Глава 40. Изменчивые следы (2)

Напрашивался довольно мерзкий вариант — она нужна им в качестве жертвы, чтобы пробудить Первозданного. Ритуальные убийства часто использовались для призыва демонов, вполне вероятно, что и обряд освобождения Первозданного тоже без них не обойдется. Но почему именно Ночка? Из-за того, что она перевертыш? Среди прочих имен и титулов Первозданного культисты упоминали «Его Текущую Плоть», что могло указывать на способность полиморфизма. Но ведь в городе были и другие перевертыши. И даже другие перевертыши-кошки.

Он сомневался, что успеет докопаться до сути в этом месяце. Была бы у него еще неделя — но цикл уже завершался, да и Культ, столкнувшись с непрерывным террором, спешно усиливал меры безопасности — в последний раз он едва не угодил в засаду, и лишь его способность читать мысли спасла его от смерти. В таких условиях за оставшиеся два дня перед фестивалем он много не вызнает.

С другой стороны, каким бы ужасным ни было похищение Ночки, в конечном итоге оно ему на руку — если будет стабильно повторяться из цикла в цикл. Если он навесит на девочку надежный маячок, она может привести его в высшие эшелоны Культа, к тем, кто до сих пор так искусно скрывался в тенях. И, если ее действительно готовят в жертву, это выведет его к месту проведения ритуала, где можно найти ответы на многие загадки вторжения, а то и самой временной петли.

Оставалось лишь подождать и выяснить, как будут развиваться события в следующем цикле.

— Мы можем поговорить?

Зориан оторвался от книги и посмотрел на стоящую в дверях Кириэлле, нервно сжимающую опорный брус. Странно. С исчезновением Ночки сестра стала очень тиха и необщительна, он никак не ожидал, что она придет к нему с разговором.

— Конечно, — легко согласился он. Все равно ничем важным не занят. Предполагалось, что он будет сортировать записи, чтобы сохранить в памяти новейшие оттиски, но ему было откровенно лениво, и он тянул время за легким чтивом. Вполне можно уделить немного времени сестре. — Что такое?

Она подбежала и, прежде, чем он успел возразить, забралась на него. Учитывая, что он лежал на кровати, она практически воспроизвела хорошо знакомую ему ситуацию.

Проклятье, Кири, этой хрени мне и в начале цикла более чем достаточно, — подумал Зориан, но промолчал. Ей и так тяжело, нечего срываться на нее, когда она наконец решила приоткрыться.

— А где твои туфельки? — спросил он вместо этого. — Только не говори мне, что опять ходишь по дому босиком.

Кириэлле посмотрела на свои ноги, состроила виноватую мордашку:

— Не будь, как мама, Зориан. Это было-то всего один раз.

— Ты и сейчас это делаешь, — заметил он.

— Ну хорошо, два раза, — надулась она.

Вложив закладку, он отложил книгу в сторону, спихнул с себя сестру и сел на кровати. Она тут же повторила его позу, усевшись рядом. Повисло молчание, Кириэлле болтала босыми ногами, с преувеличенным интересом разглядывая их.

— Извини, — наконец сказала она.

— За что ты извиняешься? — удивился Зориан.

— За то, что была трудной.

— Трудной? — недоверчиво переспросил Зориан. Он на миг коснулся ее мыслей и увидел образ матери. Ух. Ну да, мать запросто могла сказать что-то в этом духе. Слезы ее раздражали. Если ей что-то в нем и нравилось, так это то, что он редко плакал, даже будучи ребенком. — Кири, ты потеряла друга. Грустить из-за этого нормально. Ты вовсе не была трудной.

— Но ты всю неделю избегал меня, — промямлила она.

— Вовсе нет, — возразил он, ошеломленный тем, что ей такое вообще пришло в голову. — Я просто… давал тебе время побыть наедине с собой. И к тому же, я…

Он замолчал, и она с интересом посмотрела на него.

— К тому же, ты?..

Рассказать, или не стоит?

— Я пытался найти Ночку, — наконец признался он.

У нее расширились глаза.

— Ты… Все это время… Тебе следовало сказать мне!

— Я не хотел давать тебе напрасную надежду.

— Но я все равно надеялась, — она вцепилась в покрывало своими маленькими кулачками.

Он приобнял ее за плечи и притиснул к себе. Сначала она была напряжена, но потом расслабилась и тоже обняла его.

— Я не нашел ее, — помолчав, сказал Зориан.

— Очевидно, нет, — судя по ее тону, это было и так понятно. — Но ты пытался. Ты знал, что скорее всего, не сумеешь найти ее, но все равно искал. А не ревел дома целыми днями, как я.

— Кири, тебе девять лет, — вздохнул Зориан. — Что ты могла поделать? Не будь так строга к себе.

Она ничего не ответила. Тогда он решил сыграть с ней в карты и вместе просмотреть ее рисунки. Он добился желаемого — сестра заметно оживилась. Когда-нибудь, в совершенстве овладев заклятьем изменения, что передает образы из цикла в цикл, он соберет альбом ее рисунков и сохранит его. Показывать Кириэлле то, что она рисовала в прошлых циклах, наверняка будет весьма забавно.

Ближе к вечеру Зориан счел, что дал Каэлу достаточно времени все закончить, и направился в подвал за последней обещанной тетрадью. Дверь не была заперта, так что он просто зашел и закрыл ее за собой.

Стоило двери захлопнуться, и звуки из дома наверху словно отрезало — активировались наложенные на подвал обереги. Защитные чары обеспечивали звукоизоляцию — и многое другое. Судя по всему, защита входила в стандартный набор чар, использующийся в лабораториях Академии, и была развернута в подвале Имайи, когда Каэл запросил алхимическое оборудование… И сейчас это было очень кстати, Зориану не приходилось каждый раз тратить часы на защиту помещения, чтобы поговорить с Каэлом на деликатные темы.

— Закончил? — спросил Зориан. Каэл не обратил на него внимания, глядя в лежащую перед ним книгу, но затем кивнул, отпихнул книгу и потер глаза.

— Да, я закончил, — морлок указал на тетрадь, лежащую поверх огромной стопки книг. — Вот она. У тебя все готово?

— Практически, — ответил Зориан. — Мне еще надо записать кое-что из того, что я узнал сегодня.

Каэл приподнял бровь.

— Я думал, сегодня ты взял перерыв в охоте на Культ.

— Так и есть, — подтвердил Зориан. — Но это не значит, что я вообще ничего не делал.

— О?

— В основном, я размышлял об оберегах. О том, что дома высокопоставленных культистов слишком хорошо защищены, и что с этим надо что-то делать. А потом я вспомнил, что для этих целей на черном рынке имеется специальный инструмент, и более того, я знаю, где достать его бесплатно. Перед самым началом цикла аранеа украли у захватчиков сканер оберегов, так что прибор все еще лежит в разрушенном поселении.

— Ты говорил, что не любишь туда ходить, — заметил Каэл.

— Не люблю, — вздохнул Зориан. — Там… слишком много тяжелых воспоминаний. И все поселение завалено трупами аранеа, как напоминание о моей ошибке, погубившей их.

— Я все равно считаю, что их души не были убиты, а неким образом исключены из петли, — сказал Каэл. — Я согласен с другими специалистами — душу невозможно уничтожить. Это, должно быть, какой-то трюк.

— Вообще-то путешествие во времени тоже считается невозможным, — заметил Зориан. — Хоть я и надеюсь, что ты прав. Но сейчас не об этом, речь о том, что я пошел в поселение за сканером… и не нашел его.

— То есть? — спросил Каэл.

— То есть либо кто-то был там до меня и забрал его, либо в поселении есть тайная часть, о которой я не знаю. И, сказать по правде, я склоняюсь ко второму варианту. Если подумать, скромность поселения аранеа сама по себе подозрительна. Паутина Сиории была богата и наверняка имела объемную сокровищницу. Матриарх часто намекала, что у них есть множество товаров для обмена. Но, осматривая руины, я ничего подобного не обнаружил — возможно, из-за того, что был не в своей тарелке и хотел побыстрее закончить.

— Думаешь, там есть что-то важное?

— В смысле, относящееся к петле? Вероятно, нет, — признал Зориан. — Но в противостоянии с Красным мне не помешает любое преимущество, а в сокровищнице может быть много полезного. Кто знает, что аранеа понатащили туда за долгие годы?

— Логично, — Каэл встал и потянулся. — Что же, я устал, пойду вздремну. Нам ничего больше не нужно обсудить?

— Как будто ничего срочного, — покачал головой Зориан.

— Понятно. Кстати, в день летнего фестиваля я возьму Кану на экскурсию в ближайшую деревеньку. Я и сам не хотел бы оказаться посреди вторжения, не говоря уже о Кане.

— Понимаю.

— Хорошо. Если хочешь, я возьму с собой Кириэлле, — предложил морлок. — Я же знаю, ты ломаешь голову, что с ней делать.

— Угу, — согласился Зориан. — Я не хочу, чтобы она присутствовала при вторжении, но с другой стороны, мне нужна свобода действий, чтобы выяснить, как все эти изменения повлияли на заговорщиков. Думаешь, она согласится поехать с тобой?

— Не знаю, зависит от тебя, — пожал плечами Каэл. — Мое дело — предложить.

— Ладно, ладно, я поговорю с ней, — вздохнул Зориан. — Уже сейчас чувствую, это будет «восхитительный» разговор.

— Утром сообщи, что вы решили, — сказал Каэл.

И на этом цикл подошел к завершению. Завтра он увидит, как сейчас происходят вторжения.

Зориан оглядывал собранные вещи, пытаясь вспомнить, не забыл ли он в спешке чего важного. Вроде бы ничего не приходило в голову, но забыть что-то очевидное, сосредоточившись на очередной мелочи — вполне в его духе.

Впрочем, до вторжения еще несколько часов, так что он отложил сборы и вышел из комнаты развеяться. Припомнив, что Имайя собрала дома целую библиотеку экзотических работ, он направился туда, поискать что-нибудь, что поможет скоротать время. Там он и нашел Имайю, с отсутствующим видом глядящую на книги.

— Мисс Курошка? — обеспокоенно спросил он. Его эмпатия подавала тревожные сигналы. — Вы в порядке?

— Хм? — тут ее мозг вновь заработал на полную, и она осознала его присутствие. — Ох, Зориан. Давно ты здесь?

— Только что зашел. Искал книгу, чтобы убить время, но вы выглядели…

— Не беспокойся, — вздохнула она. — Меня просто гнетет внезапная тишина в доме. Он кажется таким… пустынным.

— Хех. Я думал, вы наоборот будете рады долгожданным тишине и покою, — заметил Зориан.

Она фыркнула.

— Похоже, кто-то судит по себе.

— Возможно, — признал Зориан. Ему всегда требовалось хотя бы немного личного пространства, и будь он на ее месте, вероятно, радовался бы. — Но ничего страшного, Каэл и девочки уехали всего на один день. И знаете, вы тоже могли бы поехать с ними.

— Я понимаю. Но если, как ты говоришь, во время фестиваля возможны беспорядки, то я не хочу оставить дом на растерзание грабителям. Это… все, что у меня есть.

— Ох…

— Извини, это уже личное, — она улыбнулась. — Ты искал какую-то конкретную кни…

От входной двери послышался громкий стук. Имайя и Зориан переглянулись и одновременно подняли бровь — похоже, никто из них не ожидал гостей. Большинство горожан вовсю готовилось к фестивалю, собираясь к друзьям или на общее празднование. Имайя поспешила к дверям.

Короткая пауза — домовладелица общалась с пришедшим — затем Имайя позвала Зориана.

— Зориан, пришла твоя девушка!

— Девушка? — переспросил он сам себя. Откуда ей взяться, если он никого не…

Ох, не могла же она…

Могла. Еще как могла. Он вышел к дверям, посмотреть, о ком говорит Имайя, и увидел хмурую Акоджу.

— Привет, Ако, — ровно сказал он. — Не ожидал увидеть тебя здесь. Полагаю, дело в Ильзе?

— Я… да, — замешкавшись, ответила она. — Мисс Зилети сказала мне сопровождать тебя на вечер, раз у нас обоих нет партнера.

Как интересно. А Ильза-то откуда узнала? Да, у него не было партнерши, он вообще не собирался на танцы, но ей-то откуда знать?! Зориан никогда не давал ей намека, да и не только ей, никому, кроме… Черт. Имайя.

Он выразительно посмотрел на домоправительницу и вновь повернулся к Акодже. Такого он не планировал. Он собирался перемещаться по всему городу, наблюдая за вторжением, отмечая перемены в тактике, последствия накопившихся изменений, начиная с уничтожения аранеа и нанятых им боевых магов.

Иногда он ненавидел свой дар эмпата. Без него он бы не знал, как это важно для Акоджи, и как болезненно она примет отказ.

— У нас есть еще несколько часов до начала танцев. Заходи и подожди с Имайей, мне нужно закончить ряд срочных дел в городе.

— Ч-что? — она никак не ожидала, что он просто протиснется мимо нее и зашагает прочь. — Подожди, ты не можешь…

Зориан быстро сотворил заклинание и позволил городскому телепортационному маяку притянуть себя. У него была еще уйма дел — и не так много времени.

— И куда ты так спешил? — спросила Акоджа, когда они медленным шагом направлялись к танцевальному залу. Учитывая произошедшее, она неожиданно спокойна и вежлива. Зориан ожидал, что его «тактическое отступление» куда сильнее разозлит ее.

— У меня были предварительные договоренности. Я как раз собирался выходить, когда ты пришла, — ответил Зориан. — Что-то отменить, что-то уточнить…

Если точнее, он расставлял по городу маркеры для удаленного наблюдения. Следить за продвижением вражеских сил по городу — совсем не то же самое, что готовить засады на небольшие группки врагов и потрошить их память — но по крайней мере, хоть что-то.

Может быть, это и к лучшему. Его первоначальный план был самонадеян. Возможно, чересчур самонадеян…

По пути Акоджа рассказала, как остальной класс справлялся с неожиданными сложностями. Ничего критически важного, но это напомнило ему, что в этом цикле он не уделял одноклассникам должного внимания. Просто в этот раз выдался такой напряженный цикл, что было не до общения. Но, учитывая, что он и вернулся в Сиорию, чтобы повидаться с классом — это следует исправить в ближайшем будущем.

В этот раз вечер проходил куда благополучнее, чем прошлые танцы с Акоджей — сегодня она относилась к нему куда тактичнее, хотя Зориан, хоть убей, не понимал, почему. По идее, в этот раз он обошелся с ней куда хуже, чем в прошлый. Но так или иначе, как только боевые заклятья обрушились на город, он ускользнул от нее и перешел к наблюдению.

В этот раз первичный артиллерийский удар заметно отличался. Если раньше чары захватчиков били по заранее выведанным ключевым точкам, сея хаос и ломая сопротивление на корню, то этот обстрел… не впечатлял. Ну да, они расстреляли центральное полицейское управление, городскую администрацию, еще парочку очевидных целей, но, например, арсенал или здания резерва не пострадали. Даже не так: множество заклятий били куда придется, разрушая непримечательные жилые кварталы — да, это заметно увеличит потери среди мирного населения, но не даст никакой стратегической выгоды. Неожиданно, но был обстрелян каждый храм в городе — Зориан понятия не имел, чего они пытались этим добиться — раньше захватчики так не делали.

Уличные бои в этом цикле шли куда яростнее, чем в прошлые разы. Частично из-за того, что на этот раз защитники города пострадали куда меньше при первом обстреле, но и силы захватчиков были скоординированы куда хуже обычного. Вместо единого, точно направленного порыва, они бессистемно метались по городу, зачастую отвлекаясь на бесполезные цели, вроде жилой застройки. Такое случалось и в прошлых циклах, но никогда — в таких масштабах.

На академию ибасанцы напали не лучше, чем в других местах. Новый залп артиллерийских заклятий метил по самому зданию академии, а не по куда более уязвимым общежитиям и вспомогательным постройкам. В итоге падающие звезды бессильно разбивались о мощный оберег академии, нанося минимальный урон. Не связанные пожарами и обрушениями вокруг основного корпуса, учителя организовали эвакуацию студентов и других некомбатантов куда успешнее, чем в прошлые разы.

Забавно, раньше он считал, что учителя крупно сглупили, направляя детей в подземную западню, особенно учитывая, что по пути к убежищам они полностью открыты для нападения. В этот раз все выглядело куда профессиональнее. Эвакуация прошла без малейших проблем, никто не напал на них, пока их вели к убежищам.

К этому моменту Зориан уже не сомневался — он видит настоящее вторжение ибасанцев, каким оно должно быть без вмешательства Красного. Если подумать, большинство их «ошибок» легко объяснялось куда меньшей осведомленностью, незнанием ключевых фактов.

Похоже, в этом цикле Красный действительно оставил захватчиков без какой-либо поддержки. Интересно, это разовое событие, или ему надоело возиться с заговором?

Его размышления прервала Ильза, спустившаяся в убежище и потребовавшая, чтобы все, способные сражаться, вышли с ней на защиту академии. Благодаря его членству в охотничьей группе Тайвен он тоже считался боеспособным, так что Зориан встал с пола и вместе с другими студентами пошел вслед за Ильзой. Снаружи стало понятно, что заставило Ильзу обратиться к помощи студентов — множество захватчиков собиралось сразу за чертой защитного купола академии, явно готовясь к решительному штурму. Целые роты боевых троллей, зимних волков и скелетов, при поддержке ибасанских магов-погонщиков и стай остроклювов. Чего он не ожидал — что среди смертоносных птичьих стай найдется парочка летающих дрейков, а на земле над этой маленькой армией высились массивные ящеры размером со слона.

— Громовые ящеры, — скривилась стоящая рядом Ильза. — Невероятно живучи и смертоносны. Они могут выдыхать перед собой разряды молний, так что, если придется приблизиться к тварям — не заходите спереди.

Прелестно. В прежних циклах таких образин не было. Может, захватчики не бросали их в бой, поскольку это просто не требовалось?

Но времени на размышления не было — хоть ибасанцы явно не были полностью готовы к штурму, командующий армии монстров направил их в атаку. Может, он обратил внимание, что защитники академии спешно возводят укрепления, а может, у него просто кончилось терпение. В любом случае, орда с громовыми ящерами во главе устремилась прямо на них.

Зориан знал, что если он просто высадит весь резерв в боевую магию, толка от него будет совсем немного — так что у него была идея получше. Сосредоточившись на громовых ящерах, он проник в их примитивные мозги и с облегчением обнаружил, что они не так уж и хорошо защищены от магии. Может быть, это было неизбежно — вероятно, захватчики и контролировали тварей с помощью магии, так что просто не могли надежно изолировать их от нее. В любом случае, это означало, что он мог на них воздействовать. Пусть не управлять, как марионетками, но хотя бы подтолкнуть в нужном направлении.

Ожидаемо, когда атакующий вал приблизился к созданным магией изменения баррикадам, ящеры распахнули зубастые пасти, готовясь снести преграду электрической атакой. Зориан поспешно перехватил контроль и заставил монстров развернуться друг к другу — гроздья молний ударили в чешую. Крошечные мозги чудовищ затопила ярость, они становились и зарычали один на другого, слишком тупые, чтобы заподозрить внешнее влияние. Зориан не упустил этот шанс, усилив их гнев и подтолкнув к схватке, два огромных монстра сцепились.

К чести остальных захватчиков, они просто обежали сражающихся исполинов, не пытаясь вмешаться. Начался бой за академию.

Зориан пораженно оглядывал усыпанную телами площадь. С начала петли он успел поучаствовать во многих битвах, но в столь масштабных — никогда. Бой, едва начавшись, превратился в кровавый хаос, и даже сейчас Зориан не до конца понимал, что здесь произошло.

Они победили, отбросив захватчиков — лишившись значительной части чудовищ, ибасанские маги предпочли отступить — но они потеряли много больше, чем Зориан мог себе представить. Он и сам в какой-то момент был со всех сторон окружен зимними волками и выжил лишь благодаря пяти ударным жезлам, что он тайно пронес на танцы. Ну, и благодаря своевременному прибытию Кайрона с подкреплением, оттеснившего врагов.

Он чуть не подпрыгнул, когда чья-то рука тяжело легла ему на плечо, и едва не ударил назад пронзающим снарядом, но успел понять, что это всего лишь Кайрон.

— Так это ты всю битву влезал в мозги крупных тварей? — спросил профессор боевой магии.

— Угу, — пожал плечами Зориан. В самом конце цикла можно было не беспокоиться о своих секретах. — Я счел, что это самое эффективное, что я мог сделать.

— Ну, тот летающий дрейк изжарил бы Нору живьем, если бы ты не воткнул его в землю, за это спасибо. Хотя нам еще предстоит серьезно поговорить о том, где ты этому научился и что ты можешь…

— Ха, — фыркнул Зориан. — Боюсь, слишком поздно.

— О? — со смесью угрозы и любопытства спросил Кайрон.

— Да, — подтвердил Зориан. Он еще раз посмотрел на часы. Два тридцать девять ночи. — Боюсь, этот цикл уже закончился.

Пару мгновений Кайрон молча смотрел на него, потом открыл было рот… Но прежде, чем он произнес хоть слово, все погрузилось во тьму, и Зориан проснулся в Сирине, готовый начать месяц заново.