Глава 2. Истинное семя

Это была парочка на редкость бесстыдных мастера и ученика. Наставника звали Цзо Уцин, а его подопечного — Цзо Сян. Прославились они тем, что их частенько замечали в горах неподалёку от мест, где принимали ванну прекрасные оборотни женского пола. Можно сказать, что на всём Куньлуне не было ни одного оборотня, который бы не знал их в лицо.

Однако даосское искусство Цзо Уцина было невероятно велико. Несколько лет назад тысячелетний дракон-цзяолун, обитавший в глубинах водоёма в сердце гор, не пожелал мириться с дерзким поведением незваного гостя и попытался выгнать его с Куньлуня. Но не успел он обменяться с мастером и парой ударов, как был повержен. Цзо Уцин не только победил его, но и вырвал у дракона сухожилие, прихватив в придачу кусок шкуры.

Это событие окончательно закрепило славу Цзо Уцина на Куньлуне. Даже старые оборотни при упоминании его имени менялись в лице и не смели враждовать с ним. Со временем страх сменился своего рода облегчением: за исключением излишнего интереса к женскому полу, у Цзо Уцина не было особых пороков. Если его не задирать, он никогда не нападал на обитателей гор первым.

Более того, присутствие Цзо Уцина заставило многих других практиков Дао поумерить пыл. Раньше на Куньлуне ежегодно убивали или ловили сотни оборотней, но теперь за целый год могло не случиться ни одного происшествия. В каком-то смысле оборотни должны были даже благодарить его. Но для дев-оборотней имя Цзо Уцина оставалось кошмаром, преследующим их во снах.

В радиусе ста ли вокруг обители, где жил Цзо Уцин, не осталось ни одной самки оборотня — только мужские особи. Это вызывало определённое недовольство у местных обитателей, ведь их "личная жизнь" оказалась под угрозой. Причина была проста: девы-оборотни были до смерти напуганы настойчивым вниманием этой парочки.

Что касается юноши, то другие обитатели гор знали о нём немного — лишь то, что Цзо Уцин принёс его сюда ещё младенцем. Прожив с наставником больше десяти лет, юноша полностью перенял его манеры, став крайне пронырливым и не в меру увлекающимся женской красотой. Если раньше подглядыванием занимался только Цзо Уцин, то теперь к нему присоединился и Цзо Сян, причём ученик явно стремился превзойти учителя.

Стоит упомянуть и происхождение картины в их обители. Это было вовсе не обычное полотно, а магический артефакт, созданный Цзо Уцином из шкуры того самого тысячелетнего водного дракона. Внутри него находилось отдельное пространство — настоящее жилище мастера и ученика. Пейзаж внутри картины в точности повторял то, что было видно снаружи: небольшой дворик с постройками, утопающий в цветах и зелени.

В данный момент Цзо Сян в расстроенных чувствах сидел на своей кровати, скрестив руки на груди. Его лицо покраснело от негодования, и он демонстративно игнорировал стоявшего рядом Цзо Уцина.

— Сян-эр, ну чего ты всё ещё дуешься? — спросил Цзо Уцин, присаживаясь рядом. — Когда это ты стал таким мелочным?

— Хм! — Цзо Сян лишь бросил на него короткий взгляд и снова отвернулся, продолжая молчать.

— Эх, Сян-эр, нельзя же так обращаться с наставником. Столько лет я тебя растил, кормил, на руках носил... Думаешь, мне легко было? Хоть бы каплю сочувствия проявил...

— Хватит! — Цзо Сян не выдержал и жестом приказал ему замолчать. — Мастер, вы можете придумать какую-нибудь другую причину? Вы повторяете это с самого моего детства, я уже слышал это миллион раз. Вам не надоело, а мне вот — очень.

— Ах ты негодник! — Цзо Уцин притворно возмутился, топорща бороду. — Я к нему со всей душой, а он... А ну как увеличу твою печать в два раза, будешь знать!

— Ой ли? — Цзо Сян с сомнением посмотрел на учителя. — Мастер, неужели вы думаете, что на меня это всё ещё действует?

С этими словами юноша достал из-за пазухи странный золотистый предмет продолговатой формы. Он был тонким, с несколькими листочками на конце, и по виду напоминал ивовую ветвь. Но в отличие от обычной ивы, эта была ярко-золотой, словно отлитой из чистого золота, и сияла мягким светом.

Эта ветвь была с Цзо Сяном с самого детства, и он сам не знал, что это такое. Лишь недавно он обнаружил, что она невероятно прочна и наносит ощутимые удары. Однажды он лишь слегка взмахнул ею и случайно испортил одно из магических одеяний Цзо Уцина, чем несказанно расстроил наставника.

Честно говоря, даже Цзо Уцин не понимал происхождения этой ветви. Он не знал ни из какого материала она сделана, ни каково её истинное назначение. Он знал лишь одно: ветвь была поразительно крепкой. Даже артефакты, которые он создавал с огромным трудом, не могли выдержать её удара.

Он пытался изучать её, но в его руках она вела себя как самая обычная ветка ивы — разве что золотого цвета и очень прочная. Никакой магической мощи он из неё извлечь не мог. Но стоило ей оказаться в руках Цзо Сяна, как она превращалась в грозное оружие невероятной силы, что немало озадачивало мастера.

Увидев, что Цзо Сян достал золотую ветвь, Цзо Уцин тут же поостыл. У него было не так много сокровищ, чтобы позволить ученику портить их ради забавы.

— Сян-эр, ну зачем же так официально? — неловко улыбнулся он. — Наставник просто пошутил. К тому же, я наложил на тебя ограничения только ради твоего же блага, чтобы у тебя была прочная основа для культивации! А ты совсем не ценишь моих стараний. Убери-ка этот прутик, если сломаешь ещё какой-нибудь мой артефакт, я тебе этого не прощу.

— Хе-хе, испугались? Нечего было меня обижать, — ухмыльнулся Цзо Сян, а затем, словно вспомнив о чём-то, спросил: — Кстати, мастер, а как вы думаете, это моё сокровище можно считать духовным артефактом?

— Трудно сказать, — задумчиво ответил Цзо Уцин. — По моим наблюдениям, даже духовный артефакт среднего ранга не смог бы так легко повредить мои магические вещи. Если эта ветвь — артефакт, то она должна быть как минимум высшего или даже совершенного ранга. Однако...

На этом месте мастер внезапно замолчал.

— Что "однако", мастер? — заволновался Цзо Сян. Эта ветвь всегда была при нём, и ему очень хотелось узнать, насколько она ценна.

— Однако мне кажется, что эта ветвь — вовсе не магический артефакт в привычном смысле слова, — ответил Цзо Уцин.

— В смысле? — Цзо Сян почувствовал, что окончательно запутался.

— Ты ведь видел мои духовные артефакты. Они сами по себе излучают мощное давление, которое подавляет предметы более низкого качества. Но от этой ветви я не чувствую никакой ауры артефакта. Я полагаю, что это часть какого-то невероятно могущественного живого существа.

— Часть существа? — Цзо Сян нахмурился, не совсем понимая слова учителя.

— Да. В мире практиков мы называем такие вещи "истинным семенем". Это нечто гораздо более ценное, чем любой готовый артефакт. Если такое семя признает тебя своим хозяином, то с помощью особых методов из него можно вырастить истинный артефакт. Его уровень и мощь будут расти вместе с твоим уровнем культивации.

— Обычные артефакты остаются на своём уровне навсегда, если только не найти редкие материалы и не перековать их. Но даже тогда старый дух артефакта может исчезнуть. Чтобы полностью раскрыть силу нового предмета, придётся потратить сотни лет на общение с ним, достигая единства человека и оружия. Владение же истинным артефактом даёт огромное преимущество, — с завистью пояснил Цзо Уцин.

— Так здорово! Мастер, вы уверены, что эта ветвь и есть то самое истинное семя? — сердце Цзо Сяна забилось быстрее. Эта веточка была его единственным другом с самого раннего детства, и мысль о том, что она может стать его личным сокровищем, грела душу.

— Честно говоря, я не уверен до конца, но по всем признакам это очень похоже на истинное семя. К тому же, она явно признала тебя, раз в моих руках она совершенно бесполезна, — ответил Цзо Уцин.

— Значит, теперь она мой истинный артефакт? — уточнил юноша.

— Хм, строго говоря — ещё нет. Сейчас это действительно лишь "семя". Как и любому другому семени, ему нужны посадка и полив, чтобы оно превратилось в нечто большее. Но раз оно уже приняло тебя, то превращение его в истинный артефакт — лишь вопрос времени и правильного ухода.

— А у вас есть способ, как его вырастить? — с надеждой спросил Цзо Сян.

— Нет. Такие вещи встречаются раз в тысячу лет, я и подумать не мог, что когда-нибудь столкнусь с этим, поэтому не утруждал себя запоминанием подобных техник, — развёл руками мастер.

— Эх, даже вы не знаете... Какая жалость, — разочарованно протянул Цзо Сян. Он-то надеялся сразу начать усиливать свою мощь.

— Да тебе грех жаловаться! Найти истинное семя — это уже величайшая удача, которая и не снилась большинству практиков. А способ выращивания по сравнению с этим — сущая мелочь. Не будь жадным, — осадил его Цзо Уцин.

— Ха-ха, это верно. Значит, я найду способ позже, — бодро ответил Цзо Сян.

— Береги её. Эта ветвь была с тобой с того самого дня, как я тебя нашёл. Эх, когда же мне так повезёт! — вздохнул мастер с доброй завистью.

— Хе-хе, мастер, боюсь, в этой жизни вам уже не светит, — подколол его ученик.

— Ах ты паршивец, напроситься решил? — прикрикнул Цзо Уцин, хотя в глазах его плясали искорки смеха.

— Да шучу я, шучу! Не волнуйтесь, наставник, когда я вырасту, я обязательно найду истинное семя и для вас, чтобы вы тоже могли похвастаться, — рассмеялся Цзо Сян.

— Раз ты так говоришь, значит, не зря я тебя столько лет кормил, — с теплотой произнёс Цзо Уцин, погладив юношу по голове.