Глава 103. Есть только миг
Глядя, как исполинское небесное древо и одноглазый демон-всадник рванулись навстречу друг другу, Зориан отчётливо ощутил своё бессилие. Он и раньше не питал иллюзий, что сможет разрешить кризис без значительных потерь среди горожан — но сейчас, своими глазами видя готовых к схватке титанов, убедился окончательно.
Джорнак был прав.
Город так или иначе обречён.
До сего момента их битва почти не затронула Сиорию — ближайшие кварталы были замещены окружавшим поместье Яску лесом, он и принял основной урон на себя. Но теперь сражение переходило на новый уровень — и Зориан при всём желании не мог ничего изменить.
Пусть его первоочередная цель и была довольно эгоистичной — он просто хотел выжить сам и сберечь своих близких — но черт возьми, он прожил в этом городе больше десяти лет. И все эти годы работал, чтобы спасти Сиорию в предстоящей битве — а она всё равно будет разрушена. О чём вообще думают ангелы? Они же явно предвидели такое развитие событий…
Словно услышав его невысказанный упрёк, пришли в движение младшие ангелы. Четверо не то змей, не то львов, что окружали главного, устремились в стороны, будто решив бежать от сражения — хотя вряд ли кто-то из присутствующих поверил в их бегство. Замедлившись, ангелы остановились над границами перенесённого леса, и гигантский куб прозрачного золотистого барьера накрыл будущее поле боя.
Плёнка силового щита была едва видна — но Зориан не сомневался в её прочности. Миг спустя шквал заклятий со стороны группы Джорнака подтвердил его догадку — даже удар Оганя не заставил барьер дрогнуть, а ведь дракон выдавал мощность, сопоставимую с артиллерийскими заклятьями.
Зориан слегка расслабился, восполняя резерв, пока выдалась передышка. Зак и остальные последовали его примеру, собравшись поближе к нему, в зоне действия автоматической защиты. Джорнак и Кватач-Ичл пробовали атаковать, но куб с лёгкостью перехватил все заклятья.
Подобная защита расходовала чудовищные объёмы энергии — но и запасы кристаллической маны внутри творения Зориана были не менее чудовищны. Ещё часа на четыре хватит.
А за четыре часа всё в любом случае решится.
Пока же Джорнаку и остальным врагам было просто не до него. Ангел-дерево и одноглазый демон схватились, высвобожденная мощь поражала воображение. Потоки оранжевого огня и разряды фиолетовой энергии, сталкиваясь, хлестали через всё поле, до самого ангельского барьера.
Вокруг царил хаос. Тех, кому не повезло оказаться рядом с гигантами, просто испарило в буйстве энергий, или же снесло, как одуванчик на ветру. Остальные спешили убраться подальше — что тоже было не так-то просто, ведь ангел и демон не стояли на месте.
Пока всё это было на руку Зориану и его соратникам — автоматическая защита прикрывала их маленький отряд, не требуя маны или внимания. Увы, группа Джорнака устроилась не хуже — у них было поместье Яску. Пусть обереги Судомира и уступали щитовому механизму Зориана, но отлаженные годами барьеры поместья тоже вполне справлялись с задачей.
К радости Зориана, шаткое равновесие в битве титанов не затянулось. Безрукий демон яростно сражался, но вскоре стало понятно, что он слабее ангела. Да, он мог потягаться с небесным древом — но натиск ангела вынуждал его отступать, уходить в защиту, оставляя меньших демонов без прикрытия.
Чем ангел безжалостно пользовался.
Сила старшего ангела потрясала. Его бесчисленные ветви доставали немыслимо далеко, гнулись под невозможными углами, ничуть не теряя своей сокрушительной мощи. Глядя множеством глаз, ангел контролировал всё окружающее пространство, сражаясь с несколькими противниками одновременно — рассекал нежить небрежными взмахами веток, жёг троллей потусторонним пламенем, а более крепких демонов затягивал в гущу ветвей, перемалывая их эктоплазменные оболочки. Сопровождавшие его два десятка пернатых шаров сгоняли нечисть к небесному исполину мощными порывами ветра.
Более того, ангелу время от времени удавалось оттеснить демона к поместью Яску, и атаковать барьеры заговорщиков, перегружая их. Малые пернатые ангелы поддерживали его градом ослепительных разрядов. Демонический всадник пытался отогнать их от поместья, но очевидно не справлялся, и вскоре Огань и Кватач-Ичл были вынуждены покинуть защитный купол, чтобы помочь ему.
Упускать такой шанс было нельзя — группа Зориана решила вступить в бой. Им даже не обязательно побеждать лича или дракона — достаточно подтолкнуть их в ожидающие объятья ангела, и смертоносные ветви сделают всё остальное.
Зориан мысленно скомандовал защитному кубу расширить барьер, уплотнив нижнюю грань — и механизм послушно пришёл в движение. Вспыхнули сигилы на гранях, взвыли ожившие шестерёнки, раздвигая фрагменты — и вскоре парень уже стоял на укрытой щитами парящей силовой платформе. По его знаку остальные запрыгнули на борт, и платформа с бешеной скоростью понеслась навстречу сражению.
Жаль, конечно, что Кроха никак не поместился бы вместе с ними — так что лучшее творение Зориана догоняло создателя своим ходом. Впрочем, ничего страшного — большой голем был практически неудержим, буквально сметая всех, кто пытался остановить его. Разве что отряд демонов в чёрной броне сумел немного задержать голема за счёт впечатляющей слаженности — но Кроха расправился и с ними, перепрыгнув сомкнутый строй.
Вблизи битва титанов производила сильное впечатление. С поддержкой Оганя и Кватач-Ичла демонический всадник впервые смог перейти в наступление, поливая небожителя жгутами тёмно-фиолетовых молний. Искрящие красные лучи безнаказанно били по ветвям ангела и даже срезали несколько штук. Что до дракона — то он бился с сыплющими голубыми молниями меньшими ангелами, отчаянно пытавшимися оттеснить от своего предводителя хотя бы одного опасного врага.
Была бы хоть малейшая возможность — Зориан ускорил бы летучую платформу ещё сильнее.
И тут полоса везения кончилась — ими заинтересовались меньшие демоны, отвратительные летучие твари, похожие на личинок. Прежде Зориан не обращал на них внимания, посчитав просто ещё одной разновидностью младших демонов, пушечным мясом — но, как выяснилось, именно они представляли для него особую опасность.
Их гадская светящаяся слюна буквально разъедала силовые щиты! А плевались эти мелкие паршивцы удивительно далеко, да и на скорость и проворство не жаловались.
И их было чертовски много.
Хочешь не хочешь, Зориану пришлось замедлить платформу, чтобы разобраться с поганцами.
У Крохи внизу такой проблемы не было — но и на него нашлась управа. Земля перед големом вдруг взорвалась, выпуская клубки гибких шипастых щупалец, тут же обвивших железного гиганта. Зориан скомандовал Крохе не замедляться, рассчитывая порвать путы просто инерцией многотонного голема — но, к его удивлению, щупальца выдержали.
Из земли с пугающей неторопливостью поднималась демоническая роза — гигантский цветок оказался даже выше Крохи. Зориан вспомнил этого демона — роза была в самом эпицентре первой схватки гигантов. Он думал, что тварь погибла, но нет — демон спрятался под землей, дожидаясь своего шанса.
И судя по тому, что тварь смогла остановить разогнавшегося Кроху — справиться с ней будет непросто…
[Что ты делаешь?] — прогрохотал в голове осуждающий голос ангела. — [Не теряй время. Ты должен предотвратить освобождение Панаксета, иначе всё будет напрасным.]
[Что?] — оскорбился Зориан, глядя на несокрушимую стену ангельского барьера. — [Но ведь барьер…]
[Не остановит тебя,] — ответило ангельское древо. — [Он лишь для врагов.]
А раньше нельзя было сказать? Хотя бы в начале боя? Наверняка же долбаный ангел промолчал специально, зачем-то откладывая их вылет к Провалу.
[Ладно,] — уступил Зориан. — [Только вытащу нас и своего голема, и…]
Он не успел договорить — воздух перед ними зарябил, испугав всех на платформе, и оттуда хлестнула гигантская чёрная ветвь, объятая оранжевым пламенем. Демонические личинки просто не успели среагировать — ветвь ангела уничтожила почти всех, немногие уцелевшие в ужасе понеслись прочь.
Продолжая движение, ветвь нацелилась на демона-розу, спеленавшую Кроху. Нечеловечески быстрая тварь извернулась, уворачиваясь от ветвей… но не от огня. В последний момент оранжевое пламя вскипело, роясь призрачными образами змей и оскаленных клыков, и хлынуло с ветви, накрывая адский цветок. Незадачливый демон заверещал, корчась от боли, и быстро юркнул под землю — Зориану даже на миг показалось, что тварь просто исчезла.
То есть ангел-дерево может запросто искривлять пространство, дотягиваясь туда, куда не достают ветви. Это вообще нормально?
[Иди,] — велел ангел и разорвал мысленный контакт.
Позади раздался торжествующий рёв — Огань сжимал в лапах отломленную толстую ветвь, пламя на ней затухало на глазах. Видимо, столь своевременное вмешательство не далось ангелу даром.
Зориан вновь скомандовал платформе, разгоняя её в сторону ближайшего ангельского барьера.
— Стой, что ты делаешь?! — всполошился Зак. — С ума сошёл? Мы же врежемся!
— Он нас пропустит, — торопливо ответил Зориан. — Мне ангел сказал.
— Сказал тебе? А почему не мне? Казалось бы, у нас есть типа избранный, заключивший контракт…
— Ты под Пустым Разумом, — напомнил Зориан. — К тому же это я управляю платформой. Так быстрее.
Остальные не вмешивались в их негромкий спор, молча глядя на сияющую плоскость барьера. Хотя Ксвим смотрел скорее с восхищением, чем с беспокойством.
— Значит, может избирательно пропускать объекты? — вполголоса сказал куратор. — Изумительное магическое решение.
Зориан пренебрежительно фыркнул. Что тут такого? Его щитовой куб тоже так может!
Но он взрослый, сдержанный маг. Он промолчит. Во всяком случае, пока…
А потом они влетели в барьер. Все кроме Аланика непроизвольно вздрогнули, ожидая столкновения со щитом, державшим чудовищные удары битвы гигантов. Вера и выдержка сурового жреца полностью оправдались — свет омыл их, расступаясь, как невесомый полог, и через миг группа уже была снаружи.
Зориан оглянулся назад — стена света уже сомкнулась, непрозрачная снаружи, надёжно скрывая сражение от посторонних глаз.
В нём боролись восторг и тревога. Оставив главных врагов позади, в ангельском барьере, Зак и Зориан могли без помех сокрушить культистов, сорвав ритуал — по сути, они уже практически победили. С другой стороны — план самого Зориана требовал одновременного воздействия на всех, что несколько затруднительно, пока группа Джорнака отделена от них барьером и щитами поместья. Придётся их как-то оттуда вытаскивать…
Не позволяя беспокойству отразиться на лице, он развернул платформу в сторону Провала, готовясь к новой схватке. Остальные молчали — культисты были очевидной следующей целью.
Тут всплыла новая проблема — им на перехват летели эльдемарские всадники на орлах. Сияющий куб ангельского барьера сразу бросался в глаза — неудивительно, что вылетевшая из него группа тотчас привлекла их внимание.
Зориан понятия не имел, как поступят эльдемарские маги. Ангелы могли бы поручиться за них, но увы — все они заняты внутри барьера. То есть маги будут действовать по своему усмотрению, что ничуть не обнадёживает: с точки зрения властей, группа Зориана — опасные чужаки, множащие хаос в разгар вторжения. С наездников вполне станется попытаться обезвредить их, а разбираться уже потом — стандартная, как он слышал, реакция на схватку магов в жилых районах, когда неважно, кто прав, кто виноват, важно прекратить угрожающее гражданским безобразие.
Оставалось надеяться, что сам размах сражения вразумит королевских магов, заставит их искать союзников, а не строить из себя самых крутых.
Его надежды не оправдались: догнавшие их всадники преградили путь, орлы угрожающе, пронзительно кричали, явно выражая готовность атаковать.
— Именем короля, стойте! — выкрикнул головной всадник искажённым, усиленным магией голосом. — Немедленно отключите щиты и приземляйтесь! Это последнее предупреждение!
Зориан раздражённо цокнул языком. Он остановил платформу, но и не подумал снижаться. Да, они вполне могли разобраться с наездниками — но потратят непозволительно много времени и маны. Более того, он сомневался, что его союзники согласятся напасть на королевских магов, просто исполняющих свой долг. Зак поддержит его, но Аланик наверняка откажется, и ещё неясно, что решат Ксвим и Дэймен.
Если бы его летучая платформа была быстрее орлов… Но нет — он конструировал свой куб для защиты, а не для скорости, а гигантские орлы знамениты своей быстротой.
К счастью, наездники то ли не связали Кроху с подозрительной группой, то ли понимали, что им не остановить стального гиганта — голем продолжал свой путь к Провалу. Управлять им на таком расстоянии будет тяжело, но это лучше, чем ничего.
— Капитан, — так же усилил и исказил голос Зориан. — Посмотрите на город. Идёт сражение, и мы — на вашей стороне. Позже мы с удовольствием ответим на…
— Это не просьба! — перебил его всадник. — Приказываю снизиться и объясниться, или мы атакуем немедленно!
Всадники закружились вокруг платформы, как стая волков, ждущая лишь сигнала к атаке.
Позади них, со стороны ангельского барьера, раздался шум — обернувшийся Зориан увидел появляющиеся и тут же смыкающиеся прорехи в стене света. В те мгновенья, когда открывались дыры, было видно Оганя, рвущего барьер горящими красным когтями.
И одновременно Зориан осознал, что королевские маги практически не защищены от магии разума. Только простейшие барьеры, которые психик его ранга даже не заметит. У орлов же не было даже таких.
— Это последнее… — начал было всадник, но его оборвал драконий рёв. Огань пробил достаточно широкую дыру и вырвался наружу. Барьер тут же сомкнулся, но было уже поздно: дракон-маг был на свободе.
И на его спине сидели Кватач-Ичл, Сильверлэйк и Джорнак.
Что же. По крайней мере, их не придётся выманивать.
Явно не ожидавшие такого наездники растерялись — и Зориан нанёс свой удар. Разом захватив всех гигантских орлов, он направил их в сторону дракона, распаляя гнев боевых птиц до ослепляющего кровавого безумия. Игнорируя панику наездников, орлы с громкими криками понеслись к Оганю.
Затем Зориан дотянулся до главного всадника:
— Дракон-маг! Это Огань! — выкрикнула его марионетка. — Забудьте про мелюзгу, убьём его!
— Смерть дракону! — поддержал еще один всадник, так же захваченный менталистом.
Огань среагировал именно так, как надеялся Зориан. Дракон был агрессивен и горд, и неоднократно сражался с королевскими магами — он привык считаться первоочередной угрозой и не видел в поведении наездников ничего странного. Проревев вызов, дракон-маг устремился навстречу орлам, наплевав на громкие протесты Джорнака.
Зориан осторожно отпустил ментальный контроль и вновь направил платформу к Провалу. Даже если наездники захотят преследовать его — у них хватит более срочных проблем.
Через пару секунд полёта он заметил, что все кроме Зака смотрят на него со странным выражением.
— Что? — хмурясь, спросил он.
— Это ведь твоих рук дело? — спросил Аланик.
— Хм? Ах да, определённо, — отозвался Зориан, не сразу сообразив, что его спутники не привыкли к открытой демонстрации его ментальных возможностей. Он иногда забывал, что они — не те, кто больше года работал с ним, чтобы сбежать из петли. Те люди погибли, и их души утрачены навсегда.
— Они не пострадают? — хмуро спросил Аланик. Жрецу явно не нравилось, что Зориан бросил королевских магов против дракона без какой-либо поддержки.
Занятно, сам Зориан даже не задумывался о благополучии эльдемарцев. Они раздражали его, мешались и получили по заслугам. Туда и дорога.
Изначальный Зориан, убитый им ради выхода из петли, наверняка был бы в ужасе, увидев, в кого превратилась его копия.
— Некоторые уцелеют, — наконец ответил Зориан. — Я бился с ними в прошлых циклах. Понеся значительные потери, они отступают.
— Они прилетели биться за Эльдемар, — добавил Зак. — И именно это они и делают. Знай они то, что знаем мы, вызвались бы сами, несмотря на опасность.
— Я уже представляю, как буду всё это объяснять, — пожаловался Аланик.
— Мы же подготовились, — возразил Зак. — Все замаскировались, а битва уничтожит большинство улик и заглушит прорицание. К тому же, у нас есть мастер-менталист, и если кто подберётся слишком близко к правде, тем просто сотрут память.
— Не в моём случае, — ответил Аланик. — Чтобы собрать всех этих людей, я воспользовался своей репутацией и связями. Этого уже не скрыть, даже если начнём массово промывать мозги.
Зориан как раз собирался массово промывать мозги, и куда раньше, чем ожидали остальные — если он хочет, чтобы Зак пережил этот день. К счастью, на этом разговор завершился, они уже подлетали к Провалу.
А наперерез им с бешеной скоростью летели Джорнак, Сильверлэйк и Кватач-Ичл.
Чтобы добраться до культистов, сначала придётся одолеть их.
Начинался второй раунд.
Пока оригинальное тело разбиралось с ангелами, демонами и наездниками на орлах, тела-симулякрумы тоже не сидели без дела. Они сновали по городу, обрабатывая тот безумный объем информации, что постоянно шёл от магических сенсоров, разведчиков и союзников в деле отражения ибасанцев. Их основной — и известной лишь самому Зориану — задачей было сохранить работоспособность сети глифов, раскинувшейся по всей Сиории. Неожиданная замена нескольких городских кварталов северным лесом с поместьем Яску уже вырвала из сети изрядный кусок — если не принять меры, сеть может рассыпаться, поставив крест на его планах.
Несмотря на важность задачи, симулякрумы время от времени всё же вмешивались в уличные бои. Минимальное вмешательство — оригинальному телу была нужна вся доступная мана, и тратить её в городе было недопустимо. Благо, у Зориана был идеальный инструмент воздействия с минимальным энергопотреблением.
Его магия разума.
По всему городу то тут, то там, творилось что-то странное… Впрочем, многие происшествия вполне можно было списать на случайность. Охваченная паникой группа защитников вдруг «вспоминала», что должна отойти и соединиться с другим отрядом. Бегущая семья вдруг чувствовала, что выбранный маршрут опасен, лучше свернуть в другую сторону. Мускулистый здоровяк с антикварным мечом — явно не рядовой клерк — защищая гражданских, в одиночку сдерживал целую стаю зимних волков до самого прибытия военных; по какой-то причине волки не могли его достать, словно не видели. Бродячая собака вдруг начала лаять и бросаться на пустое место, подсказав проходившему магу о наличии укрытой невидимостью засады.
Хотя случались и более явные вмешательства. Внезапные видения открывали важные сведенья о продвижении захватчиков. Враги сходили с ума и набрасывались на своих же в самый неподходящий момент. Зверьки и насекомые повадились бросаться прямо в лицо колдующих ибасанских магов. Молодые солдаты впадали в транс и рассказывали командирам о расположении и составе противника.
И всё это время над городом без устали кружились стаи железноклювов — глаза и клинки Зориана. Малые группы проверяли подозрительные участки, большие — появлялись в критических точках, поддерживая защитников с воздуха. Каждая стая несла телепатический передатчик, позволяя симулякрумам видеть их глазами и время от времени брать вожаков под прямой контроль. С умными, привычными к стайной иерархии птицами большего и не требовалось — и хорошо, едва ли Зориан смог бы управлять каждой в отдельности.
Удобно. Неудивительно, что Судомир выбрал этих пташек для поддержки вторжения.
Железноклювы опасны и сами по себе — быстры, проворны, и чертовски смертоносны, когда стая сыплет вниз бритвенно-острые перья и тут же улетает, чтобы ударить в новом месте, где никто не ждёт. С целеуказанием Зориана они стали ещё эффективнее — теперь птицы били почти исключительно по магам, не тратя перья на троллей и других живучих зверюг — и как правило тогда, когда цель истощена или занята и не может отвлекаться.
Но несмотря на все усилия, размах вторжения был слишком велик, да ещё Джорнак завёз свежие войска в поместье. Действия симулякрумов были каплей в море, и оценить их влияние на общую картину пока не представлялось возможным.
Слишком часто Зориану оставалось лишь бессильно смотреть, как захватчики режут и жгут. Да, заметив возможность, он мог изменить многое — но такая возможность выпадала далеко не всегда. Или же он просто её не замечал. Может быть, кто-то более умный нашёл бы выход — но он был всего лишь человеком и часто не видел способа помочь, не тратя драгоценную ману.
И он бездействовал. Просто смотрел, как люди сражаются и гибнут по всему городу, не вмешиваясь, ибо не был готов заплатить цену.
Хотелось бы сказать, что это сводило его с ума… Но на самом деле он уже просто привык. Он видел всё это множество раз, из цикла в цикл, порой и с точки зрения захватчиков, когда читал память ибасанцев. Может быть потом, когда всё закончится, и он полностью осознает, что всё окончательно и бесповоротно… Может быть, тогда увиденное — и собственное равнодушие — ещё приведут его в ужас.
Но не сейчас. Сейчас не время.
Он вновь сосредоточился на окрестностях Провала, где разгоралось сражение. Культисты, направлявшиеся к месту проведения ритуала, пока группы Зориана и Джорнака были заперты в ангельском барьере, попали в западню.
Такого не ожидали ни парни, ни Красный. Предводителей Культа атаковали уличные животные. Кошки и голуби, если быть точным. И отнюдь не клыками и когтями — у них были и магия, и оружие.
Фургон с похищенными детьми поравнялся с очередным зданием, когда с крыши на головы заговорщиков спрыгнули несколько кошек. Неизвестное заклятье горело на их когтях белым сиянием, они метили по глазам и артериям. Один из культистов успел заметить нападавших, но неосторожно встретился взглядом с сидящей на подоконнике кошкой — и чуть не упал от внезапного головокружения. Прежде чем он пришёл в себя, другая кошка ударом когтей вскрыла ему горло.
Развивая успех, в бой вступили голуби. Стая голубей, несущих алхимические гранаты — внизу воцарился хаос.
Перевертыши, сообразил Зориан. Кошки и голуби, два племени, наиболее предрасположенных к классической магии. И… да, а вот и полиция.
Похоже, Рэйни и Хаслуш отлично поработали — куда лучше, чем думал Зориан. Неожиданность, но приятная.
Разумеется, хоть с точки зрения Зориана культисты и были слабым звеном вторжения — для обычных людей они по-прежнему были смертельно опасны. Оправившись от первоначального шока, заговорщики перешли в контратаку — и чертовски успешно. В верхушке Культа Дракона, что Внизу, не было слабых магов, просто обычно они были заняты призывом Панаксета. И перевертыши с полицейскими стали умирать.
Вот только Зориана это совсем не устраивало — он стянул к месту сражения железноклювов и принялся, особо не скрываясь, перенаправлять туда же правительственные войска.
Что любопытно, голуби тотчас сработались с железноклювами. Как оказалось, многие крылатые перевертыши были способны инстинктивно творить заклятья — швырять фаерболы или создавать барьеры, прикрывая себя и железноклювов от ответного огня. И пусть Зориан не пытался направлять их, голуби естественно влились в роль поддержки, защищая и усиливая его стаи.
Что до кошек — Зориан опасался, что без эффекта неожиданности они будут беспомощны — и совершенно напрасно. Перевёртыши просто вернулись в человеческую форму и сражались как классические маги. Забавно, но их боевой стиль очень напоминал стиль самого Зориана, с упором на магию разума. Вероятно, живя по ту сторону закона, они не разделяли распространённые предубеждения.
А потом в их сражение ворвался Кроха, презрительно игнорируя вражеский огонь и сметая культистов, как кегли. Пусть оригинал и занят там, наверху — но Кроха здесь, и его не остановить. Чаша весов стала уверенно склоняться в пользу защитников Сиории — лидеры Культа были сильны, но и голем был не слабее.