снова, вытягивая из меня всю мою мудрость, мои страхи и слабости, и будете брать, брать, брать, пока не заберете все. Я могу лишь вообще не иметь с вами дел. Что вы мне сделаете? Пусть я умру сегодня, завтра я вновь буду жить.

— Мы только хотим узнать, как работает временная петля, — сказал Зориан.

— Да! — поддержал его Зак. — Просто расскажите, что происходит! Если мы и правда злодеи-манипуляторы, как вы думаете, тогда мы и так все это знаем.

Некоторое время Призрачный Змей молча парил в воздухе.

— Очень хорошо, — наконец сказал он. — Но после этого вы уйдете. И если в вас есть хоть крупица чести, вы больше не придете ко мне. Даже когда я забуду.

— Обещаем, — легко согласился Зак. Зориан против воли озадачился, серьезно ли он. Призрачный Змей мог бы стать таким ценным источником информации…

— Обещания — лишь свист ветра, но это лучше, чем ничего, — сказал Призрачный Змей. — Смотрите внимательно.

Дух опустил взгляд в озеро, и с поверхности поднялась большая сфера воды. Она подлетела к стоящим Заку и Зориану и завибрировала, словно грозя взорваться.

Но вместо взрыва распалась, образовав грубую схему — горизонтальную линию, на которой острием вниз стоял треугольник.

— Линия внизу — это Начало и Конец, — пояснил Змей. — Это мир где вы родились и где умрете. Треугольник — это мир Между. Он существует меж одним мгновением и другим, постоянно исчезая и возникая вновь. Жизнь, сжатая в миг. Мы все заперты в нем, фантомы, призраки, созданные для Заклейменных, чтобы учиться и испытывать себя. Когда огонь, что питает мир Между, иссякнет, мы все растворимся в пустоте… кроме Заклейменного, кто достигнет Конца и вновь проживет месяц — в последний раз, раз, раз…

— Погодите, вы хотите сказать, что мы все — не настоящие? — не поверил Зак. — Что мы — просто иллюзия?

— Не иллюзия. Репродукция, — поправил Призрачный Змей. — Если ты повторишь картину до последнего мазка кистью — будет ли она столь же настоящей, как оригинал?

— Но это же… — начал было возражать Зак.

— Довольно! — рявкнул дух. — Я дал вам то, что вы просили. Исполните свою часть сделки и уйдите, уйдите, уйдите! Стража! Проводите их прочь, прочь, прочь!

И, прежде, чем Зориан или Зак успели возразить, он нырнул в озеро и скрылся из вида. И его призрачная природа ничуть не помешала ему обдать их фонтаном брызг — парни едва успели поднять щиты, иначе бы здорово вымокли.

Нда, это было грубо.

А потом пришли аранеа и вежливо, но твердо выдворили их из поселения. Где они и встали, молча обдумывая услышанное.

— Ну, — прервал молчание Зак. — Что думаешь?

— Думаю, нужно как можно скорее открыть пакет матриарха, — ответил Зориан.

Рассказ Призрачного Змея натолкнул его на страшную мысль, чем мог все это время заниматься Красный…